Нейтральная сторона

- Ура! Бежим кататься! - звонкий смех Джейми разносится по всему двору. Где же любимые санки? А, вот они! Все, теперь ничто не остановит мальчика в этот чудесный зимний день! Морозный воздух ласково и бодряще щиплет за розовеющие щеки, тонкий, еще неокрепший наст хрустит под ботинками, а ветки деревьев покрывает белоснежный, хрупкий, но такой красивый иней. Но Джейми не обращает внимания на такие мелочи - ведь он идет кататься! Кататься на санках впервые в этом году! - Джейми! Одень шапку, иначе Ледяной Джек отморозит тебе уши, - мама нежно, но не терпя возражений, натянула смешную ушанку на голову мальчику. Тот тут же повернул ее набок и заинтересованно спросил, не услышав тихо скрипнувшего забора: - А кто это - Ледяной Джек? - Это все выдумки, Джейми! - мама натянула шапку поглубже и поспешила в дом, к хныкающей Софи. Мальчик просиял, подхватил подмышку санки и помахал высыпавшим на улицу друзьям. Выскочив за калитку, он подумал: "А раз Джека нет, то и уши останутся при мне!" Эта мысль настолько его успокоила, что Джейми без дальнейших раздумий стянул с волос надоевшую шапку и сунул в карман, чтобы не мешалась в первой игре в снежки... - Спокойной ночи, мама, - прошептал Джейми, обнимая старенького плюшевого зайца и сворачиваясь клубком под теплым одеялом. Женщина поцеловала его в щеку и прикрыла дверь, чтобы свет из коридора не разбудил утомленного дневными приключениями ребенка. Мальчик уже умиротворенно спал, изредка улыбаясь во сне. В погрузившейся в ночную тишину детской раздалось тихое потрескивание. По окну побежали резные, удивительные узоры, расписывая стекло завитушками и колечками, будто повинуясь невидимой руке. Сильный порыв ледяного ветра распахнул форточку, негромко стукнувшуюся о стену. Джейми завозился во сне, но не проснулся. Мгновение покоя - и в форточку с завидной ловкостью пролез худенький юноша, зацепившись изогнутым посохом за крышу, на которой тут же зазвенели сосульки. Гость покачал головой, аккуратно, стараясь не задеть ничего, просунул посох в детскую и замер над кроватью, где мирно сопел утомившийся мальчик. В темноте блеснули голубые глаза и в отсвете лунного света мелькнули белоснежные, как свежевыпавший снег, волосы. Осторожно ступая босыми ногами по ковру, юноша приблизился к Джейми и наклонился к нему, почти дотрагиваясь носом до лица ребенка. Пристально рассмотрел он мальчика, в этот момент блаженно что-то пробормотавшего, и на тонких губах мелькнула задорная улыбка. Гость чуть отстранился и дунул Джейми в лицо. Мальчик вздрогнул и проснулся, осоловелым взглядом уставившись в пустоту перед собой. - Ой. Окно открылось, - пробормотал он, проводив взглядом витающие в воздухе снежинки. Холодный пол обжег босые пятки, которыми мальчик прошлепал до подоконника. Щелчок, и окно закрылось, обдав напоследок Джейми порывом пробравшего до костей сквозняка. Поежившись, ребенок вернулся в согретую постель. Одна из снежинок села ему на нос, и мальчик заливисто чихнул, прежде чем голова его коснулась мягкой подушки. Джек уютно устроился на козырьке соседнего дома и наблюдал за суматохой в уже знакомом окошке. Посох покоился на коленях, покрываясь изредка изморозью, исходящей из-под ладоней духа зимы, погрузившегося в свои мысли. - Джек! - мелодичный, но искаженный тревогой и страхом голосок прервал его размышления. Юноша вскочил на ноги, подлетев на пару метров, и плавно опустился обратно на крышу, куда приземлилось и тонкое пернатое существо, стрекочущее прозрачными крылышками. - О, Зубная Фея! Давно не виделись! - дружелюбно рассмеялся Джек, сделав в воздухе невероятный кульбит и оказавшись прямо за спиной у прибывшей. Ослепительно и совершенно искренне улыбаясь от встречи, он запустил в небо пару трескучих зарядов, из-за которых из ночной тьмы медленно начал опускаться на землю пушистый снег. - Поиграем? - Не сегодня, Джек, - Зубная Фея испуганно подлетела к дому, недавно удостоенному визитом духа, и охнула, прижав ко рту миниатюрную ладошку. Внутри суетились взрослые, какие-то люди в белых халатах, столпившиеся вокруг детской кровати, с которой постоянно доносились чихание и кашель. - О нет! Бедняжка, он заболел! - Не надо было на улице без шапки разгуливать, - усмехнулся Джек и тут же недоумевающе уставился на пальчик, ткнувший в разрез толстовки. - Это твоя работа, - выдохнула Зубная Фея, все больше хмурясь. Она всмотрелась в изумленное, но нисколько не расстроенное участью несчастного ребенка лицо юноши и воскликнула: - Это твоя работа! - И что? Зачем кричать? - Джек пожал плечами и, недолго думая, повернулся к Фее спиной. Если уж кто из Хранителей и ударит его, нейтрального духа, изподтишка, то точно не зелененькая колибри. А от возмущенного жужжанья крыльев хуже ему не станет. - Ты опять! Опять за старое взялся! Джек! - Я и не прекращал, - дух перевернулся в воздухе и приземлился точно на верхушку посоха, застыв