Вечность по-мальвийски

В ушах еще слышался взволнованный шепот: «Держитесь, генерал. Мы уже рядом с кораблем. Вам помогут», но сил и желания жить уже не осталось. Острая боль пронзила грудь, в глазах потемнело, сознание заволокло звенящей тишиной небытия… Я поднималась по уходящей в небо лестнице, широкой до самого горизонта. Как я на ней оказалась и откуда шла, было не важно. Главное куда. Вверх к скрывающимся в облаках резным воротам. Неопределенного цвета ступеньки сами ложились под ноги, стоило приподнять высокий ботинок на шнуровке. Ступать по ним было легко и приятно. Послышался шум крыльев, и рядом со мной опустился Аквамарин. Антрацитовый кот сложил свои кожистые крылья в компактные валики на спине и потерся бакенбардами о мое бедро. «Здравствуй, котеночек, давно не виделись», мои руки сами потянулись чесать шейку большой киски. Не виделись мы с Аквиком уже лет сорок. Мой храбрый котик погиб на шестидесятом году жизни, защищая мою правнучку от мятежницы, решившей рассчитаться с самым юным членом моей семьи за арест своей сестры. Спикировав с дерева, отважный зверь закрыл своим телом десятилетнюю девочку, принял в грудь десяток выстрелов и в отчаянном прыжке вцепился агрессорше в горло. Зубы котика, сомкнувшиеся на шее жертвы, пришлось разжимать чуть ли не домкратом. Мурчание крупного зверя, не уступающего размером земному тигру, подействовало на меня умиротворяющее. Последние сомнения о цели моего путешествия исчезли, и я продолжила восхождение, опираясь на холку своего любимца. Высокие ворота сами собой распахнулись, являя взору террасу, с которой открывался отличный вид на цветущую равнину. Возле мраморной балюстрады, чьи столбики изображали различных представителей мальвийской фауны, располагался накрытый к чаю стол, за которым о чем-то беседовали три привлекательные женщины. - С возвращением, капитан, - приветствовала наше появление самая старшая из женщин. Седоватая шатенка с все еще красивым скуластым лицом, в длинном синем платье, по подолу которого вились цветки мальвы. – Долго же ты к нам добиралась. - Скопилось много неоконченных дел. Выбралась, как смогла, мэм, - ответила я, подходя к столу, и нервно дернула крылом. Аквамарин сел у моих ног и принялся умываться. Крылом? Начищенный до зеркального блеска бок самовара услужливо отразил мою внешность. В двух шагах от гигантских ворот в компании крылатого леопарда стояла молодая светло-русая женщина лет двадцати пяти, а за ее плечами едва подрагивала на легком ветерке пара темных перепончатых крыльев. Перепачканный кровью боевой скафандр космодесантника превратился в черную куртку и брюки из приятной к телу мягкой, но прочной ткани. Грудь крест-накрест пересекали ремни перевеси, с едва заметными головками метательных ножей. На правом бедре висели ножны с мечом, на левом - колчан с луком и стрелами. На память пришли слова первого мальвийского мужа: «Темнокрылые ангелы не умирают... Мать Жизни без капитана стражи обойдется, а мы без твоей защиты и ласки не сможем». Капитан темнокрылой стражи, вот, значит, как. - Еще один такой мирный договор, капитан, и мои девочки откажутся спускаться на землю, - недовольно проговорила белокурая девушка с несколько наивным лицом в белом похожем на хитон одеянии, тонкими пальчиками доставая из хрустальной вазочки засахаренный ломтик лилового фрукта. – Использовать парализатор для нейтрализации дворцовой гвардии, чтобы убедить императора подписать капитуляцию. Уму непостижимо. Война – это смерть, кровь и страдания, а Мир – процветание и порядок. Нельзя смешивать милосердие и жестокость. Воины должны сражаться, а дипломаты – разрешать разногласия путем переговоров. Если все начнут использовать смешанные методы, люди перестанут различать хорошее и плохое. Кто станет слушать предложения юных советчиц о мирном решении конфликта, когда можно разобраться с обидчиком тяжелой битой? - Уймись, Мир, - лениво осадила сестру темно-рыжая красавица, наливая из самовара чай в белоснежную чашку тончайшего фарфора. Сделав глоток, она блаженно откинулась на спинку ротангового кресла и подмигнула мне. Небрежно накинутый