Желанный трофей

Был пасмурный день. Тот самый, когда на улицах холодно и влажно. Кроме некоторых мест, где мало людей и ощущается некая пустота. Моросящий мелкий дождь режет оголенные участки тела, ледяной ветер пронзает до костей, а пар, словно жизнь, струится из ртов, говорящих о повседневном бытие и прочих мелочах. За развитым городом небоскребов и машин – тихое и спокойное место, что принимает тела и души умерших. На озелененной поляне, среди могильных плит и памятников, стояла группа человек. По их внешности сразу можно было понять, что люди это непростые: многие и них были одеты в строгую униформу секретных служб и работников исследовательской станции. И, лишь одинокий мужчина с рыдающим ребенком на руках, окруженный парой родственников, среди которых была пожилая женщина с черной вуалью, скрывающей бледное лицо, походил на гражданского. Он прижимал крепче пятилетнего мальчика, еле сдерживая скупую мужскую слезу. Сквозь плотную, но по-осеннему невзрачную толпу проглядывался металлический гроб с эмблемой компании, работающей в области ксено-биологии. Строгая глянцевая крышка намертво прибита к самому металлическому коробу, не давая возможности попрощаться с усопшим и увидеть его в последний раз. По старой доброй традиции, каждый из пришедших бросил по горсти земли вслед, погружающемуся, словно в Преисподнюю, гробу и отошел в сторону, позволяя работникам кладбища завершить захоронение. Спустя несколько минут, мужчина, остававшийся до этого момента в тени, бесшумно подошел к свежей могиле и положил яркую красную розу на небольшой памятник, на котором коротко было написано холодными серыми буквами: «Памяти Кэтрин Страйкер». * * * Десять лет назад - Уже скоро? Юная особа с зелеными глазами и темными кудрями, собранными в конский хвост, одетая в новую форму компании, взволнованно перебирала руками края мягкой, но прочной ткани темно-серой куртки, вопросительно глядя на светловолосого отца. Тот, в свою очередь, сверялся с данными, используя голографический планшет. Ее мама и восемнадцатилетний брат стояли рядом, о чем-то переговариваясь. - Милая, - спокойно отвечал отец, не отвлекаясь от устройства. – Сейчас я все проверю, и будет ясно. Пока я ничего не могу сказать. Он посмотрел на нее, доброжелательно улыбнувшись на ее недовольную ухмылку, после чего продолжил выуживать необходимые данные с планшета. Кэтрин оглянулась в поисках того, что могло бы занять ее на какое-то время. Но в громадном транспортном зале, находящимся недалеко от городского вокзала под грифом: «Вход только для работников», не было ничего, что могло бы ее заинтересовать. Большие информационные экраны по всему залу, отсеки регистрации и подсобных помещений, толпа народа разных национальностей и рода деятельности, служители безопасности в униформе – все это никак не привлекало ее внимания, так как было настолько привычным и обыденным, что у девушки начинались приступы тошноты. - Ай! Что-то, вернее – кто-то врезался в нее, чуть не сбив с ног. Перебирая в голове все возможные слова негодования на всех языках, что ей были известны, Кэтрин, все же, посмотрела на лихача. Это был юноша, лет двадцати. Он дружелюбно улыбнулся, поправляя прямоугольные очки и откидывая прядь черных, как смоль, волос в сторону. - Прошу прощения, - сказал он, поднимая с металлического пола небольшой серебристый кейс с кодовым замком. – С вами все в порядке? - Да, - чуть опешила юная Кэтрин, переставая засматриваться на симпатичного молодого человека. – Все хорошо. - Вот и отлично, - широко улыбнулся он, протягивая руку. – Колин. Колин Лоусон. - Очень приятно, - отозвалась девушка, мило улыбнувшись и подавая руку юноше. – Кэтрин. Кэтрин Страйкер. - Взаимно, - чуть взволнованно сказал Колин, касаясь тонкими теплыми губами тыльной стороны ее ладони. – Впервые тут? - Да, - кивнула она, убирая руку. – Волнуюсь. - Не удивительно, - хмыкнул молодой человек. – Не каждый день летишь на орбиту планеты. Еще и в таком юном возрасте. - Да уж, - шире улыбнулась Кэтрин. Она услышала краем уха, что отец удовлетворенно сказал что-то об успешной регистрации