Блики кровавого будущего

Планета Инвиктус... Один из самых развитых и богатых миров в Галактике, и единственный полностью независимый от Империи, ограждённый хронощитом, из-за которого нападение на неё космических флотов совершенно невозможно. Казалось бы, Инвиктус изолирован, но на самом деле это не так - его соединяют с экономикой великой державы много тайных контрабандных связей, по которым в обе стороны непрерывно течёт поток товаров и ресурсов. Два маленьких искусственных солнца, синего и красного цветов, поддерживают в этом мире вечное лето, а хронотонный щит отдаляет его от основного времени всего на несколько миллисекунд в будущее, чего, впрочем, хватает для создания непреодолимого барьера для любых внешних врагов. Гигантские же двигатели, скрытые в планетарной коре, постоянно находятся в работе, никогда не оставляя это небесное тело на одном месте. Столица планеты Инвиктус-мегаполис Коронам Ауреум, вольготно раскинувшийся на значительной части одного из трёх континентов. В центре же города находится королевский дворец, напоминающий с виду замок на одной из примитивных планет, с множеством башенок разных цветов и с одной большой, золотого цвета в центре. В центральной же башне, в одной из верхних комнат, куда сейчас проникают голубые лучи только что вставшего солнца, за небольшим столом сидят трое. Первый -король, полновластный правитель планеты Дэвид Соло, массивный, рослый человек пятидесяти шести лет от роду, с длинными чёрными, частично седыми волосами и карими глазами, одетый в роскошный алый камзол, с небольшим золотым обручем на голове. Второй -его сын и наследник Клинт, высокий и стройный юноша девятнадцати лет, с короткими тёмно-русыми волосами и глазами того же цвета, как и у его отца, легкомысленно одетый в рубашку аквамаринового цвета с серебристыми застёжками и элегантные бежевые бриджи. И третья- принцесса Линда, девушка двадцати пяти лет, с синими глазами на прекрасном лице, с длинными каштановыми волосами, превращёнными с помощью нескольких драгоценных заколок в своеобразную конструкцию, одетая в стильный оливковый костюм, состоящий из лёгкого жакета и брюк. Король, отодвинув в сторону высокую стопку бумаг, проговорил, обводя взглядом своих детей: -Таким образом, из последних докладов разведки следует, что сейчас основной целью Империи является начало военной экспансии в сторону ближайших к нам галактик. Как известно, несмотря на то, что они невелики, на данный момент интересы ситхов направлены на самую большую и привлекательную из них, фигурирующую под названием Бета. Полагаю, дети, вам очевидно, что экспансия является составной частью жизни любой империи, просто раньше её возможности сдерживались внутренними конфликтами и недостаточным развитием гиперпространственных технологий. -Мне кажется, -заговорила вслед за ним Линда, -что мы должны помешать этим планам ситхов. -Каким образом? - осведомился в свою очередь принц. - Ты собираешься взять штурмом Корусант и Коррибан? -Более простым, дипломатическим, - девушка одарила его улыбкой. -Я собираюсь отправиться к правителям Бета-галактики и проинформировать о надвигающейся угрозе. Несмотря на скачок в производстве гиперпространственных двигателей из-за больших расстояний их коммуникации будут слишком растянуты, возникнут неизбежные сложности со снабжением, в связи с чем количество кораблей, которые сможет задействовать там Империя, будет ограниченно. А, имея сведения о готовящемся нашествии, они смогут вовремя принять меры для защиты своей независимости. -Это слишком опасно, - возмутился принц, -и, вообще, это дело для мужчин. Лучше туда полечу я. Теперь в разговор вмешался Дэвид Соло, старательно пряча улыбку: -К сожалению, Клинт, ты являешься наследником престола, так что я не могу позволить тебе покинуть Инвиктус. -Я что, всю жизнь должен буду просидеть тут? - на лице юноши было написано явное недовольство. -Кто знает...-загадочно протянул король.- Пока мы, конечно, изолированы, но в будущем... Должен сказать, что я очень рассчитываю на контакты с государствами Бета-Галактики, на совместное сотрудничество в разных областях и открытие новых рынков для сбыта нашей продукции. -Тем более, - твёрдо сказала Линда, решительно тряхнув своими волосами. -Я возьму новейший крейсер, только что достроенный на нашей верфи, на нём установлены самые современные гиперпространственные двигатели. -Этого будет мало для обеспечения твоей безопасности, -задумчиво произнёс Дэвид Соло. -Я собираюсь послать дополнительно в качестве эскорта ещё несколько кораблей меньших класса, тоже с новейшими двигателями, пригодными для полёта в Бета-Галактику. Принц, откинувшийся было с недовольным выражением лица в кресле, поинтересовался: -А известно, хотя бы какая там, в