Интересненько это они придумали...

Узкая лестница уходила круто вниз, ступеньки были выщербленными от времени. Окончание лестницы таяло в непроглядной тьме, не внушавшей доверия. Глорфиндел шел первым, и от него исходило неяркое, но чистое сияние. Тенька спускался следом, благодаря этому сиянию имея возможность рассмотреть ступеньки перед собой. Замыкал шествие Майтимо, и вид у него становился все более обеспокоенный. - Мне кажется, за нами идет что-то нехорошее. Прибавим шагу. Что бы это ни было, с меня на сегодня хватит полчища орков. Они пошли быстрее, потом побежали. Но тщетно: неведомая жуть позади не отставала. - Надо разворачиваться и принимать бой, - сказал Глорфиндел на бегу, и сияние вокруг его фигуры стало ярче. - В этом склепе, именуемом коридором? – не согласился Майтимо. – Оно нас растопчет, прежде чем мы поймем, с чем имеем дело. - Интересненько, - задумался Тенька, - а как поступили Леголас и Гимли? Майтимо фыркнул. - Подозреваю, их не понесло смотреть барабан, они не устроили пожар на половину Мории и тихонько спустились, никем не замеченные! - Между прочим, этот барабан почти как мой регулятор! И я разобрался, как пустить его в дело! - Тогда тем более надо выйти на открытое место, - решил Майтимо. – Потому что от барабана в этой кротовой норе мы все оглохнем. К счастью, коридор был не бесконечным, и вскоре путники выбежали в холодный гулкий зал, по мокрым стенам которого гуляло эхо. Тут было так темно, что даже свет Глорфиндела не справлялся. Майтимо бросил подальше свой тяжелый мешок, достал меч, вскинул голову к невидимым отсюда звездам и тоже засиял, ярко и тепло. Тенька извлек трофейный барабан и увеличил до первозданных размеров. Они отодвинулись подальше от выхода из коридора, повернулись к опасности лицом и едва приготовились к томительному ожиданию, как упомянутая опасность явила себя во всей красе. Сначала в зал величественно вплыли потоки алого огня, озарив его от пола до потолка. Выяснилось, что помещение не так уж и велико: дюжины три шагов в длину, десяток в ширину, у противоположной стены чернеет еще один вход. Следом за огнем показался темный силуэт с горящими угольями глаз. В одной руке у него был длинный черный меч, а в другой – огненный бич с множеством хвостов. У самого существа хвост тоже имелся – еще длиннее бича, черный, извивающийся, как змея. - Балрог, - прошептал Глорфиндел. - Я начинаю понимать, почему Трандуил не любит пещеры, - проворчал Майтимо, стискивая оружие крепче. БАМ! БА-БА-БА-АМ!!! – ударил Тенька кулаком по барабану. Эльфы синхронно зажали уши. Балрог приостановился, чуть попятился, но не убежал. Только хвостом щелкнул, и с потолка посыпались мелкие камешки. - Мощности маловато! – сокрушенно отметил колдун. - То есть, будем справляться своими силами, - сделал вывод Майтимо. – Я видел, как сражаются с балрогами. Личного опыта, правда, нет… - У меня есть, - заявил Глорфиндел, выступая вперед. – Отойдите к стене, лорд Нельяфинвэ. - Оставить тебя один на один? Вот еще! И, погоди-ка, случайно не во время получения этого «опыта» оборвалась твоя первая жизнь? - Хорошо, что вы напомнили… - Не уходи от ответа! Хей, ты чего делаешь? Глорфиндел наклонил голову, крепко взял себя за волосы и одним движением меча отрезал свою длинную золотистую косу под самый корень. - Вот это я понимаю! – одобрительно прокомментировал Тенька. – Тут даже промышленный резак не нужен. Не то что Элхэ со своим кинжальчиком! - Зачем?! – изумленно выдохнул Майтимо, уже готовый поверить, что это такое ритуальное действие для борьбы с балрогами. - На всякий случай, - туманно пояснил Глорфиндел и отбросил косу прочь. Балрог взревел и хлестнул бичом. Глорфиндел увернулся, Майтимо встретил извивающиеся хвосты лезвием своего клинка, перерубив больше половины. Его меч ярко сиял вместе с фигурой, разгоняя мрак. В это время Тенька на другом конце зала поставил барабан на ребро, прищурился и что-то забормотал. Барабан стал увеличиваться, и рос до тех пор, пока не уперся ободом в потолок и стены. Колдун ударил кулаком в мембрану, но та даже не дрогнула: сила удара была для нее слишком мала. Тенька попробовал бить не рукой, а своим мешком. Потом мешком Майтимо. Мембрана слегка завибрировала, но звука не получилось. Вед огляделся по сторонам в поисках подходящей «палочки», наткнулся взглядом на врага, и его физиономия просветлела. Тенька поднял с пола камешек поувесистей, пошептал над ним и, размахнувшись, запустил в балрога. - Эй, ты! Глюк природы! Камень гулко взорвался, балрог повернул голову в сторону колдуна. Тенька встал перед барабаном и поднял второй камешек. Балрог бросился, Тенька в последний момент отскочил в сторону, надеясь, что враг врежется в барабан. Но за миг до столкновения огненное чудовище расправило за спиной два