и поспешила попрощаться. - Ну, раз дело зовет, - замешкался парень, отходя от девушки. – Еще увидимся. На базе. - На базе, - тихо повторила Кэтрин, глядя на, исчезающего в толпе, юношу, который за короткий разговор успел внести в ее душу немного, непонятного ей, тепла. Семь лет назад - Что ты наделала?! Уильям раздраженно мерил шагами комнату, нервно поглядывая на сестру, что сидела на стуле, виновато опустив голову. Темно-русые пряди падали, скрывая ее заплаканное лицо, плечи чуть содрогались от прерывистых вздохов, руки сжаты в кулаки. - Прости… - Сдавленно прошептала она, глядя искоса на старшего брата. Но, увидев его свирепый взгляд, снова опустила голову. - Прости?! – Вскрикнул он. – Это все, что ты можешь сказать? - Уильям, прошу… - Заткнись! – Юноша подошел к Кэтрин вплотную, схватив ее за волосы и дернув назад, чтобы посмотреть ей в лицо. – Ты постоянно создаешь проблемы, Кэтрин! Постоянно! И что тебе на месте не сидится, а? Почему ты суешься не в свое дело, мелкая тварюшка? - Прошу… - Заткнись! – Снова рявкнул Уильям, сильно дернув на нежные кудри. – Ты испоганила мой проект! Ты испоганила мои отношения с родителями! Ты мне всю жизнь испортила! Если бы ты не родилась, все было бы проще! - Уильям… - Если бы! Если бы тебя не было, мне бы никто не мешал, ты понимаешь? И мать относилась бы ко мне, как к человеку. И отец! А так что? Все внимание мелкой заразе! Кэтрин хорошая, Кэтрин милая… Все для Кэтрин, и о Кэтрин! - Я не виновата в этом! – Наконец смогла выговорить девушка, шмыгая носом. – И я не хотела портить твой проект. Я просто хотела помочь! - Ты чуть не сожгла лабораторию, дура! – Закричал брат на сестру. – Ты понимаешь, что нас отправят на Землю? Ты понимаешь, что мы рискуем остаться без работы? Что я рискую потерять все, постоянно выгораживая тебя! - Все будет хорошо, - промолвила девушка, сама не будучи уверенной в собственных словах. – Ты тут ни при чем. Тебя не уволят. - Ну спасибо! – Воскликнул Уильям, отходя от сестры и снова меряя шагами кабинет. Он изредка посматривал на нее, но больше не говорил ни слова, только нервно фыркая и ругаясь под нос. Через какое-то время, дверь бесшумно открылась, и в помещение зашла Натали Страйкер, держа в руках тонкий рабочий планшет. Ходьба по помещению моментально прекратилась. Оба подростка смотрели на угрюмую мать. - Ты уволена, - сказала она, словно пытаясь удержать эти слова в себе, но ничего не смогла с этим поделать. - Мам? – С ужасом переспросила Кэтрин, чувствуя, как пустота, смешанная с новым приступом слез, распространяется по всему телу. - Они так решили, - сдавленно проговорила женщина, положив планшет на полку и сложив руки на груди. – Ты больше не помогаешь брату и отправляешься на Землю. - Когда? - Завтра с утра, - сказала мать, бегло проведя рукой по щеке. – К шести часам ты должна быть у транспортного отсека. Не дожидаясь, пока дочь подбежит к ней, Натали вышла из помещения, закрывая лицо руками, оставив детей наедине. - Доигралась, - буркнул брат, глядя девушке в глаза. Внезапно, в его взгляде промелькнул довольный огонек. Ничего не сказав, Кэтрин поспешила покинуть помещение, и направилась в сторону своего отсека. В половину шестого утра Кэтрин уже находилась у транспортного отсека. Ее вещи, которых было не так много, стояли рядом в двух кейсах. Она сама сидела, склонив голову к коленям, сжав руки в замок. Это помогало всегда. Закрываясь в замок, она переставала бояться и волноваться, ощущая себя запертой и защищенной. Как раз, то, что ей сейчас нужно. - Кэтрин… Из гнетущих раздумий ее вывел голос Колина. Он тихо присел рядом, приобнимая девушку за плечи и осторожно притягивая к себе. Почувствовав знакомое и родное тепло, Кэтрин невольно заплакала, от чего ее глаза и щеки стали снова гореть. - Ну же, - тихо говорил молодой человек, поглаживая девушку по мягким кудрям. – Не надо. Тебе еще позволят вернуться. - Что? – Она вопросительно посмотрела на парня, который слабо улыбнулся, нежно вытирая слезы с покрасневших щек молодой девушки. - Через некоторое время они будут заново собирать новичков. Подашь