***
После спешного бегства из Маркарта, пятеро воров и одна почти-воровка на некоторое время задержались в Рорикстеде. Быть схваченными они не рисковали - власти Маркарта или не знали, или сознательно умалчивали о бегстве из Сидны. Что касается Бриньольфа, то ему розыск был опасен примерно настолько, насколько крыса опасна для великана. По счастью местный целитель не задавал много вопросов и дело своё знал: Сапфир уже спустя пару дней перестала походить на драугра, а кашель Випира исчез, как страшный сон. Но подозрительность с которой воры посматривали на Валю исчезать никуда не торопилась. Надо было отдать должное Синрику, он задал лишь один вопрос: - То, что было там , в шахте - это опасно? И ответ: - Для вас - нет, - его вполне удовлетворил. Сапфир тоже мало интересовалась подробностями произошедшего, а может просто и не осознавала всего в полной мере, находясь на грани жизни и смерти. Девушка просто слегка сторонилась Валентины, но женщину это расстраивало мало. Куда больше Валю занимал Випир. Парню явно не нравилась его новая знакомая и сопряженные с ней странности. Во всяком случае, держался с Валентиной Випир учтиво холодно и не расставался с оружием в её присутствии. Несколько раз женщина заставала парня в недвусмысленных ситуациях, когда он горячо доказывал что-то Бриньольфу или Нируину и тут же затихал, стоило Вале появиться на горизонте. В конце-концов женщину эта ситуация стала порядком напрягать и одним ненастным вечером она поймала Випира в полутёмном коридоре таверны. - Если у тебя есть вопросы - ты вполне можешь задать их мне, - негромко сказала Валентина, зажав напряженного как струна вора в углу. - С чего ты взяла? - Випир побледнел, но держался молодцом. - С того, что ты дергаешься каждый раз, когда я захожу в комнату или открываю рот. А если я вдруг коснулась тебя, то отпрыгиваешь, как от прокаженной. Випир, поверь, если бы я была опасна, это проявилось бы не единожды, - женщина старалась говорить с мягкой настойчивостью, но передумала, когда заметила, что рука парня потянулась к кинжалу. Женщина одним сильным ударом заставила Випира согнуться пополам, а затем крепко схватила его за длинные вьющиеся волосы. - Не хочешь по-хорошему, значит будем по-плохому, - зашипела она, запрокидывая голову вора так, чтобы он смотрел ей в глаза. - Не нравлюсь тебе - ну и не надо. Мне плевать на твои страхи и на то, что ты там себе думаешь. Но, если я ещё раз увижу, как ты шарахаешься от меня, или как ты пытаешься промыть мозги Нируину в отношении меня - отрежу твой длинный язык и пришью его тебе на лоб! Не дожидаясь ответа, Валя приложила парня головой о деревянную стену и оставила его обдумывать произошедшее в гордом одиночестве. Как ни странно, после этого Випир действительно перестал смотреть на женщину с немым ужасом, и даже попрощался, когда они расставались. А расстались они очень скоро. Нируин отправился в Рифтен через Вайтран, вместе с каджитским караваном. Синрик, Сапфир и Випир двинулись на юг, через Фолкрит, в компании Валиного знакомца - торговца Андреаса, который как раз ехал домой из Картвастена. Валентине же предстояло незабываемое путешествие с Бриньольфом в Солитьюд, где их должен был встретить курьер Энтира. Всю дорогу норд деликатно молчал о поцелуе, благодаря которому Валя получила некоторый запас времени для того, чтобы продумать объяснения. Но, что грело женщине душу более всего, и не старался держаться подальше. Скорее наоборот, умудрялся дежурить по ночам в две смены, давая Валентине выспаться, добровольно взвалил на себя добычу пропитания и уход за лошадьми. Так потихоньку двое людей, пара лошадей и белоснежный