черных крыла, точно вытканных из дыма, и ловко развернулось, нависая над жертвой. Но не успел балрог занести над колдуном остатки бича, как между ними вырос сверкающий клинок Майтимо, отрубивший бич вместе с частью руки. Отрубленная конечность осыпалась пеплом. Сзади к врагу подскочил Глорфиндел, надеясь отсечь крыло, но его меч едва не увяз в черном тумане. От вопля балрога содрогнулся потолок, а Тенька успел отбежать под защиту вооруженных товарищей. - Разума лишился?! – рявкнул Майтимо. - Практика с теорией не сошлись, - вздохнул Тенька. – Бывает. Кто ж знал, что он умеет такие интересненькие штуки генерировать! - Зачем ты вообще полез? У тебя даже меча нет! - Зато есть барабан! - Вместо головы? Балрог оправился от боли и приготовился к новому броску. Бича у него больше не было, но яростно подрагивали крылья, зиял чернотой меч и по-змеиному вился длинный хвост. - Надо ударить в мембрану чем-нибудь большим и тяжелым, - торопливо пояснил Тенька. – А самое большое и тяжелое под рукой – балрог! - Как ты себе это представляешь? – съязвил Майтимо. – Взять за хвост, раскрутить над головой и метнуть? - Это если при стабильных условиях, - не растерялся Тенька. Балрог прыгнул, помогая себе крыльями, и ударил хвостом. Все бросились врассыпную, Глорфиндел оказался у барабана, Майтимо у левой стены, а Тенька откатился к правой, цапнул за лямки свой мешок, валявшийся там, и закончил: - Но сейчас условия нестабильные, и я хотел его раздразнить. Берегись! Хвост хлестнул в опасной близости от Майтимо, но тот увернулся и бесстрашно рубанул мечом, заставляя противника попятиться и пустить в ход свое оружие. Черный и белый клинки соприкоснулись, рождая столп огненных искр. Крылья балрога вздыбились до самого потолка. Тенька достал из мешка ручку от гномьих ворот, приложил к стене, нажал, потянул на себя, и в цельном камне отворилась полукруглая арка двери. Балрог опять хлестнул хвостом, уже позади себя, пытаясь избавиться от Глорфиндела, который начал заходить в тыл. - Эй, - позвал эльфа Тенька. – Сюда! Глорфиндел оглянулся, понимающе кивнул и, уворачиваясь в другой раз, прыгнул поближе к заветной двери. Потом – еще ближе. Майтимо, который видел разворачивающийся за спиной балрога маневр, постарался теснить противника в нужную сторону. Мгновение, другое – и хвост-змея скользнул за пределы порога. Тенька и Глорфиндел поскорее налегли на дверь, и зал огласился диким воем существа, которому только что прищемили хвост косяком. Балрог рванулся, приподнимаясь над полом и хлопая крыльями, но тщетно: пока Глорфиндел держал дверь, колдун успел свинтить ручку, и теперь хвост утопал в монолитной толще камня. Балрог развернулся и хотел было растоптать существ, которые такое с ним сотворили, но те уже отбежали к барабану, за пределы досягаемости. У барабана стоял Майтимо, весь мокрый от пота и тяжело дышащий. - Ну и какого Моргота вам это понадобилось?! – вопросил он, кивая в сторону балрога, который сейчас напоминал очень злую собаку на короткой цепи. - Все под контро… - начал было Тенька, но тут враг рванулся особенно сильно, и зал встряхнуло. С потолка посыпалась уже не каменная крошка, а целые глыбы. Барабанная мембрана завибрировала, издавая низкий гудящий звук. Ему вторил рев балрога, который от этого звука пошел какими-то белесыми проплешинами и разъярился вдесятеро сильнее. Он рвался вперед, точно обезумев, загребая воздух крыльями, когтями и мечом. - Вот это удельная концентрация вещества! – восторгался Тенька. – Жалко, в банку такого не посадишь! Но я придумаю… Что именно он придумает, вед договорить не успел. Балрог изогнулся дугой и рванулся с особенной яростью. Защемленный хвост не выдержал и оторвался. Балрог по инерции пролетел вперед и ударился в барабан. Мембрана треснула, напоследок одарив присутствующих таким звуком, что с потолка упало еще несколько камней. Тенька схватился за гибнущий барабан, тот начал уменьшаться, балрог тряхнул головой, пытаясь избавиться от продетого в шею обода, и колдун, птичкой взмыв под потолок, приземлился аккурат чудищу на загривок. И в этот же миг Глорфиндел скрестил свой меч с мечом балрога. Воздух завибрировал, оба клинка раскалились докрасна, а потом одновременно переломились пополам. Балрог хватанул когтистой лапищей – но Глорфиндел ловко увернулся, как будто ждал этого. Только обрезанные волосы по когтям мазнули. - Ой-ёй! – крикнул Тенька, сжимая шею балрога руками и ногами. – Кажется, он меня хочет скинуть! Судя по всему, балрог в этот момент оценил свои шансы и пришел к выводу, что сражаться до победного конца себе дороже. Ибо в этом случае эльфам достанется победа, а ему – конец. Яростно тряся головой, он метнулся к выходу, но тот был завален глыбами упавших с потолка камней. Майтимо помчался следом, Глорфиндел поспешно