Под знаком мести

Для Тодо этот день выдался весьма продуктивным. Хотя, если подумать, каждый прожитый час юноша тратил с пользой. Такой уж он человек. Его не увлекало сейчас ни величественные стены града, ни дворцы и прочие чудеса архитектуры, весь парень был поглощен предстоящим следствием. А потому полуденное солнце застало его около главного штаба армии Народа Огня. Тодо шел по вымощенной дорожке неторопливыми, но твердыми шагами, безразлично осматривая окрестности. «Вот сюда нужно бы еще стражу», - бессознательно пронеслось у него в голове в очередной раз. Всю дорогу, вопреки своему желанию, Тодо вынужден был принимать сие умозаключения, ибо разум его привык всегда искать «правильное» расположение, безопасное укрытие и так далее. Вот и сейчас голова против воли выдавала никому ненужные идеи. Юноша невольно повертел головой, пытаясь отогнать «лишний мусор мыслей», и пошел дальше. Теперь он уже находился в штабе на большой аллеи в тени деревьев, широко раскинувших свои ветви. «Почему парк?» - это ни как не мог взять в толк юноша. И сей вопрос, как назойливая муха, ужасно докучал молодому человеку. Адекватного ответа не знал никто, а посему оставалась довольствоваться лишь местной «легендой». Ходили слухи, будто бы командующий Керано, когда только получил свое назначение, сразу же невзлюбил дворец Кие-Син, а потому решил заполучить как угодно другой штаб. И заполучил... Однажды на званном вечере Великого Наместника Глея он так расписал последнему обычаи празднеств в Нации Огня, что Глей, как ребенок, загорелся желанием побывать на таком. В ответ на это Нико посетовал на непригодность Кие-Син принять всех желающих. «Ах, Ваше Высокоблагородие, ежели дворец весь штаб не в силах уместить... - склонился командующий в поклоне. - Что же тогда говорить о торжестве?» «Что же вы раньше молчали?!» - удивленно воскликнул наместник и позволил Керано выбирать любое место в столице для нового штаба. Так штаб, говорят, и переехал, кхм, в парк. Он был огромен и сейчас, даже сейчас, когда не в нем располагался штаб сильнейшей армии мира, был почти «вымершим» место. Где-то далеко изредка пробегали солдаты и офицеры, их силуэты на мгновения показывались из-за деревьев и тут же пропадали. Вообще это довольно странное зрелище: видеть спешащих туда-сюда солдат, гонцов, штабных среди качелей, горок и каруселей, аллей и парковых скульптур, — однако прихоть властвующего Глея и сильное желание Керано «убежать из дворца», и вот вояки носятся по парку с кипами бумаг... Впрочем, Тодо было все это безразлично, интересовал его сам командующий. Керано жил на самом высоком месте во всем парке - в маленьком домике на вершине холма. Преодолев небольшой подъем, парень окинул все великолепие еще раз своим холодным взглядом и, хмыкнув, взошел на крошечную террасу. Сие убежище командующего было очень мало и просто обставлено, но отнюдь не убого. Вся простота этого места и составляла уют его и очарование. Будучи выходцем из небогатой среды, Нико не любил блеска и роскоши, а посему специально отыскал маленький гостевой домик в парке Царя Земли. К слову, его не любовь к напыщенности проявлялась даже в обмундировании — вопреки уставу он не носил генеральской формы, а ограничивался лишь «перчаткой» командующего и знаками отличия, которые он получил за свою карьеру. Тодо закрыл глаза и обдумывал предстоящий разговор. В сущности, это должна была быть формальность: поставить генерала в известность о своем приезде, но целью юноши была попытка разузнать, что творится в высших кругах армии, какие кто плетет паутины... «Сударь, не соизволите ли вы представится?» - обычно регалии Лорда Огня ограждали от докучливых стражей. Но сейчас пред Тодо дежурный не был удовлетворен простым созерцанием царедворца и желал услышать его имя. «Не соизволю, я к господину Керано», - отрезал парень, но дежурный не убрался прочь. -Мне все же интересно узнать ваше... «Ох, это вы, господин советник!» - раздался знакомый голос позади. Тодо обернул голову и обнаружил позади себя приветливое лицо молодого человека недурной внешности со светлыми волосами. «Герцог Рафаэль», - учтиво поклонился парень. Лицо его тем временем превратилось в бесчувственную маску, а голос потерял все оттенки. «Чем мы обязаны вашему присутствию?» - поинтересовался аристократ, улыбаясь. Тодо бросил рассеянный взгляд на