заявку. Глядишь, все получится. - Не получится, - мотнула головой она, тяжело вздохнув. – На меня завели дело. Они не дураки – посмотрят и откажут. - Нет, не откажут, - шепотом произнес парень, прислоняясь к ее лицу вплотную. - Колин, - слабо улыбнулась Кэтрин. – Если ты будешь иногда связываться со мной, я буду очень рада. - В этом нет необходимости, - широко улыбнулся он. – Я ухожу вместе с тобой. - Что? Со мной? Ты с ума сошел? - Наверно, да, - весело кивнул Колин. – Ты же там с ума сойдешь без своих опытов и проектов. А так… Будем сходить с ума вместе. - Ты больной… Ты не должен!... - Это уже мне решать, - парень обнял девушку, прижимая к себе. – Я тебя никогда не брошу, моя Кэтрин. Пять лет назад Кэтрин возвращалась из офиса компании не в самом лучшем настроении. Всю дорогу она молчала, задумчиво рассматривая махины домов в окно транспорта. В руках она держала тонкую пластиковую карту с большими красными буквами: «Отклонено». - Значит, не получилось? – С досадой спросил Колин, приобнимая девушку за плечи. Та лишь стояла, глядя куда-то перед собой, при чем взгляд у нее оставался стеклянным и пустым. – Ну что ты? Не выдержав более, Страйкер разрыдалась, уткнувшись в плечо жениха. - Два года… - Задыхаясь произносила она, глотая комья слез в горле. – Два года… каждый месяц… просят подождать… - Милая, - парень взял ее личико в ладони, вытирая большими пальцами слезы с ее покрасневших щек. – Прошло слишком мало времени. Они еще одумаются. - А что мне толку? – Она отстранилась от него, сложив руки на груди и в растерянности посмотрев в сторону. – Колин, я в положении. Если они не примут решения в ближайшее время, у меня не останется шансов вернуться. На мгновение, она замолчала. Казалось, что до нее что-то дошло. Какое-то время она просто смотрела на жениха, после чего широко улыбнулась, а по лицу потекла новая порция слез. - Подтвердилось? – Он подскочил к девушке, обнимая ее. – Ты, все-таки, беременна? - Да, - кивнула она, обнимая его. - Сколько? - Пять недель, - ответила Кэтрин и моментально почувствовала некое тепло в животе, плавно переходящее в счастливую радость. - Милая, - прошептал Колин, целуя свою невесту. Три года назад Стоял прекрасный солнечный день. Молодая мама, и просто, прекрасная двадцати двух летняя девушка Кэтрин Страйкер гуляла со своим сыном Аланом по цветущему парку. Погода выдалась крайне жаркой и изнурительной – пришлось одеть легкое платье, чтобы не сгореть заживо. Сынишка бегал туда-сюда, играя с ней в прятки, находя убежище во всем, что могло бы скрыть его от внимательных материнских глаз. - Отгадай, где я, - смеялся он, выглядывая из-за спинки старой деревянной скамьи, задиристо улыбаясь. - Сейчас найду, - отвечала она, наигранно обыскивая те места, где ее сына не было, от чего он веселился и радовался еще больше, обегая маму сзади и пугая. Было и так, что Кэтрин, слыша, что он уже собирается вскрикнуть позади нее, резко оборачивалась и обнимала Алана, который тонко смеялся и обнимал в ответ. Такие счастливые и солнечные игры были абсолютно каждый день. Кэтрин зачастую совсем не помнила о том, что ей нужно идти в офис компании за отзывами на ее повторные анкеты, которые, вот уже, два года лежат без дела и внимания. - Кэтрин Страйкер? Чей-то грубый незнакомый голос заставил ее вздрогнуть, а ребенка – затихнуть. Девушка обернулась на него и увидела человека с строгом смокинге и с черными очками. Он широко улыбнулся, протягивая руку. - Меня зовут Майк Дайсон, - сказал он, взяв руку Кэтрин и поцеловав тыльную сторону ладони. – Вы можете уделить мне пару минут вашего драгоценного времени? - Да, конечно… - Чуть растерянно ответила молодая женщина, не отпуская руки Алана. - Тогда, присядем? – Человек в очках учтиво указал на скамью. Молодая мама молча села, посадив сына на колени. Агент сел рядом с ней. С минуту он копался во внутреннем кармане пиджака, после чего достал оттуда пластиковый конверт. Еще раз бегло прочитав надпись на нем, мужчина передал его в руку девушки. На карточке светилась зеленая надпись: «Одобрено». Под ней – подписи управляющих компании и