Успеть за 9 дней!

      Природа менялась. Самочувствие ухудшалось с каждым днём, лес медленно засыпал, будучи убаюканным неким зеленоватым туманом. Небо забывало свои цвета, превращаясь в безжизненное полотно из полупрозрачных серых туч. И без того мёртвые деревья превращались в камень, ассоциирующимся разве что с надгробиями позабытых могил. Высушенная трава потеряла все свои крохи жизни, став жалкой пародией на высушенное растение. Дожди становились более продолжительными и сильными, ледяная ливневая вода пахла резким неприятным запахом аммиака и нефти. Такова местность, столь типичная легендарной Зоне Отчуждения.       Облака медленно расступились, уступая место неподвижному лику холодной луны. Освещая тусклым светом владения ночи, она остерегалась касаться пары расплывчатых силуэтов, тут же растворившихся в воздухе чужого мира. Стрекотали сверчки, кое-где были видны нежно-жёлтые брюшки светлячков, потухающих через несколько мгновений. Уже было неясно, где ночь, а где - день. Механизм окончательно сломался, и это поняла сущность. Алчно сверкая белёсыми глазами и скаля зубы в злобной усмешке, нечто шумно выдохнуло, пуская клуб сероватого дыма в отравленный воздух. В горле что-то глухо заклокотало, подражая смеху. Существо исчезло, словно его вовсе и не было.       По спящей чаще прошёлся свистящий ветер, неся в себе тяжёлое завывание не упокоенных душ, погибших в лесу. Снуя между грубых сосновых стволов, в безнадёжных попытках пытаясь пронзить небо, струи холодного воздуха трепали волосы и заставляли приглаживать их. Болотная тина громко хлюпала под ногами, словно призывала местных существ, обитающих здесь. Крепче сжав магазин винтовки, сталкер опасливо за озирался, пытаясь взглядом поймать ближайшую аномалию. Сейчас солдат стоял в заболоченной местности, что когда-то была распаханным полем. Чуть неподалёку стонал умирающий лес, после которого останется такое же мерзкое болото, в котором сталкер сейчас находится. - А ведь раньше когда-то здесь чистая экосистема правила бал,- глухо из-за противогаза проговорил сталкер, доставая из кармана дорогого экзоскелета старый датчик артефактов. Он его нашёл у какого-то бандита, судя по всему, укравшего у другого человека. Как бы там не было, прибор служил ему верой и правдой уже долгое время, и расставаться с ним сталкер не был намерен. Тихо пиликая, он пытался засечь случайную аномалию, в которой попросту обязан был находиться какой-нибудь артефакт!       Давненько он не ходил в лес. Многие говорили, что в самом сердце чащобы после последнего Выброса образовалась «газировка», стоит проверить это место. Не раз также сталкер слышал, что поблизости бродит опаснейший мутант, унёсший не менее сотни жизней, и имя ему – химера. Учёные считают, что это особенное существо. Это мутированное изуродованное создание сопровождает свита из мощных контролёров и необычайно ловких снорков. Неужели это всё породил Выброс?       Ноги сами принесли его к умирающей дубраве. Где-то в глубине зашевелилось что-то тёмное, но сталкер не придал этому странному движению особого значения – здесь часто встречается подобное, так что беспокоиться не о чем. Солдат вытянул вперёд руку с датчиком, пытаясь засечь аномалию или хотя бы слабый след от артефакта, но прибор продолжал негромко ритмично пиликать. Разочарованно вздохнув, сталкер убрал его в карман и решительно шагнул вперёд, попутно смотря под ноги, чтобы не споткнуться об торчащие корни деревьев или, что гораздо хуже, наступить в кислотную «газировку».       Напряжённо вслушиваясь в немую тишину, которая сменила шаловливый ветерок, сталкер отметил тот факт, что он в этом лесу не один. Уже который раз он слышит опаздывающие звуки шагов, словно кто-то пытается слиться с окружающим миром и последний момент, когда он расслабится, неожиданно напасть из засады. Да и само звучание отличалось: если у солдата оно было громким, выдающим себя, то у следящего были очень тихими, едва наступающими на палую листву.       Совсем скоро осень. Даже в Зоне существует такое понятие, как «времена года». Сейчас шёл последний месяц лета, август. Завтра будет двадцать восьмое число, но уже желтеют и опадают листья. В этот раз осень пришла немного раньше, чем ожидалось, что немало встревожило светил науки. Любое отклонение от нормы в Зоне должно быть детально изучено, а иначе возможной беды не миновать. - Хм?