Бета-Галактике, политическая обстановка? -Если бы ты повнимательнее изучал информацию, поступающую от разведки, то уже давно был бы осведомлён о происходящем там, -резко ответил Дэвид Соло. Однако, сделав паузу и старательно изобразив своё неудовольствие, король всё-таки решил дать ответ: -Ведущим государством Бета-Галактики является Вечное Королевство, в состав которого входят более восемьсот тысяч миров, а так как остальные государственные образования имеют карликовые размеры, то у них есть возможность диктовать остальным правила игры. Основной задачей является установление дипломатических и торговых отношений именно с этой державой. Всё-таки, Клинт, советую тебе повнимательнее ознакомиться с разведывательными сводками, наши разведчики под видом торговцев проникают туда уже довольно давно. Далее Дэвид Соло сменил тему и перешёл к следующему вопросу: -Пришло время решить, что нам делать с группировкой Иггза Дарретса... ***** Планета Коррибан... После окончательной победы ситхов в Галактике они возродили этот свой древний центр, создав там второй храм-первый находился на Корусанте, и сейчас там проходили обучение все неофиты Тёмной Стороны. Кроме того, были реставрированы старинные сооружения, и теперь этот мир стал одним из самых привлекательных мест для туристов. Не все лорды Ситхов согласились с этим решением Императора, но время показало, что он был прав - поток жаждущих посмотреть на древние строения и реликвии ситхов не ослабевал, принося ощутимый доход казне. Сейчас здесь, в Храме Ситхов, в Зале Совета, находящемся на самой вершине этого здания, отделённого от неба только куполом, проходило заседание Тёмного Совета-собрания сильнейших адептов Тёмной Стороны, реальных правителей Галактической Империи. Несмотря на то, что столицей всегалактического государства. как и раньше, был Корусант, тем не менее по традиции многие важные дела решались именно тут. Несмотря на солнечный полуденный свет, идущий из огромных окон в пустом, но очень больших размеров зале заседаний, даже неодарённому это помещение показалось бы мрачноватым, а уж умеющему чувствовать Силу - наполненным темнотой. Тринадцать членов Тёмного Совета(в разные времена его численность варьировалась) производили впечатление излучающих мрак теней, окруживших круглый стол. Сначала стояло молчание-это было традицией этого управляющего органа Империи. Потом, самая сумрачная из теней, по сравнению с которой другие казались блеклыми, тонущими в её чёрном свете(это был человек в чёрной мантии, с виду лет пятидесяти, но в реальности проживший уже несколько сотен лет), шевельнулась и заговорила: -Итак, заседание Тёмного Совета предлагаю считаю открытым... Начнём... Дарт Гуйл, как продвигается операция "Открытые двери"? В ответ на эти слова почти сразу последовал ответ от другого, более слабого сгустка тьмы, представлявшего собой не примечательного внешне представителя человеческой расы, одетого в обычный лётный комбинезон: -Владыка, реализация этого плана в ближайшие месяцы подойдёт к концу. Внедрённый нами человек вот-вот должен получить повышение и войти в состав интересующей нас организации, полагаю, что этот приказ очень скоро будет подписан. -Очень хорошо, - от улыбки Императора, так и отдающей разъедающим мраком, содрогнулся бы кто угодно. -Наконец-то, мы сможем покончить с этим бельмом на глазу Империи... После этой фразы, взгляд повелителя Империи перешёл на следующую тень, наиболее мрачную после него: -Лорд Вис, что с планом "Прыжок крайт-дракона", находящимся в вашем ведении? Этот ситх являлся тогрутой величественного вида, закованным в боевые доспехи, и его ответ последовал так же быстро: -Как вы помните, Владыка, основной проблемой для реализации данного плана являлось то, что пока силы, которые мы можем задействовать в Бета - Галактике, достаточно ограниченны из-за больших расстояний, в связи с чем там будут неизбежные сложности со своевременным снабжением и пополнением контингента. Тем не менее, для успеха вторжения я осуществил внедрение наших агентов в структуры Вечного Королевства, так что в нужный момент они примут меры по дестабилизации внутренней обстановки. Это облегчит нашу победу. -Отлично, -проговорил Император, -а когда будет готов флот вторжения? -В течении нескольких месяцев, Владыка, - отреагировал Дарт Вис. -Это время необходимо для сбора кораблей и экипажей, а также подготовки материально-технической части. -Всё идёт по моему плану, -новая улыбка Императора производила ещё более гнетущее впечатление. Теперь его взгляд остановился ещё на одном из Лордов Ситхов: -Дарт Гебрек, в какой стадии находится выполнение плана "Пыль гасит пламя"? Заговорила и эта тень, впрочем, по степени тёмности не слишком отличавшаяся от большинства: -Подготовительная часть