доверенных лиц. На какое-то мгновение у Кэтрин все поплыло перед глазами, а от волнения бросило в жар. Ее приняли. Ей позволили вернуться. Ее анкету просмотрели и одобрили. Трудно было передать те чувства, которые ее накрыли с головой на данный момент. Когда ее тело немного успокоилось, она подняла глаза, на которых наворачивались слезы счастья, на агента Дайсона. - Меня возвращают? – Робко спросила она, не до конца поверив в случившееся. - Да, - кивнул мужчина, широко улыбаясь. – Вас восстанавливают в должности помощника доктора Уильяма Страйкера. Теперь, вы снова помогаете своему брату. - И когда? – Воодушевленно поинтересовалась Кэтрин. – Когда я должна быть готова? - Ваш рейс через две недели, - отчеканил агент, протягивая пластиковую транспортную карту, на глянцевой поверхности которой была напечатана информация. – Здесь все написано. Молодая женщина внимательно прочитала информацию. Да, так и есть. Через две недели в том же здании, что и тогда. В шесть часов утра. - Спаси… - Хотела поблагодарить она, но, подняв голову, увидела лишь пустое место. Агент Дайсон пропал, будто его и не было, оставив Кэтрин Страйкер в раздумьях. Наша героиня находилась в отсеке, который некогда принадлежал ей самой. Ничего не поменялось тут за четыре года ее отсутствия: ни обстановка, ни интерьер, ни даже запах. Та же кровать у левой стены, тот же стол у правой, дверь в душ и большой иллюминатор, из которого открывается фантастический вид на научный комплекс и темно-синюю, мерцающую звездами, бездну космического пространства. Устало бросив сумки на пол, девушка присела на койку и задумалась. В ее душе что-то слабо ныло и болело. Что-то говорило ей, что ее позвали не из-за доброты душевной. Здесь что-то иное. Она чувствовала. Но не могла понять. Не разбирая кровати и не раздеваясь, Кэтрин расположилась на горизонтальной поверхности, положив руки под голову. Странно, но она даже не помнит, как попрощалась с Колином и Аланом. Как сообщила ему, что ее позвали. Помнит только, что старалась не разбудить сына, тихо покидая квартиру. Как ехала к месту назначения. Как удалялась поверхность родной планеты, как космический корабль уносил ее в прошлое. Что-то закололо тогда в груди, но девушка не придала этому значения, приняв лошадиную дозу успокоительного, дабы не тратить лишних нервов на беспокойство и тревогу. Противный сигнал пробудил девушку от прозрачного сна. Знакомый голос брата истошно орал в устройстве связи. - Да, Уильям, - сонно проговорила она в наушник, одевая его. - Ты срочно нужна! – Рявкнул он, и связь тут же оборвалась. «Идиот,» - подумала она, быстро переодеваясь в униформу. Странно было видеть столько персонала на этих уровнях комплекса. Все взволнованно переговаривались, суетились и менялись какими-то данными. Кэтрин кое-как просочилась сквозь толпу возбужденных ученых, чтобы попасть в лабораторию собственного брата. Дверь туда, как ни странно, была закрыта, а возле нее толпились юные доктора науки, которые являлись стажерами. - Это оно… - Его привезли… - Такой странный… - Необычно… - Хищник… Последняя услышанная фраза заставила юную женщину вздрогнуть. Она не раз о них слышала, но не воспринимала эту информацию, как должное. И, наверное, зря. Решив, что ей необходимо поскорее узнать, что именно происходит за бронированной дверью лаборатории, Кэтрин провела свой персональной карточкой на боковой панели и вошла в помещение. Первое, что бросилось ей в глаза – огромный сосуд, наполненный полупрозрачной голубоватой жидкостью. К сосуду шло множество проводов, по которым пробегала, пузырясь жидкость. В самом сосуде было оно. Существо. Инопланетянин. Мужчина. Под два с половиной метра ростом. Отлично сложенное, развитое тело, в меру мощные мышцы, обтянутые, грубой на вид, исшрамованной серой кожей. Вместо привычного человеческого лица – глубоко посаженные закрытые глаза, острые клыки и мандибулы со жвалами, нижние из которых напоминали, больше, бивни. Щеки, надбровные дуги и сама голова инопланетного мужчины были покрыты темными, почти черными, ворсинками, а широкий головной неровный гребень