- сталкер остановился и пригляделся. Показалось, или там стоял высокий тонкий силуэт, который был очень знаком? Нет, тебе просто кажется, не обращай должного внимания… Вздохнув, солдат свернул налево, намереваясь выйти из древесной пучины, но вдруг до его ушей донёсся странный шум. Похожий одновременно на крик и свист, вперемешку с хлопаньем крыльев. Сталкер поднял голову и, благодаря свои отточенные рефлексы, молниеносно отпрыгнул в сторону, разведя руки в стороны. Перед ним лежало нечто похожее на человека женского пола. Длинные тёмно-русые волосы с двумя ярко-жёлтыми прядями были очень растрёпанными от длительного «полёта» и конечного падения. Кожа была слегка загорелой, а глаза зеленовато-карего цвета. Слегка пошатываясь, незнакомка поднялась на ноги и поправила ободок с белоснежными кошачьими ушками, который казался сталкеру чрезвычайно нелепым в таком месте. - О, привет!- звонко поприветствовала его девчонка, отряхивая пыль и комья земли со светлой майки.- А где это я? А ты кто? - Чернобыль,- нехотя проскрипел сталкер, медленным шагом отходя от неё. Она ему совсем не нравилась. - Чернобыль? Правда?!- девчушка широко раскрыла глаза и захлопала длинными ресницами.- Ну, я представляла знаменитую Зону отчуждения совсем другой, но раз уж мы здесь, то… Я Огня, а ты? Солдат замялся. Ему совсем не хотелось говорить своё имя какой-то левой странной девчонке, вокруг которой витают золотые язычки пламени, а за спиной исчезли белые крылья, сотканные словно из тонких паутинок. Она выглядела как «типичная блондинка», которую нужно защищать от каждой букашки, что сталкеру совсем не нравилось. Тем более, здесь каждый за себя, даже в группировках действует такое правило. Но вдруг что-то переклинило, и солдат автоматически выдавил из себя грубым голосом: - Чарли. *** Несколькими минутами ранее…       Облако медленно распадалось на сотни маленьких ваток, исчезающих в воздухе. Материализовав голубиные хрупкие крылья серебристо-белого цвета, Огня осторожно расправила их и заскользила по воздуху, постепенно набирая высоту. После того, как слабые мышцы потеряли свою силу, девушка зависла на несколько мгновений в воздухе, наслаждаясь свежестью и прохладой стратосферы – так высоко она взмыла!       Перекувыркнувшись назад, она стрелой понеслась к земле, позволяя холоду обволакивать её тело. Воздух начал теплеть и как-то странно пахнуть, но девушка не придала этому никакого значения, и продолжила наслаждаться полётом. Неожиданно, Огня почувствовала странное колебания, а вскоре до ушей достигли громкие возмущённые вопли: «Уничтожить! Уничтожить!!!» Хах, далек? Откуда он здесь? Далек необычной медно-бронзовой расцветки с угольно-чёрным основанием со всей силы врезался в неё и сбил с маршрута. Продолжая вопить своим смешным голоском угрозы, он камнем полетел вниз, утягивая Огню за собой. Металл начать раскаляться, явно предвещая мощный взрыв, который, впрочем, вряд ли нанесёт серьёзного вреда крылатой. Температура «брони» всё повышалась и повышалась, словно хотела расплавиться. Сам далек постепенно выходил из строя, скорее всего, из-за сильного перегрева. Механический голос срывался на истеричный визг, а тонкие струйки тёмно-серого дыма значили то, что вот-вот он взорвётся. Яркие искры целым снопом полетели из мелких щель, голова далека бешено закрутилась. Огня уже приготовилась отлететь подальше, как вдруг ударная волна отбросила её и отшвырнула в сторону.       Крылья пронзила острая боль. Благо, они не сломаны, правда перья немного потрепались, часть сломалась, а кое-где даже с мышцами неведомая хрень произошла. Земля, на которую она упала, была чересчур мягкой и словно покрыта жёлто-зелёной дурнопахнущей слизью. Всё в глазах немного раздваивалось, голова немного ныла, а слух заметно ослаб, но в целом девушка была в порядке. Быстро встав на ноги и кое-как приведя себя в какой-никакой порядок, она оглянулась и тут же встретилась взглядом с вооружённым человеком. Он показался ей очень знакомым, словно они когда-то встречались, но Огня тут же отмахнулась от этой мысли.       Выглядел он немного странно, даже интересно: лицо скрывал массивный кожаный противогаз с множеством мелких приборов и датчиков. Сквозь круглые стеклянные линзы Огня разглядела круглые бледно-серые глаза с чётким маленьким зрачком, в которых царствовала лёгкая отчуждённость. Из натянутого капюшона были видны чёрно-седые пряди волос, хотя пожилым этот человек не был – уж слишком быстро и легко он двигается. Молча отступая от неё, незнакомец, похожий на солдата, напряжённо глядел на неё, словно пытался найти малейший намёк на угрозу. Огня немного смутилась и попробовала пойти на контакт: - О, привет!- она широко улыбнулась и стряхнула остатки пыли с запачканной футболки, у которой давно были отрезаны рукава.