Тени над Мохаве

Конечный пункт - бункер Хидден-Вэли. Обшитые металлом коридоры, гремящий решетчатый пол под ногами, узкие лестницы, выключенные турели... Они ожидали встретить здесь "братьев" и представителей НКР. Адам планировал использовать стелс-бои, чтобы добраться до информационных терминалов, кабинетов старейшины Хардина и полковника Мур. В их распоряжении был целый час, пока длится действие модуляционного поля, однако торопиться не пришлось, бункер "Братства Стали" пустовал. Радар не показывал никакой активности ни внутри, ни снаружи. Следуя за почти сливающейся с окружением фигурой Курьера, Стив гадал, что может означать подобное затишье - уж не засаду ли? Волновался и пытался прозрачно намекнуть Адаму на то, что все это выглядит странно, но тот лишь отмахнулся - дескать, и сам знаю. Проходя мимо открытых дверей блока А и рассматривая унылое, мрачное, аскетичное убранство, Стивен обратил внимание, что даже некоторые вещи - явно личного назначения - персонал не забрал с собой. Как здесь вообще можно жить? - подумал он, вспоминая Убежища "Волт-Тек" и признавая, что, по сравнению с этим бункером, в них было очень даже ничего. Куда уютнее. Даже, пожалуй, теплее. - Тут очень многое изменилось, - произнес Курьер, останавливаясь перед широкой металлической дверью. - Помещения переоборудованы, в общей спальне теперь что-то вроде конференц-зала, наверное, персонал расселили по отдельным комнатам... - Смотри на радар, - перебил Стивен. - Смотри, потому что если это ловушка, то мы, как два кретина, в нее уже почти угодили. - Никто, кроме Аркейда и доктора Генри, не знал, куда мы направились, - возразил Адам, активируя электронный замок. - Возможно, эвакуация обусловлена последними событиями. Новости распространяются быстро, может, Мур и Хардин сообразили, что ближайшее будущее им ничего хорошего не сулит и... Ох, ничего себе! Проследовав за своим спутником коротким узким коридором, Стивен затормозил. Приподнявшись на носках, взглянул поверх плеча и не понял, что именно вызвало изумленный возглас. Просторное круглое помещение - такое же темное и удручающее, как и все остальные. Огромный потухший экран на противоположной от входа стене, ряды терминалов по правую и левую руку. В центре на возвышении - какая-то полукруглая стойка, из-за которой виднеется спинка стула. Вероятно - чье-то рабочее место. Еще более вероятно - место важное и ответственное. Взлетев по металлическим ступенькам, Адам недолго думая плюхнулся на стул, пробежал пальцами по компьютерной панели, терминалы мигнули, несколько включились. Стив, на всякий случай обернувшись и убедившись, что сюда не спешит карательный отряд паладинов "Братства", подошел к одному из них. - Тут много файлов, - сообщил он, - и все без паролей. Списки, распоряжения, хозяйственные извещения... - Ищи что-нибудь, что связано с медициной, - голос Курьера отозвался слабеньким эхом. - Медицина, научные исследования и разработки, ВРЭ, "Посейдон Энерджи"... Все, о чем мы говорили, любые упоминания. Поле стелс-боя все еще действовало, Стив не без интереса наблюдал за собственными руками, которые казались прозрачными. Из-за отсутствия какого-либо опыта использования данного устройства, он действовал немного неловко: почти невидимым телом было не так-то легко управлять. - Может, просто перекачаешь все в свой Пип-Бой и свалим отсюда? - предложил он, открывая список распоряжений за текущую неделю. - О, гляди-ка... тут последний файл - приказ о срочной эвакуации. "Всему персоналу бункера... бла-бла-бла... настоятельно рекомендуется в кратчайшие сроки покинуть... с собой брать только необходимое..." Так... Вот! Слушай... Адам? - Я слушаю. - "В связи с обострившейся внутриполитической ситуацией и угрозой столкновений просьба действовать осторожно и сохранять полную секретность, - зачитал Стив. - Персоналу блока С соблюдать меры безопасности при контакте с подопытными и содержимым контейнеров, оставшиеся в лаборатории образцы - уничтожить... - Черт!.. Так, погоди... что еще за блок С? Какая лаборатория?.. Ладно, - прозрачная фигура Курьера чуть сдвинулась. - Я поищу это здесь, на терминале старейшины. Читай дальше. - Тут больше ничего, - сообщил Стив, бегая глазами по строчкам. - Хотя вот это еще интересно: "Согласно моим расчетам, вероятность крупного вооруженного конфликта составляет девяносто три процента. Это самый высокий показатель за два года, и есть основания полагать, что присутствие Курьера и его агрессивные действия, направленные против Новой Калифорнийской Республики..." Что? Адам, тут написано... - Не верь всему, что написано, - все так же ровно отозвался Курьер. - Что еще? - Ничего... Датировано сегодняшним числом. Подпись - "Р.