как раз подходит к концу, Владыка, скоро можно будет приступить к его реализации... -Так вы ещё и не начинали? - ярость Императора казалась полыхнула в зале пламенем чёрной молнии. -Владыка, ранее для призвания к порядку недовольных всегда практиковались исключительно силовые методы переубеждения, -твёрдо ответил Дарт Гебрек. - Сущность же проекта состоит в том, что развести потенциальных и явных диссидентов по небольшим группам, создавая для них дополнительные, отвлекающие от явного объединения против Империи раздражители. Мне необходимо было время на подготовку соответствующих специалистов… Хотя в словах ситха и была определённая правота, тем не менее всем показалось, что в зале Тёмного Совета стало ещё темнее, хотя это казалось невозможным. Император поднялся из своего кресла и резко бросил: -Мне надоели ваши оправдания! Раз план не в состоянии реализовать вы, значит, это сделает кто-то другой! Владыка Ситхов вскинул руки и в сторону Дарта Гебрека устремились синие шипящие молнии. Тот поднял ладони, пытаясь защититься от энергетических разрядов. Однако, это адепту Богана не удалось-слишком велика была направленная на него мощь, и он дико закричал. Ещё несколько секунд и картина окружающего сменилась - на полу зала лежало нечто обугленное, слабо похожее на бывшего ситха. Двери помещения распахнулись и в нём появились несколько солдат в багровых доспехах. Император коротко отдал распоряжение: -Уберите этого неудачника. Когда его приказ был выполнен, и труп унесли, Владыка Ситхов, обведя всех оставшихся пылающими огнём Тёмной Стороны глазами, произнёс: -А теперь, давайте обсудим наше экономическое положение. В последнее время обозначилась тенденция... ***** Искусственное солнце уже успело опуститься за горизонт, оставив за собой только обычное закатное голубое зарево, свет которого, постепенно тускнея, вливался в окно рабочего кабинета Линды Соло, обставленного в деловом стиле, без бесполезных излишеств- пластиковый шкаф с документами, стол, уютное кресло и информационный терминал. Сейчас принцесса была занята- она изучала наличную информацию о Бета-Галактике, массив которой был на диво большой, хотя во многом поверхностный, так как разведывательная сеть там только-только начинала создаваться. Тем не менее, из него было что почерпнуть... Взгляд девушки остановился на фигурке серокожего гуманоида со странным пухом на голове вместо волос. Представитель расы дертис, правившей Бета-Галактикой в древние времена, создавшей могущественную Вселенскую Деспотию, просуществовавшую несколько тысяч лет. А вот и ещё одно изображение. Существо почти ничем не отличимое от человека - отличающееся только несколько удлинёнными ушами. Типичный экземпляр из расы фейрил, сокрушивших в стремительном нашествии Вселенскую Деспотию, а после создавших на её руинах Вечное Королевство. Предыдущие же хозяева Бета-Галактики были при этом вытеснены на окраины, вынужденно став вследствие этого народов космических кочевников и пиратов. Третья фигура - синекожее человекоподобное существо, с безволосой головой и с щупальцами с присосками на концах вместо рук, представитель расы ихвайтэн, следующей по численности после дертис и фейрил в Бета-Галактике. Народ, специализирующейся на банковском деле, коммерции и разнообразных сервис-услугах. От дальнейшего изучения наличной информации принцессу отвлёк шум открывшейся двери. С любопытством глянув, кто собрался побеспокоить её в это время, Линда увидела осторожно заходящую старшую фрейлину - высокую, светловолосую, голубоглазую девушку, в не слишком длинном роскошном красном платье, и с множеством украшений-серёжек, колец, золотых браслетов на щиколотках и запястьях, и улыбнулась ей: -Добрый вечер, Даниэла. Ты по делу или просто так, поговорить? Та в ответ вздохнула: -Скорее как по делу, Ваше Высочество. Линда же, встав из кресла, подошла к ней и с явно звучащим интересом в голосе задала вопрос: -И что же это за дело? В ответ Даниэла посмотрела на неё и проговорила голосом, в котором явно что чувствовалась просительная интонация: -Ваше Высочество, не могли бы вы взять меня в Бета-Галактику? Немного удивившись такому желанию, принцесса спросила: -Скажи-ка, милая, а почему тебе вдруг так туда захотелось? Фрейлина тяжело вздохнула в ответ: -Понимаете, Ваше Высочество, мы на Инвиктусе изолированы от остальных планет... Линда, внимательно наблюдая за её реакциями, заметила: -Увы, Даниэла, у нас нет другого выхода - в этой Галактике нет места просто для путешественников, она принадлежит или Империи, или же криминальным группировкам. -Так я как раз об этом, - оживилась её собеседница, поднимая глаза на принцессу. -А вы летите в Бета-Галактику, в Вечное Королевство... Вы будете ходить на переговоры, приёмы, балы... Новый