обрамляли длинные кожаные дреды, плавно парящие в полупрозрачной жидкости. - Вот это да…. – Вырвалось у девушки при виде хищника. Она подошла к сосуду, внимательно рассматривая каждый изгиб его тела, которое казалось идеальным. - А вот и ты, - послышался голос Уильяма за спиной. - Он прекрасен, - прошептала она, касаясь ладонью прозрачной глади стекла, которое оказалось ледяным. – А он жив? - Нет, - коротко ответил брат, сложив руки на груди. – Точнее, жив, но в очень плохом состоянии. - Как? - Его нашли на одной из планет, - пояснил Уильям. - LV-1408. Он был подо льдом. Нам удалось его откопать и привезти сюда. По нашим данным, он столетиями находился во льду. Все его жизненные процессы настолько замедленны, что пробуждение его убьет. - Ужас, - прошептала девушка. Она и представить не могла, каково это. - Не то слово, - обреченно кивнул Уильям. – От живого хищника пользы было бы больше. А так… - Он подтянул перчатки на руках. – Придется выполнять грязную работу, изучая его тела по мельчайшим деталям. - Что? – Не поверила Кэтрин. – Ты собираешься распотрошить его? - Я только этим и занимаюсь, - фыркнул мужчина, поправляя спадающие очки. – А, точнее сказать – занимаюсь изучением инопланетных форм жизни. А ты, - от ткнул пальцем в грудь сестры. – Ты будешь мне в этом помогать. - Я не буду его резать… - Правильно, - не дал договорить Уильям, взяв ее за руку и отводя в сторону, указывая другой рукой в сторону лабораторного стола, где лежала уйма непонятных вещей. – Изучением его тела займусь я. А ты разберешь его обмундирование. Кэтрин подошла к столу, одевая на руки перчатки. Ей предстояло изучить все, что здесь лежит. Кошмар. Это же было на нем. «Ладно, Кэтрин, - успокаивала себя девушка. – Ему уже все равно. Он ничего не узнает.» Первое, что попало ей на глаза – большая черная маска, обрамленная снизу мощной челюстью неизвестного ей существа. Судя по зубам – хищного. На маске было множество знаков и иероглифов, шрамов и странных выжженных, словно кислотой, пятен, происхождение которых также оставалось в тайне. Насколько знала молодая женщина, языками занимается отдельная группа. Осторожно рассмотрев маску с помощью различных сканеров и выяснив, что она состоит из редкого, практически нерушимого, металла – криптаниума, девушка внесла данные в персональный планшет, после чего отложила объект исследования в сторону, принимаясь рассматривать остальные детали обмундирования. Так она обнаружила комплект брони, состоящей из того же материала, поврежденный не меньше, чем маска, различные дополнения к ней в виде ножных и ручных щитков и пластин, ручное устройство, из которого торчало одно длинное острейшее лезвие, непонятная коробка с различными иероглифами и одним большим разрезом-щелкой посередине и небольшое копье, украшенное кожаными веревками, на которые были нанизаны мелкие костяшки и черепки. На плотной, приятной на ощупь, легкой рукояти были выжжены несколько знаков, которые встречались на маске. Шипастые наконечники копья с двух сторон внушали некую опаску – такими можно и убить. Странно было лишь то, что оружие было коротким – около половины метра в длину. Перед тем, как продолжит его изучение с помощью сканеров, Кэтрин решила еще раз его осмотреть – настолько манящим и приятным оно показалось ей. Держа его одной рукой, девушка провела другой по рукояти. Внезапно, послышался тихий щелчок. За долю секунды, копье дрогнуло в руке. Потом, послышался звон разбивающегося стекла и вскрики кого-то из персонала. Кэтрин не сразу поняла, что произошло – копье раскрылось и стало длиной не меньше двух метров, задев препараты, стоящие на столе. - Осторожнее там, Кэтрин, - строго сказал Уильям, глядя на растерянную сестру. – А вы, - обратился он к двум ученым, стоявшим недалеко от девушки. – Уберите реагенты и продолжайте работу. Отдышавшись и успокоившись, она снова провела по иероглифам. Чутье ее не подвело – копье сложилось и приняло прежний вид. Тщательно изучив его, помощница добралась еще до одной вещи, напоминающей некую инопланетную пушку, очень старую на вид, которая так же была изрядно