Рафаэля. -Хотел увидеть командующего. «Вот как? - лицо вельможи погрустнело. - К сожалению, это невозможно - исполняющего обязанности сейчас нет здесь. Он отбыл позавчера в штаб флота. Могу ли я быть вам полезен?» «Не уверен», - сухо отозвался Тодо. Он недовольно раскрыл сумку и протянул необходимые документы Рафаэлю, который строго глянул на стражника. Постовой не заставил просить себя дважды и сразу же испарился. «О, так вот вы о чем... - вздохнул аристократ, пробежав глазами приказы. - Ясно, можете располагать всем вам необходимым. Чем быстрее мы поставим точку в этом деле, тем лучше. Не смею вас более задерживать». Тодо принужден был удалиться, как и страж. «Н-да... Плохо будет, если Мао узнает, что Рафаэль поблизости...» - пронеслось в голове юноши пока он спускался к главной аллеи. ................................................................................................... Мао сидел на скамейке рядом с главным входом во дворец и нервно вертел в руках ножны. В самом дворце же царило всеобщее оживление и веселье. Сегодня у всех был праздник. Будет бал, салют самый большой за последние годы. У одного лишь человека лицо было мрачнее тучи, у того, кто всегда улыбался и радовался несмотря ни на что. Раздался хохот. На крыльце показалась группа придворных. В центре их шел довольный высокий худощавый блондин. Лицо его озаряла улыбка, будто украденная у Мао. «Ей, Рафаэль, так ты теперь жених!» - раздался чей-то веселый крик и к группе молодых людей подлетели еще несколько девушек и парней. Мао перекосило от этих слов, и ужасная гримаса боли выступила на его лице. «Мне досталось настоящее сокровище, ибо лишь достойный получает все от жизни», - самолюбиво заметил на это сын герцога, беззаботно рассмеявшись. «Вам смешно, сударь? - мрачно осведомился Мао, успевший подойти к толпе царедворцев. Он стоял на пару ступенек ниже и не только сейчас, но и в жизни. - Говоря о своем исключительном достоинстве вы, достопочтенный господин, имели в виду мою несостоятельность». «Вы как всегда проницательны, как и подобает пажу выродка-предателя», - раздался голос из толпы, но будущий герцог зыркнул туда гневным взглядом. «Ваши прихвостни тоже, как я посмотрю через чур умны, - оскалился Мао, сжимая кулаки. Толпа затихла, последние смешки совсем перестали доноситься до ушей парня, но это совсем не волновало Мао — он изначально не обращал на них внимание. Он искал повод и получил... - Я считаю себя и своего господина оскорбленным, а потому требую извинений». В толпе поднялось шушуканье и недовольный ропот: «Просить прощения у этого смерда?!» Изгой довольно, хищно ухмыльнулся, ведь Рафаэль слишком благороден и честен, чтобы смолчать. -Могу ли я считать каждого из вас тем, кто меня презирает?! «Господин, Мао, своими словами я никак не хотел задеть ваши чувства, - начал сын герцога, выступив вперед. Окружение снова умолкло. А Рафаэль тяжело вздохнул, понимая, что за все вновь отдуваться ему. - И мне чрезвычайно жаль о словах, сказанных в ваш адрес и адрес принца. Ежели вы неудовлетворенны моим извинением, то прошу считать меня ответственным за всех этих людей». «Правильно ли я понимаю, что любое требование о дуэли к ним вы, Ваше Благородие, будете воспринимать, как личный вызов к вам?» - спокойно осведомился Мао, холодно оглядывая толпу. Сей испытывающий взгляд был настолько полон ненависти, что несколько аристократов попятились назад. «Вы правы», - сухо отозвался вельможа, опуская руку на эфес своей шпаги. Он махнул другой рукой, и его сопровождение отошло на несколько шагов. «Мне жаль драться с вами, господин Рафаэль, - едва слышно процедил Мао, сжимая в руках ножны. - Возможно, я даже буду сожалеть о вашей смерти. Но сейчас у меня нет другого выхода... Кроме как отправить тебя на тот свет». «А ты самоуверен, - еле слышно произнес Рафаэль, обнажая клинок. Мао последовал его примеру. - Надеюсь, ты не забыл чей меч в твоих руках...» «Я никогда не забуду вашей доброты ко мне, но сейчас моя милость лежит в вашей легкой смерти от вашего же оружия!» - юноша с пеплом метнулся к аристократу, готовясь нанести первый и последний удар. Однако этот клинок был не его... «Слишком медленно, - пронеслось шепотом возле головы Мао, а клинок, рассекая воздух, с шумом рубанул по ступенькам... Юноша с усилием обернулся вскидывая меч — это его и спасло. Рафаэль