пёс добрались до столицы Скайрима. Курьер Энтира задерживался, поэтому Валя и Бриньольф заняли две самые шикарные комнаты в местной таверне и принялись беззаботно транжирить деньги. Одно лишь обстоятельство омрачало Валин отдых: бабы которые беспрестанно липли к её спутнику. Валентина даже придумала своеобразное развлечение - отпугивание местных красоток от Бриньольфа. Тут уж фантазия женщины нашла себе выход по полной программе. Всё началось с банального стаскивания девиц за патлы с нордовых коленок, а закончилось тем, что Валя подкралась к тучной блондинке, строившей Бриньольфу глазки, сзади и что было сил заорала: - Барук Казад!!! Казад ай-мену!!! Вся таверна радовалась, когда пухлая девица тоненько заверещала и принялась скакать по залу, проклиная злобную конкурентку. Сам вербовщик Гильдии только посмеивался в усы, наблюдая за Валиными выходками и, словно специально, ловил в свои сети очередную дурнушку, коих в Солитьюде водилось в избытке.***
- "Век Произвола" давай! - Ещё "Рагнара"! - Спойте про любовь, пожалуйста! Завсегдатаи заведения наперебой заказывали музыку стройной красавице-барду. Девушка, обладавшая редкой силы и чистоты голосом, весело улыбалась: - Не переживайте, вечер длинный, вы все услышите свои любимые песни. - Бумаги я передал, - сообщил Бриньольф, недавно вернувшийся со встречи: маг-новичок, которому предстояло отвезти заказ Энтиру, наконец объявился. - Можем побездельничать ещё денёк, а потом- в путь. Валентина неопределенно пожала плечами, Солитьюд ей нравился, это был красивый город, шумный, веселый и, главное, чистый, лишенный рыбной Рифтенской вони и тяжелого духа Виндхельмских нечистот. Однако Валя начинала скучать по уютному "Медовику" с просторной террасой и видом на озеро. - Поедем, - сказала женщина, делая очередной глоток вина. Таверна в сотый раз зашлась в дружном вопле, когда бард затянула песню о гражданской войне Скайрима, а Валя поморщилась - от беспрестанного гвалта у неё начала болеть голова. - Хочешь - выйдем проветримся, - предложил Бриньольф, заметив выражение лица спутницы. - Давай, - легко согласилась Валентина и тут же вскочила, схватив с соседнего стула плащ. Пушок, разумеется, последовал за хозяйкой, и все трое, пробравшись через пустившихся в пляс выпивох, оказались на тёмной Солитьюдской улице. Женщина с наслаждением вдохнула морозный воздух, в которому уже чувствовалось первое дыхание весны, пусть и довольно далёкой, но в то же время неизбежной. Запах моря и холодная свежесть царили в городе, но это была приятная свежесть, а не липкая сырость Северной столицы Скайрима. Пушок задрал хвост и побежал знакомиться с рыже-белой собакой, бредущей за своим хозяином в сторону Мрачного Замка - оплота имперских войск в Скайриме. - Куда пойдём, детка? - Бриньольф пнул ногой мелкий камешек и тот покатился по мощеной улице, остановившись у ног стражника. - Аккуратнее, - лениво бросил блюститель порядка и пнул камень обратно норду. Вербовщик Гильдии не медлил с ответом: - И не подумаю, - камешек вновь полетел к стражу, едва не попав в длинный хвост бредущего мимо аргонианина. Валя с полуулыбкой наблюдала за импровизированным футбольным матчем, когда смутно знакомая тёмная фигура привлекла её внимание. - Брин, - женщина схватила норда за плечо и указала на то место, где заметила силуэт, - смотри. Норд сориентировался мгновенно, забыв и о камне и о стражнике, он взял Валентину за руку и быстрыми шагами направился в сторону городских ворот, туда, где растворился в тени неизвестный. - Ты знаешь кто это? - шепнула Валя норду, который напряженно всматривался в темноту, но Бриньольф только отмахнулся от