Х." Кто это? - Наверное, Хардин... А у меня тут хозяйственные списки. Поставки в блок С... комплектующие, медицинские приборы, разные препараты, автодок... зеле... зеленый сойлент? В самом деле? Откуда? - Нет времени гадать, - выпрямившись, Стив размял шею. - Ты знаешь, что стелс-бой с минуты на минуту... А, ну вот, пожалуйста. Воздух колыхнулся, действие модуляционного поля закончилось. Адам ссутулился за компьютерной панелью. - Еще секунду. Одну секунду, буквально... Это медицинские записи, - махнув рукой, Адам предложил Стивену подняться к нему. - Взгляни, здесь имена пациентов, истории болезни... даты, курсы лечения... Вот, - он ткнул в маленький экран, и Стиву пришлось нагнуться, чтобы рассмотреть текст. - Нолан Макнамара, острый миелобластный лейкоз... Это покойный старейшина, - пояснил Адам в ответ на невысказанный вопрос Стивена. Тот кивнул, вчитываясь и пытаясь притвориться, будто хоть что-нибудь из написанного понимает. - Смотри, - палец Курьера указал на один из абзацев. - Повреждения центральной нервной системы, метастазы в лимфатических узлах, поражение печени... Экспериментальное лечение начато одиннадцать месяцев назад... - За несколько месяцев до смерти, - закончил Стивен. - Видимо, что-то не задалось... О, погоди, крути ниже. Вот эта картинка... выглядят знакомо. - Ну еще бы, - пробормотал Курьер, затаив дыхание. - Это же схема нуклеотидной последовательности... До начала экспериментального курса, в процессе... после. За... за полторы недели до того, как он впал в кому и скончался... Господи, серьезно?.. Повернувшись, Адам уставился на Стива, словно стремясь на его озадаченном лице прочитать какой-нибудь ответ. Сообразив, что от него ждут реакции, Стивен неловко пожал плечами, покосился на экран, затем снова посмотрел на Адама. - ВРЭ? - робко предположил он первое, что пришло в голову. - Судя по всему, они пытались использовать его для лечения... для борьбы с разрушительными последствиями клеточных мутаций. Если это правда, то... черт возьми, сюда надо присылать целый взвод ученых и врачей! Искать информацию, может, не все образцы уничтожены... Или наоборот - выжечь все к чертям. Надо проверить. Момент... - Адам вновь развернулся к панели, свернул текущий файл, закрыл глаза, на несколько мгновений погрузившись в размышления. - Клин клином, - хмыкнул Стивен. - А тут, я смотрю, не только покойный старейшина. Кто-то из НКР, даже гражданские... Добровольцы? В основном - добровольцы, но, кажется, не только... Как это все могло происходить у нас под носом? Ответа на риторическую реплику, ясное дело, не последовало. Оттолкнув руку Курьера, Стив прокрутил список ниже и, собираясь прокомментировать количество "подопытных", вдруг застыл. Почувствовал, как острый холодок неприятно кольнул в затылок. - Адам... - неожиданно севшим голосом позвал он. - Вот это. - Где? - открыв глаза, тот обратился к экрану, взглянул на имя, на которое указывал Стивен, открыл файл. - Джиллиан Вашингтон, двадцать четыре года, доброволец. Рак молочной железы, выявлен ген BRCA1, начато экспериментальное лече... - Это Джилл, - оборвал его Стив. - Адам, черт возьми, это Джилл, она... Ты меня сейчас убьешь. - Почему? - с абсолютно непонимающим выражением лица Адам опять повернулся к Стиву. Тот шагнул назад, осторожно, чтобы не оступиться и не упасть вниз, не сосчитать позвоночником узкие металлические ступеньки. ПП мотнулся за спиной, ударил по лопатке. - Это Джилл, - повторил Стивен, не сводя взгляда с заметно насторожившегося Курьера. - Племянница шефа, она... пропала тогда. Тогда же, когда и Старк, и... А я сегодня рассказал Армстронгу, куда мы идем. Я случайно, он давил, я был на взводе, и я сказал ему, что мы пойдем в Хидден-Вэли, потому что все ниточки ведут сюда... Адам шевельнулся, будто собираясь подняться, но в итоге так и остался сидеть, лишь уточнил с расстановкой: - Ты рассказал Армстронгу? Шефу полиции НКР? Да ты у нас, мать твою, гений... - Но я же не знал... - уже совершенно упавшим тоном выдавил Стив. - Откуда я мог знать? Ты меня убьешь, да? Он нервно облизнулся, машинально прикинул пути к отступлению. - Что ты несешь? С чего мне... Надо уходить отсюда, немедленно! Только... еще один момент. Посмотрю, откуда... - Адам согнулся, пальцы забегали по клавишам, что-то пискнуло. - Так, есть. Калифорнийское отделение, маркировки и даты совпадают. Кажется, это оно. Но зачем? Или... Что там было про расчеты, проценты? Нет, постой, постой... - закрыв ладонью глаза, Адам помассировал пальцами виски, будто это могло помочь ему думать. - Нет времени! - умоляюще, осознавая, как облажался, напомнил Стивен. - Да, - Адам резко поднялся, выключил Пип-Бой, видимо, и правда скачав на него то, что было нужно. - Планы меняются. Ты вообще каким местом думал?! А, ладно, - он махнул рукой. - Валим, и быстро. Чувствую, неспроста они оставили информацию... И в этот момент где-то снаружи, по ту сторону длинного узкого коридора, с лязгом открылись двери блока. Не очень громко, но в пронизанной напряжением тишине внезапный звук прозвучал оглушительно. Стив дернулся, Адам, напротив, окаменел, затем глянул на радар и успел бросить Стиву короткое "Замри", прежде чем раздался тяжелый быстрый топот, разбавляемый грохотом металла о металл. - Так и знал, - пробормотал Стив. - Извини... - Спокойно, у меня есть план. - Меня это пугает. - Я же сказал, что у меня есть план. - Вот именно это меня и... В узком коридоре, которым они пришли в этот зал, возникло движение. - ...пугает, - шепотом закончил Стив. Но Адам уже не смотрел ни на него, ни на молча высыпавшихся из прохода представителей "Братства" и небольшой отряд нкр-овцев. Очень серьезных, сосредоточенных, вооруженных... Которые Курьера не интересовали, поскольку большой экран над головами вдруг включился. По нему пробежали линии помех, пару раз изображение мигнуло, будто специально привлекая внимание. Ожили и неприятно зашумели невидимые глазу динамики. А затем помехи исчезли, и на экране возникло лицо. Темноволосый мужчина лет пятидесяти, в меру холеный, в меру уставший на вид. Ничего особенного. Стивен видел его в первый раз, а вот Курьер - явно нет. Он, задрав голову, сунул руки в карманы, присвистнул - совсем как шеф Армстронг, когда был сильно удивлен, - вскинул брови и выдал философское: - Да ладно?

