Источник

Командир шел чуть позади Кайры. Казалось, еще одно движение, и металлические пластины, вшитые в тренч в районе груди, обтянутые рельефной черной кожей, коснутся светлых волос Королевы. Настолько близко мог подойти лишь Советник. Так должно было казаться со стороны. Но это была лишь видимая причина. В действительности, Тодд проводил Королеве последний инструктаж: - Только я, мои помощники и те, кто работал над твоей трансформацией в лаборатории, в курсе твоего происхождения. Для остальных ты - молодая Королева, флагман которой погиб при столкновении с вражеским ульем. Потому ты любезно согласилась перейти на наш корабль. Как правило, в таком случае у Королевы нет выбора, - Тодд остановился, увлекая женщину за собой в темный закоулок. Он прижал Кайру к стене, перебирая пальцами ее волосы, склонился, осторожно поглаживая ладонью другой руки шею женщины и, касаясь губами края ее уха, зашептал: - Молчи и слушай - это самые главные условия. Я поставил ментальный щит, но наши сознания связаны. Никто не подберется к твоим мыслям, но, если будешь внимательна, вполне возможно, ты услышишь мои. Никто не удивится тому, что Королева ментально закрыта. Это нормально, многие монархи, впервые попавшие на незнакомый флагман, так поступают. А вот если ты вдруг что-то скажешь по-английски, нам двоим придется плохо. Пока ты спала, наш улей вышел из солнечной системы, в которой мы и так долго задержались. Населенная планета слишком истощена - экипаж был доволен моим решением покинуть этот участок. Я сообщил, что флагман направляется для переговоров с представителями Королевы, которая согласится занять свое место на этом улье. Так что, экипаж пребывает в хорошем расположении духа, они тебя примут. Но не делай лишних движений, никаких слов, я все сделаю за тебя. Вопросы будешь задавать, когда останемся наедине. Мы можем попасться на любой мелочи. Еще недавно пустой тронный зал теперь заполонили рейфы. Их было, ну точно, сотни три. Кайра и не догадывалась, что это помещение может вместить столько особей. Среди присутствующих не было видно солдат, подобные дела улья, скорее всего, не должны были касаться клонов.* Заметив вошедших, рейфы потрясающе слажено, как по команде, выстроились, создавая проход к трону. Кайра незаметно взглянула на Тодда. Командир еле уловимым жестом руки показал, что она должна занять свое место. Все взгляды собравшихся в зале рейфов были устремлены на новую Королеву. Напряжение нарастало, и в этой звенящей тишине Кайра увидела, услышала, почувствовала, она не могла одним словом описать все нахлынувшие ощущения, это были цельные образы, воспринимаемые всеми органами чувств, и они исходили из сознания Тодда. От понимания, что она не одна против целого улья, от ощущения ментальных прикосновений, все более ощутимых, успокаивающих, окутывающих сознание, стало удивительно легко. Осанка женщины приобрела величие, походка сделалась увереннее, и Королева направилась к своему трону. Кайра поймала устремленный в ее сторону взгляд второго помощника командира: изучающий, заинтересованный и доброжелательный. Рейф склонился, чуть отступая назад. Увидев этот жест, весь присутствующий экипаж повторил тоже самое. Замешкался лишь первый помощник, сверля скептическим взглядом своего подчиненного. Но, почувствовав ментальное давление со стороны Командира, подчинился и склонил голову вслед за остальными. Весь ритуал знакомства с новой Королевой улья был подобием долгой безумной пантомимы. В абсолютной тишине к трону подходили рейфы, ожидая, видимо, какой-то реакции. Все это имело бы смысл, если бы Кайра полноценно владела телепатией. Экипаж выглядел довольным и настроенным вполне дружелюбно. Поклон... очередной офицер, а может ученый, в рангах новая Королева все еще не разбиралась, заинтересовано сверлит ее взглядом желтых или зеленых глаз. Королева молчит, но старается придать выражению лица подобие величия и заинтересованности. Видимо, Тодд взял на себя решение всех возникших вопросов. От перенапряжения его кожа стала бледно-серой. Общение с подчиненными вместо Королевы, которая, по-сути, должна была владеть более сильными телепатическими способностями, чем самец-рейф, и постоянный контроль над тем, чтобы никто не пробил ментальный барьер Королевы, давались с большим трудом. Кайра чувствовала себя не намного