там в скучающей позе. Подперев щеку рукой, он вздохнул, но в голубых глазах не тускнели искры веселья. - Немедленно расколдуй ребенка! Бедный мальчик! - Зубная Фея прижалась к затянутому инеем стеклу, пытаясь разглядеть Джейми за спинами докторов. - Да успокойся ты, ничего с ним страшного не случится, - проворчал Джек, покрывая ледяной коркой электрические провода и украшая козырьки новыми сосульками. - Почихает, покашляет пару дней, посморкается и все... Кстати, я тут нашел у него кое-что, что тебя очень порадует. - Зуб! - воскликнула колибри в восторге, проворно подлетев к юноше и изучая маленький белый предмет у него на ладони. Она даже захлопала радостно в ладоши. - Резец, ой, какой замечательный! Без намека на кариес! - Я подумал, тебе будет затруднительно его забрать, когда рядом столько взрослых, - добавил дух. Фея перестала лебезить перед свежим молочным зубиком и вдруг спохватилась. - А монетка? Ты же оставил монетку под подушкой? - Какую монетку? - вытаращился на нее Джек. Фея ахнула и в панике метнулась к окну, но ее остановил звонкий, безудержный мальчишеский смех. - Поверила! Поверила! - повисший на проводах верх тормашками Джек никак не мог остановиться от хохота. - Ну конечно, оставил, стал бы я твою репутацию портить, в самом деле! Я неплохо справляюсь с обязанностями! Может, мне в Зубные крохи записаться? Чур, мне гибкий график! - Одни шутки на уме, - буркнула Фея, пряча резец в золотой футляр. Она поежилась от холода, странно посмотрев на духа, который вообще мороза не замечал, и грустно вздохнула, обхватив свои худенькие плечи руками. - Я не могу тебя понять, Джек. Ты же дух Веселья, а несешь с собой болезни невинным малышам. Получается, ты какой-то дух Простуды и Насморка, причем совсем не добрый! - Что? - юноша так и замер верх ногами. - Ну-ка, подожди! Я и есть Веселье: кто устраивает битвы из снежков? Кто помогает лепить снеговика? Кто играет мелодии на сосульках и наметает мягкие, будто перины, сугробы? Я! Я суть Зимы! - Но почему?.. - Фея беспомощно вздрогнула, когда из дома донесся особенно громкий чих. Джек принял вертикальное положение и, мотая ногами, серьезно ответил: - Потому что зима несет не только радость. Если не будешь осторожен, вместо беззаботных снежков и катания на санках она подарит сопли и температуру. - Но разве нельзя их попросту оградить от холода? От пагубного воздействия мороза и дать наслаждаться играми? - Фея с удивлением и внутренним трепетом заметила, как тускнеют в голубых глазах смешинки, а их место занимает нечто темное. - Холод опасен, и людям надо помнить об этом. Не будет болезней - они станут еще беззаботнее, и последствия будут куда хуже, чем у моих... Уроков. Одной добротой никого не осчастливишь. Нужно, чтобы люди не только ждали чьей-либо помощи, но умели оберегать себя и сами. Хоть каплю. - Право, мои речи получают нужный отклик в твоем сердце, Джек, - из тени выступила гибкая черная фигура. - Я польщен. - Кромешник! - вскрикнула Фея, взмыв в небо. Юноша же остался на месте, только фыркнул: - Здравствуй, Питч, но сегодня явно не твоя ночь. - Уж что-что, а кошмары на детей насылать я тебе не позволю! - провозгласила Зубная Фея, с угрозой тряхнув разноцветными перышками. Получилось не очень страшно. - Кошмары прекрасно сочетаются с бредом, порожденным жаром, - промурлыкал Кромешник с явным намеком в голосе. - Как и холод с тьмой, да? - Джек горько рассмеялся, качая головой. - Мы уже это проходили, Питч, или ты уже забыл? Возраст сказывается? - Никогда не поздно повторить свое предложение, - намного суше ответил Повелитель Кошмаров, скрещивая на груди руки. - Пусть мне и порядком надоело это бестолковое занятие. - Я уже раз двести повторял, что не хочу иметь дела ни с Хранителями, - многозначительный взгляд в сторону притихшей Феи, - ни с тобой! И плевать мне на вашего Луноликого! Перестаньте за мной таскаться, в конце концов! Оставьте меня одного! Последние слова Джек выкрикнул, взмыв в воздух и перехватив посох поудобнее. Мирный снегопад закрутился в грозную вьюгу, шквальным ветром сметающую с улиц мелкий мусор. - Джек... - пролепетала Зубная Фея. Питч же сделал крохотный шаг вперед, но трескучая голубая молния, вонзившаяся в крышу посредине них, заставила обоих отскочить в стороны. Ледяной Джек с раздражением взмахнул посохом, тем не менее, испуганно покосившись на снежное пятно в метре от зеленых ножек, и уселся на дымовую трубу, не выпуская знакомых из поля зрения. - Я передам Северянину, - прошептала Фея и, взмахнув крылышками, исчезла в ночной мгле. Метель улеглась на минуту, словно пропуская ее, и снова взвилась, пригибая деревья к промерзшей земле. - Хочешь быть один? Что ж, как скажешь, - Кромешник насмешливо поклонился и, прежде чем раствориться в тени, добавил: - Но этого ли ты действительно желаешь? Вторая вспышка мороза ударила уже по опустевшей крыше, полностью покрыв черепицу слоем льда.