***
Люди давно перестали делить мир на чёрное и белое. Сквозь радужную призму они неизменно видели лишь тьму. Быть может, это и есть то самое проклятие, ниспосланное богами? Некромантов откровенно не любили за их связь с тьмой. Странно, так? Противоречиво. Люди состоят из одних противоречий. Они сами захотели увидеть в некромантах тьму, сами записали их в изгои. Поэтому некроманты не считались людьми. Адово племя - вот как их называли. Ничего не напоминает? Да. Люди не жалуют тех, кто хоть чуть от них отличается. Поверья, связанные с этим народом, больше походили на страшные сказки. Говорили, что у них нет души. Что они едят младенцев, тем самым пополняя магический резерв. Что используют в самых мощных декоктах кровь девственниц - вот уж чудо! Последний пункт приписывали всем магам, даже безобидным знахарям, чьего Дара хватало самое большее на жаропонижающее. Видать, из-за дефицита поставщиц. Некоторые свято верили, что некроманты слепы, хотя это было совсем не так. Их глаза, не имеющие зрачков - плата за мощный Дар, видели даже острее, чем звериные очи оборотней. К тому же, они различали ауры и могли увидеть Посланника Нифльхель, хозяйки загробного мира. Некромантов боялись. Шлейф потусторонней силы отталкивал людей, которые, как существа смертные, остро его ощущали. Но некроманты не были злом. Они лишь были посредниками между миром живых и мёртвых. Говорил, что представители тёмного народа могли одним взглядом навести порчу. А узнав имя, повелевать человеком как марионеткой. Крылатая помнила, как всякий раз смотрителей передёргивало от ненависти к некромантам. Их народ не подчинялись законам, свободно путешествовали по стране, зарабатывая, впрочем, тем же, чем и маги-практики. Некроманты - не каста. Дети с тёмным Даром могли родиться в семье потомственных священников или же у людей, которые магами не являются. По этой причине от них пытались избавиться ещё в младенчестве, выкидывая на улицу. Лишь немногие принимали жрецов Хель. Ия никогда не задумывалась о том, что байки смотрителей - ложь. А потому, увидев его жёлтые глаза, изрядно струхнула. - Ну некромант, - буркнул мужчина, сдувая со лба непослушную прядь, - и что? Крылатая не нашла достойного ответа. - Меня зовут Вальдемар, - представился спаситель, - Вальдемар Аттердаг. Его имя показалось ей знакомым. Где-то она уже слышала его. Из уст смотрителей - другие между собой почти не говорят. Вальдемар чуть прищурился, рассматривая девушку. Словно пытался запомнить её лицо до мельчайших подробностей. От взгляда холодных глаз стало не по себе. - Завтра, думаю, мы сможем отправится в путь, - вынес вердикт он. Ия открыла рот, собираясь возмутится, мол, как так - даже смотрители давали им больше времени на восстановление, но некромант её прервал, - Я подлечил тебя магией. Всё заживить не удалось, но к утру резерв восстановится, тогда поправлю руки. Крылья магией трогать не стал - до сего момента не имел дело с ангелами. Да что там - даже с камаэлями. Ты первая. Но ваша раса вынослива, та же ускоренная регенерация... Она смутилась. И впрямь, ноги были целы и вполне дееспособны - от переломов не осталось и следа, разве что дико болели натруженные мышцы, но это дело привычное. Перебинтованные руки шевелится отказывались, а крыльями она дёргать не рискнула. Лучше подождать. Про регенерацию некромант сказал точно, и в ближайшем времени она сможет встать на крыло. - Спасибо, - промямлила Ия, чувствуя себя крайне неуютно. Было стыдно. Пусть все считают тёмный народ изгоями, но всё-таки… Да и сама она отнюдь не венец эволюции. Так что в каком-то смысле они с Вальдемаром равны. Аттердаг не ответил. Тяжело вздохнув, поднялся, подходя к незастеклённому окну. Накрапывал дождь, обещающий вскоре превратиться в ливень. Подобная погода вызывала сонливость. Ия закрыла глаза. Сейчас её волновал один-единственный вопрос: зачем злобному, по рассказам смотрителей, некроманту приспичило её спасать? В голову закрались нехорошие подозрения. Вдруг кости ангелов ценятся на вес золота и являются главной составляющей какого-нибудь мощного зелья? Или пепел от перьев, собранный в берестяную коробочку, окроплённую