потянул с плеча лук, налаживая тетиву. - Тут векторные связи уже расслаива-а-аются! – сообщил Тенька, одновременно успевая держаться, уклоняться от камней, по которым его пытались протащить, заниматься исследованиями и озвучивать их результаты. – Майтимо, не гоняйся за ним, он тебя бои-ится!.. - И правильно делает, - отметил Майтимо, пытаясь подобраться к мечущемуся врагу на расстояние удара. – Сейчас я его добью! - Ни в коем случае! – запротестовал Тенька, неумолимо сползая с загривка на смертоносные крылья. – Здесь, наверное, таких больше не осталось! - Надеюсь! Балрог развернулся и бросился к другому выходу, по пути перемахнув через Глорфиндела, так и не сумевшего прицелиться: боялся попасть в Теньку. - Он старый, одинокий и облезлый! - колдун попытался подтянуться, но сполз еще сильнее. - Так что его теперь, за крылышком почесать, чтоб облезал быстрее?! Второй выход тоже оказался завален. Балрог издал очередной оглушительный рев, расправил крылья, впрямь как-то странно шелушащиеся, и зашел на второй круг. - Его барабаном так пришибло, что он уже дурнее ваших назгулов! – пояснил Тенька, титаническим усилием взбираясь повыше и цепляясь за упомянутый барабан, который по-прежнему держался на балроге наподобие ошейника. - Я должен прослезиться? – осведомился Майтимо, не отставая и держа меч наготове. – Поделом ему! - Уж не намерен ли ты отпустить это порождение тьмы? – с подозрением нахмурился Глорфиндел. – Пусть теперь оно старое и облезлое, но прежде причинило достаточно зла! - Вот-вот! – подхватил Майтимо. – Тенька, в тебя что, Эонвэ вселился? Или ты слишком много общался с Ортхэннэром?.. - Точно! – заорал колдун так, что обсуждаемый балрог подпрыгнул особенно резко и высоко, едва не приложив наездника головой о потолок. – Давайте отправим его Ортхэннэру! Они с Мелькором за ним присмотрят! - Скорее всем черным замком поревут над его печальной судьбой, - не согласился Майтимо. - Зато он по пещерам бродить больше не будет, - уговаривал Тенька, прерывая речь на особенно резвых кульбитах. - Он и так не будет, когда я его убью! - И пропадет такой уникальный экземпляр! - Ты все равно не сможешь его никуда переместить, пока катаешься у него на загривке! - А ты мне помоги, - не растерялся Тенька. – Там у стены должна валяться ручка. Приставь ее куда-нибудь и открой дверь в то измерение. Я объясню, как! - Только ради нашей давней дружбы, – сдался Майтимо, оглядываясь и пытаясь отыскать ручку. Глорфиндел тоже включился в поиски, и вскоре необходимый артефакт был найден и приложен к стене. - Что теперь? - Введи по вектору фольклорно-вербальный компонент! – сообщил Тенька. Балрог тряхнул крыльями особенно сильно, и колдун едва не перелетел через его голову. Глорфиндел ахнул. - Да растолкуй ты толком! – рассердился Майтимо. - Неуч! – заклеймил Тенька, вместе с балрогом переворачиваясь вверх тормашками. – Надо сказать что-нибудь умное! Майтимо страшно выругался. - Не то! – замотал головой Тенька. - Вот как Глорфиндел Морию открывал, только более интересненько! Бывший лорд Химринга понял, что если он сию минуту не совершит невозможное, то друг непременно свалится и сломает себе шею во имя своей морготовой науки. Он наклонился к ручке и, подражая извечному Тенькиному бормотанию, рассказал ей все, что думает о балрогах, об этих дурных колдунах, темных подземельях и заодно о кофейных садиках, а напоследок посулил разломать непокорный артефакт на тысячу маленьких клочков, если прямо сейчас в стене не откроется нужная дверь. Ручка тихо скрипнула и поддалась, а из темного дверного проема отчетливо пахнуло боярышниковым вареньем. Увидев спасительный выход, балрог рванулся туда изо всех сил, помогая себе крыльями. Тенька в последний момент успел разжать руки и, ощутимо треснувшись лбом о верх дверной арки, упал лицом вниз на камни пола. Глорфиндел захлопнул дверь, и в маленьком каменном зале воцарилась долгожданная тишина. Лишь где-то далеко ударялись о камень тягучие водные капли, да чуть подергивался в углу оторванный хвост – единственное напоминание, оставшееся от балрога. Майтимо бросился к лежащему другу, жалея, что с ними нет брата Макалаурэ, который умеет своим пением затягивать раны и сращивать поломанные кости. Рядом с лордом опустился на колени Глорфиндел. Но помощи не потребовалось. Тенька сам приподнялся на локтях, сфокусировал взгляд на встревоженных товарищах, потер набухающую на лбу шишку. А затем сел, отряхнулся и восхищенно выдал: - Майтимо, до чего интересненько это у тебя получилось! А столько лет притворялся неучем! Слушай, а как ты смог приложить левый вектор функции к коэффициенту упругости вещества, если это противоречит шестидесятому закону искаженной термодинамики? Только ты подробно объясни, лучше сразу в формулах! Это же такое