***
- Ваше Величество, брат короля просит принять его. Мария подняла уставший взгляд на дверь. Стражник вопросительно смотрел на нее. - Пригласите его, - сказала она. Через минуту в комнату вошел Себастьян. Он низко поклонился и произнес: - Вы искали меня, Ваше Величество. Я пришел, как только смог. Мария сидела за столом, перебирая документы. Лоб ее был нахмурен. Увидев Баша, на ее лице расцвела улыбка, она поднялась и подошла к нему. - Баш, я так рада видеть Вас! Вы давно не появляетесь при дворе. Что-то случилось? – Мария обеспокоенно смотрела на Баша. Она сжала его ладони в своих руках. - Все в порядке, Мария. Леди Кенна неважно чувствует себя, поэтому мы не появляемся при дворе. При упоминании Кенны по лицу Марии проскользнула еле заметная тень. - Надеюсь Кенне уже лучше? – холодно спросила королева. - Да, Ваше Величество. Спасибо за беспокойство. Вы так добры, - Баш тепло пожал руку Марии, - Но зачем вы хотели видеть меня? Что-то стряслось? Мария отошла к камину и, не глядя на Себастьяна, начала говорить: - Знаете, Баш. Столько времени прошло с тех пор, как я приехала. Все так изменилось. Изменились все мы. И это пугает меня. Я чувствую изменения, произошедшие во мне. Мое сердце… Оно черствеет. Я приехала сюда наивным ребенком, а теперь я женщина. Бессердечная, безжалостная, бесчувственная. Я презирала Екатерину за это, но сама стала такой. Я мечтала стать счастливой. Стать королевой, которую будут любить подданные. Но счастье ускользнуло от меня, я осознала это только сейчас. Баш, мне так страшно… Мария всхлипнула и зарыдала. Себастьян в одно мгновение оказался подле нее и прижал к себе. - Успокойтесь, Мария, прошу вас. Мне тяжело видеть ваши слезы. Мария плакала безудержно. Вся тяжесть, накопившаяся за долгое время, наконец покидала ее. Близость Баша, его руки, запах его тела – все это внушало уверенность, спокойствие. Обессиленная, Мария провалилась в забытье.***
Очнувшись, Мария обнаружила, что лежит в объятьях Баша, на ковре, около камина. Глаза Баша были закрыты. Мария не знала, сколько времени они провели, лежа вместе. Она боялась, что кто-нибудь мог увидеть их вместе, но не в силах была разомкнуть его объятия. Она смотрела на его лицо, такое красивое и безмятежное. Не сдержавшись, она легко прикоснулась пальцами к его непослушным волосам. Почти не касаясь, она гладила его волосы, затем прикоснулась к щеке. Себастьян открыл глаза. - Простите, Баш, я не хотела разбудить вас. Мария отстранилась и быстро поднялась. Баш поднялся следом. - Мне следует извиниться за мою несдержанность. Простите, я поддалась чувствам. И спасибо, что поддержали меня. Я очень ценю вашу дружбу. - Я не мог оставить вас, Мария. Вы очень дороги мне. - В последнее время все навалилось… Эпидемия чумы, смерть короля... Да и с Франциском все слишком тяжело. Мария закрыла глаза и на пару минут предалась воспоминаниям.***
- Заприте ворота. - Но Ваше Величество, Король… - Он знает, что нам грозит. Он сделал свой выбор. Мария смотрела на удаляющуюся фигуру Франциска и осознавала, что с этого момента все станет иначе. Франциска не было в замке неделю. Он вернулся в замок, крепко прижимая к груди новорожденного. Лола была рядом с ним. Глядя на счастливых родителей что-то в сердце королевы надломилось. С первого раза Лоле удалось забеременеть, сама же Мария после стольких месяцев не могла зачать. В памяти всплыли слова Франциска, произнесенные перед отъездом: "Я должен ехать. Это мой ребенок, и, возможно, единственный". С этих пор Франциск совсем отдалился от жены. Он все больше времени проводил с новорожденным сыном и его мамой. Мария видела, как Лола прячет глаза, стоит им только встретиться. «Он будет отдаляться от вас, все сильнее и сильнее, а вы будете страдать. И сердце ваше, бывшее когда-то нежным и чистым, огрубеет. Мужчины, они губят все, к чему прикасаются» - сказала ей как то Екатерина. Все чаще оставаясь одна, Мария