вздох довольно точно подчеркнул желания фрейлины, и она продолжила: -Там будут придворные, кавалеры... Принцесса, когда мотивы собеседницы прояснились, несколько насмешливо подняла брови: -Я тебя отлично поняла, Даниэла… Неторопливо пройдясь из конца в конец кабинета, пока замершая девушка ожидала ответа, Линда, наконец, дала ответ, приняв решение: -Хорошо, так уж и быть, я тебя возьму. Но чтобы завтра ты была готова точно к назначенному времени отлёта, никаких опозданий, если нет - остаёшься дома. Теперь она вернулась в кресло перед терминалом и, положив пальцы на клавиши, закончила разговор: -А теперь оставь меня, мои дела на сегодня ещё не закончены. И принцесса, уже не обращая внимания на фрейлину, сразу же быстро выскользнувшую из кабинета, вернулась к изучению информационных файлов. Так, тоже интересный факт - оказывается, за десятилетия контактов, в Бета-Галактике получил определённое распространение один из торговых языков... ***** Отправка Линды в далёкую дорогу происходила из маленького космопорта возле дворца, скрытого сплошным рядом деревьев. Предназначался он исключительно для частных полётов представителей королевской семьи. Конечно, принцессе предстояла важная дипломатическая миссия, однако из-за того, что её целью было воспрепятствовать планам Империи, было принято решение по возможности скрыть этот отлёт, не упоминая о нём в средствах массовой информации. На время отлёта её должен был заменить специально подготовленный двойник - девушка очень похожая на неё внешне, и заранее натренированная точно воспроизводить поведение дочери короля. Шёл небольшой, еле моросящий дождь. Группа людей направлялась к уже ожидающему пассажиров небольшому транспортному кораблю, который должен был доставить их на орбиту. Впереди шли трое - отлетающая в Бета-Галактику Линда вместе с провожающими её братом и отцом. Чуть поодаль следовал её начальник охраны - Ричард Суллен, высокий зеленоглазый блондин в защитном доспехе, вместе с несколькими телохранителями, и немного в стороне от них-старшая фрейлина Даниэла и немолодой, достаточно официально одетый человек, в парадном чёрном костюме, с аккуратно прилизанными чёрными волосами. Замыкали группу несколько гвардейцев в высоких чёрных шапках, роскошных синих с золотом мундирах, вооружённые сверхсовременными скорострельными лучевыми винтовками. Сейчас принцесса была одета в достаточной степени роскошно, в очень дорогое фиолетовое платье до пола с заметным, но не вульгарным декольте, на её голове же была диадема с геммой, изображающей родовой герб, из синего драгоценного камня. Шедший рядом с ней король Дэвид Соло тихо говорил дочери, не обращая ни малейшего внимания на дождь: -Все официальные документы полностью подготовлены и ждут тебя на крейсере. Также я велел погрузить слитки ценных металлов - наверняка, понадобятся средства, а нужного количества валюты Вечного Королевства у нас всё равно нет. Кроме того, в трюме находятся подарки для королевской семьи и образцы изделий нашей промышленности для демонстрации, на случай, если дойдёт до подписания каких-либо торговых договоров и сделок. Клинт, слушая отца, вздохнул: -Как жаль... Линда может взять и спокойно отправиться в путешествие, а я должен буду сидеть тут всю жизнь... Девушка тепло улыбнулась ему, одновременно смахивая рукой с лица водяные капли: -Не стоит огорчаться. Возможно, всё ещё переменится... -Когда? - горько спросил её брат. -Мы тут сидим, наглухо прикрывшись хронотонным щитом, и не смеем высунуть носа, иначе ситхи мигом растерзают нас на мелкие части... Дэвид Соло же, не обращая на его вздохи внимания, продолжал говорить своей дочери: -Также, Линда, я отправляю с тобой моего самого опытного дипломата - Эдмонда Солемна, в случае каких-то осложнений он сможет дать тебе нужный совет, а когда ты вернёшься домой - возглавит наше посольство в Бета-Галактике. Тем временем они подошли к гостеприимно опущенному трапу корабля, который должен был доставить принцессу на орбиту к крейсеру. Король обнял дочь, поцеловал её и проговорил: -До свидания, Линда, мы будет ждать тебя. Клинт же просто произнёс, серьёзно взглянув на сестру: -Да пребудет с тобой Сила! Принцесса, на миг обняв их обоих, тихо ответила: -До встречи, мои родные. Я приложу все усилия, чтобы моя миссия завершилась успехом. И, в сопровождении телохранителей, она не спеша поднялась по трапу. Когда дверь отделила её от провожающих, Дэвид Соло сказал, обращаясь к своему сыну: -Что же, я сделал всё, что мог. Теперь всё зависит от нашей Линды... ***** На далёком Коррибане в Храме Ситхов, Дарт Вис, уютно расположившись на коврике в одной из комнат своих покоев, занимался медитацией, когда его внимание привлёк сигнал устройства связи. Протянув руку, лорд активировал