Воронец в снегу

      Уже началась пора, когда королевский сад начинал преображаться. Теперь можно было с уверенностью сказать, что наступила весна. Одни за другими начинали распускаться цветы. Хелиан любил это время. Только на этот раз она не радовала его. Актею так и не нашли, несмотря на все их усилия.       Но когда Хелиан увидел, что по садовой дорожке к нему навстречу идёт Август, сердце встрепенулось надеждой. Но лишь на мгновение. Его друг был слишком мрачен.       — У меня плохие новости, — заявил Август.       — Актея?       — Да, у меня есть подтверждение, что она пересекла границу с хэйаньцами, — Август вздохнул. — Думаю, что тебе стоит это знать. Не было похоже, что её увозят насильно.       — Луциан тоже скоро об этом узнает…       А значит, войны с Хэйанем не избежать. И не важно, по доброй воле сбежала Актея или нет.       — Август…       Но друг неожиданно сделал жест, чтобы он замолчал. А потом махнул рукой, чтобы спрятались. К счастью, рядом были пышные кусты. Хелиан хотел спросить, что происходит, но тут услышал голос министра Пиррия. Ещё чуть-чуть и он выйдет из-за поворота. Если бы они остались на месте, то неизбежно столкнулись бы с ним. Хелиан улыбнулся. Министр и Август терпеть друг друга не могли.       Человек, с которым неспешно прогуливался министр, был знаком Хелиану. Это был Гектор Тейно. Именно его и Фидо Накри он повстречал, когда путешествовал в Пелагис вместе с Актеей и Сяолуном. Но что общего мог иметь мелкий дворянин Тейно с министром? Хелиан прислушался.       — Вы уверены, что он ни о чём не догадается? — спросил Гектор.       — Ему эта война нужна не меньше чем нам, — тихо ответил министр. — Я уверен, что он уже заглотил наживку.       Дальше слов уже было не разобрать.       — Прости, — сказал Август, когда министр с Гектором прошли мимо. — Хотя беседу они интересную вели. Ради этого можно было и в кустах посидеть.       — Ты знаешь того, кто был с министром?       — Нет, но я могу узнать.       — Могу дать подсказку. Его зовут Гектор Тейно и, кажется, он из мелкого дворянства.       — Тейно… — глаза Августа загорелись тёмным огнём. — Кажется, теперь я знаю в каком направлении искать.

***

      Актее всегда казалось, что граница между государствами должна быть более чёткая. Но если бы ей не сказали, то она до сих пор не догадалась бы, что уже находится в Хэйане. Такая же природа: леса и поля. Здесь были всё те же дома, хоть и непривычные ей, но именно такие строили крестьяне на землях её сестры.       — Это действительно Хэйань? — в конце концов спросила Актея Сяолуна. Она путешествовала верхом, что было необычно для неё. Но на самом деле так ей даже больше нравилось. Так было удобнее смотреть по сторонам.       — Это Хэйань, — подтвердил Сяолун. — Мы ведь пересекли границу.       — Но почему ничего не поменялось? Я слышала, что ваша культура очень отличается от нашей.       — Это действительно так, они отличаются. Но эти земли ведь ещё недавно принадлежали Экликте. Остатки этого народа стараются сохранить свой уклад жизни, хотя моему императору-отцу это не нравится.       — Почему ему не нравится?       — Это не тот вопрос, который стоит задавать.       — Почему? — всё ещё не унималась Актея.       Сяолун ответил не сразу.       — В Хэйане не стоит сомневаться в решениях императора. Это может плохо закончиться, — а потом, взглянув на неё, добавил. — Уже жалеешь, что согласилась приехать сюда?       — Почему я должна жалеть? — несмотря на её слова, улыбка у неё получилась натянутой, и это не укрылось от Корвиса.       — Потому что это совсем не то, чего ты на самом деле хочешь, — ответил он.       — Позволь это мне решать, — и, вздохнув, она добавила. — Пусть выбора у меня особо и не было, но никто силком меня сюда не тащил. Если бы я действительно хотела, то нашла бы способ сбежать.       Хотя, конечно, она понимала, что Корвис был прав. Ей действительно совсем не хотелось в Хэйань. Даже более того, ей было страшно. Она понимала, что с того момента, когда она пересекла границу, пути назад уже не было и ещё неизвестно, как сложится её жизнь в этой незнакомой стране, где она только и знала, что Корвиса. А ещё Актея прекрасно понимала, чего хотела на самом деле — провести всю свою жизнь рядом с Хелианом. Как и понимала, что даже если бы её не похитили, этого всё равно никогда не случилось бы. В лучшем случае она стала бы женой его брата. А поэтому какая разница, куда она сейчас направится?       Актея взглянула на Корвиса.       — Я понимаю, что уже поздно спрашивать, но что теперь? Я не думаю, что император Хэйаня обрадуется моему появлению.       — Не обрадуется. Но и назад не отправит.       — А если Люцем объявит войну? — обеспокоенно спросила Актея.       Корвис ответил не сразу.       — Война рано или поздно и так случится, — ответил он, в конце концов.       — И я стану врагом Хэйаня? Как во время войны станут ко мне относиться? — беспокойство Актеи становилось всё сильнее.       Корвис опять ответил не сразу.       — Тебя, скорее всего, выдадут замуж.       — За кого?       — Это решит отец-император.       Актея некоторое время всматривались в горизонт. Впереди темнел лес.       Почему богиня Солис послала ей такую странную судьбу? Люциана она хотя бы знала с детства. И, по крайней мере, у них были хорошие отношения. Но этому браку было не суждено сбыться, хотя её вины тут не было. И с кем ей теперь придётся связать свою судьбу?       Актея взглянула на Корвиса.       — Я бы предпочла стать твоей женой.       Он удивлённо посмотрел на неё.       — Почему?       Актея отвернулась, чтобы скрыть своё смущение.       — У нас неплохие отношения и…       Актея замолчала, не зная, что ещё сказать.       — Хорошо, — ответил Корвис. — Я попробую уговорить отца.

