***
На дворе была глухая ночь, когда король вместе со стражниками направился в старую и всеми забытую часть замка. Кажется, даже деревья опускались на колени перед ним. Абсолютная власть над всем живым и неживым. Когда только ржавые, железные двери отделяли его от «мусора общества», он остановился. Подчинение этой касты должно начаться с неё. Гвардейцы открыли дверь и зашли вперед мужчины, остановившись по обе стороны дверей. Медленными шагами Ясер зашел в темницу, нависая черной тенью над маленьким созданием в углу. Девушка вздрогнула от яркого света и ещё больше вжалась в стену. — Встань и преклони голову, когда перед тобой король Иллеи! — грубо кинул ей один из охранников. — Он не мой король, — её голос был почти не слышен из-за усталости, недосыпа и сильной сырости в темнице. Но мужчина услышал ее. И этот голос был таким жалким для него. Пытается бороться, находясь в цепях. — Да как ты смеешь?.. — гвардеец замахнулся на нее, но Малик перехватил его руку, тем самым заставив его побледнеть от страха. Ясер присел на корточки и с презрением произнес: — Твои попытки казаться сильной такие же жалкие, как и ты сама. Но не думаю, что ты настолько глупа, чтобы пытаться что-нибудь предпринять или сбежать. На самом деле ты должна благодарить нас за такой теплый прием и за то, что позволили тебе ходить по земле, куда ступала нога Первых, — девушка могла слышать, как он буквально выплевывает эти слова, словно насмехаясь над ней. — Ад, что вы создали, отблагодарит вас за все заслуги, — прошипела пленница, и король тут же махнул рукой гвардейцу, чтобы тот ударил ее. И тот ударил, палкой. Никто не хотел прикасаться к ней. Его величество вышел из темницы, позволяя девушке тихо заплакать. Одна мысль о том, что почувствует отец, когда узнает, что ее схватили, и её сердце неприятно сжалось. Он предупреждал ее, предостерегал, но она ослушалась. Девушка не была одной из этих людей, которые могли просто забыть о горе, что ей принесла эта система. Если бы не эти чертовы касты, её мать была бы живой.***
Тридцать пять девушек, словно каждая из них уже была королевой, переступили порог дворца. Это были совершенно разные люди, касты, личности. Каждая из них желала стать новой королевой Иллеи. Некоторые просто желали принца. Но почти все хотели одного — власти. Отбор уже начался, и они видели в друг друге лишь соперницу. Вся Иллея с большим удовольствием наблюдала за этим событием. Совсем скоро одна из этих девушек сядет на трон, так почему же заранее не проявить к ним свое почтение и уважение? Люди смеялись и приветствовали их, но среди всех не было самого принца. Пока что перед великим эфиром он не должен был видеть Отобранных. Перед встречей с принцем им предстояло многому научиться, ведь не все из них были Тройками и Двойками. Девушки с радостью сплетничали, пока их провожали по комнатам. И как бы это не звучало глупо, принц места себе не находил из-за волнения. Управлять страной — это одно, а выбрать себе спутницу по жизни — совершенно другое. Парень не желал разбивать сердце этим девушкам, но остаться должна была лишь одна. Элиана бежала, не обращая внимания на тягучую боль в ногах. Выбраться из замка было её единственным желанием, увидеть и обнять отца — смысл всего. Но когда она увидела кого-то, то вся ее прежняя смелость улетучилась. По её расчётам сейчас все были заняты Отобранными, что являлось идеальным моментом для побега. Обмануть охранников и выбраться из темницы не составило труда, поскольку все считали ее глупой и не хотели прикасаться. Но не заблудиться в этом огромном замке было слишком сложно: множество коридоров, полная темнота и страх, что тебя поймают. Девушка остановилась, потому что перед ней стоял выбор: попытаться незаметно проскочить мимо, но в этом случаи ее могли