кровью представителя крылатой расы, есть сильнейший артефакт? В то, что Аттердаг свершил доброе дело из жалости, ей не верилось. Ну в самом деле, словосочетание "сердобольный некромант" звучит странно и неправдоподобно... Она узнала о его приближении лишь тогда, когда на лицо упала тень. Вздрогнув, крылатая открыла глаза. - Не хмурь так сильно брови - срастутся, - Вальдемар щёлкнул её по лбу. Губы искривились в ехидной усмешке. Ия, вытянув шею, клацнула зубами в нескольких миллиметрах от его пальцев, которые он имел неосторожность убирать слишком медленно. Некромант, не ожидавший такой реакции, отшатнулся, сделав шаг назад, и, споткнувшись об обломки деревянного стула, с размаху приземлился на пол, взметнув в воздухе облачко пыли, толстым слоем покрывавшей некогда добротный паркет. Крылатая честно пыталась сделать серьёзную мину, но получалось плохо.Победно хмыкнув, она накрылась одеялом, аккуратно, стараясь лишний раз не тревожить пробитые насквозь руки, прячась от праведного гнева Аттердага, который уже твёрдо стоял на ногах, виртуозно выражаясь на древнем наречии. Когда он глубоко вздохнул, переводя дух, Ия робко выглянула из-под одеяла, ожидая продолжения. Обороты, выпаленные некромантом, заставили её бледные щёки залиться неровным румянцем. - Вот так и спасай их, - возведя очи к потолку, пожаловался мужчина. Цветы чистотела молча внимали, еле слышно шелестя тёмно-зелёными листьями. Крылатая тихо хихикнула. Но потом всё веселье как рукой сняло. Почему - непонятно. Девушка задумчиво глянула на посерьёзневшего спасителя, каким-то десятым чувством понимая, что сейчас он всё объяснит. Вот только соберётся с мыслями, и тогда... Но он ничего не сказал. Устало опустился на кровать, чуть подвинув её ноги, и вперился взглядом в противоположную стену. Молчание прервали раскаты грома и сверкнувшая молния. Дождь заметно усилился и теперь барабанил по ненадёжной крыше. - Я не могу тебе ответить на этот вопрос, - Вальдемар провёл ладонью по волосам, приглаживая растрепавшиеся пряди, - одно знаю точно: нам нужно как можно скорее уходить из Вавилона.***
Город, воспеваемый в легендах, давно уже пришёл в запустение. Лишь на окраинах ещё теплилась жизнь, но и этот огонёк постепенно затухал. Вавилон - гордый город, достояние предков... таким он был когда-то. Вавилон - столица Империи Крылатых, которая уже три века как стёрта с лица Терры. Люди, отхватившие большой кус земли, не хотели слышать о том, что тот не придётся им по зубам. Какие-то десять лет, и некогда мощное государство разрушено и опустошено, жители порабощены, вера убита. Люди, словно тараканы, разбрелись по всему миру, сживая расы, оставляя после себя сгоревшие поселения и пепел тех, что когда-то были живыми, разумными существами. Им не нужны были те земли. Они просто жаждали убивать. Несправедливо будет весь людской род назвать бездушными тварями. Это не так. Исключения есть всегда. Только они настолько редки, что о них и не вспоминают. Люди настроили против себя весь мир. Осколки прежних цивилизаций, древние расы и разумная нечисть оказались раскиданы по всему миру. Их истребляли, продавали в рабство, тихо ненавидели. Лишь потому, что они не были людьми. Гневались боги, рвался с цепи Фенрир, глядя на погибающий мир и горячее солнце. Семимильными шагами приближался Рагнарёк.***
К утру дождь прекратился. Но наливающиеся чернотой тучи грозили разразится вселенским плачем с минуты на минуту. Вальдемар неодобрительно покачал головой, глядя на зеленовато-серое небо. Настроение было ни к лешему: заснуть не пришлось - вначале одолевали невесёлые мысли, а после на нервы начал действовать шум дождя. Какой ненормальный сказал, что этот звук успокаивает и действует усыпляюще? Ох и сказал бы некромант этому мудрецу всё, что думает. Хотя, - он покосился на мирно сопящую Ию, - кому-то сие действительно помогает. А может, сказывалось то, что крылатая провела в рабстве большую часть сознательной жизни. У рабочей силы девиз простой: "Спи, пока есть возможность и ешь, пока есть что поесть". Вальдемар уронил голову на руки. И кой чёрт его дёрнул пойти на Стройку? От девчонки сейчас