Весенний лёд

Летунья снова и снова вспоминает, как провожала взглядом угрюмую серую тень Тучезвёзда, медленно, но верно тающую в седой усталой предрассветной дали. Как дрожали лапы и всей душой, всем сердцем рвалась туда, к нему. Уйти, несмотря на всю опасность положения, на слабых двухдневных котят. Просто бежать хвост в хвост, нос в нос, и чтобы лёгкие облачка дыхания мешались друг с другом в свежем воздухе близящегося Листопада… Всё дальше уходить от равнодушных племён, от Звёздных Предков, предавших, не заступившихся. Подругой предводителя, уважаемой и любимой, а не… никем. Вместе с унылым перестуком лап по холодной земле растворялась и сама Летунья, боясь вдохнуть и вспомнить, что осталась. Как это всё же горько и смешно – самая преданная кошка была вынуждена оставить своё племя. *** Пустельга почтителен, добр тоже, но и в этом Летунье чудится лишь насмешка. Она никогда на Советах не общалась с котами других племён – не хотела такой дружбы, которая ломается в первой же битве, как весенний лёд. И вот теперь осталась одна – без друзей, без друга, без племени. Есть лишь цель – вырастить котят, а потом уйти. И не важно, если заплутает и не дойдёт – и по Звёздным тропам побежит она рысцой навстречу к тем, кого оставила. Пустельга это Пустельга, но Летунье хочется как раньше на мягкой подстилке, устланной перьями, беседовать с Легколапой, легкомысленно хихикая над какой-нибудь шуткой. *** В Грозовом племени на неё все смотрят враждебно. Да и как она бы поступила, если бы в её лагерь пришла кошка из больше не существующего племени? Правильно, выгнала бы незнакомку взашей. Не способствует делу и то, что на каждого встречного-поперечного Летунья огрызается, вздыбив загривок. В каждой улыбке чудится ей холодный смех, а в каждом добром взгляде – лёд. И в детской Небесная кошка отказывается жить наотрез, до слёз огорчая какую-то добрую королеву, чьё имя не запомнила – да и не собиралась запоминать. Приходится Пустельге устраивать её в своей палатке, но и в этом великодушном жесте Летунье чудится лишь усталый укор: «Я притащил эту кошку в лагерь, стало быть, придётся мне с ней возиться». Она напугана, устала и хочет спать. Она не верит, что всё ещё станет лучше. *** А ночью ей снится Тучезвёзд, его мудрые сверкающие глаза и тёплая шерсть почти настоящие. И лес на месте – любимый, родной, такой надёжный, что и не описать. Предводитель улыбается, а потом открывает пасть, собираясь что-то сказать… - Летунья, тебе пора кормить котят! Дети настолько слабы, что во время кормления за ними надо следить. Дичи в лесу не хватало в последнее время, а Небесная кошка часто ела немного, оставляя добычу воинам. Котята… Она их любит, несомненно – да и какая мать не любит своё дитя? Просто горько сжимается сердце при мысли о далёких далях, которые Тучезвёзду придётся покорить, пока она тут, в тепле, в сытости… *** И ей даже не верится, что она может есть сколько хочет. Вот так, просто. И никто не посмотрит косо… Хотя нет, конечно есть несколько котов, которые не желают делиться добычей, но их никто не слушает. И впервые появляется мысль, что ей ещё, возможно, повезло. *** Первое время она боится, что Тучезвёзд умрёт, а она об этом никогда не узнает. Ей кажется именно это неправильнее всего, она боится того, что не узнает, когда плакать. Глаза друга с каждой ночью, с каждым сном становятся всё расплывчатее, и из-за этого хочется выть. Каждый день она смотрит на улыбки котов и борется с собой, не давая себе выкрикнуть: «Я скучаю по тому, чего вы никогда не знали! Вам не понять моей боли!» Потом Летунье не до этого – котята начинают открывать глазки, и все её мысли сосредотачиваются на детях. И самым несправедливым она считает то, что вторым котом, которого увидели маленькие Пестрянка и Утёсничек, был Пустельга, заботливо склонившийся над подстилкой. Не их отец, и даже не Легколапа. Это не самое плохое, что могло случиться, убеждает себя Летунья, утирая слёзы кончиком хвоста, гораздо хуже было бы им разглядеть над собой враждебно настроенных Грозовых воителей или хвост устало бредущего впереди Небесного кота. *** После этого, почти сразу же, котята начинают исследовать лагерь. Они залезают во все палатки, подёргивая задранными вверх хвостиками, и вмиг в Грозовом племени не