***
Темп боя между Неджи и Гаарой только нарастал, как вдруг с неба над всем стадионом стали падать перья. Перед глазами Наруто всё поплыло, перья сливались воедино, образуя белое полотно, что застилало глаза. В тени левого выреза маски засветился шаринган, и белое марево развеялось, открывая перед глазами Наруто вид на погрузившихся в иллюзию зрителей — они все заснули — кто сидя, а кто-то даже свалился на пол. С ложи Каге прогремел взрыв. Трибуны заполонили шиноби Звука и Песка, что скинули маскировку зрителей и некоторых членов АНБУ, находившихся там же. Наруто ошалело перевёл взгляд на товарищей и, кивнув друг другу, они помчались к ближайшей тройке ниндзя Песка. Хокаге поддержит отряд капитана, а им предстоит заняться остальными. Выпрыгнув из укрытия, Наруто сразу же сложил две печати и поразил одного из противников лучом молний; тот увидел атаку, но не успел среагировать, отчего сейчас лежал на полу и зажимал рану в плече. Остальных шиноби Наруто и Саске связали в ближнем бою. Мики же начала снимать гендзюцу с находящимися рядом генинов Листа, что каким-то образом не могли выбраться самостоятельно. Техника охватывала огромную площадь, из-за чего являлась достаточно слабой, способной хоть сколько-то долго удержать лишь обычных людей, и именно это удивляло Мики. Оставшаяся двойка Песка оказывала приличное сопротивление, местами даже теснило юных АНБУ в тайдзюцу, являясь опытными бойцами. Но насколько бы чунины опытными ни были, они не знали, что сражаются с носителями шарингана, что и стало их ошибкой. Томоэ закрутились вокруг зрачка, и стоило врагам слегка мазнуть взглядом по шарингану Наруто, как те оказались в иллюзии. Шиноби Песка замерли, их глаза расширились от ужаса, и они попадали на колени, жадно хватая ртом воздух. Саске сильными и точными ударами вырубил каждого чунина. Остальные нападающие успели убежать и скрылись за пределами стадиона, лишь некоторые враги остались здесь, связанные сражением с ниндзя Конохи. — Я разбудила нескольких генинов и направила их к нашим на другой части арены, там им будет безопасней всего, — подошла к отряду Мики, наблюдая как за сбежавшими шиноби направилось несколько команд АНБУ. — Что будем делать? — Для начала надерём несколько задниц шиноби Песка, а дальше по ситуации, — пояснил Саске, направив танто прямиком в центр арены, куда спрыгнули остальные члены команды Гаары и, видимо, их учитель — мужчина в стандартной форме джонина и с тканью, закрывающей часть лица. Неджи отпрыгнул подальше от Гаары, вставая рядом с Генмой, что ощетинился кунаем и следил за каждым их движением. Гааре помогли подняться, трещины на его лице медленно затягивались песком и через несколько секунд полностью пропали. — Гаара, ты в порядке? В состоянии выполнить свою миссию? — Хмурясь, спросил Баки, оглядывая вновь ставшим непроницаемым лицо подростка, тот в ответ медленно кивнул. — Тогда немедленно отправляйтесь, ты наш козырь. — Всё интереснее и интереснее, вот только мы не дадим вам уйти, — в центре арены появились трое ниндзя, облачённые в чёрные плащи; из-под глубоких капюшонов едва проглядывали белые маски с различными узорами зверей. В мгновение ока они оказались над успевшей развернуться командой Гаарой, в руках заблестели клинки танто. — Не так быстро! Фуутон: Великая Воздушная Стена! — Баки пустил огромную волну ветра наперерез отряду АНБУ; из-за того, что они находились в воздухе, их снесло чуть ли не на другой край арены. — Пф, и это знаменитые АНБУ? Вперёд! Троица Песка кивнула, и они рванули прочь к стене, к стене, что вела в центр поселения. Генма попытался их задержать, метнув несколько сюрикенов, но Баки мгновенно появился на траектории снарядов и отбил их. Отправив Неджи на трибуны, помогать шиноби Конохи, Генма запрыгнул на Баки и связал того в ближнем бою. И прежде чем окончательно сосредоточиться на сражении, он отметил, что тех АНБУ на арене уже нет.***