открытие! Вот я еще Феанаро расскажу!.. И Майтимо подумал, что отделаться от балрога было проще. Двадцать минут спустя - Итак, что мы имеем, - Майтимо наскоро собрал растрепавшиеся волосы в хвост и туго затянул шнурком. – Один недобитый балрог, одна шишка на лбу, один сломанный меч, два заваленных выхода, уйма потерянного времени… - Один порванный барабан и одна отрезанная коса, - жизнерадостно закончил Тенька. Глорфиндел пожал плечами и улыбнулся. - Зато все мы живы и можем продолжать поиски. Кроме меча у меня есть еще лук, стрелы и два ножа. Да и меч другой здесь можно отыскать. - А другую косу? - уточнил Тенька. - Отрастет. Если я уже столько времени обхожусь без сна, то без косы всяко проживу. Кстати, о мечах. Лорд Нельяфинвэ, откуда у вас такой клинок? Я впервые вижу, чтобы оружие столь ярко сияло. - Отец подарил, - Майтимо с благодарностью глянул на свой меч, уже тщательно вытертый и покоящийся в ножнах. - Давно, еще до Исхода. Я и не думал, что он так может. - Он бы и не смог, - с уверенностью признанного эксперта заявил Тенька. – Это же ты его активировал! Только я не понял, какая из примененных тобой симпатических комбинаций послужила катализатором… Майтимо испустил стон, какого от него за всю жизнь не смогли добиться ни балроги, ни Саурон с Морготом ни подобные им существа вместе взятые. - Только не надо снова! Мы же договорились, что я безнадежный неуч и архитектор, не отличающий круг от овала! А с научной деятельностью ты будешь донимать отца, когда вернешься. Он от этого в восторге. - Ничего, - махнул рукой Тенька, временно отступаясь. – Я из тебя еще заправского колдуна сделаю! Будешь одним взглядом лед кипятить! Майтимо подумал, что если Тенька все-таки сподобится с ним такое сотворить, то он вынужден будет переселиться на Таникветиль, попросив у Эонвэ убежища. По моральным убеждениям. Хотя оставалась надежда, что при наличии таких прекрасных компаньонов, как отец и братец Курво, колдуну станет не до него. Глорфиндел легко поднялся и откинул со лба длинную встрепанную челку, к которой явно не привык. - Полагаю, друзья, все мы отдохнули и в состоянии продолжать наш путь. О, нет, не берите вещи, ведь нам еще предстоит расчистить один из завалов. - С Тенькой это дело пары минут, - пояснил Майтимо, взваливая на плечи свой непомерно тяжелый мешок и делая зарубку в памяти перетряхнуть его на первом же нормальном привале. - Не буду я ничего расчищать, - отмахнулся колдун, опять прилаживая к ручке от гномьей двери опутанную проводами вилку. – Так проход открою. Он нас выведет поближе к Леголасу. - А не промахнемся? – нахмурился Майтимо. - Если что – я записал координаты этой пещеры! Но прежде чем открывать новую дверь, Тенька приладил ручку к тому месту, где валялся вросший в камень хвост балрога, приоткрыл створку и вытянул ценный трофей из гранитного плена. Аккуратно свернул колечком и бросил в свой мешок, даже не уменьшая. Глорфиндел удивленно приподнял брови. Майтимо нарочно сделал вид, что ничего не заметил. Девяносто три секунды спустя Ощущения при прохождении через дверь напомнили Майтимо путешествия на сковородке. Тот же странный рывок внутри и чувство, будто на миг впереди и за спиной образовалась затягивающая пустота. Путники вышли почти в такой же подземный коридор, по какому пробирались прежде. Разве что стены более замшелые, а текущие по ним водяные ручейки на полу собирались в мелкие холодные лужицы, где копошились крупные беловатые слизни. - И куда нам теперь? – пробормотал Майтимо. – Налево или направо? - Можно разделиться и поискать метку, - предложил Глорфиндел, мужественно борясь с зевотой и лезущими в глаза волосами. – Если Гимли и Леголас были здесь, то рано или поздно мы должны на нее наткнуться. - А если наткнемся, но неправильно поймем направление и пойдем в противоположную сторону? - Не надо нервничать! – заверил Тенька, раскручивая на ладони вилку. – Сейчас я определю! - Надеюсь, ею движет твое колдовство, а не случай? – с подозрением уточнил Майтимо. - Конечно! – кивнул вед и сакраментально прибавил: - Я ж профессионал! Вилка завертелась как волчок, потом замедлилась, четырехзубый конец повело сначала вправо, но потом он недвусмысленно развернулся влево и замер, подрагивая, точно живой. Глорфиндел широко зевнул, сдул с носа прядь волос и первым пошел в указанном направлении. Вскоре коридор расширился и сменился широкой ровной каменной площадкой. Здесь было суше и, несмотря на темноту, не ощущалось угрозы. На этот раз метку заметил Глорфиндел: четкий, охристого цвета знак был начертан на стене не выше Тенькиного пояса. - Сразу видно, рисовал гном, - снисходительно фыркнул Майтимо. – Зато понятно, что мы на верном пути. - И по крайней мере до этого места Гимли дошел живым, - тихо добавил Глорфиндел. – Но большое ли