голографическую связь. Увидев появившуюся фигуру своего агента, он, не тратя лишних слов, и, не меняя позицию, проговорил: -Я слушаю. Полагаю, что у тебя есть важное дело? -Да, лорд Вис, - поклонился тот. - Принцесса Линда Соло только что во главе эскадры в составе крейсера, двух фрегатов и пяти корветов отправилась в Бета-Галактику. Судя по всему, она собирается установить дипломатические и торговые отношения с Вечным Королевством… -Очень хорошо, - усмехнулся ситх. –Как же все они предсказуемы… Завершив сеанс связи, Дарт Вис задумался. Эта попытка короля Дэвида Соло в очередной раз вставить спицу в колесо имперской машины вполне могла бы стать успешной… Наверняка, этот коронованный пройдоха захотел попытаться сорвать их вторжение и заодно открыть новые рынки сбыта для себя… Но теперь принцессу Линду Соло в Бета-Галактике будут ждать… На его губах появилась зловещая улыбка, и ситх вновь протянул руку к устройству. Конечно, гиперпространственная аномалия препятствовала прямым разговорам с Бета-Галактикой, но сигнал должен был передаться на ретрансляционный корабль, который, покинув пределы их звёздного острова, отправит приказ Дарта Виса по назначению. ***** Кают-компания военного крейсера - флагмана эскадры была не особенно людной в это время. По правую сторону от входной двери в ней находилось два офицера, которые, тихо переговариваясь, просматривали содержимое какого-то голофильма. По левую же принцесса Соло и капитан корабля, высокий массивный человек средних лет, черноволосый с чёрными же глазами, в форменном синем мундире, играли в одну из разновидностей дежарика. За интеллектуальным поединком наблюдала уютно расположившаяся на диване Даниэла. Взглянув на фигурку со световым мечом, стремительной вспышкой света срубившую тёмную, хлещущую молниями, на голостоле, Линда с сожалением в голосе проговорила: -Увы, но вы вновь проиграли. -Три - ноль, - радостно вскрикнула Даниэла, не отрывавшая всё это время глаз от их игры. Командир крейсера, вздохнув, встал со стула: -Вы просто замечательно играете, Ваше Высочество. У меня не было никаких шансов. Выключив голопроектор, нависавший над столиком, в результате чего немногочисленные оставшиеся фигурки и клетчатое круглое поле погасли, Линда задумчиво произнесла: -У меня была очень большая практика, капитан. -Сущая правда, - согласилась с ней старшая фрейлина, - после того, как мой брат Джек перешёл в Службу Времени, серьёзных противников Её Высочеству стало находить сложно. Теперь Даниэла сменила тему, заговорив вновь: -Кстати, ну и порядки же на его новой работе... Платят, конечно, там очень хорошо, но такие меры безопасности... Они же очень усложняют жизнь, чего стоит только ежемесячная проверка на пси-детекторе... -Это вынужденные меры, -ответила ей Линда, поднимаясь со стула и отходя от голостола, -нашу независимость ограждает только хронотонный щит. А, имея противника, который использует продвинутые психотехники, по-другому просто нельзя. Как известно, ситхи всегда славились большими возможностями воздействия на разум... Взглянув на командира корабля, уже стоящего на выходе из кают-компании, принцесса поинтересовалась: -Капитан, вам ведь уже приходилось быть в Бета-Галактике? -Да, немного раньше, когда я командовал корветом, и исключительно в картографических целях, - неторопливо ответил ей офицер. - Занимался исследованием наиболее дальних регионов. Знаете, Ваше Высочество, хотя нам и удалось заполучить местные карты, но подобные вещи лучше проверять самостоятельно. Фрейлина же, подобрав под себя ноги, задумчиво произнесла: -Мой кузен Самуэль недавно тоже получил корвет. Говорят, что ему повезло, что сейчас наш боевой флот быстро растёт - раньше он долго бы ждал назначения на должность капитана. Военный вежливо ответил ей, опираясь на стену: -Сейчас способные молодые офицеры быстро получают корабли, а те, у кого есть опыт, переходят на крейсера и фрегаты. И, мне очень хотелось бы знать, кто же получит новейшие линкоры? Год назад заложили серию в пять штук, говорят, что они смогут противостоять даже суперразрушителям Империи... ***** Давно ожидаемый выход из гиперпространства в Бета - Галактике, Линда Соло встретила на мостике корабля, вместе с капитаном и начальником своей охраны Ричардом Суленном. Наконец, цветные полосы растаяли, сменившись обычной панорамой космоса. Принцесса, собиравшаяся торжественно поздравить присутствующих с окончанием путешествия, нахмурилась, посмотрев на ближайший экран. Изначально они придерживались мнения, что выйдут в пустынном месте, но действительность оказалась совершенно другой. Их уже поджидали... Два явно боевых корабля крейсерского класса и множество небольших торговых транспортов. Все суда были не слишком новые, со следами ремонтов и повреждений, нанесённых турболазерными ударами. Линда озабоченно обратилась к командиру корабля: -Капитан, вроде же в этом месте раньше не наблюдалось такой активности? -Мне это тоже кажется очень странным, Ваше Высочество, - ответил тот.