Как приручить дроу

Как только вы встанете на нашу точку зрения, мы с вами полностью согласимся. Моше Даян — Сайрусу Вэнсу

      Все было прекрасно. Птички поют, травка растёт, солнышко греет, а я сижу. В засаде. Передо мной будущая жертва — немаленький такой поросенок дикого кабана. Пока его смертельно опасная мамаша занималась своими делами, я как раз собиралась добыть немного мяса. Тем более, сегодня такой замечательный день! Но оставался он таким недолго, ровно до того момента, пока одному не очень умному существу не приспичило выйти погулять! Сколько раз я говорила этому оболтусу, что во время охоты он должен сидеть тихо дома и не высовываться, пока не разрешу? И уж тем более нельзя со всех ног бежать на сидящую в засаде меня и кричать как резаный поросенок!       Теперь приходится бежать по этому стоклятому лесу, поднимая пыль двухмесячной засухи всеми четырьмя лапами! Да ещё и следить, чтобы это чудо (от слова чудовище), по ошибке причисленное к виду «ребёнок обыкновенный», а по совместительству, являющемуся моим родным (о ужас!) племянником, не упало со спины и крепко держалось, а не хохотало, делая вид, что едет на лошадке. Конечно, вот это приключение — побегать, а точнее покататься на спине тети по лесу от разгневанной самки бородавочника! Почему у «тети» четыре лапы? Да просто я — пантера.       — Прекрати смеяться, Отем, и держись крепче! — рыкнула, подыскивая удобное дерево. От этой машины для убийства просто так не убежишь, а дорогу к дому ей показывать — подарить себе незабываемые минуты жизни! Последние и мучительные. Эти твари способны разнести любой дом, если кто-то посягнул на их детенышей.       Наконец, я нашла подходящее для спасения дерево и, резко повернув на девяносто градусов вправо, побежала к своей цели. Преследовательница, тем временем, не ожидая от жертвы такого финта, пронеслась еще метров на пять вперед, но, поняв, что чего-то, а точнее нас с Отемом, перед носом не хватает, повернулась и с новыми силами бросилась за покусившимися на ее (сорокакилограммовую) дитятку. Мне показалось, или зверюга стала бегать еще быстрее? В общем, несмотря на это, я успела подбежать к спасительному дубу и взобраться на самую толстую и высокую ветку, пока не состоялась наша «радостная» встреча. Привыкший кататься на мне, Отем не стал большой помехой в таком нелегком деле.       — Слезай, ирод! — рыкнула я опять. У меня не было привычки кричать на ребенка, тем более в звериной ипостаси, но иногда приходилось быть жесткой.       — Но мама… — прохныкал Отем, намереваясь, видимо, пустить слезу. Знает, мелочь, что на меня это действует!       Отем был сыном моей сестры, а она была человеком, как и мой племянник. Дело в том, что у пары разной расы дети наследуют либо расу отца, либо матери. И кому повезет больше, еще непонятно.       Сестра умерла около трех лет назад, оставив мне двухгодовалого ребенка и полуразрушенный дом. Так как отец Отема погиб вместе с ней, а наши с сестрой родители и того раньше, Отема пришлось забрать мне. Теперь он думает, что мама — это я. А что остается мне? Как объяснить пятилетнему ребенку, что его семью убили вайовы наемники за то, что те не получили разрешение на целительскую деятельность — сестра была отличной знахаркой, и по доброте душевной помогла одной тетке спасти ребенка, за что и поплатилась. Жизнью. А я ее предупреждала, что не все люди имеют чистую душу. Сама–то я это поняла давно, после смерти родителей, и пока воспитывала сестру, ни раз мне приходилось сталкиваться с жестокостью, на которую способны все живые существа. Но сестру я оберегала от несправедливости мира, а потом и муж не давал увидеть светлой и наивной Рози истинную картину жизни. Сейчас же я воспитываю ее сына, как своего.       — Отем, я сколько раз говорила, чтобы ты сидел дома, пока я не вернусь? Вот что мы теперь делать будем? Еды опять нет, воды нет, даже одеяла — и того нет! Потому что мы на этом стоклятом дереве! — чуть не психанула я. Нет, Отема я любила. И даже уже считала его своим сыном, родным и настоящим, но вот того факта, что это не ребенок, а сущий кошмар, моя любовь не отменяла. Я все же стряхнула с себя мальчика, аккуратно устроив его около ствола.       Тут как раз ветка расширилась, образуя небольшую удобную площадку, где я могу свернуться клубочком, укутав ребенка в собственное тепло. — Ложись, — тихо позвала я сына.       