расстояние мы преодолели, шагнув в Тенькину дверь? - Не знаю, - пожал плечами колдун, наклоняясь к метке. – Я еще недостаточно изучил феномен генетической редупликации применительно к… - он покосился на друзей и пояснил проще: - может на пару метров открыться, а может и на год пути. Главное, что ближе к цели! Но вы посмотрите, какая тут интересненькая стена… - Может, мы пойдем дальше? – быстро предложил Майтимо. Но отважный исследователь пропустил эту фразу мимо ушей. - Она как будто полая внутри. Там ощущаются такие колебания… Тенька присел на корточки и колупнул камень в том месте, где находилась метка. Серый монолит осыпался с такой легкостью, точно был из прессованного речного песка. - Колдовству поддается! – сделал вывод Тенька и принялся копать уже намеренно. Вскоре в стене образовалось небольшое круглое окошко, сквозь которое на темную площадку полился тускловатый, с багряными отблесками, свет. Вед заглянул в это окошко, да так и ахнул. - Ну, ничего ж себе! Вот это да! Вот это они интересненько придумали! Хм… А как они это придумали? - Опять барабан? – устало уточнил Майтимо. - Да вы только гляньте! – глаза у колдуна горели так, словно за стеной обнаружился, по меньшей мере, склад упомянутых барабанов. Первым к окошку наклонился Глорфиндел, и его глаза изумленно расширились. - Это и впрямь невероятно, - проговорил он. – И не похоже ни на одно из виденных мною гномьих королевств. Заинтригованный, Майтимо тоже пристроился рядом с дыркой и заглянул. Глорфиндел оказался прав. Увиденное вряд ли имело отношение к гномам. К эльфам, впрочем, тоже. За стеной раскинулась невообразимых размеров пещера. Дно ее было глубоко внизу, а свод скрывали клубившиеся в высоте золотистые облака, от которых исходил мягкий рыжеватый свет. А вдалеке, словно со склона высокой горы, открывался вид на луга, рощи и невиданный город у берега большого озера. Вокруг была выстроена самая настоящая стена с башенками, воротами и зубцами, а в центре возвышался огромный дворец с радужной крышей. - Потрясающе, - вырвалось у Майтимо. – Но откуда в Мории взяться такому чуду? - Давайте узнаем! – внес предложение Тенька, снова прикипая к окошку. – Ого, у них там и механизмы какие-то есть! Вон, у озера колесо крутится. Сейчас я побольше раскопаю, потом мы спустимся… - Даже не думай! – твердо возразил Майтимо. – Мы уже один раз пошли на поводу твоего любопытства, а итогом стала сожженная дотла пещера и разбуженный балрог. - Но это же не нарочно вышло! И я больше не дам тебе в руки свой мешок! Да и сжиженного огня там не осталось… - Нет! – на этот раз Майтимо был непреклонен. – Мы здесь не в увеселительной прогулке, а ищем наших товарищей, возможно, попавших в беду. Нам дорога каждая минута, и мы не можем тратить время на исследование городов, пусть они трижды прекрасны и загадочны! - Вот видишь, тебе тоже понравилось! И ничего плохого не случится… - …Если мы придем сюда в другой раз. - Но вдруг Леголас и Гимли там, внизу? – Глорфиндел, тоже очарованный подземным городом, указал на окошко. - Значит, мы доберемся туда по их меткам! – отрезал Майтимо. И это вышло у него настолько убедительно, что даже Тенька был вынужден согласиться. Лишь помянул свою обду и ее дурное влияние. Они ушли с площадки разочарованные (даже Майтимо, пусть и ни за что не признался бы в этом), но преисполненные осознанием важности своего путешествия. Скалистые стены сменились чередою пещерных галерей, в одной из которых им попалась туша здоровенного зверя о шести лапах. В круглых пустых глазницах и плотной косматой шкуре застряло несколько стрел, в которых оба эльфа опознали синдарские. - Значит, - сделал вывод Майтимо, - Леголас и Гимли шли здесь. Либо зверь напал на них, либо они были голодны, и мы видим результат охоты. - Если Леголас не забрал свои стрелы, - предположил Глорфиндел, вытаскивая одну, - то скорее первое, они спасались бегством, не имея возможности вернуться. И, скажу я вам, с тех пор прошло немало дней. - Какой интересненький экземпляр, - пробормотал Тенька, оглядывая тушу. – Надеюсь, он здесь был не последний! Майтимо от души понадеялся на обратное. Семь с четвертью часов спустя Подземелью не было конца. Сталагмитовые залы перетекали в землистые анфилады пещер, те сменялись узкими коридорами, по потолкам которых тянулись слабо светящиеся в темноте плесневые грибницы. Но во всем этом не чувствовалось отпечатка рук, молота или кирки: и причудливые каменно-соляные наросты, и туннели с переходами были созданы природой. Несколько раз им на пути попадались знакомые метки цвета охры, начертанные то внизу, твердой гномьей рукой, то повыше, выведенные более легким, летящим почерком эльфийского принца. Когда меток долго не было, Тенька раскручивал свою вилку, и путешествие продолжалось. Постепенно