заметить, или же отключить его. Элиана выбрала второй вариант. Медленно и тихо, словно кошка, она подобралась во тьме к парню, гвардейцу, как подумала Махидол, и хотела нанести удар, но тот резко развернулся и схватил ее за руку. — Что ты... — не успел парень договорить, как пленница нащупала свободной рукой какую-то палку и ударила его что есть силы. Что бы то ни было, но похоже оно сгнило и особого вреда неизвестному не нанесло. Элиана быстро побежала, куда глаза глядят, но, видимо, даже адреналин и годы тренировок не помогли ей спастись. Парень догнал ее и прижал к стенке, сильно при этом стукнув. Но ей было не привыкать к куче синяков, она умела терпеть боль. Боль была частью ее жизни. Но сдаваться тоже было не про нее, поэтому девушка ударила его коленом в пах. Это быстро сработало, и он отпустил ее. Но слишком быстро оправился, и вновь завязалась драка. В такой темноте разглядеть, кто это, было практически невозможно, что давало преимущество Элиане. Но надолго ли? Неизвестный определенно удивился тому, насколько девушка обладала боевым искусством. Первой мыслью было, что она наемница. Но не было похоже, что ее целью является убить его. Не смотря на все умения и тренировки Махидол, парню все же удалось ее победить, и в результате она оказалась зажатой между ним и стеной. Кто-то с лампой появился в конце коридора, и свет пал на лицо парня. Элиана ахнула и застыла в ужасе. Перед ней был принц Иллеи. А самое ужасное: мало того, что он прикасался к ней, так ещё и прижимал к стене. За такое осквернение члена королевской семьи ей могли шкуру содрать. Воздуха стало не хватать, когда он спросил: — Кто ты? — его глаза сузились, когда он всматривался в черты лица Элианы. Как бы она ненавидела этого человека и его семью, сделать ничего не могла. Страх окутал ее. — Ваше Высочество, вы в порядке? — к ним подбежали охранники, и Зейн отпустил девушку. Гвардейцы странно покосились на пленённую, которая теперь не выглядела такой смелой, вжимаясь в стену. — В полном, — немного солгал парень, не желая, чтобы они знали о том, что какая-то девчонка почти победила его в бою. — Я повторю свой вопрос: кто ты? — он хотел вновь схватить ее, но голос отца заставил застыть его. — Зейн, отойди от нее, — строго приказал мужчина, быстро одолев расстояние между ними. Но парень и на сантиметр не сдвинулся. — Зейн, — с напором повторил король, и парень отступил. — Отведите ее обратно в темницу, нам предстоит долгий разговор, — кинул Ясер охранникам, и те быстро увели девушку обратно. Но разговора с сыном ему было не избежать. — Прежде, чем ты что-то скажешь, хочу предупредить тебя, что это совершенно не твое дело, — принц открыл рот, желая что-то сказать, но тут же закрыл его обратно. Он знал, что спорить с отцом было бесполезно. — Лучше возвращайся к девушкам, одна из них скоро станет твоей женой.***
Когда король вернулся в замок, его ждал большой сюрприз. Во время Отбора в помещении всегда находятся множество камер, что снимают каждое передвижение девушек, членов королевской семьи и даже слуг. И кто-то смог запечатлеть отличный момент: принц Зейн зажимает неизвестную девушку. Слухи разлетелись быстрее, чем движется ветер, и все уже гадали, кто эта девушка. Папарацци выдвинули свою версию, что это давняя любовь принца, которую он все это время скрывал. На парня сразу же накинулись, и поэтому всех людей с камерами пришлось выпроводить из замка. В стране была сенсация. Неужели принц плюнул на весь Отбор, и решил сделать выбор сам? Король так быстро зашел, что советники даже встать не успели. Он был вне себя от злости. Из-за этой девчонки у них так много проблем. — Ваше величество, — начал один из них, но Малик не дал ему закончить, громко крикнув: — Как вы допустили, что ей чуть ли не удалось сбежать? Все