Вообще, машина смерти, что караулила нас снизу, к утру должна потерять мысль, что она кого-то преследует, и отправиться обратно к стаду, а это время мы можем провести и на дереве. Но Судьба-матушка решила по-другому. Не успели мы устроиться поудобнее, как воздух пронзил звук спускаемой с тетивы стрелы. Я тут же подняла голову и навострила все органы чувств. Кто-то убил нашу надзирательницу. Радоваться пока не спешила, а все потому, что это запретный лес, и охотиться здесь нельзя. Да, пока мы убегали от смерти, я случайно пересекла границу с эльфами, надеясь хоть тут найти нормальное дерево, не тронутое засухой. Нашла, на свою голову. Но мои страхи не оправдались. Это было еще хуже, чем я могла себе представить! Оперение стрелы было не просто зеленым, как у всех эльфов, а с яркими синими кончиками.       — Кто посмел нарушить границы территории дроу? — прозвучало в тишине вечернего леса.       Вот стоклятый бес, все-таки дроу! Ну что мне мешала перейти границу немного дальше, где начинаются леса светлых? В отличии от них, темные эльфы (они же официально «дроу» — и только попробуй назвать эльфом кого-нибудь из них в лицо!) милосердием и дружелюбием не отличались. Когда-то давно это была одна раса, но что-то случилось много тысячелетий назад, и единый народ раскололся на светлых — целителей и магов души, и на темных — воинов и магов-боевиков. Конечно, и у эльфов, и у дроу сейчас встречались и те, и другие маги, но традиционное мнение в умах народов сохранилось. Помимо характера, они отличались и внешностью, которая вполне соответствовала «деревенским» названиям: светлокожие и светловолосые эльфы и больше похожие на людей (цвет волос от темно-русого до иссиня-черного, а кожа зависела от загара) дроу.       — Мы, — просто и честно ответила. Ну, а что еще остается?       — Слезай и представься, презренная! — высокомерно приказал начальник отряда. А что это был именно он, я не сомневалась — у дроу порядки жесткие. Тем более у служащих на границе: рядовые без приказа начальника и слова не скажут, а если сочтут нужным высказаться, так только по очень важной причине. А общаться будут родовыми именами, такие правила. И лучше не вспоминать, откуда я это знаю…       — Не могу, — решила идти в отказ. Не желаю общается с этими придурочными! Они вообще «не-описать-приличными-словами-что» творят с нарушителями законов.       — Слезай, пока я сам тебя не спустил, кошка! — и нацелил на меня лук. Тем временем проснулся Отем. Он, оказывается, и уснуть уже успел. Вот это психика у ребенка!       — Ма-а-ам! — проныло это чудо. — Я ку-у-усять хосю-у.       — Слезай, говорю!       — Ку-у-усять!       — Слезай, а то отдам приказ стрелять!       — Ну ма-а-а-ама!       — А-а-а! Помолчите все!!! — я закрыла уши лапами и зажмурилась. Чёрт, я с ума сойду такими темпами! — Отем, кушать дома будем! А вы, господин начальник патрульного отряда, извините мне мою грубость. Я прошу вас отпустить меня и сына домой, в Запретный лес мы попали совершенно случайно, из–за этой зверюги, — я кивком указала на мертвое чудище. Брр!       — Вот это наглость! — удивился дроу, распахнув глаза шире. Я даже с такой высоты смогла разглядеть ярко–малахитовые радужки. Вау! А он красив, даже по меркам дроу: светлая, чуть отливающая медью кожа, твердый подбородок, не пухлые, но и не тонкие губы и средних размеров нос с горбинкой. Вот только относительно короткие для эльфийской расы вишневого оттенка волосы — по плечи — нарушали образ классического красавца — темного эльфа. — Ты, ничтожное порождение порока!..       — Можно подумать, высшие расы по–другому размножаются! — тихо фыркнула я. Но только не учла, что у дроу уши большие не просто для красоты, но и слышат они замечательно.       — Что ты сказала, кошка драная?! — воскликнул начальник, уловив еле заметную улыбку на губах своих подчиненных. — Ты понимаешь, что только что оскорбила старшего брата принцессы Аринель Ка Спорите Афес Мали–мар, жены правителя Запретного леса?!       Ну, все, я пропопала. И ведь угораздило меня нахамить именно данному конкретному дроу?! Этот тип — а именно, известный всем странам и всем живым существам Кайоуиль Ка Спорите Афес Мали–сар* — прослыл одним из самых свирепых и сильных дроу, да и вообще самым могущественным разумным существом, которое только носила земля со времён Становления**. И только одно существо было равной с ним силы в нашем мире.       — Вот стоклятый бес!!! — рыкнула я, закрывая собой Отема. Вздыбив шерсть, я зарычала. Племянник, видимо, понял, что теперь я не шучу, и все действительно серьезно, поэтому без подсказок забрался ко мне на холку. А я тем временем с ужасом понимала, что не убегу. И не потому, что они стреляют быстрее и точнее, чем я бегаю и петляю, мне не в первый раз приходится убегать от кого–то, спасибо нелегкой жизни, а в том, что правая передняя лапа у меня вывихнута. Да, гонки от бородавочников добром не кончаются! Видимо, в повседневной жизни мои навыки немного позабылись, и я не заметила какую-то корягу!       — Не вспоминай при представителе высшей расы грешного Вайя!!! — возмутился Кайоуиль. — Слезай, кошка! Иначе нам самим придётся тебя спустить.       «Вай!» — вопреки угрозе, подумала я. А ведь ни слезть не могу, ни отказаться. Тогда пристрелят и меня, и Отема. И прощай наш маленький нелегальный домик у края охраняемого леса, прощай, пусть и не блещущая шиком, но вполне не плохая жизнь вдвоём.       — Я… Не могу… — сдалась я, смирившись с неизбежным позором. Умные умеют признавать свои слабости, глупые пытаются доказать, что они сильны во всем. Пришло время показать свою умную сторону.       — Почему же? Это так сложно? Или правда, что кошки не умеют слезать с деревьев? — и голос такой ироничный, что удушить готова. Странный тип, но он меня вывел.       — Хрр! — вырвался из горла рык, и злость заглушила способность мыслить адекватно, занимая ее место в душе и голове. — Ну, я вас! — очень тихо прошептала, что и сама не услышала, хоть и не сильно отличаюсь по слуху от эльфячих.       Прошептав Отему, чтобы держался крепче, я совершила самую большую ошибку в своей жизни, о которой не пожалею, наверное, никогда.       Я прыгнула вниз.       — А-ай! — из глаз брызнули слёзы, когда лапа подвернулась, и я завалилась набок, стараясь, тем не менее, не придавить Отема. Стоклятый бес, я должна подняться!!! Не дело показывать свою слабость перед этими снобами, и я подвожу моего сына!       — Мама? — Отем слез со спины, и я смогла полностью лечь на бок. — Мамоська, сто с тобой? — тёплые детские ладошки погладили меня по мохнатой щеке. От такой ласки в сердце ещё сильнее разгорелся материнский инстинкт. Прошипев про себя несколько проклятий в адрес дроу, я стиснула зубы и стала подниматься.       — Отем, встань за мной, — прошипела я, исподлобья наблюдая за отрядом эльфячих.       — Я спустилась, — недовольно посмотрела на Кайоуиля. — Что будете делать дальше?       — Глупая кошка, — фыркнул дроу, даже не оскорбляя, а как будто произнося всем известную истину. Изменение в стиле общения от пафосно-возвышенного до разговорного, произошедшие всего за пару минут, укрылись от моего внимания, но они и не имели сейчас никакого значения. — Сразу не сказать было, что с лапой проблемы?       — А тебе какое дело?! — возмутилась я. Дроу, не ответив, подошёл ближе и опустился на корточки так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Я смогла подняться на ноги, поджав одну, чтобы не мешала, и закрыла собой ребенка.       — Не тлонь маму!!! — закричал Отем и попытался броситься на Кайоуиля, оббегая меня.       — Стоять! — рявкнула я так, что даже бедные патрульные встали «по стойке смирно». — Отем, быстро сел ко мне на спину и пошли уже.       Мальчик послушался, злобно глянув в сторону Кайоуиля, а я, неотрывно смотря в глаза ему же, фыркнула и попыталась сделать шаг, с трудом удерживая равновесие. Бесова лапа! Да как я вообще умудрилась так?! Эх, придется терпеть. Не хочу выглядеть в глазах дроу слабой дурой. Хотя я как раз дура и есть. И как раз слабая сейчас. Если начальник отряда хоть что-то заподозрит и прикажет подчиненным нас схватить, меня хватит только на качественно расцарапанную физиономию одного-двух. Да я и в нормальном-то состоянии не выиграла бы такую схватку без потерь (конечно, если бы среди врагов не было Великого и Ужасного, с ним мои шансы практически равны нулю), а сейчас, да еще и с ребенком…       — Хм, — Кайоуиль поднялся, насмешливо глядя на меня, старающуюся не хромать, что было довольно сложно. — Ты хоть понимаешь, что поворачиваешься спиной ко мне? И понимаешь, что со мной четверо лучших воинов из личной гвардии Повелителя?! — один из патрульных еле слышно хмыкнул.       — Понимаю, почтеннейший, — кивнула я, не оборачиваясь, с нейтральной интонацией. — Но не могу себе позволить больше порочить землю Запретного леса высшей расы своей никчемной жизнью и дышать священным воздухом с земли дроу, — как можно вежливее сказала я. Надеюсь, на кошачьей морде и со спины не сильно заметно выражение «Боги, что я несу?», которое довольно четко читалось бы в человеческой ипостаси. Эльфы, похоже, были в шоке от моей триады, да я и сама стала себя еще больше уважать за свою выдержку и сообразительность. Это же надо такое сморозить!       — А ну стоять, — я, конечно, и с места сдвинуться еще не успела, но голову повернула.       — Да, почтеннейший. Я вас внимательно слушаю, — старалась сохранить нейтральное выражение морды. Но было страшно. Несмотря на все свои подколки и шуточки в сторону дроу, я очень боялась. Боялась за Отема, моя-то жизнь без него ничего не стоит, мне не для кого и не для чего больше жить. А вот у сына еще вся жизнь впереди. И я обязана сделать ее самой лучшей, а не такой, какая была у меня.       — Ты не пойдешь в ту сторону, — Кайоуиль стоял, скрестив руки на груди. — Пойдешь за нами, и мальчик тоже.       — Зачем, — спросила я, но повернулась в сторону, куда, очевидно, нам с сыном придется пойти. Спорить с этими типами? Я, конечно, сильная и смелая, но не до такой степени. О дурной славе Кайоуиля знают все. Один из самых сильных воинов и магов в мире за всю историю. В наши дни только два существа имеют такую мощь, и являются кровными врагами, насколько мне известно. Кайоуиль был одним из них. Имени второго я сейчас вспомнить не могла, но точно знала, что он дракон, самый настоящий представитель этой редкой расы.       — Во-первых, потому что я так сказал. Во-вторых, ты вторглась на земли дроу, вдруг ты шпионка? И третье, тебе нужна помощь целителей, — брат жены правителя вскочил в седло и сделал приглашающий жест.       — Ага, шпионка с дитём на спине, очень смешно, — фыркнула я себе под нос, послушно хромая в указанную дроу сторону. Я, кстати, не ошиблась, наш путь лежал как раз в самую чащу.       — Всякое бывает, — хмыкнул Кайоуиль. Бесовы уши! Откусила бы, будь я самоубийцей, честное пантерное!       Я промолчала. Не хватало еще сцепиться с ним в словарном поединке. Честно говоря, сейчас мне было не до слов, поврежденная лапа горела огнем, а немаленький и тяжелый уже Отем довольно сильно мешал. В обычном состоянии я бы вынесла и Кайоуиля, и Отема вместе взятых, но с больной конечностью даже ребенок был непомерной ношей.       — Давай мальца ко мне на лошадь, — спустя пару сотен метров отрешенно сказал начальник отряда.       — Я не подю! — Отем запрыгал у меня на спине, так что пришлось остановиться, даже несмотря на то, что сзади шли остальные члены отряда. — Не хосю к злому дяде, мама! Мама! — ребенок снова принялся прыгать, одновременно крича и дергая меня за шерсть.       — Отем! — рявкнула я сквозь зубы. — Сядь! Никто тебя не заберет, только не прыгай!       — Нет, малец, давай-ка слезай с кошки, а то она у нас до лагеря не дойдет, не говоря уже о Столице, — дроу даже не смотрел в нашу с сыном сторону, продолжая отрешенно наблюдать за лесом.       — Какая Столица?! — округлив глаза, я возмущенно посмотрела на Кайоуиля. Столица дроу находится в недели пути от нашего с Отемом дома! — Не-не, почтеннейший, нам в Столицу не надо, ты что-то напутал!       — Это, видимо, ты чего-то не поняла, кошка, — Кайоуиль посмотрел мне в глаза. Во взгляде цвета малахита явно читалась угроза. — Если я сказал, что ты едешь в Столицу, значит так и будет! — его голос, острый и холодный, словно пробрался до самого сердца, и то на секунду сбилось с ритма. И дело было не только в страхе, хотя испугалась я тоже не слабо. Этот взгляд, он мне напоминал одного старого знакомого: такого же цвета глаза, тот же взгляд, только без налета прожитых столетий и пережитых сражений, как у Кайоуиля. Отвечать я не стала, просто возобновила движение, все так же припадая на одну лапу. В Столицу так в Столицу, сын хоть увидит что-то кроме ближнего леса и нашей коморки. Главное, чтобы живыми вернуться потом дали. А так, мы ведь можем и не доехать… Потеряемся где-нибудь по дороге. Может быть.       — Мам, мы поедем в голод эйфов? — с плохо скрываемыми интересом и радостью тихо спросил Отем, шепча мне на ухо. Ребенок о супер-слухе эльфов не знал, поэтому немного испугался тихого смешка начальника отряда.       — Дядя эльф сказал, что едем, — в голос ответила я. Смысл шептать, если эти лопоухие все равно все слышат? В душе я все еще надеялась отмазаться от такой поездочки, когда прибудем в лагерь. Но не сильно надеялась, такого соперника как Кайоуиль, даже я не переспорю.       — Хороший выбор, — с ноткой угрозы отозвался дроу. — Но мальца все равно лучше посадить ко мне. Не кричи, — опередил он Отема, — у мамы лапа болит, она и так еле идет, а тебя тащить, так вообще скоро упадет. Пожалей ее, а? И нас, мы с такой скоростью до заката не доберемся!       — Отем, дядя прав, — нехотя признала я. Хоть и не хотелось, но пришлось согласиться с этим дроу. В этот раз он действительно был прав, далеко я с ребенком на загривке не уйду.       — Лано, мама, но я все лавно бубу тебя засисять, дазе на лосядке, — кивнул серьезно мальчик, что смотрелось очень забавно. Как только сын пересел, мы снова двинулись, но уже с чуть большей скоростью.       Идти пришлось не так далеко, всего пару часов, что, учитывая мою скорость, довольно быстро. Когда впереди уже начали виднеться огни, в животе моего ребенка громко заурчало, так что услышала даже идущая в нескольких метрах поодаль я. Оба, и я, и Отем разом покраснели, благо у меня под шерстью румянца не видно.       — Первым делом поесть, — все так же отрешенно кивнул сам себе главный дроу, чуть пришпорив лошадь. Точнее коня. Высокий, мощный конь неизвестной мне породы переливался иссиня-черным в редких лучах вечернего солнца, грива и хвост длинными волнистыми прядями спускались почти до самой земли. А глаза, насколько я успела заметить в первые минуты «знакомства» с его всадником, были слишком умные. Хотя, чего только ни привидится. Но близко подходить я боялась, вдруг зашибет еще.       Мне пришлось тоже немного ускориться, хоть это и было сложно, я и так шла на пределе, теперь с глаз начали скатываться соленые капли. Но оставить ребенка с дроу наедине я не могла. Пусть я его не рожала, но я ему мать!       — Мали-сар! — один из членов патруля обратился к начальнику, как у них и принято, родовым именем, окликая его.       — Да, Руоль, — Кайоуиль притормозил, что дало мне несколько секунд отдышаться.       — Кай, — ясненько, этот парень попытался сделать вид, что у них дисциплина не только на службе, но начальник ему все попортил, перейдя на неофициальный тон. Меня как угрозу все-таки не рассматривали, несмотря на недавние утверждения, что мы злостные правонарушители, и это давало надежду на благоприятный исход путешествия. — Кошка не может так быстро, мы таким темпом даже оставшиеся сотню метров не доедем. Либо медленнее надо, либо в седло ее.       — Меня спросить забыл, дружок, — пусть эльф и был старше, при чем не только в возрасте, но и практически, меня почему-то не пугал. Странный вообще он какой-то, и имя знакомое, Руоль. На эльфийское не похоже, только если сокращенное. Да и внешность не типичная для дроу: ярко-карие глаза, такие, что иногда кажутся желтыми, волосы темные, как и у всех дроу, а вот кожа загорелая, — Сама дойду, и чем меньше стоять будем, тем быстрее я смогу отдохнуть! Мне по вашей милости еще, возможно, в Столицу топать!       — Не «возможно», а точно, — как бы мельком отметил Кайоуиль. — Поехали, не развалится. Конечно, я пожалела, что отказалась сесть в седло, но почему-то до жути не хотелось менять ипостась. Возможно, потому что в шкуре пантеры была хоть какая-то иллюзия силы?       Или это старый, почти забытый страх из прошлого?       Все так же обливаясь слезами и чуть не крича от боли, я шла наравне с бегущим рысцой конем Кайоуиля. Через пять минут моя пытка кончилась, хвала Таю, и мы прибыли в лагерь патрульных. Людей было мало, точнее их совсем не было, везде бегали, ходили и сидели только темные эльфы, бегло оглядевшись, я насчитала двенадцать дроу, считая наш с Отемом конвой.       — Руоль, эти на тебе, устрой их в палатку, накорми и позови лекаря, — Кайоуиль спустил Отема на землю, и мальчик сразу вцепился в меня, с разбега, чуть не сбив бедную пантеру.       — Остальные по местам, я у себя. Как только дроу разъехались, мы с Отемом пошли за Руолем, тоже спешившимся. Идти было не далеко или просто меня жалели, но шли мы медленно, и я могла немного отвлечься от боли и попытаться вспомнить, где я слышала это имя. Руоль. Не успела я сделать и трех шагов, как меня постигло озарение. Поняв, почему мне показалось знакомым имя, я встала, как вкопанная, округлившимися глазами смотря на провожатого.       — Даруолий Быстрокрылый?! — пропищала я от избытка удивления. Это был тот самый «злющий враг великого и ужасного Кайоуиля из рода Мали»! Дракон, сильнейший в своем роде и равный по силе знакомому уже дроу! Почему этот маг и воин притворяется подчиненным своего врага???       — Не заткнешься, пожалеешь, — с лица дракона слетела легкая, едва заметная улыбка. Он глянул на меня не менее страшно, чем не так давно это делал Кайоуиль. — Если тебе своя жизнь и жизнь твоего мелкого дорога, ты забудешь то, что сейчас вспомнила.       Отем прижался ко мне ближе, уже не решаясь выступать против «дяди», а я приобняла его больной лапой, закрывая спину своему мальчику. Посмотрела прямо в глаза угрожающему мне и ребенку дракону и кивнула. Нет, после его слов я не стала сильнее бояться и не собиралась так просто выполнять его приказы. Наоборот, прежний страх пропал, и теперь остался только материнский инстинкт, толкающий на многое сотни тысяч других таких же матерей. Зря он угрожал Отему. Дроу такой ошибки не совершал. Возможно, Кайоуиль понимал, что угрожать ребенку при его матери — не лучший способ на нее повлиять или заставить ее бояться. Конечно, он пугал, и я боялась больше за Отема, нежели за себя, но дроу не угрожал напрямую сыну, в отличие от дракона.       Видимо, что-то он все-таки прочел в моем взгляде, потому что тоже кивнул, как бы принимая мое поведение за достойный ответ.       — От слов все равно не отказываюсь, — бросил дракон через плечо и пошел дальше, все же не ускоряя темп. Придя в некое молчаливое соглашение, мы могли продолжить путь.       — Отем, — тихо обратилась я к ребенку, — все что услышал, это большой-большой секрет, это знаем только ты и я, правда здорово? — наигранно веселым тоном и еле морщась от боли, сказала я. Надо было объяснить сыну, что рассказывать ничего нельзя, никому и никогда. Когда мальчик кивнул, я продолжила. — Только это очень важный секрет, и его никому-никому рассказывать нельзя! Даже если будут пытать! — притворно страшным голосом рассказывала я. Боль начала нарастать, но нужно было защитить Отема от моей глупости. В чьих словах я не сомневалась точно, так это в Руоля и Кайоуиля! Такие никогда не бросаются обещаниями, не в их правилах. Иначе они не стали бы настолько могущественными.       — И если секоткой??? — испугался сын. Я улыбнулась и кивнула. Идущий впереди дракон тоже хмыкнул, и, уже снова слегка улыбаясь, пропустил меня в какую-то палатку.       — Ждите тут, — громко сказал он, а как только Отем отбежал на пару метров, бухнувшись в кровать, тихо, так чтобы слышала только я, добавил: — Мудрое решенье, кошка.       — Сам ты собака, имя у меня есть! — огрызнулась я, садясь на пол и обернув хвост вокруг лап.       — Ты с кем разговариваешь? — шепотом рыкнул дракон.       — С рядовым эльфом со странным именем Руоль, — сделав невинные глазки и пару раз похлопав ресничками, сказала я. Для пущей убедительности в своей непричастности ко всем грехам еще и голову на бок наклонила.       — Язва, — фыркнул дракон, и вышел.       Я, наконец, смогла выдохнуть. Все время, пока эльфы и дракон были рядом, я была в напряжении, готовая в любой момент кинуться в бой за своего ребенка. Поражалась своей способности язвить и пререкаться, но безумно боялась. Наконец, мы остались только вдвоем. Ненадолго, и хоть небольшая, но передышка, мне была необходима. Я как сидела, так и упала, мягко приземлившись на здоровый бок. Правую лапу я уже почти не чувствовала.       — Сынок, ты хорошо себя чувствуешь? — спросила, не в силах даже приподнять голову. Кажется, лапа опухла. Странно, я ведь только вывихнула ее?       — Да, мамоська, только кусять хосю! — бодро и весело ответил мой вихрь на ножках, судя по звукам, исследуя наши апартаменты. Поняв, что мы во временной безопасности, организм отключился, унося и мое сознание тоже.       Я очнулась от голосов. Первым делом дернула ухом, прислушиваясь к тихому бубуканью Отема. Он играл во что-то, явно интересное. После уже стала вслушиваться в ругающиеся голоса. Точнее голос был один, женский, и он что-то тихо, но яростно говорил кому-то.       — Какого Вая, Руоль! — а, вот, кто наш третий! Известный мне уже дракон в эльфячей шкуре. — Ты меня слышишь? Я тебе сотый раз повторяю, что вы чуть не угробили несчастную пантеру из-за своих споров! Если Каю так срочно нужно в Столицу он мог просто туда поехать, а не тащить девушку через весь лес сюда со сломанной лапой! Она могла навсегда в этом облике остаться! Или вообще лапу потерять из-за вас!       — Ну не потеряла же! — явно не в первый раз сказал дракон.       — Как муж целительницы ты не мог не знать о таком риске! И Кай, как воин, тоже!       — Я предлагал ее в седло посадить, она сама отказалась! А Кай даже ребенка к себе взял, а ты знаешь его отношение к детям!       — Мне плевать что вы там предлагали! Ваш спор не причина гробить несчастную кошку!       — У меня имя есть, — возмутилась «несчастная кошка» в очередной раз. — И о каком споре идет речь? — я открыла глаза и попыталась приподняться, но не получилось. Лапу перебинтовали и, видимо, вправили кость. Странно, но я не заметила, когда меня лечили. Надо будет выяснить этот момент. Так как подняться или сесть не получилось, пришлось ограничится поднятой головой. Сесть я не могла, но могла нормально лежать, не в позе трупика же решать важные вопросы.       — Мама! — Отем бросился мне на шею, видимо, соскучился пока я без сознания была. И целительница, скорее всего, его ко мне не подпускала, дав поиграть в какие-то кубики.       — Как твое имя? — спокойным тоном спросила обладательница только что ругающегося голоса. Я смогла рассмотреть свою спасительницу. Эльфийка, светлая, благородных кровей (судя по ярким голубым глазам и красивого пшеничного цвета волосам). При том в положении.       — Вики, — беременной светлой я не могла не ответить. Беременность вообще редкость у эльфов, тем более от других рас, а смотря на то, как держит за плечи целительницу Руоль, я могла сделать вывод, что счастливый папаша — дракон. А увидеть такое чудо, как эльфийка в положении, могут далеко не все.       — Приятно познакомиться, Вики, я Арабэль. Дело в том, что мой муж и Кай поспорили на что-то в очередной раз, и Кай проиграл, теперь он должен месяц работать в патруле, по желанию Руоля, — тут же сообщила мне эльфика, не обращая внимания на возмущенный взгляд мужчины. Ну, ее понять можно, наверняка ведь единственная девушка в этом лагере, а тут я, вся такая готовая слушать. А пожаловаться-то хочется, — Он, в свою очередь, намерился проверить исполнительность Кая, вот и притащился сюда. И нас, — она ласково провела рукой по животу, — притащил, — влюбленно строгий взгляд на дракона.       — А при чем тут я? — я обвила хвостом обнимающего меня Отема.       — А Каю срочно в Столицу надо, его там женить без него собираются, по условиям спора, отлучаться с поста он не может, вот и придумал «злостного нарушителя границы» вести на допрос к правителю! — фыркнула целительница. — Тебя-то с ребеночком сразу отпустят домой к мужу, а вот он сможет за время, пока там будет, все дела свои порешать. И условия не нарушит.       — Арабэль, ну зачем, — укоризненно покачал головой дракон, как будто виновато глядя на меня.       — Потому что мне жаль эту девочку! Из-за вас ей придется оставить мужа и с ребенком тащиться в эту вашу Столицу и обратно!       — У меня нет мужа, — заметила я.       — Тем более! — не сдалась Арабэль. — Все хозяйство на полмесяца отставлять без глазу! Никаких запасов на зиму не сделает!       — Она охотилась в запретном лесу! Как бы мне ни нравилось, что Кай нашел лазейку, он прав!       — Я не охотилась, а убегала от кабана! — возмутилась я. — И я не виновата, что эта дура неадекватная меня в ваш священный, Вай его, лес загнала!       — Ты поосторожней с выражениями, кошка, — в палатку зашел Кайоуиль.       — Я Вики! — рыкнула на него, хвост уже давно перестал мирно обнимать Отема, а хлестал из стороны в сторону, ударяя о тонкий настил на земле.       — А ну молчать! — миниатюрная эльфика вдруг резко свистнула. — Я тут начальник! И повелеваю, что Вики остается тут до утра, а что дальше будет, вы решите мирно, и не заставляя ее вставать! Все, я ушла, а то моя красавица уже брыкаться начала, — она погладила животик и медленно вышла.       — Итак, господа-товарищи! Сообщаю вам, что ни в каких интригах я участвовать не собираюсь! Поэтому идите лесом, запретным и не очень, мы с сыном возвращаемся домой! — я посмотрела на выход из палатки, где только что исчезла «грозная» целительница. — Завтра утром.       — Все сказала? — уточнил Кайоуиль. — А теперь слушай сюда. Ты едешь в Столицу, с сыном по доброй воле или без него, если я сажаю тебя под арест. Есть только два варианта, какой выбираешь?       Руоль молчал, Отем тоже. Я смотрела в глаза дроу, думая, что просто так славу жестокого эльфа не зарабатывают. Объяснять ему, что я не могу поехать? Умолять? Плакать или угрожать? Это все бессмысленно, данный эльф поступит так, как выгодно ему. И даже шантаж здесь не прокатит. Я могла бы начать объяснять, что у меня дом, огород, а ребенок слишком маленький для дальнего похода… Но в этом абсолютно нет никакого смысла. И я это знала.       — Я не смогу держать быстрый темп с раненой лапой, а оборачиваться мне до выздоровления нельзя. Надо решить проблему. И ребенку нужен дневной сон.       — Я все решу, но на комфорт не рассчитывай, кошка, — фыркнул, чуть улыбаясь дроу. Он явно рад избавлению от криков и истерик с моей стороны. Думаешь, твои угрозы возымели действие? Ошибаешься, красавчик. Просто я умею думать логически.       — Я Вики, запомни это, дроу, — я прищурилась, бросая вызов заведомо более сильному противнику. Он только фыркнул в очередной раз и вышел, оставив нас втроем.       — Знаешь, Вики, а это будет интересно. Посмотреть на то, как вы доедете до Столицы. Кай, язва и ребенок, — видимо, дракон сказал что-то смешное, потому что он широко улыбнулся и встал. На лице у него заиграла какая-то странная улыбка, какая бывает у Отема, когда он придумал очередную пакость.       — Мам, дяди злитые? — подал голосок мой необыкновенно тихий сегодня мальчик.       — Да, Отем, злитые. Поэтому не стоит к ним лезть, хорошо, котенок? — спросила я, прижимая ребенка к себе передней больной лапой. Хвост так и гулял из стороны в сторону.       — Да, мамоська, — кивнул серьезно Отем. — А там кусять плинесли! — он довольно показал пальчиком куда-то в сторону. — Я нисего не ел, как ты усила! — явно гордый собой, похвастался мальчик.       — Умничка, — улыбнулась я. — Ну-ка неси мне, сейчас будем проверять, что есть можно!       Отем послушно встал и принялся тарелка за тарелкой таскать мне еду. Разносолов не было, пара салатов, суп, подостывшее уже мясо и холодный почти гарнир, на десерт компот из сушеных яблок. Полевая кухня есть полевая кухня. Спасибо и на том, что яда нет. Хотя дроу нас травить не выгодно, мы, как никак, путевка в Столицу.       