По всей Конохе гремели взрывы, раздавались звуки сражений, мольбы о пощаде; мёртвые тела шиноби и обычных людей усеивали каждый угол, каждую улицу. Всюду защитники деревни пытались эвакуировать мирных жителей, но не очень успешно. Хотя вывод людей в безопасные зоны проходил с наибольшей возможной скоростью и приличное количество людей успели эвакуировать, многим не повезло оказаться на линии огня, либо наоборот, на окраине Конохи; их физически не смогли спасти. Также нападавшие специально атаковали спасательные отряды; потери граждан возрастали с каждой минутой. Вдали за огромными стенами Конохи, внутри которых раньше все чувствовали себя в полной безопасности, буквально из ниоткуда в облаке дыма появилась громадная двухглавая змея, что снесла своим туловищем часть стены, словно преграда была из картона, а не из камня. Множество обломков разлетелось по всей окраине, руша здания и погребая под собой кучу жизней. Наруто вместе с напарниками преследовали Гаару. Стараясь не отвлекаться на другие битвы, он жмурил глаза, пытался отстраниться от этой какофонии взрывов и криков; в этот раз Узумаки решил довериться своей паранойе — отчего-то он ощущал в Гааре куда большую опасность и некоторое родство. Вспоминая его слова, он тоже чувствовал нечто похожее. И это пугало. Спецотряд почти нагнал троицу Песка, как от них отделился Канкуро, но у него не вышло их задержать, сразу следом за АНБУ появился Абураме Шино. Он бежал следом с самого начала и в итоге всё-таки сошёлся в схватке с марионеточником, что должна была случиться ещё на экзамене, если бы Канкуро не сдался. Канкуро попытался остановить и членов АНБУ, только Шино помешал ему, и они проскочили мимо, практически нагнав Гаару с Темари. Перепрыгивая с одной крыши на другую, Гаара двигался прямиком к центру деревни, и чем больше он приближался к нему, тем сильнее тревога набатом била в висках Наруто. Узумаки пустил несколько кунаев со взрыв-тегами наперерез шиноби Суны, когда они перепрыгивали между зданиями. Темари запросто извернулась в воздухе и пропустила метательное железо мимо себя. Гаара же, не привыкший уворачиваться, поймал кунай в песок, и прогремел небольшой взрыв. Ударной волной их снесло на несколько метров к краю довольно широкой улицы. Дома вокруг были сплошь разгромлены, местами на руинах валялись люди в неестественно вывернутых позах. Выдохнув, АНБУ ужаснулись, более подробно оглядывая некогда прекрасную и мирную Коноху, что сейчас являлась в их глазах настоящим филиалом ада: развалины домов и различных заведений охватывало бушующее пламя, дым начинал заволакивать кристально чистое небо, повсеместно доносилось всё больше взрывов и криков, происходило всё больше сражений между шиноби, всё больше смертей. АНБУ спрыгнули со здания и начали окружать Гаару. Темари постаралась отдёрнуть его в сторону, но тот резко отмахнулся от неё и наградил таким взглядом, что она решила больше не перечить ему. — Дальше не идём, вполне удобное место, чтобы убить всех! — Гаара облокотившись об едва уцелевшую стену, держался за своё лицо, по которому расползались трещины, — Но сначала я разберусь с тобой, Узумаки Наруто. Я знаю, что это ты! Мы же похожи, я чувствую твою ненависть! Твою жажду смерти! Один из членов АНБУ на мгновение замер, прежде чем сорваться напрямую к нему, напрочь забывая о командной работе. Наруто обнажил танто и всего за секунду сблизился с Гаарой, вот только на линии удара уже поднялся песок, образуя небольшой щит. Вся мощь удара поглотилась абсолютной защитой шиноби Суны, и остриё клинка мягко погрузилось в песок. Однако Узумаки этого и добивался. Гаара только собирался швырнуть оружие вместе с АНБУ, как по клинку заплясали разряды молнии, Наруто надавил на препятствие, и танто разорвало защиту, словно обычной лист. В то же мгновение вокруг Гаары взметнулся песок, но клинок Наруто был чуть быстрее. В воздух взметнулись несколько капель крови. Узумаки только слегка задел его плечо, и огромная волна песка снесла его, подобно пушинке. Погребённый под толщей песка, Наруто чувствовал, как тот сжимает его со всех сторон всё сильнее и сильнее — Гаара хотел убить его в мучениях. Рядом послышался женский крик. Наруто сконцентрировался, и во все стороны по песку прошёл огромный заряд молнии; только мощности атаки не хватило полностью освободиться от песка, его было слишком много, и он быстро заполнял зияющую пустоту обратно, придавливая Узумаки к земле. Сквозь ненадолго открывшуюся щёлку Наруто увидел сокомандников — они пытались прорваться к нему, но их сдерживала Темари. Наруто лихорадочно соображал, что делать: чидори-нагаши подряд использовать не получится, ему нужна была небольшая передышка, за которую песок вновь опутает его; райкири же — точечная техника, а обычным чидори он не владел. Мысли путались в голове Узумаки. Воздух в лёгких кончался, а песок сдавливал всё сильнее; ему казалось, будто он слышит скрип собственных костей, и его