неё. Лишь когда небольшая дверца в городских воротах открылась, а затем закрылась, выпуская из города неясную тень, вербовщик Гильдии подал голос. - Это Мерсер, - едва слышно ответил он. - Идём за ним, только тихо. Как Бриньольф мог видеть куда идёт Глава Гильдии Воров, Валентина не понимала. Поистине Мерсер Фрей был великим мастером. Валин спутник несколько раз указывал на те места, где в данный момент находился объект их преследования, но ничего кроме темноты женщина рассмотреть не могла. Так они и пробирались вдоль кромки деревьев, мимо постов стражи, в сторону Солитьюдских доков. Доски портовых сходен и мостков были залиты лунным светом. На спокойной воде покачивались несколько кораблей, отбрасывая причудливые тени. Кое-где мерцали фонари и факелы стражников, патрулирующих порт. Вот быстрая тень скользнула мимо составленных у причала бочек и укрылась между деревянных ящиков, плотно придвинутых к стене. - Он идёт за тем аргонианином, - прошептал Бриньольф, всматриваясь в темноту. Прищурившись Валя заметила хвостатый силуэт ящера, который как раз заходил в большую, оббитую железом дверь. Почти невидимый Мерсер Фрей двинулся за ним. Рыжеволосый норд потащил Валентину через арку в небольшое открытое с одной стороны помещение, вроде торгового прилавка. - Подождем здесь, - сказал мужчина, усаживаясь прямо на пол. - Если это то, о чем я думаю ,то нам лучше не соваться. - А куда пошел Фрей? - спросила Валя, последовав примеру своего спутника и устроившись рядом с ним на сырых досках. - Это склады Восточно-Имперской Торговой Компании, тот ящер, за которым следил Мерсер - Гулум - Ай. Когда-то он был нашим информатором и прикрывал некоторые дела, но сейчас вроде отошел от Гильдии. Ума не приложу, что Фрею от него понадобилось. Бриньольф облокотился о стену и задумчиво взглянул на сидящую напротив женщину. - Ты легко одета, детка, замёрзнешь. Валентина озадаченно взглянула на свой наряд. Тонкие штаны, теплая куртка на меху, но недостаточно теплая, чтобы её обладательница смогла выдержать длительное время в сыром порту без движения. - Что делать, - Валя пожала плечами. - Иди ко мне, - норд говорил ровно, но глаза его странно блеснули. Женщина решительно придвинулась к своему спутнику, и его тяжелая рука легла ей на плечи. Какое-то время они сидели молча, но когда Валентина решилась поднять голову, то заметила, что Бриньольф пристально смотрит на неё. Мгновение, другое, и вот они уже страстно целуются, а рука бессовестного норда настойчиво лезет под куртку женщины. Валя, которая лишь чудом сохранила какие-то крупицы здравого смысла, ухватила мужчину за ладонь, не давая продвигаться дальше. "Мерсер Фрей, - твердила она себе. - Мы здесь из-за Мерсера Фрея!". Но если разум ещё мог сопротивляться, то тело капитулировало. Внизу живота всё горело огнём, коленки дрожали, в руках появилась предательская слабость. А ведь Бриньольф не собирался сдаваться просто так: одним сильным движением он уложил Валентину на неровные доски, а сам, навалившись сверху, принялся настойчиво развязывать шнуровку на её штанах. Женщина попыталась вразумить норда, но тот закрыл ей рот поцелуем, ещё более страстным, чем прежде. Тут уже и Валин разум сдался, она обвила руками шею рыжеволосого негодяя, позволяя ему делать с собой всё, что его душеньке угодно. Неизвестно чем бы это всё закончилось, если бы не появившийся из ниоткуда Пушок. Пёс с радостным поскуливанием навалился на Бриньольфа и принялся вылизывать его. Мужчина попытался отмахнуться от собаки, но куда там, Пуш начал покусывать норда за уши, тянуть за длинные волосы. - Шорова борода, проклятая тварь, чтоб тебя волки загрызли, - Бриньольф героически отбивался от проявлений нежности со стороны пса. Тем временем Валя взяла себя в руки и выползла из-под предмета своего обожания. Справившись со штанами, которые оказались на половину спущенными, женщина уже приготовилась спасать норда, но чья-то взлохмаченная голова нависла над горе-шпионами. - Попались, - с едкой ухмылкой заявил Мерсер Фрей.***