лучше. Голод, сдавливающий все органы корсет, вызывали тошноту и головокружение. Когда ритуальное знакомство подходило к концу, перед глазами женщины плыли черные тени и мелькали цветные "мушки". Командир улья тоже еле держался на ногах. Как только последний рейф скрылся за шлюзовой дверью, ведущей из тронного зала, Тодд, чуть согнувшись, оперся о спинку трона. Если бы не опасность, что кто-нибудь войдет в тронный зал и заметит, он бы оттеснил Королеву в сторону и рухнул бы рядом с ней на сиденье трона. Но сейчас подобное было недопустимо. - Я отдышусь, и приступим к обучению телепатическому общению и управлению экипажем. Меня одного надолго не хватит. - Голос рейфа был еще ниже, чем обычно. _________________________________ Ментальное общение давалось с трудом, в особенности, когда Тодд переставал мысленно транслировать названия объектов на английском языке. Но все же Кайра делала успехи. Для чистоты эксперимента, чтобы оценить ее способности к телепатической связи с другими представителями экипажа, периодически появлялся второй помощник. Он был нетороплив, не так нетерпелив, как Командир, и в его присутствии Кайра не ощущала себя препаратом под микроскопом. Ведя неспешную мысленную беседу с офицером, она понимала, почему так ценит его командующий. Рациональный разум второго помощника, никогда ни при каких обстоятельствах не меняющий свою оценку объективной реальности, был настолько предсказуем и незыблем, что само собой возникало чувство абсолютного покоя, стабильности мира. Цельная личность, лишенная излишних страстей, безумных идей и вечного поиска смысла существования, помогала Кайре приобрести хоть подобие уверенности в окружающем мире. А объединенные сознания таких разных, абсолютно противоположных по способу мышления рейфов, уже представляли собой целый мир, отражали жизнь всего улья. Так становилось проще и понятнее, и способности Королевы к телепатической связи возрастали с каждым таким уроком. Если обучение умению ментального общения оказалось лишь вопросом времени, то процесс насыщения вновь обретенного тела вызывал у Кайры очень противоречивые, даже негативные чувства. Как оказалось, наблюдать убийство человека и делать это собственноручно, не одно и то же. Первый раз закончился полным провалом, и хорошо, что все происходило лишь на глазах у Тодда. Как только кормовая щель Кайры коснулась груди человека, а шипы с легким хрустом вошли в податливую кожу, женщину вывернуло от голодной, горькой рвоты. Спазмы желудка продолжались даже тогда, когда командир утащил горе-Королеву в свою каюту, ослабил застежки корсета и попытался напоить водой. Кайра зло оттолкнула его руки от себя, отвернулась и притворилась спящей. На самом деле, ей хотелось притвориться мертвой, нет, умереть по-настоящему. Шло время, процесс питания так и не давался. Тело требовало вливания новой энергии, жаждало человеческих жертв, а разум отчаянно восставал против этого. Кайра слабела, с каждым днем она все больше чувствовала головокружение и бессилие. Ощутив, что сейчас лишится чувств, королева как никогда была близка к тому, чтобы пересмотреть свое отношение к питанию рейфов. Понимая, что больше не в состоянии терпеть голодную пытку, она решила позвать на помощь Тодда. Пройдя несколько шагов, у самой двери женщина пошатнулась и оперлась рукой на стену улья. Длинными ногтями она случайно сорвала органическую обшивку. Схватившись за обнаженный кабель-артерию, Кайра повисла на нем, пытаясь справиться с головокружением и дрожью в теле. Наступил момент, когда придется пересилить себя и начать убивать. Силы покидали женщину, тело будто горело изнутри, во рту пересохло, жжение и жажда нарастали, казалось, внутренние органы иссыхают и скручиваются. Кайра, чтобы не упасть, еще сильнее охватила оголенный кабель, кормовая щель разошлась и шипы-когти впились в мягкую поверхность трубки. Внезапный энергетический импульс, подобный электрическому разряду, пронзил ее кормовую щель. В руку, а следом и во все тело хлынул неожиданно мощный поток. Кайра испуганно оторвала ладонь от сосуда улья, поток прекратился. Она стояла и потрясенно смотрела на обнаженный кабель. Женщина огляделась, убедилась, что никто из подчиненных не видит, чем она здесь занимается. Еще одна, теперь уже осторожная попытка. Мягкое касание, нужно лишь усилием воли раскрыть