***

Такого поворота событий никто из них не ожидал. Ни Стивен, который традиционно растерялся, узрев на лице Адама интригующую оторопь. Ни сам Адам, который, кажется, мучительно соображал, что добавить к уже сказанному. Стоя на возвышении в самом центре круглого зала, Стив задумался было о том, чтобы пойти уже привычным путем - слиться с обстановкой, прикинуться деталью интерьера... но в следующую секунду сообразил: бесполезно. Бесполезно и бессмысленно. Более того - даже отчасти унизительно, ведь это как-никак их с Адамом звездный час. Стоят, как ораторы на трибуне, а снизу в них пусть и целятся из штурмовых и плазменных винтовок, но, кажется, готовы внимательно выслушать, прежде чем пристрелить. Вот только что сказать? - Адам Митчелл, - произнесла полковник Мур, с достоинством прошествовав мимо своих бойцов. На Стива не взглянула, и тому оставалось лишь молча рассматривать строгое лицо еще довольно молодой женщины. Лет не больше, чем Курьеру, и, судя по складкам над переносицей, она чаще хмурится, чем улыбается. Короткие светлые волосы убраны за уши, броня с полковничьими погонами выглядит совсем новой, серые глаза смотрят холодно и колко. - Для вас - Курьер, мэм, - Адам, справившись с первым потрясением, с подчеркнутой галантностью склонил голову. Лишь блестящие виски да подрагивающий кадык выдавали его истинное состояние, но никто, кроме рядом стоящего Стива, не мог этого разглядеть. Что сказать тому же старейшине Хардину, который, сняв шлем силовой брони, сам пока еще не проронил ни единого слова? Или Старку, который, встретившись глазами с бывшим коллегой, выдержал лишь пару секунд. Отвел взгляд, устремив его на экран. Стивен молчал, а с экрана на них смотрел не кто иной, как мистер Хаус. Мистер Роберт Хаус - неведомо как и неизвестно почему выживший экс-правитель Стрипа. И как-то ненавязчиво, но вместе с тем неумолимо подступало понимание, что именно он здесь главный, именно он отдает указания, а вовсе не Хардин и не угодившая в немилость властей полковник армии НКР. Адам вслух заметил, что вышло как-то неловко. Сумел, что ни говори, подобрать подходящие слова, разрядил обстановку... В заполненном людьми зале эхо уже не разносилось, зато когда динамики заговорили голосом того, кого давно считали мертвым, у Стива заныло в висках. Он сделал шаг в сторону, словно стремясь уйти от неприятного ощущения, но остановился, заметив, как дрогнули стволы. Ценность для науки, - так сказал мистер Хаус. Перспективность, эффективность, уникальность. Научный и медицинский прорыв. Чувствительный пинок послевоенному прогрессу. Фактическое физическое бессмертие. - Такова была цель. К сожалению, эксперименты протекали не совсем гладко, мы не смогли разработать универсальную схему внедрения, отследить механизмы адаптации и изменений. Не хватало ресурсов, не хватало рабочего материала. Юноша, которого ты привел с собой, является исключительно редким примером успешного воздействия ВРЭ на человеческий организм, он невероятно ценен для науки и для будущего всего человечества, - подытожил Хаус, и к тому времени взгляды всех присутствующих уже были устремлены на Стива, а он по-прежнему не знал, как прокомментировать происходящее, да и надо ли. Конечно, всему есть свой предел. Пусть кое-кому и удалось выжить, но, как и ранее, ему приходится влачить существование в герметичной капсуле. Но какая разница, если речь идет о чем-то несоизмеримо большем, чем личные интересы одного человека или даже горстки людей?.. Впрочем, благодаря Курьеру, приученный мыслить идеологическими абстракциями Стивен Грин все же понял одну вещь: любая цель, любые государственные процессы в итоге все равно упираются в интересы отдельно взятого индивида. Индивиды формируют группы, группы формируют фракции, фракции составляют собой основу общества. Что из этого следует, Стивен еще не успел придумать. Решил отложить на потом, поразмыслить в более уютной обстановке. - Это была идея Макнамары? - предположил Курьер, то бросая задумчивые взгляды на Стивена, то снова всматриваясь в экран. - Это была моя идея, - в голосе из динамиков мелькнуло раздражение. - Кто из них додумался бы применить этот вирус с той целью, с какой он был разработан? Кто бы догадался обратить оружие во благо? Сделать запрос в Калифорнию, поднять архивы, отыскать и переправить образцы. Когда люди полковника Мур явились в "Лаки-38" с целью завершить то, на что у тебя не хватило духа, я потребовал встречи с ней. Убедил, что в моей смерти пользы нет, а сотрудничество может оказаться выгодным для нас обоих. Живо припомнив все положения военного устава, Стивен пришел к выводу, что если действия Мур и попадают под статью о государственной измене, то лишь частично. Формально она была одним из руководителей секретной исследовательской программы, и учитывая, что, отправив ее в Хидден-Вэли, военное руководство самолично развязало ей руки... Что бы ни случилось, ответственность она понесет незначительную. Выговор, лишение погон, крупный штраф... условный срок... максимум. Хаус объяснял что-то еще - про систему поддержания жизни, про то, как ВРЭ активирует иммунную систему, заставляя ее работать на износ, что часто и являлось причиной смерти подопытных. Что сам он ввиду полного отсутствия какого-либо иммунитета стал одним из первых пациентов экспериментальной программы и выжил. Выжил, чтобы строить и осуществлять амбициозные планы, пусть и без помощи когда-то подающего большие надежды курьера. Дестабилизация положения НКР в Мохаве сыграла ему на руку. Выходка Пейсера, волнения среди местных, вспышка заболевания... Он отдал распоряжение не вмешиваться, не пытаться изъять похищенные образцы из оборота нелегальной химии; паника и возрастающее недоверие к властям подводили его к тому итогу, на который он рассчитывал. При поддержке полковника НКР, которая прониклась его утопичными идеями, и Мохавского отделения "Братства Стали", крайне заинтересованного в новом для себя направлении научных изысканий, он собирался вернуть себе прежнюю власть. Стивен снова поймал взгляд Старка, с укором покачал головой. Тот виновато поджал губы, и казалось, что нынешние обстоятельства и его самого не особо радуют. Где-то в глубине души даже робко шевельнулось сочувствие к тому, кого Стив долгое время считал своим другом. "Король просто не умеет выбирать друзей", - вспомнились слова Курьера. Мысленно усмехнувшись, Стивен подумал, что и сам талантами в этой области не блещет. - Ситуация должна была дойти до критической точки, и тогда я, а не ты, снова оказавшись в "Лаки-38", вывел бы на улицы секьюритронов, смог бы взять под контроль Семьи, заключил бы соглашение