- В этой точке наши корабли выходят уже не в первый раз, её специально выбирали именно потому, что тут никого нет, в том числе и пиратов. Потом он пожал плечами: -Думаю, что причин для беспокойства нет, эти корабли, судя по всему, сильно устаревшие, если дойдёт до боя, то мы быстро с ними покончим. -Я очень сомневаюсь, что эти пираты стали бы нас тут поджидать при отсутствии шансов на победу, -процедил сквозь зубы Суленн. Капитан же спокойно ответил: -Возможно, они ожидали вовсе не нас. Полагаю, что пираты просто получили информацию от кого-то из осведомителей о том, что именно из этой точки появляются корабли из нашей Галактики. Вряд ли они рассчитывали на появление целой эскадры... Но, заколебавшись, он всё-таки шагнул к пульту и, включив связь, начал отдавать приказы: -Включить дефлекторные щиты на полную мощность! -Турболазеры к бою! -Всем пилоты по истребителям! И вовремя - ожидавшие их корабли наконец-то среагировали. Судя, по всему, пираты ожидали эскадру с Инвиктуса давно и успели несколько расслабиться... Турболазерные орудия открыли огонь по судам из иной галактики, их разноцветные смертоносные лучи устремились к цели, стремясь уничтожить и испепелить всё, что попадётся на пути, из недр же крейсеров выныривали стайки истребителей, тоже ища для себя жертв, их примеру следовали и многочисленные кораблики торгового типа, тоже атакуя на полной скорости. -Я же говорил, что они ждали именно нас! - зло кинул Суленн. Капитан же уже не слушал его, продолжая раздавать указания: -Огонь из всех орудий! -Белая, Жёлтая, Красная эскадрильи - на вылет! Основная задача - не допустить вражеские истребители на близкое расстояние к кораблям! Принцесса же лихорадочно размышляла: "Получается, что это засада, рассчитанная именно на нас. Неважно, есть ли у пиратов шансы или нет, факт один - их кто-то проинформировал. Конечно, об отбытии эскадры, несмотря на все принятые меры, знало достаточно много людей, но вот точка выхода из гиперпространства - это совершенно другое дело, следовательно, информацию передал кто-то из королевского окружения. Причём не самим пиратам, их агентура в таких высоких кругах Инвиктуса выглядит чем-то невероятным, а скорее всего в какую-то из спецслужб Империи... А из этого следует, что их внедрение в местные госструктуры зашло уже достаточно далеко..." Капитан, наблюдая за показаниями приборов, удовлетворённо сказал, обращаясь к начальнику охраны: -Как я и думал, их турболазеры слишком слабы, чтобы серьёзно снизить мощность наших дефлекторных щитов, очевидно, что они уже давно устарели. В отличие от вражеского огня, орудия их кораблей определённо причиняли изрядный ущерб крейсерам противника, защита тех постепенно слабела. Вносили свою лепту и истребители, вылетевшие в пространство битвы - несколько световых красных точек, обозначавших малые корабли противника на экране, только что погасли. С лица же Суленна не сходило хмурое выражение, он мрачно проговорил: -Мне всё это не нравится, ведь на что-то же они рассчитывают? Не может быть, чтобы пираты так просто так взяли и ринулись в бой на превосходящие силы... Мы же не какие-нибудь торговцы... Капитан в ответ пренебрежительно махнул рукой: -Знаю я эту публику, гонору выше головы, а как до дела доходит - только и способны лоханки времён Старой Республики грабить. В этот момент от вражеских крейсеров отделились несколько совсем маленьких точек и устремились в сторону "Неустрашимого". Линда тревожно заметила: -Похоже, это ракеты... Капитан, взглянув на цифры, выскочившие на тактическом дисплее, только ухмыльнулся: -Хлам это, обрезки труб, набитые устаревшей электроникой, а, судя по некоторым параметрам, возможно, даже самодельные. Действительно, помехи, создаваемые системами противодействия, быстро увели ракеты противника в сторону, одновременно погасли огоньки ещё нескольких вражеских истребителей. Продолжая внимательно наблюдать за тактической ситуацией, капитан меланхолично заметил: -Мощность их дефлекторных щитов уже порядком упала, ещё немного и можно будет поставить точку на сражении. Наблюдая за явной бесполезностью усилий пиратов, Линда вернулась к своим размышлениям: "Может я не права и это всё-таки просто ложная закономерность, вовсе не происки врагов, а какие-то собственные инициативы местных криминальных структур? С логической точки зрения, они просто обязаны были заинтересоваться кораблями, появляющимися из другой галактики, и попытаться или ограбить их, или же заставить выплачивать часть прибыли..." Тем временем командир