поверх темно-синей туники черный с серебром китель ничуть не скрывал рукоятку кинжала, скромно таящегося до срока в наплечных ножнах. – Моя девочка справилась с возникшим кризисом, как всегда, просто и изящно. Твоим «ромашкам невинным» давно пора сменить букеты на дубинки. Тогда моим малышкам не придется тратить на растаскивание сцепившихся соседей силы, предназначенные для более серьезных проблем. - Мама, она опять задирается, - хитро улыбаясь, заканючила блондинка. – Война, ты же знаешь не хуже меня, что мои дочки не способны поднять ничего тяжелее нескольких цветочков. Для силового вмешательства мы и держим твоих «хищниц». - Присоединяйся к застолью, капитан, не жди, пока мои крошки наговорятся,- гостеприимно предложила Мать Жизни. – Этот спор мои дочурки ведут уже не одно столетие и вряд ли когда-нибудь придут к компромиссу. Появившийся, словно из-под земли босой золотистый крепыш неопределенного возраста, одетый лишь в коричневую рубаху с запахом и свободные светлые штаны, поставил к столу еще одно кресло. Блондин что-то прошептал на ухо шатенке и взглядом указал на кипу деревьев, из-за которой робко выглянула и снова исчезла плечистая мужская фигура, показавшаяся мне смутно знакомой. Интерес к моей персоне со стороны неизвестных мужчин меня насторожил, и моя ладонь отработанным движением потянулась к луку. В юности мне приходилось пользоваться спортивным луком для сбивания грибов-паразитов, которые периодически вырастали на опорах осветительной системы военного городка, и сейчас забытые навыки вернулись, будто и не было этого перерыва. - Ливерн* говорит, что тебя кое-кто ждет в той рощице. Очень давно ждет, - сказала шатенка и, заметив мою реакцию, что-то уточнила у крепыша. – Не беспокойся, здесь тебе ничто не угрожает. Тот, кто ищет с тобой встречи, некогда пользовался твоим расположением. - Это странно, - я задумчиво погладила котика, и тот перевернулся на спину, подставляя пузика для почисона. – Не думаю, что в этих краях у меня много приятелей. - Даже не представляешь насколько много, - усмехнулась Мать Жизни, макая в чай надкусанный медовый коржик - Если хочешь, Ливерн тебя туда проводит. Следуя за блондином, мы с Аквиком пересекли террасу, спустились по неприметной лестнице и по хорошо утоптанной дорожке вышли к синей стене, образованной переплетенными ветвями местной растительности. Сделав приглашающий жест, Ливерн поклонился мне и резво зашагал обратно к террасе. Положив руку на рукоять меча, я поднырнула под низко висящую лиану и ступила на убегающую в глубь стены тропинку, Аквамарин словно тень крался рядом. Через несколько минут заросли голубоватого кустарника расступились, и мы оказались на поляне, в центре которой поднимался дымок от недавно затушенного костерка, обложенного крупными камешками. Не успела я сделать и пару шагов к покинутому лагерю, как из-за соседнего дерева выскочил рослый брюнет и заключил меня в объятья. - Ангел мой, ты пришла. Я так надеялся... Точный удар крыла отбросил мужчину. Так и не закончив свою мысль, он рухнул на траву и потрясенно вытаращился на меня. - Так это правда! Великая богиня, ты действительно темнокрылый ангел, любимая, - проговорил брюнет, безропотно позволяя коту себя обнюхать. - Я всегда верил в это, но никогда прежде ты не позволяла мне увидеть твои роскошные крылья. - Крэг? - сказать, что я удивилась, значит, ничего не сказать. Мой любимый выглядел так, словно не было всех этих лет, таким же молодым, как в день нашего знакомства. Он полулежал в точно такой же позе, когда я по незнанию предложила помощь чужому мужчине - жертве нападения мятежниц, что строжайше запрещено законодательством нашей планеты. - Крэг, как ты здесь оказался? Я же помню, что ты не проснулся в свой семьдесят четвертый день рождения, и Луи... - Ты меня еще помнишь, любимая! - обрадовался длинноволосый мускулистый блондин, появляясь из кустов орешника. Позволив опознанному Крэгу погладить себя по спине, Аквик атаковал пришельца. Убедившись, что и этот мужчина ему знаком, кошак облизал породистое лицо. - Мне до сих пор стыдно за испорченный праздник, который ты