с НКР, используя ВРЭ как один из главных аргументов. И здесь, в этом бункере, нет ни одного человека, кто не согласился бы, что цель оправдывает средства. Ну а Курьер, с его точки зрения, был слишком глуп и слаб, чтобы учесть все факторы, принять на себя столь огромную ответственность. Слишком глуп и слаб, чтобы руководить, но достаточно умен и незауряден, чтобы стать полноценным партнером. Хаус предложил сделку, Мур недовольно хмурилась, встревоженно переглядываясь со старейшиной. Адам отказался. - Я стараюсь держать себя в руках, - признался он, пристроившись на краю стойки с панелью, - но на самом деле я очень зол. Из-за ваших интриг погибло много людей, вы разожгли конфликт, поставили под угрозу население целого региона... Два года назад эту угрозу представлял Легион, и я... Не вы, Хаус, и не вы, полковник Мур, а я устранил ее. Действуя на свой страх и риск, вопреки вашим указаниям, заручившись поддержкой тех, кого вы стремились уничтожить. Я взял на себя ответственность за исход этой битвы, возьму и за последствия. Пусть сейчас, пусть с запозданием... но лучше так, чем вообще никогда. Нет, - он покачал головой, перехватил взгляд Стива, едва заметно улыбнулся уголком рта, - никаких соглашений не будет. - Неприятно это слышать, - заметил Хаус, а Мур и Хардин, кажется, напротив вздохнули с облегчением, обменявшись парой неразличимых с такого расстояния слов. - Я рассчитывал на иной исход переговоров. Впрочем, вероятность изначально была пятьдесят на пятьдесят. Твой отрицательный ответ означает лишь то, что ты и офицер Грин не покинете этот бункер. - В самом деле? Вы считаете, что я настолько глуп, чтобы придти сюда без подстраховки? Этот тон и эту усмешку Грин знал уже хорошо. Настолько хорошо, чтобы напрячься не меньше... пожалуй, даже больше, чем все остальные. У Адама есть план?.. Разумеется, у него есть план. И когда он был озвучен, не выдержал не только Стив. Одновременно с ним, нарушив застывшую удрученную тишину, заговорила и Кассандра Мур: - Но это же объявление войны! - Ты мне об этом не говорил... Адам, какого черта ты мне об этом не сказал раньше?! - Сколько у нас времени? - По-моему, он блефует, - голос Хардина прозвучал впервые за все время разговора, зашептались между собой солдаты НКР. Старк посмотрел на Стива вопросительно, будто надеясь, что тот подтвердит или опровергнет сказанное Курьером. - Это не блеф, - обратившись именно к старейшине "Братства", ответил Адам. - Если в ближайшее время я не вернусь в "Лаки-38" и не отменю приказ, прибывшие в Мохаве секьюритроны модели Марк II сотрут с лица земли этот бункер. Они блокируют все магистрали, перекроют пути отступления НКР, никто из присутствующих здесь не успеет покинуть Мохаве... и, скорее всего, никто не выживет. Если вы используете воздушный транспорт, он будет сбит из реактивных гранатометов. Если вы захотите уйти старыми железнодорожными туннелями, имейте в виду, что я учел и этот вариант. Обстановка в зале заметно оживилась. О чем-то быстро и обеспокоенно заговорили между собой Мур и Хардин, зашевелились "братья", раздалось робкое "А не пошло бы оно все...", озвученное кем-то из бойцов в броне НКР... - Называйте как хотите, - не меняя интонаций, произнес Адам, вновь привлекая внимание к своей персоне. - Вы можете назвать это ультиматумом, шантажом, объявлением войны... как угодно. Но не думайте, что я бы сунулся сюда, не обеспечив себе надежный тыл. Дайте нам уйти, и никто не пострадает. Первым решение принял и озвучил старейшина Хардин. - Я увожу своих людей, - во всеуслышание объявил он. - Это уже слишком, мы о подобном не договаривались. - Старейшина Хардин... Эдгар, стой, - Мур развернулась, чтобы остановить Хардина, но ее пальцы скользнули по наплечнику силовой брони. - Старейшина Хардин сделал свой выбор, - констатировали динамики голосом мистера Хауса. - Очень жаль осознавать, что в экстремальной ситуации не каждый готов следовать намеченному плану... - Да провались ты со своими планами, - сквозь зубы, но весьма отчетливо произнес Адам, демонстративно глянул на экран Пип-Боя. - Время на исходе, моя армия уже прибыла в Мохаве. Еще немного, и мы все погибнем здесь. Развяжется бой, дамба отойдет "Последователям Апокалипсиса", Стрип разнесут по кирпичику... Мне совсем этого не хочется, но в условиях острого дефицита времени я не придумал ничего иного. Ну что, полковник? - он повернулся к Мур, и та как-то совершенно по-женски поправила прическу, закусила губу. - Что скажете? Мы можем идти? Короткая пауза, шумное дыхание... Из недр бункера доносились тяжелые шаги облаченных в силовую броню "братьев", покидающих место, которое служило им домом долгие годы. Сжатые кулаки - до боли, до побелевших костяшек и ногтей, впивающихся в ладонь... Стивен был ошарашен, представив перспективы. Ошарашен и напуган осознанием, что в этот раз Курьер, кажется, говорит настолько искренне, насколько вообще способен. И что перестрелка в Мормонском форте не идет ни в какое сравнение с атакой секьюритронов Курьера на бункер Хидден-Вэли. Даже если власти узнают, что послужило причиной, это никак не сгладит последствия. - Проваливайте, - раздался приказ, отданный ровным, совсем не дрогнувшим голосом. - Черт с тобой, Курьер. Убирайся. Отмени свой приказ... Пропустите их, - адресовалось бойцам НКР, и стволы штурмовых винтовок опустились. - Полковник, не принимайте поспешных решений... - А с вами, Хаус, мы еще многое обсудим, - пообещал Адам. - И с вами, Мур. Позже, но обязательно. Стивен, пошли, у нас совсем мало времени. - Нет, - вдруг услышал Стив собственный голос и понял, что не может сдвинуться с места. Адам застыл, обернулся. - Что ты сказал? - Никуда я не пойду. Нет, - повторил Стивен, через силу сглотнув. - Я останусь здесь, пока... останусь. - Но... - Ведь так больше шансов, что ты и правда отменишь команду. Без условий, оговорок, нелепых незапланированных случайностей... - он посмотрел на Курьера и почувствовал даже нечто вроде легкого удовлетворения. Абсолютно глупое чувство, но такого обескураженного выражения на лице Адама ему еще видеть не доводилось. - Приятель, ты совершаешь большую... - Отмени чертов приказ, - надавил Стив. - А я останусь здесь. Никакой войны, никакого "Стрип разнесут по кирпичику". Нельзя этого допустить. Я даже не понимаю, друзья ли мы, но надеюсь, что ты очень быстро доберешься до "Лаки-38". Он криво усмехнулся, а Адам, совсем коротко поразмыслив, кивнул. - Окей, - просто сказал он. - Это твое решение, не мое. Мне жаль, что так вышло. - Это я облажался, - напомнил Стивен. - А ты - Курьер... Успеешь? - Успею, - бросил Адам и сбежал по ступенькам вниз.