кормовую щель. Выскользнул тонкий хоботок, впиваясь в сосуд корабля-улья - новый энергетический импульс, резкая боль, будто по кровеносному руслу женщины потек расплавленный металл. Следом за болезненным жжением - невероятно приятное наполнение во всем теле. Насыщение пришло быстро, кажется, весь процесс занял всего несколько секунд, гораздо меньше, чем питается в среднем рейф, "выпивая" человека. Все еще находясь под впечатлением от произошедшего, Кайра вернулась и опустилась на трон, повернула руку ладонью вверх и задумчиво поглядела на кормовую щель. Откуда взялась эта способность, было непонятно. Но женщина точно знала, что внезапно обнаруженный дар лучше скрывать от рейфов, даже от Тодда. Кайре не хотелось вновь попасть в лабораторию в качестве подопытного животного, а обнаружившийся у нее новый способ питания был прямой дорогой на стол для препарирования. И был велик риск не выбраться живой после очередных экспериментов рейфов над ней. Командир задумчиво изучал королеву. Женщина восседала на троне, и по непонятным для рейфа причинам выглядела так, будто только что питалась. Но тому не было никаких подтверждений. Командир тщательно просматривал все слои телепатической сети: мысли, воспоминания, отчеты, зафиксированные действия экипажа улья и не находил никаких доказательств. Напряжение, вызванное сложным мыслительным процессом и обработкой огромного количества информации, отразилось на лице рейфа в виде углубившихся морщин между надбровными дугами. " Ты продолжаешь отказываться от питания". - Тодд попытался закинуть ментальную "удочку", внимательно при этом изучая реакции тела и сознания Королевы. Женщина оставалась абсолютно невозмутима. В последнее время она делала успехи в телепатии, особенно, в установке мысленных барьеров, и это начинало раздражать Командира: - Мне это еще не нужно, - вслух ответила Кайра, не отводя взгляда от желтых глаз Тодда, выражающих настороженность и негодование. Тодд еще раз окинул женщину критическим взглядом, оценивая ее состояние как удовлетворительное. - Возможно, это правда, - Командир тоже перешел на звуковую речь, - но хочу тебе напомнить, что ты уклоняешься еще от одной своей обязанности. Ты должна отдать приказ на уничтожение ученого, который работал над твоей трансформацией. Кайра медленно отвела взгляд от исполненных насмешкой глаз рейфа, рассматривая теперь подлокотник трона. Через несколько секунд она снова взглянула на Командира, в надежде увидеть хоть какое-то доказательство, что он шутит. Но лицо Тодда сохраняло абсолютно серьезное выражение, а взгляд стал холодным и жестким: - Поверь, если ты сохранишь ему жизнь - это будет сама большая глупость в твоей жизни. Этот ученый знает, каким путем ты появилась, и не думаю, что его что-то остановит, если он решит раскрыть эту тайну. - В отличии от выражения лица и острого, режущего, как бритва, взгляда, голос Тодда был тихим, мягким, вкрадчивым и приторно-сладким, будто он пытался усыпить бдительность Королевы. - Так ты решил переложить ответственность за его убийство на меня? Я должна отдать приказ, а ты останешься в стороне и вовсе ни при чем? - Кайра тщательно подбирала слова, но голос был исполнен гневом. - Но ведь Королева ты, я - лишь Советник и командующий военными этого улья. - Командир пожал плечами и ухмыльнулся так, что Кайре тут же захотелось придушить его собственными руками. Кайра понимала, какую игру ведет рейф. Если она отдаст приказ на уничтожение Майкла, и после этого останутся недовольные, то винить будут Королеву. Она нахмурилась и поднялась с трона: - До сих пор решения принимал ты. Как только нужно сделать наиболее неприятный выбор, ты сразу же оставил меня наедине со своей совестью. - В голосе Королевы зазвенели металлические нотки гнева. Ярость готова была вырваться наружу и, словно раскаленными прутьями, била по сознанию Тодда, но проявить эти чувства физически Кайра опасалась. - Теперь ты в ответе не только за свою жизнь. Несколько сотен подчиненных ждут от тебя логичных и выверенных, пусть иногда жестоких, поступков. Все твое существование, твое будущее зависит от того, замолчит ученый навек или решит поведать тайну происхождения Королевы моего улья. - Вот оно, "твоего улья", в этом вся причина. Кем бы я ни была, как бы не изменилась, я все равно останусь лишь игрушкой, лишь тенью за твоей