корабля активировал комлинк и отдал быстрый приказ: -Ракетный пост! Атака по Бандиту-1! В следующий миг восемь крохотных точек отделились от их крейсера и, стремительно поглощая расстояние, ринулись в сторону ближайшего большого судна нападающих. Начальник охраны впился в экран с таким же интересом, как и капитан, только принцесса осталась безучастной к происходящему, погрузившись в свои размышления. Взрывы на поверхности вражеского корабля при попадании были видны даже в иллюминаторы, как короткие яростные вспышки. Капитан, продолжая непрерывно следить за поступающими данными, зло улыбнулся: -Конец их дефлекторным щитам! Что же, господа пираты, сейчас я вас поджарю! Едва он это успел проговорить, как обстановка неожиданно начала стремительно меняться. Из-за атакующих малых кораблей и истребителей противника вылетело десятка полтора судёнышек, по виду обычные небольшие транспортники торговцев, и на полной скорости устремились к крейсеру, фрегатам и корветам пришельцев. Капитан неожиданно побледнев, начал отдавать лихорадочные команды по внутрикорабельной связи: -Уничтожить их, огонь изо всех орудий, всем истребителям! -Что такое? -удивилась принцесса. -Проклятье, это бран...!- воскликнул Суленн. Всё произошло очень быстро. Три вражеских транспортника были уничтожены соединённым огнём турболазеров и истребителей, остальные же прорвались, дойдя до своих целей... Крейсер содрогнулся от чудовищного взрыва, свет замигал, то вспыхивая, то пропадая, а сильнейший толчок кинул всех присутствующих на мостике на пол. Начальник охраны, вскочив на ноги, первым делом помог подняться принцессе, протянув ей руку, капитан же кинулся к главному экрану. -Что произошло? - изумлённо спросила Линда, ошеломлённая произошедшим. Ответ последовал от её начальника охраны сразу: -Они использовали против нас брандеры - начинённые взрывчаткой корабли, Ваше Высочество. -И теперь... - начала было неприятно поражённая произошедшим девушка. Тут расстроенным голосом заговорил капитан: -Наши дефлекторные щиты выведены из строя, большая часть орудий и ракетных установок находятся в небоеспособном состоянии, полностью уничтожены двигатели, корабль по сути превратился в металлический гроб! -А что случилось с остальными кораблями? -задала вопрос Линда. -От корветов мало что осталось, - мрачно ответил офицер. -А фрегаты... Он принялся вызывать: -Воин-один, Воин-два, ответьте! Капитан раз за разом повторял вызов, но эфир по-прежнему молчал. Видимо, ответить было некому... Суленн же, внимательно наблюдавший за ситуацией на экране, зло кинул: -Говорил же, что что-то не так... -Видимо, это действительно была засада, - мягко проговорила девушка. -А что будет теперь? Капитан, прекратив бесполезные вызовы, и, следя за дисплеем, где прекратившие огонь массивные красные изображения вражеских крейсеров направлялись к их неподвижному судну, мрачно ответил: -Судя по всему, они готовятся к абордажу. ***** Линда Соло, её начальник охраны и капитан корабля внимательно наблюдали за одним из экранов мостика, переключённом на главный коридор. Немногочисленные солдаты занимали свои позиции, сжимая в руках массивные лазерные многоствольные автоматы, выливающие при каждом выстреле в противника многолучевой вихрь энергии. -Временами я жалею, - проговорил капитан, -что на современных боевых кораблях такой маленький экипаж. Автоматизация, конечно, сильно облегчает жизнь, но при абордаже хотелось бы иметь побольше бойцов. -Оставьте, капитан, - ответила ему Линда, -никто не мог предвидеть, что так всё повернётся. Наверняка, за этим нападением стоит какое-то предательство. Тем временем на двери шлюза появился огненно-красный круг, говорящий о том, что космические пираты используют лазерный резак для того, чтобы начать атаку на обездвиженный корабль. Принцесса же напряглась, подумав: "Похоже, что моя миссия определённо подошла к концу. Жаль только, что нет возможности передать информацию о произошедшем отцу... Тогда он смог бы начать поиски предателя..." Наконец, проход был открыт, после чего в коридоры хлынула волна высоких серокожих гуманоидов с пухом на голове вместо волос, одетых в защитные доспехи явно устаревшего вида, разрисованные какими-то странными символами, разными у каждого из пиратов, вооружённые лазерными винтовками давно снятых с вооружения моделей и вибромечами. Также обращали на себя внимание и лица звёздных разбойников, покрытые разноцветными красками и татуировками. -Похоже, это какие-то варвары, - заметил Суленн. -На обычных пиратов они не особенно похожи, -согласилась с ним Линда. -Как я понимаю, это представители расы дертис - бывших хозяев Бета-Галактики. Многие из них - кочевники, а для представителей такого типа культур космический бандитизм является обычным