***

Стоило Митчеллу скрыться из вида, как экран погас с характерным статическим треском, а Стива взяли под стражу. Грубо, без церемоний, сорвав с плеча ПП, толкнув по направлению к выходу. Двое незнакомых нкр-овцев держали его на мушке, еще двое, в том числе Старк, отключали терминалы. Полковник Мур продолжала отдавать распоряжения. Проследить, отключить, вынести, эвакуировать... Отступать на восток, уходить через ущелья, вывести оставшихся людей, добраться до места встречи... - Вперед, - Стива толкнули в спину, он сделал шаг, все еще будучи не в состоянии как-то уложить в голове случившееся, понять, что и, главное, зачем сделал. Украдкой вытер вспотевшие ладони о штаны, обернулся. - Иди давай. Выбора нет, придется идти. Вперед по коридору, затем - направо, через широкий, обшитый металлом коридор в направлении очередных запертых дверей... Впрочем, не запертых. Стоило приблизиться, как двери открылись, Стивен и его конвоиры спустились по дребезжащей лестнице, миновали несколько развилок, прошли через просторный холл. Оказались в небольшой комнатушке с вереницами металлических шкафов вдоль стен. Офицера Грина приказали охранять. До окончания эвакуации, пока оставшиеся в бункере материалы не будут вынесены или уничтожены... или пока бункер не подвергнется атаке, ведь черт его знает, этого Курьера. Стивену, никогда ранее не замечавшему за собой склонности к героизму и самопожертвованию, было нехорошо. Совсем нехорошо и крайне некомфортно. Он с разрешения конвоиров присел на кожаное сиденье длинной скамьи, ослабил воротник, попытался как-то собрать мысли и эмоции в одно целое, сообразить, как действовать дальше... Хотя куда тут действовать - уже сделал все, что мог. Наговорил лишнего, подставился сам и подставил Адама, провалил пусть и сомнительную, рискованную, но все же более-менее продуманную миссию. Решил разыграть из себя героя. Отчего-то отчаянно понадеялся, что если Курьеру вздумается стереть бункер Хидден-Вэли с лица земли, то он не станет этого делать, пока его молодой, ни на что не годный напарник находится внутри... ...и уже прикидывает, как бы сбежать при первой удобной возможности. Адам не узнает, он будет уверен, что Стив находится в бункере. Адам не допустит того, чтобы Стив погиб, не допустит кровопролития... А Стиву совершенно не хочется быть подопытной крысой, и слова Хауса о перспективности и ценности как-то совсем не греют. Он покосился на своих конвоиров, которые стояли у входа, тихо переговаривались. Прикинул, есть ли у него шансы прорваться мимо них, выскользнуть отсюда, уйти... Просто уйти, сбежать, исчезнуть, и чтобы его оставили наконец в покое, чтобы его больше никто никогда не трогал. Но едва успел придти к выводу, что шансы крайне невелики, как где-то в недрах бункера раздались звуки выстрелов. Прервав мысленный сеанс постыдной жалости к себе, Стивен вытянулся, напрягся. Напряглись и охраняющие его бойцы, звуки автоматных очередей раздались уже ближе и намного отчетливее. Кто-то закричал, где-то что-то с грохотом упало... Один из конвоиров, что-то шепнув своему товарищу, исчез снаружи. - Что происходит? Оставшийся солдат передернул плечами, качнул головой. Отвернулся, прислушиваясь, пытаясь выглянуть из дверного проема в коридор. И грех было этим не воспользоваться. Решив, что самое время, Стивен плавно и тихо поднялся, сделал осторожный шаг вперед, а затем - один короткий стремительный рывок. Планировал зайти со спины, взять шею противника в захват, заломить руку - не позволить нажать на спусковой крючок... Не успел, очередь ударила по барабанным перепонкам, пули высекли искры из металлической обшивки стен, пробили шкаф. Одна рикошетом просвистела где-то совсем рядом, но плевать. Плевать. Солдат в захвате захрипел, забился, попытался вывернуться и ударить свободным локтем, но Стив этого ждал, отклонился вбок. Сжал шею сильнее - до сдавленного сипа и хруста позвонков. Двинул коленом чуть выше поясницы, и тело в его руках обмякло, сопротивление сошло на нет. Может, он в целом не так крут, как Адам Митчелл, но на тренировках по рукопашному бою когда-то показывал прекрасные результаты. - Прости, приятель, - пробормотал Грин, склонившись над потерявшим сознание бойцом. Забрал из ослабевших рук оружие, проверил магазин и положение предохранителя. Его потряхивало, пальцы плохо слушались, пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть, чтобы успокоиться и сосредоточиться. Что теперь? Теперь - бежать. Он аккуратно выглянул, увидел, что коридор чист. Из соседнего блока слышались шум, одиночные выстрелы, скрежет металла. О том, что вообще происходит, он подумает позже, а сейчас, пока никто не ворвался сюда, пока не вернулся второй охранник, следовало уносить ноги. Планировка бункера не была особо сложной, но Стиву она показалась сущим адовым лабиринтом. Однотипные туннели, комнаты как под копирку, двери с затертыми надписями. Он прятался, пропуская мимо небольшие отряды солдат НКР, ровным счетом ни черта не понимая, пытался вернуться тем же путем, каким они шли сюда, заранее готовясь дать отпор любому, кто встанет на его пути. "Наши", "ваши" - какая разница, если на кону жизнь, здоровье, будущее... Если перспективы столь туманны и пугающи, что инстинкт самосохранения легко перекрывает все вдолбленные в голову идеалы, все прописанные в сознании доктрины. Проклятыми узкими лестницами, путаными коридорами и уставленными аппаратурой комнатами он выбрался наконец в тот самый зал с большим экраном. Едва успел пригнуться и скрыться за возвышением в центре, когда несколько человек в броне НКР пробежали от выхода в ту сторону, откуда Стив пришел. Выждал секунд десять, выпрямился, бросился к коридору, за которым располагался блок А. Там и до выхода рукой подать, и главное сейчас во что бы то ни стало пробиться наружу... На полковника Мур он налетел прямо там, в узком проходе, где и одному тесно, а двоим - никак не разминуться. Растерялся лишь на секунду, тут же сдал назад, вскинул ствол. Отчаянные обстоятельства требуют отчаянных решений. - Бросьте оружие, - попросил он, глядя, как крепко и уверенно удерживает женщина в солдатской броне штурмовую винтовку, чье дуло - пока еще - смотрит