Так решила судьба

Пятилетняя Шантэль любит лес. Он ее манит, зовет. Но все в поселении говорят, что лес опасен, что это не место для маленьких девочек. А она не верит. Ночами девочка слышит голоса, которые приглашают прогуляться в чаще, пособирать сладкие ягоды, нарвать душистых цветов. Но каждый раз, стоит ей приблизиться к деревьям, ее хватают за руку и поспешно уводят. Шантэль только и остается, что смотреть, как ее провожают два желтых глаза, в которых почему-то ей видится тоска. Шантэль семь. Ей почему-то известно, что в лесу ее ждут. Терпеливо, каждый день наблюдая сквозь густые кроны деревьев, год за годом ожидая, когда же она придет. А девочка хочет, наконец, увидеть обладателя тех глаз, цветом, как осенняя листва. Попытки подобраться ближе как и раньше проваливаются: детям позволено играть только на лугу под строгим присмотром взрослых. Но нет-нет, а она слышит шепот, что доносится со стороны чащи, только разобрать его не может. Шантэль исполняется десять. Родители устраивают праздник, зовут всех ее друзей. И неожиданно, посреди веселья, она слышит голос, только в этот раз девочке удается расслышать, что именно он ей говорит. «Приходи ко мне. У меня тоже есть подарок». Но вокруг нее столько людей, что незаметно сбежать не получится. Шантэль тоскливо смотрит на лес. «Я приду. Обещаю». И неожиданно получает ответ: «Буду ждать». Как только всходит луна, девочке удается выскользнуть из дома и побежать в сторону чащи. Перед самыми деревьями Шантэль останавливается, ей страшно. «Я тебя не обижу. Не бойся». И она верит. Стоит девочке это осознать, как лес преображается, и деревья расступаются перед ней, показывая дорогу к тому, кто эти десять лет терпеливо ждал. Ночной лес красив. Звери почему-то не спят, а окружают ее, будто провожая куда-то. Птицы в своих клювах приносят ветки со сладкими ягодами. Все происходящее напоминает сказку. Наконец, она оказывается на опушке. Там стоит он. Босой, в волчьей шкуре поверх рубашки и такой же волчьей маске, которая скрывает половину лица. - Я тебя ждал, - он улыбается и протягивает ей ромашку. Шантэль неуверенно касается его руки. Она теплая, чуть шершавая. - Кто ты? – наконец спрашивает девочка. Ей почему-то не страшно. Только любопытство терзает. - Всему свое время. На самом деле, я не хотел звать тебя раньше срока, но желание увидеть было слишком невыносимым. Чуть не забыл, мой подарок. В его руках оказывается деревянный гребень с замысловатым рисунком. Незнакомец вкладывает его в руки девочке и сжимает ее пальцы. - Он будет оберегать тебя и когда будет нужно – снова приведет ко мне. - А почему я не могу остаться с тобой сейчас? – удивляется Шантэль. - Еще не время, - грустно отвечает он и кивает животным. – Отведите ее обратно. Девочка не хочет уходить. Она боится больше не попасть в эту сказку. Но улыбка незнакомца дает надежду. Шантэль восемнадцать. В ее волосах подарок Волка, как она мысленно окрестила своего лесного рыцаря. С тех пор она больше не слышит шепот леса и с каждым годом уверенность, что произошедшее не было сном, тает. И только гребень уверяет в обратном. - Шантэль! – это мама. Она чем-то взбудоражена. – Радость-то какая! Ирл попросил твоей руки! Из рук девушки выпадает корзинка, и ягоды, что она недавно собрала на лугу, водопадом осыпаются на землю. - Нет, - шепчет Шантэль и отступает назад. – Я не пойду за Ирла! Я люблю другого, он ждет меня! - Что за чушь, - хмурится мать. – Ирл – прекрасная пара тебе. Он из семьи лесорубов… - Нет! – девушка выбегает из калитки и несется в сторону леса. Вот уже восемь лет она не слышит того голоса. Неужели лесной рыцарь бросил ее? Лес не пускает Шантэль. Он безмолвно стоит, равнодушный к слезам, что девушка роняет на траву. - Почему?! Почему ты бросил меня?! Но ответом ей была лишь тишина. Девушка подавлена, она не хочет замуж на Ирла, ведь ее сердце давно принадлежит