занятием. Атакующих встретил сплошной ливень лазерного огня - несмотря на относительно небольшую численность, воины Инвиктуса обладали подавляющей огневой мощью. Однако, несмотря на то, что бандиты первой волны полегли в полном составе, их сразу же сменили следующие. Переступая через оплавленный металлический край, они входили внутрь крейсера, и, издавая дикие вопли, шли в бой, ведя беспорядочный огонь из своего оружия. -Думаю, что вы правы, Ваше Высочество, - промолвил капитан, - такое упорство нехарактерно для обычных космических мерзавцев, они предпочитают завладеть добычей, сохранив свою жизнь. -Нам от этого не легче, я бы предпочёл бы, чтобы они отступили, - скривился начальник охраны. Обстановка же постепенно менялась в пользу нападавших. Оставляя за собой сплошной ковёр из трупов своих товарищей, варвары, наконец, добрались до стрелков, число которых к этому времени из-за случайных попаданий успело несколько уменьшиться. Теперь в ход пошли вскинутые с воинственными воплями вибромечи, обрушенные ими на солдат Инвиктуса. Несколько секунд и всё было кончено, а разбойники пошли дальше по главному коридору, оставив за собой только изувеченные трупы. -Вот, сейчас они доберутся и до нас, -меланхолично заметил капитан, одновременно вытаскивая из кобуры бластер. Начальник же охраны подозвал к себе нескольких охранников в защитных доспехах и шлемах, стоявших в дальней части мостика, в ожидании приказа, а после обратился к принцессе: -Ваше Высочество, ложитесь на пол. Когда начнётся бой, это будет наиболее безопасной для вас позицией. В этот момент дверь мостика начала плавиться, указывая, что действия абордажной команды варваров успешно подошли к своему логическому завершению. Линда же, вытащив небольшой бластерный пистолет, спрятанный до этого в скрытой кобуре в рукаве, решительно возразила: -Нет, я буду сражаться! Ричард Суленн, поняв, что времени на уговоры у него уже нет, резким движением сбил её с ног, и прижав к полу, проговорил: -Если уж вам так хочется пострелять, стреляйте отсюда. -Да как вы смеете! -возмущённо запротестовала девушка. -Я тоже... Договорить принцесса так и не успела - вырезанные лазерным резаком двери рухнули в помещение мостика, и внутрь стремительным потоком влилась варварская толпа. Замолчав, Линда открыла огонь, сразу же попав в одного из разбойников. Беспощадно точная стрельба немногочисленных защитников мостика заставила было заколебаться толпу бандитов, однако из оплавленного проёма неожиданно вдруг вырвался огромный гуманоид, в отличие от других обвешанный многочисленными золотыми украшениями, и с жутким рыком прыгнул вперёд. Его гигантский вибромеч снёс голову капитану, а после рукоять того же оружия опустилась на голову начальника охраны, мигом лишив его сознания. Линда, подкинутая приступом ненависти, вскочила на ноги и выстрелила в него в упор. Однако, пират, увидев её движение, резко уклонился в сторону, и лазерный луч попал в стену, оставив на ней обожжённое чёрное пятно. Противник же, с силой ударив девушку по рукам, обезоружил её, а после, приставив к её горлу вибромеч, приказал на ломаном торговом языке остальным защитникам: -Бросайте оружие, или я отрублю ей голову! Телохранители, поколебавшись, с неохотой побросали лазерные автоматы на пол, издавшие при столкновении с ним негромкий лязг. Варвар же, отведя оружие от горла принцессы, расхохотался, а после громко заговорил, восклицая: -Я великий вождь Карцеркерр! Мои воины хитростью повергли ваши могучие корабли! Теперь вы все мои пленники! В этот момент на мостик зашли несколько разбойников, подталкивая стволами винтовок перепуганную Даниэлу, возмущённо протестующего дипломата Солемна вместе с несколькими членами дипломатического корпуса и обезоруженными солдатами. Один из них подошёл к вождю и что-то шепнул ему тихо на ухо. Карцеркерр, выслушав его, начал вопить опять: -Вы принесли мне хорошую добычу - слитки ценных металлов и много товаров! Вас же самих я продам в рабство! - и он расхохотался. Да, дельце для вождя оказалось выгодным. Несмотря на потери, он был в хорошем настроении. Ценные металлы, товары, рабы, которых можно было дорого продать - в последнее время на рынках обозначился дефицит живого товара. Правда, ему не нравилось, что принцессу надо было передать живой и здоровой в руки заказчику, оплатившему это нападение... Выгоднее всего было бы вернуть девушку за выкуп её отцу, королю Инвиктуса, но вождь помнил также и категорическое предупреждение, полученное им… Карцеркерру вовсе не хотелось, чтобы вопрос о нём и его людях был поднят в безмерно раздутом виде, с припиской им всех совершённых пиратами за последние годы преступлений, на ближайшем заседании Совета Защиты Вечного Королевства. А заказчик был вполне на это способен...