Избранный

В первый раз он выбрал в союзники брата. Озай отнюдь не знал с рождения, что ему уготовано совершить великие дела. Конечно, он всегда был о себе высокого мнения, как и подобает члену королевской династии, но кто мог не чувствовать себя несколько приниженным, когда рядом такие образцовые маги-правители как его отец и старший брат? Все изменилось, когда ему исполнилось пятнадцать. В тот день он впервые покорил молнию. Раньше, чем Айро и Лорд Огня, когда они были молоды. И, осознав это, Озай начал подозревать, что он действительно лучше других. Он проводил дни, тренируя тело и разум. Он познал тонкости интриг и безжалостность поля боя, участвовал в придворных альянсах, дуэлях насмерть. И непрестанно продолжать осваивать магию молний. Когда брат Айро отступил от Ба Синг Се, Озай уже умел создавать «холодный огонь» быстрее любого живого (и даже мертвого, если считать отца) мага огня на свете. Ценой такого мастерства стало чувство некоторой отстраненности, безразличности к окружающим, побороть которой Озай не мог. Впрочем, зачем? Напротив, это оказалось полезным. Убитый горем потери единственной сына Айро вернулся во дворец. Озай притворился, что сочувствует, и вскоре стал незаменимым «другом» брата. Постепенно он стал нашептывать ему о необходимости мести, возрождения былого величия. Айро сопротивлялся (вероятно, в силу приключившихся с ним по пути домой загадочных, скандальных происшествий), однако, когда настала пора сесть на трон Лорда Огня, он почти перенял прежние взгляды на мироустройство. В защиту Айро следовало сказать, что, хоть и будучи глупцом, когда он всецело посвящал себя какой-то задаче, его было почти невозможно остановить. Однако все их планы обратились в пепел. Когда в День Кометы братья выступили в поход – сжечь Земное Королевство непревзойденной магией огня – у них на пути встали юный Кочевник Воздуха, считающий себя Аватаром, и старые мастера со всего света. Сварливый незнакомый маг огня, маг земли, подходящий под описания Безумного Короля Буми, плюс хорошо знакомые Озаю Джеонг Джеонг и Пьяндао. Когда сражение подошло к концу, Айро был мертв, а Аватар лишил Озая способности покорять огонь какой-то жуткой магией. Сорок лет спустя он умер в одиночной камере. *** Очнувшись, Озай снова стал пятнадцатилетним. Хотя психическое состояние оставляло желать лучшего, оно не помешало ему снова освоить молнию. И повторить многие из ошибок прошлого. Ни во второй, ни в третий раз, несмотря на все усилия, ему не удалось достичь более приемлемого результата. После четвертого он осознал, что Айро никогда не будет достаточно силен, чтобы победить. *** Озай не знал, что и думать о своей жене. Потомок Аватара Року, отдаленная родственница королевской династии по идее должна была стать сильнейшей женщиной в Нации Огня. Вопреки логике она регулярно разочаровывала Озая – каждый раз по-разному. Взять хотя бы балование детей: она была просто не в состоянии отдалиться от них и достичь величия. Впрочем, особого выбора в союзниках у Озая все равно не было. Урса доказала, что является более опасным человеком, чем он предполагал (и неплохим убийцей при должной мотивации), но в конечном итоге оказалась не лучше Айро. Озай с удивлением узнал, что на сей раз у Аватара другие союзники. Могучий вождь Племени Воды – не маг, воин – лысый серобородый маг земли с глубоким голосом и несокрушимым духом, Адмирал Джао (Джао!!!) объединились, чтобы остановить Озая с женой, а потом Аватар лишил их магии и запер в темницах на противоположных концах Нации Огня. *** Ему следовало осознать это раньше. Зуко был вылитой копией Озая, готовой на все, чтобы понравиться отцу. Его слабости (несомненно, унаследованные от матери) оказалось легко устранить правильным обращением. И тем не менее, Зуко так и не стал сильным магом огня, не смог даже покорить молнию до прибытия Кометы, невзирая на старания Лорда Огня. В конечном итоге он всегда проигрывал. Даже детям-спутникам Аватара. И умирал. Скатертью дорога. *** Если Зуко походил на Озая с душой матери, то Азула походила на Урсу с душой убийцы – именно тем, что искал ее отец. Она была преданной, могучей, жестокой и умной. С помощью Азулы после всего пары попыток Озай оказался ближе к победе, чем когда-либо прежде. Она перебила всех союзников Аватара: глупого мальчика из Племени Воды, напоминающего Хакоду, грубую слепую покорительницу Земли, самоуверенную девушку-мага-воды и Зуко. Что забыл там Зуко? И тем не менее, Озай все равно проигрывал. Аватар каждый раз побеждал отца с дочерью и отнимал магию. За одним исключением. В последний раз Аватар практически пал. Озай так обжег его, что лысый монах валялся почти без сознания. Но прежде чем Лорд Огня нанес добивающий удар, ему в спину ударил поток электричество. Холодная боль разнеслась по жилам. Последнее, что он слышал – торжествующий хохот дочери. После той попытки Озай отвернулся от Азулы. *** Нет, все не так. В конечном итоге решение оказалось удивительно простым. Сколько бы он ни возвращался к пятнадцатилетию, ни осваивал молнию заново к изумлению отца и брата, он никогда не подбирал правильную комбинацию союзников и поступков, которая вручала бы ему мир на коленях. В конечном итоге он все понял. Как же он не догадался раньше, что полагаться можно только на себя? Айро, Урса и Зуко были проигнорированы; проку от них никакого. Азула стала инструментом – тренированным методами, отточенными за множество жизней, и отброшенным, прежде чем инструмент мог стать ненадежным. Озай отправился жечь Земное Королевство в одиночку, зная, что победа в руках. Аватар противостоял ему в одиночку. Озай невольно усмехнулся. На его стороне была мощь всего мира, сдерживать его было некому – он безусловно одолеет этого мальчишку. На сей раз некому прийти Аватару на помощь. Последний маг воздуха наконец падет. Он наконец победил судьбу! *** Озай сидел в камере, вновь оставшись без магии. Лишь после долгих лет раздумий он понял истину. За бесчисленные жизни бывший Лорд не мог не перенять (невольно) толику мудрости Айро, которая подсказывала неизбежный вывод. Вывод, рожденный бесконечными экспериментами. Во всех неудачных попытках присутствовал один общий фактор: Озай. Он был слабаком. Он был неудачником. Очередная жизнь подошла к концу. В последний раз. А потом было только забвение.