начала охватывать паника. Ладонь заискрилась молниями, а после они сорвались с неё в виде луча. Наруто суматошно выцеливал Гаару, размахивая рукой приблизительно в его направлении. Несколько рёбер Наруто жалобно хрустнули, и фарфоровые осколки лопнувшей маски стали впиваться в лицо, но вдруг давление резко пропало. В тот же момент он выпрыгнул из-под больше не сдерживающей его толщи песка и откатился в сторону. Узумаки стал жадно глотать воздух, стоя на четвереньках. В глазах всё мельтешило и двоилось, в ушах отдавало набатом, каждая клеточка тела ныла, и изо всех щелей сыпался ненавистный песок. Буквально в десятке метров от Наруто, подобно бешеному животному, орал Гаара. Он прижимал к себе свою правую руку; песчаная броня на ней была уничтожена, и она была вся в подпалинах и ожогах; красные волосы шиноби слиплись от крови и немного прикрывали глаза. Гаара же покачивался, сидя на земле, поджав колени. Но как бы сильно он ни орал, безумный взгляд с лопнувшими капиллярами не отрывался от Наруто. Песок, покрывавший почти всю улицу, стал стекаться к хозяину. Узумаки тут же подобрался и приготовился к любому исходу, но, к всеобщему удивлению, песок просто спрятал Гаару, создав шар вокруг него. — Наруто, как ты? — оглянувшись назад, Наруто отметил, что немного потрепанные Саске с Мики стояли за его спиной, ощетинившись кунаями, а Темари, связанная, лежала без сознания чуть поодаль. — В порядке, — смахнув остатки маски с лица и скинув весь изорванный плащ, Наруто кивнул товарищам, и они окружили Гаару. Больше он не пойдёт на поводу своей злости и не допустит такой глупой ошибки. Мимо них на большой скорости, даже не скрываясь, в сторону резиденции Хокаге промчался отряд АНБУ. В той стороне всё нарастал накал сражения, а на окраинах стало гораздо тише, хоть битвы и продолжались, как минимум, упокоили призывную змею. Вдох. Выдох. Узумаки дал сигнал, и с двух сторон убежище Гаары пронзили электрические лучи. Послышался истошный вопль. Отряд АНБУ отпрыгнул на несколько метров назад и приготовился, но произошло нечто невообразимое. Развороченный техниками шар из песка резко начал обволакивать руку и часть головы шиноби Суны, оставшийся песок сформировал нечто наподобие хвоста. — Я вас уничтожу! — раздался безумный голос с высокими нотами; взгляд глаз с чёрной склерой и жёлтым зрачком замер на Узумаки. Наруто вздрогнул. Он наконец понял, что это было за смутное ощущения родства. Наруто всё это время чувствовал в нём чакру хвостатого, Гаара являлся джинчурики, как и он сам. — Так вот что ты имел в виду, говоря, что мы похожи. Ты с самого начала понял, что я тоже джинчурики, — ответа Наруто не дождался, Гаара зарычал диким зверем и бросился на него. Томоэ закрутились вокруг зрачка Узумаки, джинчурики Шукаку на долю секунды замешкался, но, взревев ещё громче, лишь ускорился. Гендзюцу для него оказались слишком слабыми. Наруто ушёл в шуншин и в то место, где он находился, врезалась внезапно удлинившаяся лапа Гаары. Саске не дремал, он тут же пустил в него пару огненных сгустков. Только техника оказалась бесполезной против джинчурики, и огонь растёкся по абсолютной защите Гаары. Сюрикены Мики тем более даже не поцарапали врага, но она и не преследовала эту цель, стараясь раздражать и отвлекать Гаару. Скрывшись щитом из песка от техники Учихи, Гаара также потерял из виду и Наруто, чем тот не пренебрёг воспользоваться. Узумаки максимально быстро подскочил к джинчурики Суны и собрал всего несколько печатей. Томоэ бешено крутились вокруг зрачка, время замедлилось и буквально песчинка за песчинкой опускалась защита Пустынного Гаары. Ладонь Наруто сложилась в "остриё", по пальцам побежали молнии. Секунда, и рука АНБУ вошла в небольшую щель щита, разрывая его молниями. Ещё секунда. Остатки щита жгутами схватили локоть Наруто и увели руку в сторону. Узумаки промахнулся. Райкири прошла в полуметре от лица джинчурики, Наруто успел разглядеть его торжествующее выражение лица, и множество тонких песчаных игл пронзили его тело. Узумаки распластался на земле; рот заполнила кровь, раны были небольшие, но их было много. Перед ним появился Саске, снова засверкали молнии. В глазах Наруто зарябило, Саске уничтожил лапу Гаары, что летела на беззащитного члена АНБУ. Рядом промелькнула Мики; её светящиеся зелёным ладони накрыли ранения Наруто, и по его телу распространилось расслабляющее ощущение тепла. Недалеко раздалось несколько