***

      Сяолун давно понял, что ему нравится Актея. Именно поэтому он тогда поехал вслед за ней, когда она решила направиться в замок своей сестры. Он волновался, что с ней может что-нибудь случиться. И именно поэтому так и не смог её отпустить, хотя понимал, что лучше всего оставить её в Люцеме.       И когда она сказала, что хочет стать его женой, он едва смог сдержать радостную улыбку, даже зная, что она делает это вовсе не из любви к нему. У неё просто не такой большой выбор: или он, или кто-то неизвестный.       Но теперь надо было придумать, как уговорить отца сделать Актею своей женой. В конце концов, он провалил задание, из-за которого отправлялся в Люцем.       Актея, узнав, что её ждёт в Хэйане, тоже притихла. И Сяолун боялся, что она уже жалеет, что отправилась с ним. Возможно, она бы предпочла посвятить жизнь какой-нибудь люцемской богине, чем стать его женой?       Но несмотря на свои подозрения, Сяолун старался не поднимать эту тему в разговорах. Отчасти потому что боялся узнать правду, отчасти потому что Актея и сама не касалась этих вопросов. Она больше расспрашивала про Хэйань и обычаи, принятые в стране. Сяолун старался отвечать как можно более подробно. Так незаметно дни сменялись один другим. И они неуклонно приближались к столице. Города, мимо которых они проезжали, постепенно становились всё более хэйаньскими. Актея до этого никогда подобного не видела, а потому ей всё было интересно.       — Эта башня над воротами больше похожа на дом, — сказала Актея, глядя на городскую стену какого-то городишки.       — У нас всегда так строят. Думаю, что дальше ты найдёшь для себя намного более удивительного.       — Куда уже больше! — рассмеялась Актея.       — Когда я был в Люцеме, я тоже так думал.       И действительно, едва они въехали в городок, как Актея принялась озираться по сторонам. В это время уже вовсю шла торговля, а потому вдоль улицы было открыто множество лавочек. Здесь продавали и множество недорогих украшений и ткани, и прочую утварь и разнообразную снедь. К тому же на улице было полно народа, хотя сам городок казался небольшим.       Вскоре дорога вывела их к постоялому двору, за воротами которого росли две ивы. Актея уже бывала в подобных местах, но все же не смогла не удержаться от комментария.       — Вот даже постоялый двор не похож.       — А мне кажется как раз между ними много общего, — не согласился Сяолун.       Актея с наигранным недовольством глянула на него. Но потом вдруг рассмеялась и сказала:       — Ну, может ты и прав.       Сяолун вдруг смутился, и чтобы сменить тему разговора сказал:       — Мы скоро будем в Вейдатине. Наверное, дня через два.       Актея сразу стала серьёзней, но ничего ответить не успела, так как к ним подошёл слуга постоялого двора. Хотя Актея уже успела выучить несколько хэйаньских слов, полноценно участвовать в разговоре она не могла. А потому девушка принялась рассматривать раскачивающиеся под ветром ветки ивы.       От улыбки девушки не осталось и следа.       Неужели она действительно настолько не хочет связать свою жизнь с ним?       Сяолун подавил вздох, ругая себя самыми последними словами. Он виноват, что поддался соблазну и притащил её сюда. Возможно, в Люцеме Актее было бы лучше, даже если бы ей пришлось уйти в храм.