спиной. Разве твоя жизнь не зависит от этого, если раскроется обман? Тодд пожал плечами и как-то неопределенно хмыкнул, но промолчал. Сказать ему было нечего. Женщина была права, она была удачной, выиграшной комбинацией в его интригах. Но чего она хотела, чтобы он относился к ней, как к истинной королеве? Это уже было слишком. На самом деле, нужно было убить ученого, чтобы тот не разболтал о происхождении Королевы. Но Тодд под воздействием женщины проявил слабость, вопреки голосу разума, оставил Майклу жизнь, выпустил на свободу, как обещал. Командир все же подстраховался, и по приказу командующего бывшие помощники Майкла стерли из сознания ученого все события, произошедшие на флагмане. Первая часть плана была реализована успешно. На флагмане Тодда появилась Королева. Несмотря на некоторые странности монарха, экипаж воспринял смену власти вполне спокойно. А некоторые аспекты и ньюансы поведения монарха можно было списать на ее возраст. Ведь, по версии Командира, эта самка была из нового поколения, рожденная незадолго до последней спячки. Пережившие несколько спячек рейфы знали, как яростно молодняк отрицает старые устои, сложившиеся в ульях за эти тысячелетия. Одним из необычных нововведений стало нежелание Королевы вникать в военную стратегию, оставив Командиру право принимать решения и руководить офицерами. По-сути, Тодд добился своего, Королева на улье присутствовала, но вся власть все так же безраздельно принадлежала ему. Улей направлялся к территориям, где кланы рейфов неоднократно пересекались, вели ожесточенную борьбу за ресурсы, пытались либо объединится, либо уничтожить противника. Пора было вливаться в эту борьбу, но сначала в планы Командира входило увеличить свой флот, чтобы снизить плотность населения улья. Как только флагман вышел из гиперпространства, на него обрушился шквал оружейных залпов. Вражеский флот давно поджидал, когда подвернется момент уничтожить хитрого мошенника, убившего в прошлом их Королеву, чтобы поставить на ее место мифическую. Три огромных улья окружили флагман Тодда и палили из всех основных пушек по корпусу корабля, защищенному надежной броней, выращенной на мощной энергии МНТ. Как бы ни был крепок утолщенный корпус, шквальный огонь из мощных орудий вот-вот грозил пробить защиту флагмана. Командир внешне оставался абсолютно невозмутим, лишь отдал ментальную команду своим помощникам: "Поднять щиты, никаких боевых действий в отношении ульев, они мне нужны неповрежденными. А вот экипаж... - несмотря на то, что диалог велся мысленно, вслух Тодд довольно хмыкнул, - выпустить три стрелы, - и направился к трону, на котором восседала Королева. Командующий склонился к Кайре, заглянул в ее зеленые глаза и усмехнулся, продолжая мысленный, защищенный диалог лишь с ней: " Теперь ты оценишь мои способности, и, надеюсь,перестанешь пытаться оспорить мои действия. Пока наш флагман пребывал в вынужденном изгнании, я не бездействовал и написал программу. Действие ее заключается в том, что и, отделившись от флагмана, стрелы окажутся невидимы для систем наблюдения вражеского улья. Приблизившись к нему, они взломают и изучат кодировку передач, принятую на улье, начнут посылать сигналы для стыковки, подобные "родным" стрелам. Истребители оснащены ультразвуковым и биологическим оружием. Ударная звуковая волна дезориентирует экипаж вражеского улья, рейфы на нем не успеют вовремя одеть маски биохимической защиты. Следующим шагом будет открытие капсул с нейротоксином, и для экипажа улья все будет закончено. Формула нейротоксина такова, что через один цикл от него не останется и следа в воздухе на корабле. Наш экипаж сможет с легкостью занять опустевшие ульи. Командир изучал данные, присланные с датчиков, установленных на диверсионных стрелах. Вскорости он, довольный результатом, дал команду штурмовой группе окончить очистку ульев от, возможно, выживших на борту вражеских ульев членов экипажа и от тел жертв, погибших от химического оружия. В смотровой иллюминатор Кайра видела, как из шлюзов выскользнули сотни мелких темных точек. Это рассекали безвоздушное пространство несколько сотен трупов рейфов с очищенных ульев. Теперь флот под командованием Тодда состоял из четырех хорошо оснащенных ульев, и проблема перенаселения сменилась нехваткой экипажа для управления и обслуживания всех кораблей.