пол пещеры становился все более наклонным: путникам приходилось карабкаться вверх. Наконец, они ощутили дуновение свежего ветра, а подземную черноту впереди размыли еще едва заметные, но хорошо узнаваемые солнечные лучи. - Интересненько, куда это мы выходим? – полюбопытствовал Тенька вслух. – Цветами пахнет… - Может, в окрестности Шира? – предположил Глорфиндел, тоже принюхиваясь. – Если и остались в нашем мире тихие цветущие места, наподобие того, что я предчувствую ныне, то лишь долина полуросликов приходит мне на ум. - Вот и здорово, - обрадовался Тенька. – Фродо навестим! Как там он поживает?.. Майтимо не разделял благодушного настроя товарищей. - Странно все это, - проговорил он. – Сперва город, каких никто из нас – да и гномы, подозреваю, тоже – отродясь не видел. Потом этот шестилапый зверь. Слышал я про Шир. И мне не показалось, что там есть подземелья с подобными достопримечательностями. - Пожалуй, вы правы, лорд Нельяфинвэ, - согласился Глорфиндел. – Но тем более нам стоит посмотреть, что наверху. И Леголас с Гимли шли туда. - Только не ведите себя беспечно, - предупредил Майтимо, кладя ладонь на рукоять меча. – Тенька, тебя особенно касается! - А когда я вел себя беспечно? – удивился колдун. - Ровно столько, сколько мы знакомы! - А когда меня это подводило? Глорфиндел тихо усмехнулся в длинную челку. - Настоящие нолдор, - назидательно произнес бывший лорд Химринга, - Даже в самое мирное время должны на всякий случай иметь в рукаве пару гранат! И это, кстати, не мои слова. А моей юной кузины Артанис из нашего измерения. - Это она сказала, когда ты поехал к ней в гости без оружия, а на тебя дорогой напали орки? – невинно уточнил Тенька. - Не столь важно, - отмахнулся Майтимо, уличенный в недостойной настоящего нолдо беспечности. - А что такое гранаты? – заинтересовался Глорфиндел. - А они у тебя есть? – Теньку занимало другое. - Вот только гранат мне не хватало! – Майтимо пошевелил плечами, в которые больно врезались лямки мешка. – Если снаружи будет безопасно, сделаем привал, и я все-таки разберусь, какого Моринготто мне так тяжело! - Да, непременно сделаем привал, - согласился Глорфиндел. – Вам нужно поспать, а мне, - он в очередной раз тряхнул головой, отбрасывая челку назад, - что-то сделать с волосами. Кажется, я не стригся так коротко с раннего детства. - Подвяжи их ремешком, - посоветовал Майтимо, который, напротив, совсем недавно отрастил шевелюру до длины приличного хвоста. – У меня есть запасной, длинный, как раз для обхвата головы. - Благодарю вас, лорд Нельяфинвэ, - ответил Глорфиндел, и у него вышло так звонко и учтиво, словно упомянутый лорд не ремешок для волос предложил, а как минимум доверил честь управления крепостью. Шесть минут спустя Снаружи было безопасно. Из узкого земляного хода путники выбрались в большой каменистый грот, заросший зеленой травой и фруктовыми деревьями. В центре грота переливалось в лучах заходящего солнца небольшое озерцо, прозрачное до самого дна. Там водилась рыба: над водой то и дело вздымались сверкающие лазурные плавники. Кругом было ни души, лишь чирикали птицы да жужжали насекомые. - Это не Шир, - определил Глорфиндел. – Вы оказались правы, лорд Нельяфинвэ. Но место удивительно красивое. Оно напоминает мне благословенные земли Запада. - Это не Валинор, - отмёл Майтимо. - Я бы почувствовал благодать валар. Да и ты тоже. - Верно. Я немного позабыл это, живя в Средиземье. Тенька подошел к озеру, вдохнул полной грудью и выпалил: - Как же тут интересненько! Глядите, какие умные глаза вон у той пары серебристых птичек на нижней ветке кривой ивы! Во, даже чирикать перестали. Эй, аборигены пернатые, не возражаете, если мы тут переночуем? Майтимо с трудом рассмотрел упомянутых птичек среди густой листвы и ничуть не удивился, когда те, явно встревоженные словами колдуна, вспорхнули и улетели прочь. Но у Теньки было такое удовлетворенное лицо, словно он получил вид на жительство. Первым делом путники критически оглядели друг друга и, не сговариваясь, направились к воде. Тенька разделся и прыгнул в озеро первым, тут же уплыв на середину. Майтимо отстал ненамного. Глорфиндел помедлил, но не более пары минут. Вода удивительным образом сняла усталость и вымыла из голов невеселые мысли. Эльфы и колдун плескались, хохоча, брызгая хрустально чистой водой. Когда грязь и копоть были окончательно смыты, товарищи устремили на Майтимо странные взгляды: Тенька – традиционно заинтересованный, а Глорфиндел – с долей сочувствия и особо светлой ностальгии. - Что? – не выдержал бывший лорд Химринга. - Ты только не волнуйся, - участливо сказал Тенька. И, пока Майтимо ощущал на себе все прелести сокрушительного эффекта этой фразы, добавил: - Вообще, всё закономерно. Барабан – он ведь тоже регулирует… - За время нашей