приготовила для Крэга на день рождения. Врагу не пожелаешь вместо веселого пира устраивать поминки по умершим в один день мужьям. - Помню. Я всех помню, даже Клифа, - медленно произнесла я, машинально взмахивая крыльями, чтобы не упасть. Шутка ли встретить любимых мужчин, чьи трупы шестьдесят лет назад сама заперла в семейном склепе и собственноручно пустила пули в лоб, чтобы случайно не похоронить заживо. Ноги меня не держали, и я начала оседать на землю, но была подхвачена сильными руками и аккуратно посажена на колено. Подражая котику, я вдохнула немного терпкий запах еще одного возлюбленного и с визгом вцепилась в плечи скалящегося в тридцать два зуба русоволосого здоровяка. - Клиф, кошак весенний, не смей меня так пугать. Я чуть снова не умерла, на этот раз от удивления. Две собственные смерти в один день слишком даже для меня. Тем более в свой сто тридцать шестой день рождения. - С днем рождения, полковник Смитерс, - дружно гаркнули мои возлюбленные, и эхо десятков голосов вторило им. - Позволь нам устроить по этому случаю праздник. Парни уже накрывают на стол, а Тони и Жерар с раннего утра не отходят от плиты. - Они тоже здесь? - слабым голосом пролепетала я, тщетно пытаясь взять себя в руки. Мое хваленое самообладание, с честью выстоявшее под ударами судьбы, сбивавшими меня с ног за долгую жизнь, трещало по швам под градом радостных известий. - Здесь, все здесь, - успокоил меня Луи, выбираясь из-под расшалившегося котика. Аквик обижено хлестнул блондина кисточкой хвоста по спине и полез к Крэгу жаловаться на злого дядю. - Все? Кто это все? - недоуменно переспросила я, чувствуя, что схожу с ума. Одно дело частично вспомнить, частично осознать, что заверения Крэга о моей ангельской природе и статусе капитана небесной стражи не такие уж и бредни верующего. Обретение крыльев и переодевание в костюм мечника прошло совершенно безболезненно для моей психики. Даже беседа с богинями мальвийского пантеона, мирно пьющими у самовара чай с коржиками и цукатами, не показалась мне из ряда вон выходящим событием. Ну, богини, ну пьют чай. Эка невидаль. Для атеистки в этом не было ничего необычного. Но видеть перед собой, прикасаться к тем, кого давно оплакала и отпустила... И не к немощным старцам, прах которых в свое время отнесли в склеп, а молодым парням в самом расцвете сил и возможностей, как если бы кто-то дал мне возможность пережить все прелести начала отношений заново. Чтобы принять это, мне понадобится время, уйма времени. - Все, кому ты дарила дополнительные годы жизни, и смертники, и домашние. Кнут, и тот здесь, - пояснил Клиф, на манер Аквика потираясь щекой о мою ладонь. - Буквально десять минут назад к нам присоединились четверо новичков, и на двоих из них брачные гривны. - А на остальных обгорелая форма космодесантников? - мой дорогой мужчина серьезно кивнул, и я схватилась за голову. - Быть того не может, они же... Я должна увидеть вашу компанию своими глазами. - Слушаюсь, моя Кошечка, - Клиф поднялся и, не дав мне встать на ноги, понес на руках к противоположенному краю поляны. Обогнав нас, Крэг и Луи отодвинули камуфляжную сетку, маскирующую вход в просторный банкетный зал, украшенный шариками и гирляндами. За огромным ломившимся от обильной еды столом, конец которого скрывался в необозримой дали, пировали все мужчины, кому посчастливилось жить в моем мальвийском доме. Как только нас заметили, со всех сторон послышались приветственные возгласы. Меня усадили во главу стола и вложили в руку кубок с пурпурным вином. - За здоровье покорительницы Гарона! - выкрикнул кто-то, и остальные поддержали тост. За ним последовал призыв поздравить добрую хозяйку с днем рождения. Тосты сыпались как из рога изобилия, и я просто поднимала полный бокал, кивая на предложения положить на тарелку очередной деликатес. - Вот напоите меня до смерти, и что делать станете, мои драгоценные? - поддела я любимую троицу, позволяя Луи положить в мой рот сладкую ягодку. - Ангелы не умирают, любимая, - повторил свою излюбленную фразу Крэг, довольно улыбаясь. - У нас впереди целая вечность, чтобы обсудить этот вопрос.