молчали. Король в гневе был страшен. — Она оказалась умнее, чем мы полагали, — прошептал Нед, один из советников, и Ясер услышал это. — Раз она такая умная, давай ее вместо тебя посадим за этот стул? — мужчина вздрогнул от такого тона и начал быстро извиняться. — И какие у вас теперь идеи? Что мы скажем людям, которые думают, будто они вместе? — последние слова король сказал с таким отвращением, будто он говорил о каком-то дерьме, а не человеке. — Давайте сделаем ее частью Отбора, — все присутствующие перевели взгляд на мужчину, что почти на каждом заседании молчал. Его идея казалась сумасшествием. — И как ты себе это представляешь? Чтобы Неприкосновенная ела за тем же столом, что и мы? Ходила по тем же коридорам? Она наша пленница, а не гостья, — с небрежностью ответил король. Но эта мысль его заинтересовала. — Она может только на камеры быть Отобранной. Ведь так мы сможем удерживать ее в замке, сколько нам нужно, не вызывая при этом никаких сомнений, — мужчина говорил твердо, будучи абсолютно уверенным в своих словах. — Она может выкинуть что-то на камеру. Да и вообще, как ты себе представляешь, чтобы принц прикасался к ней? — отозвался другой советник, и все согласно закивали. Неду хотелось сказать, что принц уже прикасался к ней, и ничего с ним из-за этого не случилось, но сохранить свою голову он хотел больше, чем высказать свое мнение. — Если убедить повстанцев, что на самом деле ее не похищали, а она сбежала, дабы предать их и стать частью Отбора, кто поверит ее отцу? Неприкосновенные почувствуют нашу доброту, ведь мы разрешили этой девчушке остаться в замке. Эта девушка может быть оружием в наших руках, — Малик слегка ухмыльнулся от этой идеи. Прежде, чем кто-то успел возразить, король встал со своего места и объявил: — Эта девушка станет частью Отбора. А вы лучше позаботьтесь о том, чтобы она не сбежала, и узнайте, кто дает оружие этим обезьянам — Неприкосновенным.***
Девушка больше не сидела на холодном полу своей темницы. Она знала, что ее ждет разговор с королем, и поэтому, когда мужчина зайдет, Элиана хотела казаться сильной. Но стоило этому страшному человеку переступить порог темной комнаты, и вся ее прежняя уверенность куда-то улетучилась. — И все же, в отличие от вас, неблагодарных Неприкасаемых, мы, Первые, сострадаем и помогаем вам, не смотря на все ваши бунты, — девушка совершенно не понимала, о чем он говорит. — Поскольку весь мир увидел фотографии тебя и моего сына, у меня появилась отличная идея, как держать тебя здесь дальше. Ты будешь участницей Отбора, — губы короля были сложены в тонкую линию, когда он произнес слова, что были отвратительны ему самому. — Я не собираюсь плясать под вашу дудку, — фыркнула девушка и сложила руки на груди. — Ты все ещё не поняла? В этой стране я решаю, что и кому делать, — с демонстративной надменностью произнес Ясер, и Махидол охватила злость и ярость. — Добро пожаловать в Отбор, Неприкосновенная, — напоследок бросил король, и за ним закрыли дверь темницы. Девушка начала стучать в дверь и выкрикивать разные причины, почему им не стоит этого делать с ней. Но ее никто не слушал, как и всегда. Горькие слезы скатились по ее щеке, прежде, чем она от безысходности упала на пол. «Никогда не забывай, кто ты в душе, а не по рождению, если хочешь выжить в этом мире» — крутила она в голове слова своего отца. Эта личность никогда не станет исполнять приказы человека, который относиться к ней не лучше, чем к своей собаке, а то и хуже. И уж точно не собирается быть одной из этих, кто бросит все к ногам принцам, дабы только поцеловать его. Она знает, что такое жизнь и какова ее цена. И никакой король и его свита не заставят ее забыть о своей прошлой жизни только ради того, чтобы они могли продолжать играть в свои игры ради власти.