Волку. Каким-то неведомым образом она чувствует, что предназначена ему. - Ты обещал, - шепчет Шантэль сквозь слезы. – Ты сказал, что когда нужно будет, гребень приведет к тебе. Но меня выдают замуж за другого… Почему ты не заберешь меня отсюда? Когда наступит время? Но чуда не происходит, лес остается безразличным к ее словам. Шантэль стоит в свадебном наряде. Плащ, что покрывает ее с головы до ног, цветом крови и напоминает девушке ту, которой обливается ее сердце. В руках корзинка со свежим хлебом и молоком, которыми по обычаю надо угостить будущего избранника, а волосах гребень – девушка до последнего верит Волку. Ирл берет Шантэль за руку. Ей стоит огромных усилий не отдернуть ладонь. Руки дровосека жесткие, совсем не такие, как у ее рыцаря. Они идут к свадебному алтарю. Присутствующие думают, что девушка от смущения прячет лицо в складках алого плаща, но на самом деле, девушка пытается сдержать слезы. «Шантэль…». Она резко останавливается, не веря. За спиной слышится перешептывание, но ей все равно. Неужели?.. «Шантэль… Иди ко мне». Не обращая внимания на крики, девушка срывается с места и бежит в сторону лесу. Как и восемь лет назад деревья расступаются, показывая тропинку к уже знакомой опушке. Увидев Волка, она бросается в его объятия. - Я знала, знала, что ты меня не бросишь, - шепчет Шантэль. - Прости, что так долго не появлялся, - лесной рыцарь целует ее в макушку. – Скажи, ты согласна быть моей? Она поднимает на него свои глаза. Счастье распирает девушку, ведь она чувствует, что именно здесь ее место. - Да. Конечно же, да. - Тогда колдунья ждет тебя. Ступай, деревья покажут путь. - А ты… - А я следом. Колдунья, больше похожая на добрую бабушку, чем на лесную ведьму, сидит в кресле-качалке, пьет травяной чай и внимательно смотрит на Шантэль. Девушке неуютно под ее взглядом. - Вы знаете, почему я здесь? - Потому что одному волку в суженые предназначена человеческая девушка. Такое редко, но случается. Однако двум разным народам нельзя быть вместе, а волк не может стать человеком. Поэтому выход один. Пойдешь ли ты на такой шаг? Шантэль кивает, не задумываясь. - Подай сюда свое молоко, - просит старушка. – И гребень. Девушка подает все необходимое и садится у ног колдуньи, как она просит. Старушка выливает половину молока на траву, затем берет подарок рыцаря, и тот внезапно загорается в ее руках. Шантэль не может сдержать крика, но колдунья цыкает на нее и стряхивает пепел в молоко. - Дай руку, - требует она. Чем-то острым старушка режет ей палец, и в молоко капают красные капли крови. Из-за деревьев выходит ее рыцарь в волчьем обличие. Но почему-то он не приближается, а стоит в отдалении. - Снадобье готово, волк. А теперь самое главное – отвоюй ее у людей, - колдунья кивает куда-то в сторону, и девушка видит Ирла. Слишком поздно Шантэль понимает, что сейчас произойдет. Волк и человек бросаются друг на друга. Лесная ведьма цепко держит ее за руку, не давая вмешаться. Поляна перед домом окрашивается красным от пролитой крови. Они дерутся не на жизнь, а на смерть. Дерутся за право Шантэль быть с одним из народов. У природы очень жестокие законы. Ирл падает на землю, и волк с хищным оскалом нависает над человеком с явным намереньем убить. - Нет! Не надо! Прошу… - умоляет девушка. Она не хочет смертей. И лесной рыцарь слушается. Он рычит, и Ирл бросается прочь с поляны. - Пей, - колдунья протягивает ей снадобье. Под внимательным взглядом осенних глаз она подносит кувшин ко рту. У молока привкус крови, и с каждым глотком ее становится все больше. Кровь течет по ее губам, подбородку, но этот вкус кажется ей слаще меда. После того, как сделан последний глоток, Шантэль чувствует, будто оковы, стискивающие ее грудь все восемнадцать лет, спадают, и она вдыхает сладкий запах леса. Перед ней стоит ее рыцарь и протягивает руку, приглашая в новую, удивительную жизнь.