Как только я обнюхала все тарелки и дала «добро» на снятие пробы, Отем набросился на еду. Конечно, с утра ничего не ел, да и приключений пережить пришлось не мало, аппетит он нагулял хороший. Я, несмотря на свой голод, не торопилась приступать к еде. Надо дождаться, пока поест племянник, потом уложить его спать, и только после есть. Такова привычка.       Как только он наелся, я попросила принести матрац поближе ко мне, со спорами, но почти без криков уложила Отема спать и тихо стала напевать его любимую колыбельную, которую всегда пела, если было плохое настроение у меня и сестры, наша мама. Пела я редко, и чаще всего только Отему, чтобы он скорее уснул.       Метод и в этот раз сработал, ребенок тихо засопел. Да и пора ему уже было спать, он у меня никогда так поздно не ложился, а тут пока мы убегали, болтали с патрулем, пока добрались до места… И я еще неизвестно сколько провалялась без сознания…       Теперь могла поесть и сама. Осталось не так много блюд, от гарнира всего одна картофелина, а один из салатов вообще закончился, но мне хватило, чтобы утолить голод. Посмотрев на гору посуду, я хотела было встать убраться, но потом решила, что раз они нас сюда приволокли, пусть сами и убирают. Хвостом сдвинув подальше всю посуду, я свернулась клубочком, загривком чувствуя дыхание спящего сына, и сама провалилась в чуткий сон.       Утро началось непривычно поздно. Я в это время обычно уже успевала приготовить ребенку завтрак, но из-за вчерашних приключений и явного отсутствия будильника проспала. Ночью я слышала шорохи, кто-то забирал пустую посуду и навел порядок в разрушенной Отемом палатке.       Причиной же моего пробуждения стало не солнце и магический будильник, а кто-то, зашедший в палатку. Личность я определила почти сразу, да и звериный инстинкт среагировал на опасность быстро. Начальник патруля дроу, Кайоуиль.       — Не буди ребенка, пусть еще поспит, — тихо сказала я, не открывая глаз. Видеть «сильного и могучего», тем более с утра пораньше, совершенно не хотелось.       — Нам через час в дорогу, так что вставайте оба, завтракайте и загружайтесь в повозку! — все же шепотом рыкнул Кайоуиль.       — Решил проблему с транспортировкой своего пропуска в Столицу? — язвительно уточнила я, все же открывая глаза.       — Да! — подражая мне, так же тихо, но очень эмоционально гаркнул эльф, и вышел. Через несколько минут к нам зашел неизвестный мне патрульный и, сначала испугавшись моего грозного «Тс-с-с!», тихо разложил передо мной тарелки с кашей и горячим травяным отваром.       — Можно одну порцию взять в дорогу? — тихо поинтересовалась я. Будить Отема я не хотела, зная, чем это может грозить, особенно учитывая, что вчера его гиперреактивность не получила выхода. Эльф молча кивнул. — И позовите сюда снова начальника патруля, скажите, что это по поводу его приказа «загружаться», — попросила я. Эльф снова кивнул и, забав половину завтрака, вышел. Я же успела опустошить свои миски за пару минут, как раз к приходу главного дроу.       — Что еще, — заметив, что ребенок еще спит, тихо, но очень недовольно спросил Кайоуиль.       — Во-первых, я все же не дам вам разбудить ребенка, ибо сами потом пожалеете, — насколько я поняла, этот представитель ушастых не особо жалует детей, что ж, мне это даже на руку. — А во-вторых, сама я ни себя, и тем более ребенка не «загружу» в повозку!       Эльф осмотрел сначала довольно немаленькую меня (но-но! Это я в кошачьем виде вешу под восемьдесят, как и подобает большой пантере, человеком я всего шестьдесят с хвостиком), потом посмотрел на ребенка, мирно спавшего рядом со мной. Видимо, дроу пришел к каким-то выводам, поэтому кивнул сам себе и, бросив мне короткое «сейчас», снова вышел. Я только фыркнула, закатив глаза, и тоже посмотрела на сына. Маленький, темноволосый мальчик, так похожий на своего отца. Сейчас я не могла посмотреть в его глаза, но четко могла себе их представить. Голубые, как чистое небо, это единственное, что досталось ему от Рози. Он был так не похож на меня, светловолосую и низенькую девушку, и только глаза нас сближали. Даже в виде кошки, я сохраняла эту особенность. Видимо, эльфы подумали, что раз я пантера, то должна быть темноволосой, и тогда, вполне, похоже, что Отем мой сын. Только они ошибаются. И в цвете моих волос, и в степени нашей с Отемом родственной связи.       Я улыбнулась. Никому не позволю отнять у меня сына, никому. Когда-то судьба уже сделала это со мной, и теперь ничто не сможет разлучить меня с моим ребенком. Я не смогла спасти родителей, я не смогла спасти сестру, не смогла спасти своего первенца… Но я смогу защитить Отема. И никто никогда не посмеет сделать ему больно. Уж я об этом позабочусь.