потрепана. Следом, пошла сеть, которая, как поняла Кэтрин, должна обтягивать тело хищника. Последнее, за что взялась молодая женщина – длинная красная накидка, порванная и потертая во многих местах, то ли от сражений, то ли от времени. Она была еще влажной и прохладной от воды, шершавой на ощупь. В паре мест девушка обнаружила пятка зеленой флюоресцирующей жидкости, которая сразу привлекла к себе внимание брата. - А вот это интересно, - воодушевленно сказал он, забирая накидку. – Нужно это получше рассмотреть. Кэтрин не мешала. Она занесла последние данные, после чего устало села на стул, ожидая от брата каких-либо слов. Тот, в свою очередь, суетливо копался в компьютерах и планшетах, перебегая от одного стола к другому, периодически сканируя и вводя что-то в трубки, ведущие в сосуд с хищником. После продолжительной деятельности, Уильям отложил накидку и снял очки, положив их в нагрудный карман белого халата и довольно, и даже с благодарностью, глядя на полумертвого инопланетянина. - Оно внутри него, - на выдохе произнес он, прислоняясь руками к стеклу. – Оно там. - Что там? – Спросила Кэтрин, подходя к брату и внимательно рассматривая хищника. - В нем личинка чужехищника, - сверкая глазами сказал Уильям, резко поворачиваясь к сестре. – Ты понимаешь? В нем – живая личинка чужехищника! - Что такое – чужехищник? – Не поняла девушка. - Пошли, - Уильям дернул ее за руку и потянул к одному из экранов, на котором изображалось существо, чье тело обрамляли глянцевые черные хитиновые пластины, с продолговатой безглазой головой и длинным хвостом с острым наконечником. - Это, - чуть ли не задыхаясь произнес брат. – Ксеноморф. Их еще называют чужими. А это, - он ткнул пальцем в тело инопланетного мужчины. – Хищник. - Так, - Кэтрин уперлась руками в бока, задумавшись. – Стало быть, чужехищник – это смесь чужого и хищника? - Именно, - расплылся в довольной улыбке Уильям. – И он жив! - Но как это возможно? - На, почитай, - буркнул ученый, подавая девушке планшет. – Ты должна изучить все здесь. Завтра я жду тебя на этом же месте с докладом о том, что ты узнала. * * * Время идет быстро, беспощадно забирая разум и тело в свою карусель. Доктор Кэтрин Страйкер успела многое наверстать за два с половиной года, что провела на лунной базе после возвращения. С того момента, как ее брат передал ей всю информацию о чужих и хищниках, девушка узнала еще массу нового и интересного. Настолько интересного, что зачастую она забывала, кто она есть на самом деле, и что у нее вообще есть семья. В очередной раз проворчав жениху по связи: «Прости, работа.» она поспешила в лабораторию, дабы продолжать исследования того самого хищника, что привезли два с лишним года назад через день после ее возвращения. Уже стало всем известно, что тот инопланетянин – носитель предалиена, который все еще жил в груди трупа, но не мог никак родиться из-за отрицательной температуры тела и окружающей его жидкости. Да и к тому же, он был немного недоразвит – полное изучение показало, что эмбрион еще не «созрел» до стадии так называемого рождения. «Вынашивать» такое существо искусственно невозможно, а подходящего тела для него попросту не было. Все эти новости очень раздосадовали ее брата Уильяма, и он, на какое-то время, передал свои дела ей, а сам лишь изредка заглядывал в свой кабинет. Однако, сейчас над бронированной дверью горела желтая лампа, что означало чье-то присутствие внутри помещения. Чувствуя, как в животе начинают закручиваться волнительные узлы, девушка проводит картой и заходит в открывающуюся дверь. То, что творилось внутри, заставило Кэтрин охнуть, схватившись за кудрявую головушку: столы стояли неровно – некоторые из них были повалены, куча разбитых пробирок и разлитого реагента, разбросанные бумаги и планшеты, вырванные с проводами мониторы компьютеров и валяющиеся по полу детали от обмундирования инопланетного охотника. У сосуда, где находился его труп, стоял Уильям, сабо опираясь рукой на холодное стекло, еле стоя на ногах, а в руке его была бутылка с виски, которого оставалось всего на один глоток. Услышав, что