вниз. - Бросьте, полковник... Бросайте! Выждав секунду, полковник Мур медленно сняла с плеча ремень, нагнулась, положила винтовку на пол. - Ко мне ее, живо. С глухим дребезжанием пушка проехалась по решетчатому полу. Не опуская взгляда, Стивен носком ботинка отодвинул ее подальше, себе за спину. - Выведите меня отсюда, - сказал он. - Доведите меня до выхода, и клянусь, я ничего вам не сделаю. - Офицер Грин, отдаете ли вы себе отчет... - Черта с два, - перебил ее Стив. - Не отдаю. Я вообще ни хрена не понимаю, кроме того, что хочу свалить отсюда как можно скорее. Провести меня к выходу - это все, что от вас требуется. Подняв ствол повыше, он нахмурился. - Мы поняли друг друга? Стив подозревал, что только что собственноручно сжег все мосты, окончательно испортил свою репутацию в рядах НКР и фактически подписал сам себе приговор военного трибунала. Подозревал, но уже не боялся. Бояться поздно, размышлять и строить планы - тоже. Пришла пора действовать как можно быстрее, четче и решительнее. Мур пару раз моргнула - наверное, это означало "Да". - Отлично. И держите руки так, чтобы я... - Почему здесь... Грин?.. Полковник? Голос из-за спины был Стиву знаком. Уже года два как знаком, и еще недавно ассоциировался с рабочими буднями в полицейском участке, гулянками на выходных, ни к чему не обязывающей дружеской болтовней... - Грин, опусти оружие. Стивен до хруста в висках сжал челюсти. Черт возьми, почему? За что? Откуда он вылез? И какого дьявола так невовремя?.. - Ты меня слышал. Опусти ствол. Бывший сослуживец говорил тихо, отрывисто, явно нервничал. Может, если воспользоваться этим, уклониться с предполагаемой линии огня... В шею ниже затылка больно ткнулось что-то теплое и твердое. Хотя какое там "что-то"... Ясное дело, что. Ранение в спину или конечности Стив с большой долей вероятности еще смог бы как-то пережить, но шея... Выстрелит - и все, хана. - Старк, ну ты и урод, - процедил Стив, подчиняясь и отводя дуло винтовки от застывшей фигуры Кассандры Мур. - А я-то думал... - Теперь медленно положи его на пол. Вы в порядке, мэм? - Старк обратился к полковнику, пока Стив выполнял указания. Та смахнула что-то невидимое с лица, выдохнула, кивнула. - Я заблокировал двери, запер их внутри, но там осталось несколько наших... Каковы дальнейшие указания? - Проверить замки - последовал ответ. - Вырубить аппаратуру. Как закончишь, уходи через оружейную. У тебя пять минут. Все ясно? - Так точно, мэм. Стив поморщился, когда дуло сильнее вдавилось в его шею. - А что делать с этим? После недолго размышления полковник махнула рукой. - Лишние проблемы, - коротко бросила она. - Обойдемся тем, что есть. С этим, - она смерила почувствовавшего неладное Стива равнодушным взглядом, - разберись быстро. - К-как это? - Стивен подавился вопросом, но ответа не последовало. Подняв с пола его винтовку, Мур исчезла, растворившись в полумраке коридора, звук ее шагов быстро стих. - А я-то думал, что это моя тетушка стерва. - Заткнись, - велел ему Старк, ткнув еще сильнее. - Ничего не говори, я... сожалею. Ситуация - дерьмо, я виноват, но приказ есть приказ. - Но ты не обязан его выполнять! Ты же не обязан... Происходящее здесь явно противозаконно, если ты ослушаешься приказа, то тебе ничего за это не будет! Старк, не надо... ты этого не сделаешь, мы же все-таки не первый день друг друга знаем... Ты же мне когда-то жизнь спас! - Заткнись, - снова оборвали его, затем Старк хрипло вздохнул, шевельнулся. - Там, снаружи, люди из Маккарана. Кто-то донес, возможно - Курьер. Подумать только, ты и Курьер... - он тихо усмехнулся. - Уж кто бы говорил, - простонал Стив. - Или это не он, они прибыли слишком быстро... у нас нет выбора, надо уходить. Столько работы, столько сил... Я виноват, подставил тебя, всех... Случайно, но теперь уже ничего не исправить. Грин, мне жаль. Слышишь меня? Ответь. - Да, - шевельнул онемевшими губами Стивен. - Старк... Джимми, друг, послушай. Это все совсем не обязательно, нет смысла. Пойми, нет смысла, зачем... - Прости. Ладно? Да ни хрена, подумал Стив. Ни хрена не ладно. Терять все равно уже нечего, и даже несмотря на то, что зажатые толстыми металлическими стенами они даже толком развернуться не могут, нужно что-то делать... Хоть что-нибудь, чтобы не сдохнуть здесь, в этом унылом бункере, расплачиваясь за собственные ошибки, собственную наивность и чрезмерную доверчивость. Бесценный жизненный опыт, который непременно ему пригодится, если только удастся... Если удастся сейчас. Потому что или сейчас, или конец. - Твою!.. - вскрикнул Старк, когда Стив, резко пригнувшись, ушел из-под ствола. Едва успел отклониться в сторону, вжаться в стену коридора, и палец Старка дожал крючок. Выстрелы оглушили, посыпались искры, между шеей и плечом расцвела влажная жаркая боль. От нее тут же повело, в голове помутилось, но мозг продолжал отдавать телу приказы, и тело подчинялось. Налетев на Старка, вцепившись руками в винтовку и отводя ее дуло от себя, Стив вытолкал бывшего товарища в зал с терминалами, прижал к стене, но в следующий миг сам согнулся от боли, захрипел, получив коленом в солнечное сплетение. На ногах устоял, но хватку ослабил. Совсем чуть-чуть. - Отцепись! - зарычал Старк, стараясь вырвать винтовку из судорожно сжатых пальцев, но Стив стиснул их сильнее, пытаясь восстановить дыхание. Не вышло. В том месте, где мышцу разорвала пуля, вдруг вспыхнуло - так, словно под броню плеснули кислотой. Стив никогда не соприкасался с кислотой, не получал химических ожогов, но почему-то именно такая ассоциация промелькнула в его неясном сознании. Плечо скрутило болезненным спазмом, под пробитой броней жгло и щипало так, что белые пятна заплясали перед глазами. И, воспользовавшись тем, что Стив буквально на секунду отвлекся, Старк с силой дернул оружие, выкручивая, выворачивая ствол до хруста в запястьях противника. - Не надо! Последняя отчаянная попытка воззвать к разуму, чести, совести бывшего коллеги. Силы практически равны, вот только Стив ранен, а Старк - просто взвинчен. Взвинчен до предела и преисполнен решимости довести начатое до конца, поэтому не слушает, проворачивает винтовку, заставляя Стивена выпустить ее из рук, выравнивает