вспоминала Баша. Его невероятные глаза, голос, от которого мурашки по телу. Она наконец поняла, что совершила ошибку, отвергнув его, предпочтя Франциска. Юная королева наблюдала за Башем и Кенной. Они были счастливы. Кенна снова стала той задорной девушкой, какой она была до того, как соблазны французского двора испортили ее. Баш ни на секунду не отпускал молодую жену, теперь везде появлялись только вместе. А затем Кенна рассказала, что беременна. - Я так счастлива, Мария, ты не представляешь. Я была такой дурой, мечтая выйти замуж за состоятельного мужчину. Я не верила, что бастард короля сможет сделать меня счастливой. А теперь… Знаешь, я в положении. Когда Баш узнал, он был вне себя от счастья. Мария радовалась за подругу и одновременно завидовала ей. Но ничего уже не поделаешь, свой выбор она сделала. Франциск теперь совсем не появлялся. Он выделил для Лолы отдельные покои в другой части замка, выставил охрану. Кроме него, никто не имел права находиться там. Он жил с Лолой. Все слуги перешептывались за спиной юной королевы. Все знали, что король фактически бросил ее. Лишь формальный договор связывал их. Мария молча терпела насмешки, лишь глубже уходя в себя. Как ни странно, Екатерина поддерживала ее. - Держи спину прямо. Ты королева. Не показывай слабости. Проявив слабость однажды, ты останешься слабой навсегда. Ты должна быть выше этого. Сердце Марии очерствело, покрылось плотным панцирем. Единственное, что спасало ее от полного краха – мысли о Баше украдкой, а также маленькая девочка-кухарка. Она осталась без родителей, они умерли от чумы. Поэтому Мария взяла опеку над ней. Девочка оказалась прекраснейшим созданием – нежный, нераспустившийся цветок. С ней душа Марии отдыхала, а сердце освобождалось от ледяного панциря. Мария чувствовала себя одинокой, покинутой, окруженной дворцовыми интригами и тайнами.***
Мария открыла глаза и в упор посмотрела на Себастьяна. - Скажите, вы по-прежнему любите меня? Баш растерялся. - Мария, я не понимаю, к чему этот разговор. Вы – жена моего брата, у меня есть жена… Мне кажется, сейчас уже неважно… - Для меня важно. Я совершила огромную ошибку, отвергнув вас. Я думала, что делаю все правильно. Мне казалось, что я люблю Франциска больше, чем вас. Но с каждым днем я убеждалась в обратном. Я думала о вас каждый день и каждую ночь. Я проклинала себя за то, что своими руками упустила свое счастье. Оно ускользнуло от меня. Я осталась одна, по собственной глупости. Простите меня, Баш. Мария в отчаянии прижала руки к лицу. - Если бы вы знали, как долго я ждал этих слов, - произнеся это, Себастьян стремительно подошел и обнял Марию сзади. - Я ненавидел Франциска, за то, что он получил вас. Я готов был убить родного брата – и все ради вас. Баш развернул Марию к себе и нежно прикоснулся пальцами к ее губам. - Я мечтал о вас. мечтал, чтобы ваши нежные губы говорили слова любви мне, а не Франциску, чтобы в порыве страсти они шептали мое имя. Баш склонился и страстно поцеловал Марию. Поцелуй был страстным и долгим. Затем, с явным усилием, Баш отстранился от девушки. - Простите, Мария. Мы не можем… Вы жена моего брата. Я не могу так поступить с ним, со своей женой. Простите. Он оттолкнул девушку и поспешил к выходу. - Баш, прошу вас. Не уходите, - взмолилась Мария. - Я не могу… - обреченно произнес Баш и вышел из комнаты. Мария осталась одна. Комната казалась пустой и огромной. Мария смотрела на дверь, словно ждала, что сейчас та распахнется, и войдет Себастьян. Но чуда не произошло. Мария осела на пол. Слезы жгли глаза, но Мария вспомнила наставления Екатерины: - Держи спину прямо. Ты королева. Не показывай слабости. Проявив слабость однажды, ты останешься слабой навсегда. Ты должна быть выше этого. Мария глубоко вдохнула и поднялась. «Я сильная. Я справлюсь. Не буду думать об этом сейчас». Юная королева расправила плечи, пригладила выбившиеся из прически волосы и вышла из комнаты.