толку никакого - крылья перебиты, сама худа, как тростинка. И с ней придётся тащится к Северному архипелагу, до которого в лучшем случае две седмицы пути. Некромант еле удержался от того, чтобы зло сплюнуть на пол. Через луну сбор Сопротивления, а у него такая обуза... Нет, ангел в их отряде лишним не будет... Только разве от этой большеглазой рабыни будет польза? Аттердаг вздохнул. Может, научить её кой-каким приёмам? Глядишь, хоть сражаться будет… Но это потом. Сейчас нужно долечить сломанные руки и уходить. Смотрители наверняка уже заметили пропажу, а значит отправили кого-то на поиски Ии. Если бы она тихо скончалась там, у стены, то вряд ли ушлые людишки стали беспокоится. Но тот факт, что умирающую рабыню кто-то умыкнул, не даст им покоя. Некромант осторожно тронул спящую за плечо, намереваясь тряхнуть как следует - чтоб уж наверняка проснулась. Фиалковые глаза моментально открылись, а Ия чуть ли не на метр подскочила над кроватью. Во взгляде сквозила неприкрытая ярость. - Не смей ко мне прикасаться, - прошипела она, поправляя сползающую с плеч робу. Аттердаг приподнял левую бровь, - то, что ты спас меня, вовсе не означает, что можешь нагло меня лапать. Или тебе напомнить, что было вчера? Поверь, я тогда не особо шутила. "Н-да, видно, погода как-то влияет на настроение, - подумал Вальдемар, глядя на взъерошенную девчонку, - но это уже её проблемы". - Верю, - кивнул некромант, - но давай оставим разговоры и гневные речи на потом - нам давно пора отправляться. Протяни-ка вперёд руки. Крылатая послушно исполнила просьбу. Белые бинты окрасились в алый, но не особо сильно, что немного радовало. Стараясь быть как можно более аккуратным, мужчина развязал их, обнажив бледную кожу в цветастых синяках. Шепча заклинания, он провёл ладонью над повреждённой конечностью. Любой некромант обязан был какое-то время проходить обучение у знахарей, чтобы в последующем работать не только с мёртвыми, но и с живыми. Работа с умершими была невостребованной, а жить-то хотелось. На лечение он использовал две трети резерва. Трудно творить волшбу, к которой не привык, хоть и владеешь ей более-менее сносно. Утерев рукавом холодный пот, выступивший на лбу, Вальдемар удовлетворённо кивнул. Ия пошевелила пальцами, которые до сего момента вообще не ощущались, и благодарно улыбнулась. Аттердаг снисходительно глянул на крылатую и сказал: - Для начала нам нужно посетить близлежащее село. Остановимся там на денёк - приведёшь себя в порядок. И нужно купить тебе плащ, чтобы спрятать крылья. Нас наверняка уже разыскивают, так что лучше не афишировать твою расовую принадлежность. И чем быстрее мы попадём в Заветное, тем лучше. Ия кивнула, сползая с кровати. Мышцы болели - некромант залечил только серьёзные раны, но жаловаться она не видела смысла. Да и гордость не позволяла. Он и так сделал для не слишком многое. Ходить ей в должниках до конца жизни. Не знаешь даже, что лучше - рабство или невозвращённый долг. Вальдемар подхватил небольшую походную сумку, которая до сего момента возлежала на остатках письменного стола, и, пригнувшись - дверной проём был маловат для его роста - вышел из дому. Крылатая молча последовала за ним.***
Под ногами противно хлюпала грязь. Некромант, додумавшийся пожертвовать Ие плащ, сапогами делиться не захотел, так что приходилось топать босиком, еле слышно бормоча всякие нехорошие слова, когда в нежную кожу врезались острые корни деревьев или камни. На Стройке дождя никогда не было. Чтобы не задерживать работу, там держали магов-погодников, которые отводили тучи. Вечная жара настолько опротивела, что становилось тошно. Ия оглянулась назад. За зеленью деревьев белела недостроенная Вавилонская башня. Над её верхушкой летали изящные фигурки с огромными каменными блоками наперевес. От их шей вниз тянулись цепи, другой конец которых был вбит в землю. Люди украли у ангелов не только обширные плодородные территории. Они украли их свободу. Девушка низко опустила голову. Её народ уже не имел воли, не имел желания противиться людям. А те немногие, что пытались поднять бунт, намертво вмурованы в холодные, каменные стены Вавилонской башни.