занес свой клинок для выпада, но его сбил двуручный меч Мао. - Ты так и не усвоил моих уроков, хоть и вырос, конечно». Мао подхватил свой клинок вновь и повторил атаку, но уже снизу. Аристократ поставил на пути смерти свой меч и подскочил к своему противнику. Металл скрестился, и их глаза вместе с ним. «Все такой же маленький ребенок... - мелькнуло в голове у Рафаэля. - Такой же прямой и упрямый, верный своим идеалам и мечтам. Не отступит никогда. Все еще наивный и ранимый...» «Чертов ублюдок! Не отдам ее! Слышишь, лишь я достоин быть...» - в бешенстве вскрикнул Мао, со всей силы оттолкнув врага. Он с яростным криком атаковал его, высоко задрав меч. Сын герцог отпрыгнул в сторону. За тем последовал выпад Рафаэля. -Если ты так серьезно настроен, то отними! Аристократ вновь оказался рядом с Мао и скрестил мечи, а затем развернул свой палаш так, что клинок юноши проскользнул в сторону увлекая за собой и туловище, открыв себя тем для удара. Резкий удар локтем сбил Мао с толку. Волосы его начинала темнеть — плохой знак. «Меч только мешает», - истерично рассмеялся парень, отпуская его. Молодой человек не успел зацепить его своим очередным выпадом — вместо того получил тяжелый удар в грудь, от которого отшатнулся назад. Теперь уже очередь Мао нападать — он вновь подхватил свое оружие и снова кинулся на Рафаэля. Мечи в который раз схлестнулись, но оба противника не давали шанса друг другу перейти в наступление. «Что же, Мао, ты вырос, но никогда не сможешь надеяться на милость двора, - прошептал тихо аристократ, отскакивая назад. - В чем тогда смысл нашего поединка? Не я, так другой...» «Молчи!» - раздался неистовый вопль, вырванный из груди белого демона. И безумие этого чудовища набирало силу, его волосы почти окрасились в цвет самой беспросветной ночи... Новый выпад, новые атаки, бесконечно быстрые, но бесхитростные — ведь атакует безумец. Разум остался где-то позади, спавшее внутри Мао, наконец проснулось, ибо парень и не хотел больше удерживать себя более. «Если уж умирать, то так — ни о чем не жалея, иначе мне не победить... К тому же, ежели я проиграю, то и жизнь мне более не нужна», - заключил Мао, закрыв глаза на мгновение, а после это был уже не тот весельчак, но сгусток гнева и ненависти, обладающий невиданной силой. За эту мощь народ Мао много пострадал: его истребляли, угоняли на войну, а сейчас был изгнан с родных земель Царства Земли. Прирожденные воины, черпающие свою мощь из чувств, но теряя разум при этом. Рафаэль лишь мог уклоняться, оба были на пределе... Один вот вот выдохнется, другой исчерпав свои возможности рухнет на землю без сил. Кто быстрее истощится, тот и расстанется с жизнью. «Довольно, - раздался резкий и ужасно жесткий голос. Алебарда опустилась меж дуэлянтов. Рафаэль опустил свой меч, едва держась на ногах. А Мао метнулся на Тодо в безумном бреду. Но мрачный его друг захватил алебардой его клинок и вывернул оружие, склонив к земле. Берсерк снова отпустил меч и ринулся к своему другу, но был сбит с ног древком алебарды. Силы оставили рухнувшего на крыльцо Мао, и волосам его вернулась обычная пепельная окраска. - Дуэль окончена. Каждый кто имеет претензии к моему другу, могут высказать их мне. Ежели таковых смельчаков среди вас, господа, нет, то советую вам искренне повинится в вашем непозволительном отважном поведении. Ибо господин Рафаэль не сможет драться за каждого из вас, особенно сейчас». ................................................................................................... Промотавшись весь день, Тодо проделал колоссальную работу: обобщил огромный по объему материал архивов, - сделав в своей тетради несколько пометок: «Во-первых, армия еще даже наполовину не покинула оккупированные земли. Во-вторых, на лицо строгое разделение между определенными войсками. На некоторые из подразделений совершенны за последнее время десятки нападений, однако войска находящиеся совсем близко, вовсе не подвергались атакам. В-третьих, прослеживается также региональная зависимость нападений. Ибо атаки совершаются только в определенных областях. В-четвертых, независимо от обстоятельств число нападений раз в две недели резко падает». «Не густо», - вздохнул Тодо, направляясь к выходу из парка, но внезапно застыл. По левую руку от него виднелся в отдалении Корпус Связи. Внутренний голос тянул туда.