- А где это я? А ты кто? «Кажется, вопросов многовато…»- немного виновато подумала девушка, переводя взгляд наверх. Небо хмурое, тёмное, вот-вот пойдёт дождь. Как неисправный далек смог закинуть её в это место? Она же ведь точно помнила, как с гор она взмыла в небо, практически не летя в сторону. Ну, разве что не несколько сантиметров влево, но это же не считается! Незнакомец ответил хриплым голосом, что его зовут Чарли. Звучание его голоса вряд ли можно считать мужским, но и на женский не было похоже. Бесполый? Наверное, так. Впрочем, у Огни давно появилось подозрение, что с ней разговаривает такая же девушка, как и она сама, но ведь имя-то мужское! Ох, сколько же непонятного на неё махом навалилось! И странный человек, и загадочный Чернобыль… *** В настоящий момент…       Чарли молча взял девушку за руку и увёл куда-то в сторону. Он не хотел идти с ней, но где-то внутри была жалость и нежелание оставлять её одну. У молодого сталкера появился план: он отведёт девушку к «газировке» и бросит там умирать.       «Газировка» - это очень забавная и, пожалуй, одна из любимых Чарли аномалий. Получила она своё название за кислотные мелкие пузырьки, выпускающиеся пузырящейся ядовитой водой, и звук, похожий на шипение. Без должного снаряжения ты там умрёшь за несколько минут, если не секунд. Артефакты встречаются там разные, начиная с «души» и заканчивая редким «колобком», который не помешало бы найти - заказчик требует. Издалека эту аномалию и не заметишь. Единственный признак того, что ты стоишь рядом с «газировкой», это то, что ты никаких больше цветов не видишь, кроме зелёного. Да и сквозь противогаз с замкнутой системой дыхания ты все равно чувствуешь, как кислотный дым разъедает дыхательные пути. Ради собственных целей можно пожертвовать парой ботинок и ячейками здоровья. Правда, что-то у игры больно хорошая графика. Скорее всего это обусловлено тем, что Чарли пару дней назад скачал патч, исправляющий ошибки и немного улучшающий графику вместе с производительностью.       У сталкера в голове звякнул колокольчик: если он в игре, то как Огня попала сюда? Вряд ли можно назвать её компьютерным вирусом, багом игры или даже случайным НПС: у неигровых персонажей совсем другое поведение, менее «человечное». Скорее всего, её как-то случайно занесло сюда, ведь игровые потоки, называемые в простонародье «проводами», сложно запечатать и их куда легче оставить открытыми.       Провода похожи на бесконечные туннели с множеством дверей. Каждая дверь ведёт в свою игру, имеет свои стиль и тематику. Стены у каждого игрока разные: кто-то видит простые бетонные стены серого цвета, а кому-то кажется, что по поверхности ползут ожившие мазки ярких красок; всё зависит от того, что творится в твоей душе и каким ты видишь мир. Если пройти чуть дальше, в самую глубь, то можно увидеть множество пультов управления, мониторов и кнопок – эти приборы как раз и отвечают за провода. Стоит нарушить работу одного пульта, как страдать начинает вся система: игровые двери часто меняются местами, не желают пропускать внутрь кода, а некоторые и вовсе сливаются с соседями и затягивают случайных прохожих в свою обитель. Последний случай происходит как правило при поломке центрального блока – самого обширного, продвинутого пульта, отвечающего не сколько на систему, сколько на весь игровой мир в целом. Если сломается центр, будет страдать всё: и реальность, и виртуальное измерение. Вот почему так важно сохранение центрального пульта в целости.       - А куда мы идём?- полюбопытствовала Огня, самым наглым образом вытесняя Чарли из собственных мыслей. Сталкер проигнорировал вопрос, только ускорил шаг, чуть ли не срываясь на бег. Индикатор радиации и токсинов начал тревожно пищать. Значит, «газировка» близка, надо только найти её.       Вытащив из кармана прибор для засечки артефактов, Чарли повёл рукой в разные стороны и огляделся. Ни единого намёка на аномалию, даже зелёных оттенков, отпечатывающихся на сетчатке. Прибор продолжал пиликать, постепенно усиливая громкость. Сталкер занервничал: вдруг мутанты сбегутся на источник звука? А если сама химера придёт? Сталкер не хотел думать об этих последствиях, посему тряхнул головой, поглубже натягивая капюшон.       Потёртая испытаниями временем и средой обитания тёмно-зелёная куртка уже немного жала ему в плечах, причиняя лёгкий дискомфорт. Дёрнув плечами, Чарли подошёл к глубокому пруду, на котором, как ни странно, не образовалось тины. Индикатор твердил, что здесь сильное облучение, но Чарли – рисовый мужик, посему сталкер вошёл в воду. Холод тут же объял щиколотки, несмотря на толстенный слой кожи и ещё кучи защищающих материалов. Солдат слегка улыбнулся, чувствуя как разгорается тёплый огонёк в груди. С чего бы это вдруг? Неожиданно чья-то цепкая рука схватила сталкера за щиколотку мёртвой хваткой, явно не намереваясь отпускать многострадальную ногу. Удивлённо вскрикнув, Чарли потерял равновесие и упал, с полнейшим офигеванием глядя на того, кто устроил эту шутку. - Ты?!