Последний подарок

Давным-давно наш мир был пропитан самой настоящей магией. Да-да, именно той, которая сейчас осталась лишь на сухо шелестящих страницах книг да в горящих задором глазах маленьких детей, искренне верящих в чудо. В тёмных лесах, наполненных прохладой и тишиной, били из-под земли ключи с живой и мёртвой водой, а в угрюмых северных скалах жили драконы с чешуёй такой прочной, что самый острый меч ломался о неё, как сухая тростинка. В синих морях, столь прозрачных, что даже на огромной глубине можно было разглядеть дно, покрытое золотистым песком, жили диковинные существа с телом человека, но с хвостом вместо ног. Их странные долгие песни завлекали моряков, и те направляли свои корабли прямо на острые рифы, погибая в солёной пучине. А морские жители смеялись над глупыми людьми и нежились в призрачном свете Луны. Когда же ночное светило уступало своё место дневному – тёплому Солнцу, в воздухе раздавались громкие крики его детей – огненных фениксов. Люди почитали их - увидеть феникса считалось большой удачей, а тот, кто находил его перо, даже в самой тёмной ночи сверкающее ярче любого огня, считался и вовсе счастливчиком - верили, что это перо всегда будет приносить удачу тому, кто его нашёл, и Солнце будет вечно сиять над его головой. Всё было прекрасно в том старом мире, кроме одного – зимы были такими суровыми и долгими, что многие люди умирали от голода и холода – урожай же часто оставался на полях, не собранный и наполовину. Всё дело было в том, что зима, которую тогда называли мораной, всегда наступала внезапно – ещё вчера зеленели деревья, а девушки купались в речке и пускали по ней плыть свои венки – гадали на суженого – а на следующий день небо становилось серым, словно старая мешковина, и вытряхивало на землю горы снега. Следом приходили трескучие морозы. Крестьяне тяжко вздыхали и думали, как было бы хорошо, если бы в конце лета случалось хоть несколько деньков – предвестников зимы – может, тогда они успеют сделать побольше запасов. Но молитвы их оставались неуслышанными. В одну из таких зим, особенно холодную, у короля и королевы родилась дочка – слабенькая-слабенькая. Целыми днями она лежала в колыбели, укутанная шкурами, а в камине не переставая трещал жаркий огонь. Мать новорожденной сама заботилась о ней, не доверяя нянькам и служанкам. И девочка пережила ледяную морану, окрепла, а на щечках её заиграл румянец. И тогда король, поседевший за зиму от постоянного страха за дочь, поклялся, что будет беречь её от всех бед и невзгод, пока руки его могут держать меч, а глаза видят ясно. И если хоть волосок упадёт с дочкиной головы, он сам отомстит её обидчику, и месть его будет страшной.

***

Прошло семь лет. Юная принцесса, которая ещё недавно, казалось, играла с камешками и еловыми шишками под столом в чертоге, где пировал её отец со своими воинами, отмечая очередной удачный поход, выросла и превратилась в очаровательное дитя. Судя по всему, в будущем её красота обещала разбить немало мужских сердец.

***

В одно тёплое летнее утро девочка сидела в саду и вышивала. Её нянюшка, старая Берта, ненадолго отлучилась, велев принцессе никуда не убегать. Сперва малышка смирно корпела над канвой, усердно втыкая в неё иголку. Потом ей стало скучно, и она отбросила вышивание в сторону. - Глупая Берта, бросила меня тут одну, - принцесса встала с мраморной скамьи. – Вот нажалуюсь отцу на неё. Вдруг девочка услышала позади негромкий шорох - будто лёгкий ветерок пронёсся по траве. Принцесса быстро обернулась и увидела большую-большую птицу. Оперение её полыхало красным и золотым, да так сильно, что королевская дочь невольно зажмурилась. Однако любопытство взяло верх, и девчушка всё-таки приоткрыла один глаз. Птица, слегка склонив голову, смотрела на неё умным взглядом. - Да ведь это же феникс! – догадалась принцесса, и, забыв об осторожности, шагнула к сыну Солнца. - Птичка, птичка, иди сюда, - девочка смело протянула руку и коснулась огненных перьев феникса. Тот, испуганно вскрикнул, отскочил. Полыхнуло жаром, и юная принцесса как подкошенная упала на землю. Её шёлковое платье дымилось, а кожа покраснела и начала покрываться волдырями. - Валери, где ты?! – раздался неподалёку нянькин крик. – Валери! Запыхавшаяся старушка, понимая, что принцесса не отзывается, прибежала на полянку так быстро, как только могла. Она увидела феникса, девочку, которая словно сломанная кукла лежала в траве, и в ужасе принялась звать на помощь. Окончательно перепуганный феникс взмахнул крыльями и улетел.

***

Валери выжила. Ожоги оказались не смертельными, однако её отец ходил мрачнее грозовой тучи, а потом вызвал к себе начальника стражи и приказал уничтожить всех фениксов в окрестных лесах. Когда военный робко возразил, что нельзя убивать священных птиц, король пригрозил казнить его за неподчинение. Настали страшные времена. За каждого убитого феникса монарх назначил вознаграждение в пять золотых, и вскоре на них стали охотиться не только рыцари, но и простые крестьяне. Пять золотых были очень большой суммой – на них, например, можно было купить лошадь. Вскоре во всём королевстве не осталось ни одной огненной птицы. Хотя нет, одна, последняя, осталась. Этот феникс сам пришёл к королю, пришёл и склонил перед ним голову, чтобы тот отрубил её – жить одному для сына Солнца было гораздо хуже смерти. И король с торжеством вскинул свой меч и обезглавил последнего феникса. Но тот не превратился в кучку чёрного пепла, как свои братья, нет. На глазах у изумлённого монарха и его свиты мёртвый феникс вспыхнул так сильно, как не сиял, даже когда был живой. Словно порыв ветра пронёсся по тронному залу и подхватил погибшего сына Солнца, который в ту же секунду распался на тысячи янтарных искр. Они, словно рой светлячков, вылетели в высокое стрельчатое окно и растаяли в воздухе. - Смотрите, а деревья-то пожелтели… - раздался чей-то удивлённый голос. Это был дар последнего сына Солнца людям – осень. С тех пор крестьяне всегда успевали убрать зерно с полей и приготовиться к холодной моране – если деревья становились красными и золотыми, словно перья огненной птицы, то все понимали, что и до зимы уже недалеко.

***

Говорят, что и сейчас, если прийти золотой осенью в лес и хорошенько прислушаться, то можно услышать, как где-то рядом всё ещё поёт последний феникс.