Встреча на подсолнуховом поле

      Грязь под ногами с хлюпаньем поглощала ткань мягких сандалий, а сухие ветви кустов царапали кожу; дыхание сбилось, но за спиной Даша слышала приглушенное рычание, и это придавало силы бежать сквозь хлещущий поток ледяной воды. Где-то над головой пронзительно крикнула птица, и от этого резкого звука Даша оступилась и упала, чувствуя, как руки погружаются в вязкую землю. Закашлявшись, попыталась подняться, но ноги разъезжались, утопая в слякоти.       – Даша! Поднимайся! – ощутила на локте прикосновение Мирайн, и при ее помощи встала, устремляясь вслед за ней. – Не ушиблась?       – Нет, – выдохнула Даша, ощущая сухое жжение в горле. – Спасибо за помощь.       – Вскоре будет обрыв! – не оборачиваясь, прокричала она. – Я проходила через него вчера, и там есть поваленное бревно. По нему переберемся на другую сторону!       Даша кивнула и хотела ответить, но получилось только сдавленно прохрипеть что-то несвязное. Впереди Мирайн стремительно бежала между деревьями, легко перепрыгивая через извилистые корни, торчащие из земли, и огибая громоздкие камни, точно знала в этом лесу каждую кочку. Скользнув между двумя широкими стволами сосен, она резко свернула, и Даша, едва вновь не поскользнувшись, последовала за ней.       – Скорее, бежим! – окликнула Мирайн, остановившись и подтолкнув Дашу вперед; та ступила на шаткое бревно, поваленное через обрыв, внизу которого давно протекала река, ныне напоминавшая о себе только топкой жижей, полной гнилой листвы и веток. Пошатнувшись, двинулась вперед и, только оказавшись на твердой земле, поняла, что все это время не дышала. Шумно выпустив воздух из легких, глубоко вдохнула и подняла взгляд: Мирайн уже перебралась на эту сторону и теперь пыталась столкнуть узкое бревно вниз; одна из кошек с шипением запрыгнула на него.       – Даша, помоги мне! – крикнула женщина, и, словно очнувшись, девушка бросилась к ней; вдвоем им удалось сдвинуть поваленный ствол, и тот улетел вниз, а взвизгнувшая кошка уцепилась за край обрыва и взобралась обратно, глухо ворча. Глянув вниз, Даша вздрогнула, вновь ощутив холод ледяного дождя. Сейчас уже совершенный переход по скользкому бревну казался невозможным, и точно чудо или волшебство помогло ей перебраться на эту сторону обрыва. – Цела?       – Да, – кивнула девушка, не в силах оторвать взгляда от пропасти. – А вы?       – Все хорошо, – склонив голову, усмехнулась Мирайн и отбросила мокрые волосы назад. – Нам сегодня сказочно повезло, не находишь?       Даша, наконец, нашла силы и повернулась к задорно улыбающейся женщине, опустившейся на один из покрытых мхом камней, над которыми, почти не пропуская дождь, свисали пышные ветви высокой ели. Упершись локтями в колени, она положила голову на ладони, внимательно глядя на девушку.       – Я думала, нам не убежать, – призналась Даша, опускаясь на другой камень.       – Трусливые они животные, вот и охотятся стаей. Слабые животные всегда сбиваются в кучку и нападают на сильных. Ведь даже несколько таких кошек вместе могут победить льва, – Мирайн прикрыла глаза, подставив лицо единичным каплям дождя; тонкая улыбка скользнула по ее губам. – Куда ты шла, Даша, пока нас таким чудесным образом не свела судьба?       – В Клеодерн, – сказала она. – Там живет моя двоюродная бабушка.       – Так ты в гости?       – У нее завтра День рождения, и бабушка отправила меня отнести подарок. А завтра вернусь домой, – поежилась. – Вам совсем не холодно?       – Нет, я люблю дождь. Да и много путешествовала, приходилось бывать в разных местах, и порой погода была совсем недружелюбной, так что привыкла. К тому же, если не думать о холоде, то, словно перестаешь его ощущать. И становится даже приятно. Попробуй.       – Почему вы путешествовали? – спросила Даша, попробовав забыть о мучительном холоде, но тело по-прежнему была крупная дрожь. – Просто так?       – А я волшебница, Даша! – весело сказала Мирайн, и синие глаза вспыхнули озорством, а она продолжила. – Скитаюсь по миру, исполняя желания людей!       – Что? – удивленно моргнула, думая, что, возможно, не так расслышала.       – Говорят, магия исчезла из нашего мира, но так ли это? – Мирайн загадочно улыбнулась. – Чудеса рядом с тобой, и порой нужно только остановиться и открыть глаза, чтобы заметить их.       Даша растерянно нахмурилась, не зная, что ответить, а женщина, заметив выражение ее лица, заливисто рассмеялась, чем еще больше смутила девушку.       – Я пошутила, – наконец, сказала она, хитро прищурившись. – Не бойся.       Даша облегченно выдохнула и потянулась рукой к сумке, желая по привычке коснуться волос Аша. С грустью подумала, что дождь, наверняка, не прошел для него бесследно и придется долго просушивать на солнце, чтобы ткань не прогнила и не порвалась. Пальцы коснулись грубой сумки; вздрогнув, опустила взгляд, и на мгновение обрушилась пустота, а все звуки исчезли в мерном шуме дождя.       Аш пропал.       Сильно зажмурившись и вновь открыв глаза, Даша посмотрела на рваные ремешки в надежде, что ей просто привиделось, но все оставалось неизменным. Перед внутренним взором, точно дразня, ярко вспыхнул образ ее спутника, верно сопровождающего всю жизнь, и на глаза навернулись слезы. Это был единственный друг. Заметив ее побледневшее лицо. Мирайн испугалась:       – Что-то случилось, Даша?       – Аш пропал, – дрожащим голосом пояснила она. – Кукла. Мой… Друг.       – Друг? Как интересно. Не раз слышала, как люди называют игрушки своими друзьями. Это может показаться странным, но я считаю, если какая-то вещь становится слишком значимой для человека, то перестает быть бессмысленным предметом. Она становится живой, – ласково посмотрев на девушку, Мирайн закончила. – И обретает душу. Не расстраивайся: потеряв, ты обретешь вновь.       Женщина поднялась и разгладила складки платья.       – А теперь, Даша, прости, мне пора в путь. Надеюсь, мы еще увидимся. И никогда не забывай, что я сказала тебе: «Чудеса рядом с тобой, и порой нужно только остановиться и открыть глаза, чтобы заметить их». Спасибо тебе за все.       Она тепло улыбнулась и коснулась щеки девушки, после подхватила свой тряпичный мешок и, не оглядываясь, направилась дальше в лес, точно видя незримую тропу, открытую ей одной. Даша судорожно выдохнула и мысленно повторила слова Мирайн, смотря в спину удаляющейся женщине. После нежного прикосновения, казалось, печаль в душе немного поутихла.       Даша двинулась вперед, иногда все же поглядывая в ту сторону, где скрылась Мирайн, но женщины не было видно. Вскоре ров, вдоль которого шла девушка, стал шире, бревен больше не попадалось, а мост, насколько она помнила, находился в нескольких километрах отсюда, и если возвращаться на поиски Аша, уйдет много времени. Остановившись на краю, Даша обернулась и посмотрела вдаль сквозь плотную завесу проливного дождя, вслушиваясь в противоречивые чувства. Желание вернуться стремительно росло, и, постаравшись заглушить его, Даша выдохнула и развернулась. Сорвавшись с места, едва ли не побежала вперед, спеша как можно скорее уйти дальше.       Потеряв, ты обретешь вновь. Интересно, что имела в виду Мирайн? Может ли быть, что на обратном пути она найдет Аша? Для нее он давно не просто кукла, а верный спутник и друг. Словно добрый дух, принявший форму светловолосой куклы с яркими синими глазами. Хранитель ее тайн, переживаний и чувств. Чудеса рядом с тобой, и порой нужно только остановиться и открыть глаза, чтобы заметить их. Вероятно, для других ее привязанность к тряпичной кукле была смешной и глупой, но для самой Даши это было важно.       Страшно, когда люди считают бессмысленным и незначительным то, что составляет часть тебя и является неотъемлемой деталью твоего мира. Когда уже давно стемнело, впереди неожиданно показались тусклые огни окраинных домиков столицы, и Даша ступила на тракт, ведущий к дворцовой площади. Лес закончился и теперь ее с обеих сторон окружали раздольные поля, укрытые золотыми и зелеными всходами. Вскоре под ногами захрустел мелкий гравий, а когда деревянные дома сменились каменными особняками, Даша ступила на мощеную дорогу. Дом ее двоюродной бабушки находится возле башен министров в привилегированной части города; Лидария приближенная королевы Тэры, чьей фрейлиной была ее внучка, а внук так же служит при дворе.       Поднявшись по каменным ступеням, Даша коснулась прохладного металла ручки и несколько раз тихонько постучала; почти сразу дверь открылась, а на пороге возник пожилой дворецкий в светлой голубой ливрее с серебряной вышивкой.       – Здравствуйте! – поклонилась девушка. – Простите, что так поздно, Марк!       – Проходи, Даша. Мы ждали тебя, – кивнул дворецкий и, окинув ее придирчивым взглядом, негромко засмеялся. – Проходи. Ну ты и грязная! Неприятности по дороге?       – Да, – неловко одернула промокшее платье. – Поскользнулась и упала.       – Что поделаешь, погода! – возмущенно фыркнул Марк, неспешно идя по извилистым коридорам особняка. – Сырость, мрак и холод! И это посреди лета! Помню, раньше мы исходили потом от жары, а сейчас с каждым годом дожди идут все чаще. Увидишь, однажды мы все просто утонем!       Когда они прошли в гостиную комнату, Лидария поставила аккуратную кружку на стол и поднялась им навстречу. В который раз Даша подумала, как разительно отличаются ее бабушки. Моложе на четырнадцать лет Лидария одевается пышно и ярко, на ней всегда много украшений, а прическа неизменно соответствует последней моде; ее осанка прямая, а облик суровый и величественный.       – Здравствуй, дорогая! – пропела Лидария и тут же поморщилась. – Где ты так извозилась? Кошмар! Отправляйся, постирай одежду и ложись спать!       – А подарок…       – Да-да, – Лидария взяла коробочку и подтолкнула Дашу. – Иди, дорогая, иди.       Раньше они с бабушкой часто бывали здесь в гостях, и им даже была отведена одна из многочисленных комнат, куда сейчас и направилась девушка. Купальня располагалась напротив, и наскоро выстирав платье и смыв с себя грязь, Даша проскользнула в спальню и растворила окно, пуская в помещение свежий воздух ночи. Ноги гудели после долгого и напряженного перехода, и, опустившись на кровать, с удовольствием вытянула их, чувствуя легкое покалывание по коже.       Образы в голове вспыхивали и гасли, плавно сменяя друг друга; вскоре Даша погрузилась в сон, и последнее, что она запомнила, была улыбка Мирайн и ее слова.