прошлой встречи я уже привык видеть вас именно таким, - улыбнулся Глорфиндел. В сердце Майтимо закрались чудовищные подозрения. Он безуспешно скосил глаза к носу, потом отошел туда, где вода была поспокойней и, вглядевшись в подрагивающее зеркало под нужным углом, разразился цветистой тирадой в адрес регуляторов вообще и орочьих барабанов в частности. Нос Майтимо, щеки и даже лоб с подбородком густо покрывали крупные рыженькие веснушки, избавиться от которых без оставшегося в Валиноре антирегулятора не представлялось возможным. - И зря ты так расстраиваешься, - отметил Тенька. – Вон, у Глорфиндела вся шевелюра даже мокрая дыбом стоит, а уж что будет, когда все это высохнет… Легендарный герой битвы за Гондолин беспечно взъерошил пятерней то, что осталось от его роскошной косы, и широко зевнул. Двенадцать часов спустя Тенька оказался прав. Золотистые локоны Глорфиндела топорщились сущим вороньим гнездом, и даже ремешок поперек лба помогал слабо. - Теперь я понимаю, почему ты носил косу, - констатировал Майтимо, увидев товарища поутру. - Прямо как наши сильфы, - добавил Тенька. – У них даже по этикету не оговаривается аккуратность причесок, потому что бесполезно. Ты им случайно не родня? Глорфиндел честно задумался и ответил, что дивные эльфы ваниар в его нолдорской родословной как-то раз бывали, но сильфы – никогда. - Так вот почему все ваниар любят носить косы! – тут же восторжествовал бывший лорд Химринга. На завтрак они поймали в озере крупную рыбину с лазурной чешуей и нарвали по окрестным деревьям спелых фруктов. Когда запеченная в золе рыба, оказавшаяся необычайно вкусной, была съедена, а котелок с ромашковым отваром закипел, в десятке шагов от лагеря возникла прямо из пустоты маленькая седая старушка в белой мантии со звездочками и остроконечной шляпе. Глорфиндел насторожился, Майтимо неуловимым жестом взялся за меч. Тенька приветливо улыбнулся и помахал гостье. - Доброе утро! Вы из этих мест? А мы вот издалека пришли, чай пьем. Присоединяйтесь! Вы случайно не со своей кружкой? А то у нас только три, – тут он обернулся на эльфов и удивленно приподнял брови. – Эй, аборигены, вы чего такие нервные? - Здесь мы уже не аборигены, - отметил Майтимо. Старушка, ничуть не удивляясь, прошла к костру. Глаза у нее были удивительно ясные. - Утро доброе, - поздоровалась она. – Вчера знакомые птицы рассказали мне, что у зеленого грота снова появились чужаки. - Я же говорил, что те две птички были неспроста! – воскликнул Тенька. И тут же заинтересовался: - Вы имеете вербальные контакты с птицами? - Наша страна полна чудес, - объяснила старушка. – Здесь птицы и животные умеют говорить, как мы с вами. Итак, послушав птиц, я открыла свою волшебную книгу и прочитала, что вы слишком устали для приема гостей, а сегодня с радостью пригласите меня на утреннее чаепитие. Она достала из складок мантии изящную белую чашечку и продолжила: - В наших мирных краях всегда рады гостям, особенно когда и сами гости пришли с миром. Майтимо смущенно отодвинул меч и уточнил: - Вы колдунья? - Волшебница, - вежливо, но категорично поправила старушка. – Добрая волшебница Виллина. Этот грот лежит как раз в моих владениях. - Вы сказали, что чужаки появились «снова», - произнес Глорфиндел. – Значит, мы не первые, кто выходит из этой пещеры? - Разумеется, не первые, - добрая волшебница Виллина села на ближайший камень и пригубила ромашковый отвар. – Я всегда говорю то, что имею в виду. - Из тех, других, один был высокий, вроде нас, а второй пониже и с бородой? - Истинно так. Они пришли из далекой страны, названия которой я никогда не слышала. И тоже первым делом схватились за оружие, - старушка допила отвар, и ее чашечка бесследно растворилась в складках мантии. – Только это не со зла, а из-за скверного воспитания. Скверно воспитанные дети только и делают, что размахивают оружием, доводя себя до беды. Она сказала это так сокрушенно, что Майтимо на миг залился густой краской, в которой даже растворилась половина веснушек. И все же он нашел в себе силы продолжить разговор: - Это были наши друзья. Они попали в беду? - Ах, откуда мне знать, - поджала губы волшебница. – Они так же переночевали здесь и ушли обратно в подземелье. Не сюда собирались выйти, когда спускались. Вот и поспешили в обратный путь. Однажды я заглянула в книгу, чтобы узнать, как у них идут дела, но страницы были пусты. Значит, ваши друзья покинули пределы моих владений. - А давно ли это было? – уточнил Глорфиндел. - Очень давно. Много недель назад. - А что у вас за книга такая интересненькая? – спросил Тенька. - Самая обыкновенная волшебная книга, - пожала плечами старушка. – Для записи заклинаний. - О, у Теньки тоже такая есть! – вспомнил Майтимо. - У каждого волшебника своя книга, - сказала Виллина и достала все из