кто-то вошел, ученый, шатаясь, обернулся и широко улыбнулся, раздвинув руки в стороны. - О, моя милая сестра! – Воскликнул он, и уже собирался упасть, но девушка успела подхватить его на лету и усадить на пол. – Смотри, что тут произошло… Странно, да? Кто бы мог все это - натворить? - Да уж, очень интересно, - ответила она на его невнятную речь, отбирая бутылку и отбрасывая ее в сторону. – Что здесь произошло? Ты совсем из ума выжил? - Не надо! – Вякнул Уильям, тыкнув пальцем в сторону сестры. – Не смей разговаривать со мной в таком тоне! Я – доктор наук! Я – ученый, профессор, ксено-биолог! - Алкоголик ты, - проворчала Кэтрин, усаживаясь напротив брата и погладив рукой по зализанным назад черным волосам. – Зачем ты все это устроил? - Зачем, - буркнул Уильям. – А что мне еще делать? Мне нужен этот чужехищник. Он мне необходим! Если я смогу его достать и вырастить, это будет прорыв! Торжество науки! - Ну да, - ворчливо кивнула она. – А ты не боишься, что твой чужехищник всех тут прибьет? - Он никого не прибьет! – Воскликнул брат, отталкивая от себя девушку и вставая на ноги. Он подошел к столу, где лежал небольшой планшет и дал его сестре. – Я знаю, что делать. Читай! Кэтрин уткнулась в экран, приходя в восторг, смешанный со страхом. Вся информация была только о том, что чужехищник, помещенный в человека, будет способен воспринимать все, как человек. Куча опытов и записей, говорящих об этом и подтверждающих этот факт. - Ты понимаешь, чем это грозит тебе? – Ошалело спросила она брата, который копался в своих карманах халата. – Тебе не позволят проводить опыты на людях! Тебя уволят! Мало того, что это незаконно – это просто бесчеловечно. Найти труп – хорошо. Изучить его – хорошо. Но помещать личинку монстра в человека, своего сородича! Ты сошел с ума! - Я иду по пути науки, - тихо проговорил ученый, глядя на свою сестру. – Я смогу доказать, что даже чужие могут проявлять эмоции. И я докажу, что их можно подчинить! Его глаза налились непонятной горящей яростью. Его плечи чуть содрогались от еле слышного утробного меха, который становился все громче и громче, а улыбка на обезумевшем лице превратилась у страшную гримасу. - Что ты уже успел придумать? – Сестре не понравилось состояние ученого. Она осторожно отступила назад, готовясь вызвать по рации охрану. - Ты мне поможешь, - прошипел он, словно змея, и полез в карман. Девушка, сама не понимая, что делает, подскочила, перебравшись через широкий лабораторный стол и кинулась к выходу, нажимая кнопки на рации. Но не успела она что-либо сказать, как почувствовала резкий укол в шее. Ноги моментально стали ватными, а перед глазами все поплыло. Хватаясь руками за все, что стояло рядом и опрокидывая оборудование на пол, Кэтрин Страйкер упала в обморок. После короткого забвения грудь пронзила резкая боль. Не понимая, что происходит, Кэтрин с трудом ориентируется в своем теле. Продрав тяжелые веки, она видит что-то над собой. - Посмотри-ка сюда, - раздался, как из-под воды, нежный голос Уильяма. Сконцентрировав все внимание на продолговатом темном пятне, выделяющегося при свете ярких ламп, девушка узнала в нем личинку. Она была помещена в специальные держатели прямо над грудью молодой женщины. Кэтрин хотела было что-то сказать, но язык просто не поворачивался. Руки и ноги были прикованы к лабораторному столу, а туловище прижимали к гладкой его поверхности тугие ремни. Едва подняв голову, чувствуя дикую тошноту и головокружение, девушка заметила на груди вертикальную нарисованную линию. Такую, по которой во время операции делаю надрез. Ничего больше не успев сказать, она почувствовала новый укол в шее, который на этот раз погрузил ее в долгий, вязкий сон. * * * Колин только пришел домой, как услышал сообщение от компании: «Здравствуйте, мистер Лоусон. Доводим до вашего сведения, что ваша гражданская жена Кэтрин Страйкер погибла два дня назад в лаборатории. Произошла утечка взрывоопасных реагентов, как несколько лет назад, до ее увольнения. Тело прибудет на Землю после того, как пройдет обработку. Мы дадим вам знать. Примите наши соболезнования.»