ствол и, больше не колеблясь, жмет спусковой крючок. Очередь проходит наискосок, от живота через грудь - к раненому плечу. Одна из пуль задевает мочку уха, уходит за спину и где-то там, позади, раздается тихий резкий хлопок - лопается экран терминала. Одновременно с этим пол выскальзывает из-под ног, и уже невозможно устоять, можно лишь упасть на колено, схватившись за грудь - рефлекторно, безотчетно. Ощущая под пальцами липкую влагу - теплую, густую... Слишком густую, чтобы быть просто кровью. Ошарашенно мотнув головой, Стив оторвал ладонь от груди, увидел, как от раны тянутся толстые нити отвратительной розоватой слизи. Скорее прочитал по губам, чем услышал брезгливо-напуганное: - Ах ты ж гребаный мутант... Теперь-то уж точно дружбе конец. Ни вдохнуть, ни ответить - изнутри поднимается боль, дыхательные пути затоплены кровью. А в коридоре за спиной Старка вроде бы что-то мелькает... - Да что ты никак не сдохнешь, - разобрал Стивен, чувствуя, что и колено, на которое он опирается, начинает дрожать. Сознание ускользает, еще немного - и тени, наползающие со всех сторон, окутают и поглотят его. Он и сам недоумевает, почему никак не сдохнет, не понимает, почему до сих пор не рухнул лицом вниз, в исцарапанный пол... - Ничего, - голос Старка где-то уже совсем близко. - Ты не Курьер, пулю в башке точно не переживешь. "Зачем?" - хочет спросить Стивен, но вместо этого кашляет, все-таки валится вперед, упирается ладонями в металл и уже почти не чувствует боли, лишь желудок - наверняка, тоже задетый выстрелами, - сжимается, пытается подобраться к гортани. - Ты тоже, - слышит он. - Брось ствол, отойди в сторону, живо! Это не Курьер. Было бы, наверное, слишком странно, если бы это был он. Но человек, взявший Старка на мушку, Стивену смутно знаком. Он видел его уже - кажется, в 22-м Убежище, мельком, один раз. - Живо! - команда повторяется. - Что здесь происходит? - Сэр, двери заблокированы! - Где капитан Кроули? - Что прикажете делать, сэр?.. - Какого... черт! Чего вы все стоите?! Джон?.. А это уже Курьер. Легок на помине, отталкивает в сторону кого-то, опускается рядом... Что он вообще здесь делает?! - Ты в порядке? Пожалуй, более идиотского вопроса Адам задать не мог. Стив с трудом повернул голову, еще раз откашлялся, выплюнув сгусток соленой черной слизи. - Вот только говорить не надо. Помолчи. Укол он едва почувствовал, упасть ему не позволили, крепко удерживая подмышки. - Шевелишься? Дышишь?.. Давай, поднимайся. Живой? Сейчас стимулятор поможет... Найт, выводи своих людей! Быстрее, чтобы никого не осталось. Кое-как подняв руку, Стив указал на запертую дверь, ведущую в блок С. - Там... - Я понял. Молчи. Эй, вот та дверь! Проверьте, время на исходе, быстрее! Несколько человек бросились исполнять приказ. Адам крякнул, согнувшись под тяжестью едва живого тела. Расклеив слипшиеся губы и, кажется, заодно оторвав пару кусочков кожи с них, Стивен с трудом прохрипел: - А как же... атака... приказ... - Приказ? Какой приказ?.. А... ты это серьезно? Я что, похож на идиота? Стивен застонал, чувствуя, как раны под броней пульсируют, что-то шипит и вспенивается, отчаянно жжется и начинает мучительно зудеть. - Я блефовал, приятель. Я блефовал, а ты поверил... Ну как же так? Стив, дружище, как же так, а? - Ублюдок... - прошептал Стивен, и ему показалось, что Курьер еле слышно усмехнулся. - Не понимаю, чему ты опять не рад.

***

А снаружи уже светало. Первые лучи солнца робко проскальзывали между скал, рисовали причудливые узоры из плотных теней, согревали сухую, не избалованную дождями землю. Освещали Хидден-Вэли, учебную роту под командованием майора Джона Найта, взятых в плен людей полковника Мур и даже двух паладинов "Братства" - разоруженных, со скованными за спиной руками. Когда Стив выбрался из бункера и, в очередной раз откашлявшись кровью, вдохнул свежий утренний воздух, он уже чувствовал себя значительно лучше. Тело все еще слушалось плохо, слабость от кровопотери не прошла, голова кружилась и мутило так, что несколько раз он едва сдержал рвотный позыв, однако дышалось уже легче. Там, откуда он пришел, выла сирена, и кто, когда успел ее включить, Стивен не уловил. - Сядь здесь, - молодой незнакомый капрал, которому Адам вручил свою ношу перед самым выходом, прежде чем опять исчезнуть в недрах бункера, с облегчением выпрямился. - Ты же Стивен Грин, верно? Стив, прикрыв глаза, кивнул. Ответить вслух не было сил. - Мне о тебе рассказывали, - сообщил парень, сдвигая каску, почесывая лоб. - Мой приятель Гордон много рассказывал о тебе, о Курьере... Говорил, ты крутой чувак. И этот... Курьер... он тоже крут. Да? - Да... - сиплым, каким-то совершенно не своим голосом откликнулся Стивен, прислоняясь спиной к неудобному камню. - Ублюдок он... но крут. - О, как... А мне говорили, что вы с ним вроде как друзья. - Ну да, - не стал спорить Стив. - Вроде как. А что? Капрал озадаченно хмыкнул, приподнял брови. - Да так, ничего... А ты сам... - Слушай, приятель... как тебя? - Стивен поднял голову и поймал слегка озадаченный взгляд парня. - Льюис, - представился тот. - Капрал Кайл Льюис, первая учебная рота... Он осекся, когда Стив, с трудом подняв руку, жестом призвал его к молчанию. - Кайл... у тебя это... пожрать с собой есть? Окончательно растерявшийся капрал Льюис даже ответить не успел. Сначала раздался приглушенный рокот, вслед за ним дрогнула земля, громыхнули двери бункера, кто-то задорно выматерился в отдалении. Стивен узнал голос, приподнялся, пытаясь рассмотреть, чем занят Курьер. Понять, что произошло. Среди светлой нкр-овской формы кожаная броня выделялась. Выделялся и Адам, который отряхивался, суетился, размахивал руками, в одной из которой держал за ручку компактный белый контейнер. Что-то объясняя каждому встречному, включая майора Найта, который то отдавал приказы своим подчиненным, то будто в отчаянии хватался за голову, с которой забавно, на одно ухо, съехала фуражка. По команде своего командира бойцы пришли в движение, к ущелью, ведущему в направлении Слоуна, двинулась первая группа. За ними - вторая, конвоирующая пленников. Махнув Стиву рукой на прощание, к своим присоединился и Льюис, так и не поделившись