остаётся ни одного враждебно настроенного по отношению к ним кота. Разве можно ворчать на такую прелесть? Но Летунья снова и снова ловит себя на мысли, что это не тот лагерь, который она хотела бы им показать. Гораздо приятнее было бы провести их по всем закоулкам владений Небесных котов, показать каждую веточку, каждый камешек, рассказать о травах в палатке Легколапы… Но, увы, даже поведать про старый лагерь Небесных котов Летунья не может – боится, что что-то забыла, боится одной неточности, которая может всё погубить. Молчит, только хмурится в мохнатую зелёную подстилку. *** Пестрянка и Утёсничек обожают сказки Грозовых старейшин. Котята могут часами просиживать в их палатке, не двигаясь почти, и только дрожащие хвостики будут выдавать удивительное по своей сути волнение, которое охватывает, накрывает с головой, заставляя переживать за героев древних сказок, которых давно уже нет на свете. Однако когда Летунья пробует рассказать им сказки их племени – а ведь они только гости Грозовых котов, и об этом не след забывать, - Утёсничек заявляет, что это слишком скучно, а Пестрянка в доказательство его слов отчаянно зевает. И, разумеется, как только мать отвернётся, два маленьких разноцветных клубочка, задрав хвостики, направятся прямиком к старейшинам, слушать про подвиги совершенно чужих котов и забывать про угрюмо скорчившуюся на подстилке Летунью. *** Небесная кошка пробует, раз за разом, научить своих малышей приёмам их племени. Приёмам, которых никто уже не узнает, никто не повторит. Приёмам, которые канут в небытие вместе с этими пушистыми котятами. Пестрянка и Утёсничек старательно учатся первые несколько дней, пока их мать не прознаёт про то, что за детской её малыши показывают эти приёмы – те, о которых она печётся так же, как о самих котятах, - своим Грозовым друзьям. Летунья ярится, ругает детей, запрещает им рассказывать про тайные навыки Небесных котов, даже тренирует малышей в самой дальней части лагеря. Только вот после этого у котят пропадает желание учиться. Утёсничек фыркает в усы и говорит, что приёмы Грозовых котов интереснее, а Пестрянка жалуется на то, что у неё теперь болит хвостик. Летунья чувствует, как её дети теряют Небесную кровь, и от этого ей горше, чем от того, что больше никогда не увидит Тучезвёзда. *** С каждым днём мать и дети всё меньше понимают друг друга. Пеструшка и Утёсолап старательно слушают своих новых наставников, познавая всё новые и новые тайны Грозового племени. Разговоры Летуньи оруженосцы предпочитают не замечать, потому что никак не верится им в этот тихий уютный Небесный мир, где кот стоит за кота, но нежелание сражаться довольно часто берёт верх над жаждой крови, свойственной, так или иначе, каждому воину. Нет, порой Летунье кажется, что это уже не её дети, но она любит их, и искренне пытается понять. Даже понимает, но вот принять слишком сложно. Как можно отказаться от своего происхождения, своей крови и своей истории, ради чего-то чужого? И не подозревает Небесная кошка, что много позже этот же выбор сделает Огнезвёзд, тогдашний Рыжик, отрёкшись от своего уютного домашнего мирка и выбрав сложную, опасную – но такую манящую стезю. Детям Летуньи в этом смысле даже проще – они и не видят, из чего тут выбирать. Мамины сказки странные и нелепые, они повествуют о том, чего давно – по крайней мере, так кажется юным оруженосцам, ещё ничего толком не успевшим повидать, - не существует уже на свете, а Грозовые отвага и доблесть – вот они, на виду, кажутся единственно верной стезёй. Грядёт переломный момент. *** Однажды погожим утром Утёсник, ставший воином несколько лун назад, заявляет, что Небесного племени нет и никогда не было. Земля трясётся и крошится под лапами Летуньи, когда её сын, её самая великая гордость, орёт ей в морду, что все её глупые сказки ничему не учат, и что уж если их отец-бродяга куда-то сбежал – это ещё не повод придумывать идиотское племя и прятаться в нём от реальной жизни. У Летуньи трясутся и подгибаются лапы, и отчаянно – впервые – ей хочется умереть. Чтобы не слышать только больше, не слышать… Не всхлипывать надсадно и не выдавать – тоже в первый раз – свою слабость. Как… как же могло так получиться? Кто сказал её котятам такую страшную и несправедливую вещь? Летунья плачет и – с ужасом – слышит, как кричит на брата Пестролапа: - Зачем ты всё так сразу?! Она же наша мать, мы должны уважать и любить её, даже если она сошла с ума! И рушится, рушится мир, на глазах расплывается это счастье, слепленное кое-как из жёлтых листьев. Летунья понимает, что жизнь её – пустышка. Детей не смогла воспитать, не смогла остаться рядом с другом – да даже умереть за племя и то не смогла. И делает Небесная кошка то единственное, что только может – идёт вперёд. Не слушая кричащих детей бредёт к выходу из лагеря, а молодые воины не замечают даже её исчезновения, продолжая грызться между собой. Летунье горько, она тает негаданной весенней снежинкой, кусочком ранее прочного льда, оставляя на листьях капли тяжёлых горячих слёз. Мыслит она лишь об одном – о том, как будет идти вперёд, пока не упадёт, не споткнётся, не ляжет ничком на чужой земле. Но это случится не скоро – пока лапы несут, будет Летунья искать следы своих родных и друзей, слабые запахи, просто мерещащиеся, не настоящие. И болью, отчаяньем затуманенному разуму приходит мысль. Может, и вправду выдумала она, Летунья, своё Небесное племя? На закате дня её находит один из специально посланных поисковых патрулей. *** Жизнь становится только хуже. Летунья живёт всё также в палатке целителя, но теперь уже почти как пациентка, и впервые со страхом конца замечает на своих боках туманные клочья седины. Алозвёзда, этого старого предателя, давно уже нет в живых, его место занял нахальный и самоуверенный кот, чьё имя Летунья ну никак не может запомнить. Он уверен, что Небесное племя – действительно глупая сказка, а потому со старухой, сошедшей, по его мнению, с ума, особо не церемонится. Вообще, из старого поколения в живых не осталось почти никого, а с котами, которые ещё помнят Небесное племя по своим первым Советам, видимо побеседовал новый предводитель – они старательно отводят взгляды от печальных огромных глаз Летуньи. Дети заботятся о своей матери, меняют ей подстилку каждые семь дней, часто навещают, но обычно Небесной кошке видеть их не хочется – она вовсе не сошла с ума, и ей больно видеть перемигивания-переглядывания Утёсника и Пестролапы, старающихся не сказать чего лишнего, что может расстроить мать. *** Летунье всё чаще снятся прекрасные сны про всю прошедшую жизнь, а самый любимый среди них – момент знакомства с Тучезвёздом. Они мало общались между собой – немного легкомысленный кот и кошка, мечтающая посвятить всю свою жизнь служению Небесному племени. Но однажды юный Тучегрив задумал ещё одну опасную авантюру – прогуляться по тонкому весеннему льду небольшого озерца на самом краю территории, а Летунья, охотившаяся там, просто не могла не попытаться его остановить. Она ступила за ним на лёд, и он хрустнул под передними лапами, давая понять, что не выдержит ещё одного шага. Тучегрив замер на месте, боясь сдвинуться с места, также поступила и Летунья. Так и простояли они несколько часов, не решаясь намокнуть и поддерживая друг друга разговорами. Правда, потом лёд всё равно проломился, и обоим пришлось искупаться, а потом тащиться по снегу обратно в лагерь. Стоит ли говорить, что после такого оба молодых воителя серьёзно заболели и довольно долгое время провалялись в палатке целителя? Зато после этого случая Тучегрив и Летунья нашли друг в друге прекрасных собеседников и верных друзей, а позже – и нечто большее. Будущий предводитель отчасти перенял у подруги её благоразумие, и позже воительница почти не огорчилась, когда глашатаем назначили её друга, а не её саму. *** Сон об этом снится Летунье довольно часто, но однажды ветер особенно свеж в мыслях, а глаза Тучезвёзда сверкают как две маленькие льдинки, а воительница думает, что совсем не хочет, чтобы всё заканчивалось. И больше никогда не просыпается. Только преемник Пустельги, молодой целитель, сквозь сон слышит, как шепчет старуха на соседней подстилке что-то про весенний лёд, и как медленно затихает её хриплое клокочущее дыхание, но, увлечённый своим сном, не придаёт этому значения. *** В день похорон небо особенно ясное и тёплое, несмотря на лютую стужу Голых Деревьев, а льдинки переливаются всеми своими гранями, заставляя Летунью там, на небе, улыбаться и быстрее идти Звёздною тропою на поиски своего нежно любимого Небесного племени.