взрывов. На подмогу к ним пришёл небольшой отряд шиноби, но продержались они недолго. Гаара утолял свою жажду смерти. — Давай же! Приходи в себя! Не время отдыхать, добе! — сдерживая натиск джинчурики, Саске умудрился слегка отвлечься от битвы. Силуэт скачущего в разные стороны Учихи возвращал краски; его плащ пропал, на бронежилете виднелась пара дырок, а по руке стекала струйка крови. Наруто, оперевшись об плечо Миуры, поднялся. Сам он выглядел не лучше: вся униформа Наруто была изодрана и больше походила на какие-то кровавые рванины. — Спасибо, Мики, — Узумаки тепло улыбнулся ей и, немного покачиваясь, рванул на выручку Учихе. В глазах Наруто всё ещё плыло. — Кто из нас ещё обычно прохлаждается, теме? Саске быстро сложил десяток печатей и выдохнул в Гаару огненного дракона. Одновременно с ним Миура начала закидывать различным метательным железом шиноби Суны, а Наруто с клонами со спины вновь атаковал лучами. От Руки Гаары резко отделилась часть песка, сформировав стену, но сдержала она только часть техник. Песок снова взбунтовался прямо над лежачим джинчурики, в этот раз окутывая его полностью. Члены спецотряда АНБУ решили не дожидаться конца трансформации и прыгнули на него с трёх сторон, уже чувствуя скорую победу. Тем не менее, они не успели. Когда они находились в нескольких метрах от Гаары, тот взорвался песком. Саске дёрнулся от боли и успел лишь частично отбить удар Джинчурики Однохвостого; его унесло в сторону, прибивая некоторые части тела к земле песком, что стал словно камень. Прикованный к земле, Учиха схватился свободной рукой за шею, где была метка Орочимару, и изо всех сил старался не закричать; из его горла выходил лишь сдавленный хрип. Печать снова пустила отравляющую чакру. Наруто же в последнее мгновение успел швырнуть напитанный кунай наперерез Мики, спасая её от контратаки Гаары, но из-за этого его самого прибило к стене здания. Миура попыталась сгруппироваться и отпрыгнуть от врага подальше, но ей не хватило скорости, и джинчурики ударом лапы отбросил её. Она явно интересовала Гаару сейчас меньше всего. Безумные глаза, в которых не осталось ничего человеческого, вперились в Узумаки. Свирепое животное, бывшее некогда шиноби Суны, не спеша направилось прямо на него, во всём виде джинчурики выдавалось только одно желание — желание разорвать вожделенную жертву. Саске, невзирая на пытку, что-то кричал, но Наруто не слышал его — он замер, вглядываясь в нечеловеческие черты лица этого монстра. Наруто почувствовал подкрадывающийся из самой глубины души страх. Не от того, что неожиданно осознал, что запас чакры практически на донышке и не хватит даже выбраться из ловушки. Даже не от того, что мог умереть. Он боялся того, что однажды сам потеряет контроль и станет подобным чудовищем. Чудовищем, что нападёт на своих близких. Не подконтрольный страх охватывал Узумаки всё сильнее, Гаара же стоял на расстоянии вытянутой руки и наслаждался его ужасом, неправильно понимая их причины. Гаара поднял лапу над лицом Наруто и собрался всё закончить одним ударом. — Стихия земли: сдвиг земной коры! Вдруг земля под Однохвостым так резко поднялась на десятки метров под небольшим наклоном, что он по инерции полетел ещё дальше, пробивая своим телом несколько домов подряд. Миура тяжело вдохнула, по её лицу крупными каплями стекал пот, а в зелёных глазах плескалась нешуточная тревога. — Наруто! Ты цел!? Сейчас тебя освобожу. — Да... Я цел, — Узумаки выдохнул, страх постепенно покидал тело. Мики резво подскочила к нему, хотя сама еле стояла на ногах после использования весьма затратной техники, и начала кунаем откалывать твёрдый песок. Позади них этим же занимался Учиха, по его лицу было заметно, что боль отступила не до конца, но Саске терпел, сжав зубы. Он уже освободил туловище и сейчас занимался правой рукой. Песок был очень крепок. Мики избавилась от песка на одной из рук Узумаки и уже начала разламывать другую часть, как позади раздался рык. Обернувшись, Мики замерла. В их сторону несся вконец потерявший контроль над биджу Гаара; он был весь в чужой крови, за ним следом неслась небольшая группа шиноби Конохи. Но они не успевали. Все звуки для Мики слились в единую какофонию. Саске что-то истошно закричал, усиленно стуча по оковам окончательно затупившимся кунаем. Наруто попытался оттолкнуть её в сторону, но она наоборот бросилась навстречу обезумевшему джинчурики. Всё произошло слишком быстро.