с уже практически оправившимся от ранений Грином запасами съестного. - Ну вот и все, - устало вздохнув, Адам опустился рядом, поставил контейнер. Вытащил из кармана измятую, изломанную пачку сигарет и задумчиво уставился на нее. - Вопросы есть? Вяло подумав, Стив мотнул головой, в которую так сразу ничего и не пришло. - Последние новости не радуют, - сказал Курьер. - Мне тут сообщили, что Король ни с того ни с сего обвинил Маккаран в похищении и даже убийстве своего приятеля Пейсера. Видимо, что-то просек о делишках этого засранца, о том, что была замешана НКР... Нехорошо получилось. - Ха, - флегматично прокомментировал Стив, глядя, как медленно ползет по земле тень от соседнего валуна. - Надо двигать туда, все объяснить, пока не началось... К тому же, час назад на дамбе сел президентский винтокрыл. Кимболл жаждет личной встречи. Стиву было совсем неинтересно слушать про Короля и Кимболла. - Что рвануло? - все-таки спросил он. - Система самоуничтожения бункера. Я ее включил, пароли подобрал еще в прошлый раз... они их так и не поменяли. - А кто там остался... - Никто не остался, - отрезал Адам, быстро покосившись на Грина. - Никто. Тебе понятно? Мур исчезла, а Хауса.. его там и вовсе не было. Ясно? Тех, кто ушел, мои секьюритроны перехватят, дороги перекрыты. Об этом я не лгал. - Понятно, - вздохнул Стив. - А эти... откуда? - Эти? - не понял Адам, но потом сообразил. - Ах, эти... Шу подсуетился. Что-то раскопал, отправил Найта разобраться. Помнишь, я говорил, что он работает параллельно? Я и сам не ожидал. Столкнулся с ними у входа в ущелье, пока стоял и прикидывал, как тебя теперь оттуда вытаскивать. Они еще немного помолчали, размышляя каждый о своем. Курьер, так и не закурив, сунул пачку обратно в карман. Начинало пригревать. - Слушай, Стив, - вдруг Адам развернулся к нему всем корпусом. - Я даже представить боюсь, что ты обо всем этом думаешь... но скажи, у тебя самого есть в жизни цель, ради которой ты готов на все? Или не цель... скажем, мечта? Стив усмехнулся. - Я уж боялся, что ты никогда не спросишь... - протянул он и, ненадолго обратившись внутрь себя, всмотревшись и вдумавшись, честно ответил: - Нет. Нет мечты. А у тебя? - Тоже, - вздохнул Курьер, снова выпрямляясь, глядя перед собой. - А вот цель - есть. И надо к ней идти. Прямо сейчас надо идти. Готов? Он встал, подхватил контейнер, о содержимом которого Стив предпочел ничего не знать. Протянул руку, помогая подняться. Броня, затвердевшая от крови и еще какой-то гадости, уже высохла. При каждом движении, каждом шаге цапала кожу. Неприятно, но терпимо. - Ты куда? Приятель, Вегас в другой стороне. - Я знаю, - отмахнулся Стив, остановился. - Я просто... я потом приду, окей? Пока что... прогуляюсь тут, посмотрю... где там это Скорпионье ущелье... поищу... - Поищешь что? - нахмурился Адам. - Не знаю. Может... тоже цель. Или мечту. Как получится. Просто я же не могу так, как ты... Отпустишь? Солнечные лучи коснулись лица, заставили сощуриться, прикрыть глаза грязной ладонью. - Крышки-то у тебя есть? - понизив голос, спросил Курьер. - Крышки, оружие... Стив покачал головой. Крышки с собой они не брали. Его ПП остался там, в заваленном бункере "Братства Стали", и Курьер, сняв с плеча, положил на землю свой. - Чем могу, - пояснил он. - Когда тебя ждать обратно? - Не знаю, - прямо ответил Стив. - А дороги, секьюритроны... - Тебя пропустят, - заверил Адам. - Система тебя знает, я дам команду. Пропустят без проблем. Ответить было нечего, оставалось только благодарно кивнуть. - И еще кое-что, - спохватился он, вспомнив чуть ли не о самом главном. - Я знаю, у тебя есть возможность, есть доступ... База данных. Общая, военная, полицейская... Сотри отовсюду мое имя. Чтобы ничего, ни малейшего следа не осталось. Сделаешь? Адам пообещал, что сделает. Сразу, как вернется в Вегас, как доберется до Маккарана, переговорит с военными и политиками, получит доступ к компьютерным сетям... А он его получит, даже сомневаться не стоит. И наверняка сможет договориться со всеми, с кем необходимо. Войны не будет, понял Стивен. Просто потому, что для НКР это заведомо проигрышный вариант. Не станет Республика рисковать всем, за что так боролась. Пойдет навстречу Курьеру, который уже продемонстрировал силу, показал, на что способен и на что готов пойти ради достижения своих... впрочем, и не только своих интересов. Пройдя совершенно не оправдавшим свое название живописным ущельем, Стивен вышел на дорогу. Огляделся. В такую рань здесь было пусто - ни солдат, ни зверья, ни боевых машин нового правителя Стрипа. Поправив ПП за спиной и попутно осматривая окрестности в поисках чего-нибудь съестного - что, как утверждал Адам, в изобилии произрастает в Мохаве, нужно только знать, где искать, - он зашагал на северо-восток. Совершенно потерянный, абсолютно опустошенный, но в то же время ощущая какой-то светлый душевный подъем, будто тяжелейший груз свалился с плеч. И даже воздух, насыщенный пылью, казался другим. Необычным, вкусным, новым. Он прошел несколько перекрестков, пересек старую железную дорогу, отыскал запасы довоенных консервов в какой-то заброшенной лачуге неподалеку от озера Мид, выменял на патроны немного воды у встреченных гулей-старателей. Не останавливался надолго и не оборачивался назад. Лишь миновав заброшенный лагерь Биттер-Спрингс, он поднялся на холм и оглянулся. Всмотрелся в горизонт. В полуденном мареве, висящем над раскинувшейся перед ним пустыней, едва заметно колыхался далекий, тонкий, кажущийся миражом шпиль башни "Лаки-38". Самого загадочного, самого неприступного казино Стрипа, порог которого дано перешагнуть не каждому. А уж заглянуть дальше, увидеть, какие сокровища скрываются в его недрах, - и подавно. Стив подумал, что ему чертовски повезло. Как ни крути, ему все-таки повезло, и грех жаловаться на судьбу, которая, вдоволь наигравшись, в итоге все же наградила его вторым шансом. Шансом все начать заново, опираясь на ошибки прошлого, с надеждой глядя в будущее, где наверняка таятся не только опасности, но и захватывающие приключения. Улыбнувшись своим мыслям, он спустился вниз. Башня "Лаки-38" стала последним, что видел Стивен Грин, покидая Мохаве.