***
Ах, дежа вю! Сколь мерзко — и сколь сладко оно может быть! Поход по магазинам в канун рождества — прелестнейшее из занятий для двух молодых хорошеньких девушек, особенно если за них платит мужчина. И как-то не так уж и важно, по своей воле он это делает или повинуясь некому чудодейственному зелью... — Смею заметить, вам не идет этот наряд, — сухо прозвучавший голос нарушил все очарование как раз в тот момент, когда Харли красовалась перед подругой в очередном аляповатом костюмчике, выуженном из груды таких же. — Что?! — возмущенно воскликнула та и огляделась, ища что-нибудь поувесистей за неимением любимой колотушки. — Подожди-ка милая... — Айви задумчиво прикусила нижнюю губу, приложив к ней кончик пальца. Приказ был четкий, и пойти против него мужчина не мог... — Что ты имеешь в виду, Ти-иль? Тот вздохнул, потом мягко подхватил под локоток ошалевшую и пискнувшую что-то вроде «Эй!» Харли. Небрежным жестом смахнув на пол гору одежды, натащенную девушками, он подал вторую руку Айви. — Идемте, дамы... Думаю, я смогу подобрать что-то более вам подходящее.***
Все шло как-то не так. Или так? Так или иначе, это действительно было самое счастливое Рождество, которое только можно было придумать. — Тилли, ты чудо, правда-правда-правда! — визжала Харли, вися у него на шее. Тот воспринимал такое внимание с благосклонностью, легонько придерживая её одной рукой. Второй уважаемый чэр, сэр или как там его, бережно сжимал старинную трость, умудряясь при этом поворачивать дверную ручку. Когда и как он успел узнать адрес загородного особнячка Айви, ожидаемо утопающего в зелени хвойных растений даже сейчас, посреди зимы, никто из девушек не понял. Этот англичанин неожиданно оказался весьма полезен — от подобранных им нарядов веяло вкусом и стилем, и уж как он общался — это вообще было уму непостижимо! Две прожженных воровки от этих «леди» и «дамы» краснели и даже, кажется, смущались. Совсем немного. Особенно Харли. Честно говоря, никто из них не вспомнил, чья это была идея — открыть бутыль вина. А розы в спальне цвели всегда, раскинув из кадок свои колючие побеги. И для двух одиноких сейчас девушек это Рождество и впрямь оказалось воистину чудом. Настолько, что они напрочь забыли о сроке действия помады — и даже не заметили вспыхнувшего в глазах Тиля огонька понимания происходящего. Ну, может быть, отследили небольшую заминку — её хватило ровно на то, чтобы Харли замахнулась подушкой на замершего в задумчивости мужчину — но и только. А потом чэр мягко улыбнулся.***
— По-моему это была плохая идея, — проскрипел амнис, пока его хозяин, поправляя шейный платок, шел по темному в этот час коридору. — Ты слишком беспокоишься, Стэфан. В конце концов, мне пришлось потратить на них свое время и деньги, не так ли? — Тиль аккуратно закрыл за собой входную дверь, положил ключ под дурацкий коврик с надписью «welcome». Трость постукивала по подъездной дорожке в такт его шагам. — Ничего, — тихий смех амниса был весьма злораден. — Скоро здесь появится весьма улыбчивый человек... — Ты прав, — согласился чэр. Уже у самой машины, припаркованной так же аккуратно, как если бы он владел в тот момент своим сознанием, мужчина обернулся и вежливо приподнял шляпу, глядя на темную ушастую тень, четко выделяющуюся на фоне светлеющего неба. Хлопнула дверца. Тихо заурчал мотор. Проснувшиеся через несколько часов дамы лишь лениво потягивались, будто сытые, довольные кошки. — Знаешь, дорогуша... — Айви задумчиво глядела в окно, за которым все так же падал белый снег. — Что, рыжая? — мечтатель настроенная Харли хихикнула. — Он чудо, да? Правда? Почти как пирожок... Донесшийся снизу грохот заставил их испуганно подпрыгнуть. А потом и вовсе завизжать, когда дверь в комнату распахнули с ноги, и в проеме возник мистер Джей с двумя автоматами наперевес. Вопреки обыкновению, улыбка сейчас была не очень-то и искренняя. — Пирожочек! — пискнула из-под одеяла Харли. — Что вы себе позволяете? — более возмущенно вторила ей Айви. — Где он?!! — перекрывал все голос Джокера, не слушающего виновато-жалобное «О ком ты, пирожочек?». Темная ушастая фигура на ограде даже не вздрогнула, когда из дома донеслись выстрелы, крики и какие-то уж совсем не поддающиеся описанию шумы. Только улыбка ненадолго тронула уголок губ.