тех же складок мантии крошечное зернышко. Подула, зернышко стало расти и росло до тех пор, пока не превратилось в огромный талмуд, с трудом уместившийся на валуне. - Вот это интересненько придумано! – восхитился Тенька. – А я вечно с блокнотами маюсь! Волшебница открыла книгу, что-то тихонько бормоча, и страницы принялись сами переворачиваться под ее взглядом. - Слушайте, - сказала она, остановив бег страниц, и принялась размеренно зачитывать: - «Бамбара, чуфара, скорики, морики, турабо, фурабо, лорики, ерики… Принц Леголас и его друг Гимли сбились с пути, заплутали очень далеко и могут погибнуть, но вы найдете их и возвратитесь домой, если подарите дверь, вырастите куст и поможете детям, пикапу, трикапу, ботало, мотало…» Книга закрылась. - И… что все это значит? – переспросил Майтимо. - Увы, - развела руками старушка. – Больше ничего не сказано в моей книге. Тенька осторожно и с большим уважением потрогал талмуд пальцем. - Скажите, Виллина, а вот эта соединительная копулляция векторных систем родилась благодаря альтернативной вербальности? - Признаться, я не помню наизусть это заклинание, - старушка снова открыла книгу, и на этот раз Майтимо различил ее бормотание: - «А – арбузы, аргонавт, аккордеон… Б – барабан, башмаки, бусины… В – виноград, вафли, великодушие…» Нашла: вектора! Запоминай, юный коллега: бамбара, чуфара, скорики, морики, турабо, фурабо, лорики, ерики… системы векторов рассчитываются исходя из учета севротической стороны удельной концентрации вещества на погонный квадрат по кубической минуте». - Ну наконец-то нашелся образованный человек! – обрадованно заорал Тенька и поскорее раскрыл собственную потрепанную тетрадь. – Так говорите, погонный квадрат по кубической минуте? Бамбара, чуфара, шумбало, бумбало… А на что влияет амплитуда вербальности? Старушка принялась отвечать, господа волшебники уткнулись носами в свои записи и напрочь забыли о внешнем мире. Майтимо с Глорфинделом переглянулись и, как истинные неучи, пошли ловить рыбу на обед. Три часа и семь с половиной минут спустя Добрая волшебница Виллина на обед не осталась, сославшись на неотложные дела в другой части своих владений. Она сердечно простилась с путниками, пригласила заглядывать в гости и обещала когда-нибудь навестить Тенькин Институт в качестве почетного лектора. После ухода волшебницы состоялось небольшое совещание. - Я не могу понять, о чем она читала нам, - признался далекий от прогресса Майтимо. – Ясно, что Гимли с Леголасом заплутали в Мории, выбрались сюда, а потом решили идти по собственным меткам обратно. Понятно, назад они не добрались, и им нужна помощь. Но что за чушь, балрог побери, требуется от нас?! - Должно быть, это аллегория, - предположил Глорфиндел. – Помните, леди Виллина упоминала, что размахивать оружием нехорошо? Возможно, она имела в виду, что от нас потребуется особая чистота помыслов, готовность к милосердию и самопожертвованию… У Теньки было другое мнение. - Неучи вы! Никакая это не чушь и, тем более, не аллегория, а приблизительный перечень межвероятностных факторов смены реальности. Очень интересненький подход, кстати! Словом, Майтимо, если в нашем путешествии тебе внезапно представится возможность вырастить куст, то не надо ругаться, мол, настоящие нолдор этого не делают, и вообще их стихия - бетон мегаполиса. - Чего-чего? Тенька с готовностью пояснил, но понятнее как обычно не стало. Наскоро пообедав, они собрали пожитки и приготовились продолжать путь. Майтимо задумчиво поглядел на черноту входа в подземелье, провел ладонью по камню скалы и неожиданно сказал: - Тенька, открой еще раз свою дверь. Прямо здесь, не будем никуда спускаться. Вед достал заветную ручку и ухмыльнулся, хитро прищуриваясь. - Ушам не верю! Ты просишь меня поколдовать! Майтимо ухмыльнулся в ответ. - Почему бы и нет, если в кои-то веки от твоего колдовства нет взрывов и есть польза? - От моего колдовства очень редко бывают взрывы! Вот, к примеру, когда я избавлял тебя от оков… - Финьо говорил, что взрыв был, пусть и крошечный! - А сами вы не помните? – заинтересовался Глорфиндел, который, как и все прочие, исключая Финдекано, Климу и Макалаурэ, знал о подробностях знакомства этих двоих чрезвычайно мало. - Я все проспал, - признался Майтимо. – И вообще до последнего полагал, что брежу. Даже когда мы добрались до лагеря, и Тенька принялся развлекать моих братьев рассказами об иных мирах. - Ты и половину рассказов проспал, - весело напомнил колдун. - Согласись, у меня были на то причины! – Майтимо помолчал, а потом на его лице мелькнула теплая улыбка. - Но Тангородрим за прошедшее время рассыпался почти до основания, а Тенька – вот он, открывает нам двери в неведомое. - Неуч! – тут же проворчал Тенька. – В науке не бывает неведомого! Только недоисследованное!