Глава Гильдии Воров Скайрима, щурясь, будто сытый кот, рассматривал какую-то бумагу. В уютной квартире Мерсера Фрея, по иронии судьбы, расположенной прямо над "Смеющейся крысой" - таверной, где обосновались Валя и Бриньольф, царила напряженная атмосфера. Рыжеволосый норд стоял у пылающего камина и нервно теребил полу своего кафтана, изредка бросая встревоженные взгляды на Валентину, расположившуюся в мягком кресле. Пушок, которого по настоянию Мерсера пришлось оставить в коридоре, жалобно скулил, что явно действовало на Фрею на нервы. В конце концов Глава Гильдии оторвался от чтения и одарил своих коллег неприязненным взглядом. Валя отметила, что бретон очень сильно похудел с момента их последней встречи, а суетливость и нервозность его усилились в разы. - А ведь даже хорошо, что я вас встретил, - задумчиво потянул Фрей, разглаживая пальцем кустистые брови. - Мне как раз нужен боец, и ты, Валли, прекрасно подойдёшь. -Погоди, Мерсер, - не преминул влезть Бриньольф. - Почему она? Если на то пошло, то с тобой могу отправиться я и... - Твоя дурная привычка перебивать не доведёт тебя до добра, - резко прервал норда Глава Гильдии. - Если я сказал, что мне нужна она, значит со мной поедет она. - Может, хотя бы объяснишь, зачем тебе понадобился боец? - начал заводиться Бриньольф. - Карлия объявилась, - коротко ответил Мерсер и Валя заметила, как весь пыл вербовщика разом исчез. - Карлия? - округлил глаза норд. - Но как это возможно? Её не было... Не было одним Богам известно сколько лет. - Двадцать пять, - прохладно ответил Фрей, он явно не разделял удивления Бриньольфа. - Двадцать пять лет прошло, и наконец я знаю где она. - Тебя навёл Гулум-Ай? - вербовщик Гильдии подошел к столу и сел на соседнее с Валей кресло. - Да, - бретон поморщился, когда в коридоре Пушок завыл громче прежнего, - этот скользкий гад долго упирался, но я умею убеждать, - тонкие губы Мерсера растянулись в мерзкой улыбке, от чего мужчина сам стал похож на ящера. - Тогда он и запел. Оказалось, что Карлия стояла за "Златоцветом" и за "Медоварней Хоннинга". - А что с "Медоварней Хоннинга"? - нахмурился Бриньольф. - Ах да, забыл, что в последнее время ты куда больше интересуешься прелестями новенькой и исправлением ошибок стареньких. Ехидный выпад Главы Гильдии норд оставил без внимания, лишь бросил на подобравшуюся Валентину предупреждающий взгляд. - Тринн раздобыл бумаги, подтверждающие, что Сабьорн продал свою медоварню, так же, как Арингот продал "Златоцвет", тайно и поспешно, - пояснил Фрей. - Вот только Гулум-Ай, который был посредником в сделке, просчитался и подписался своим старым псевдонимом. - Гаджул-Лей, - Бриньольф скрестил руки на груди, устраиваясь поудобнее. - Так и есть, - кивнул Мерсер и побарабанил пальцами по столу, - тогда я отправился в Солитьюд и узнал, кто дёргал эту ящерицу за веревочки. Оказалось, что Карлия вышла из тени. - Почему ты уверен, что знаешь, где она? - в зеленоватых глазах норда блеснула тревога, смешанная со жгучим любопытством. - Она сама сказала Гулум-Аю, что отправляется к "началу конца". Туда, где она прикончила Гала, туда, где прикончу её я, - высокопарно закончил Мерсер, а Валя не удержалась и хохотнула. - Что смешного? - физиономия бретона исказилась в негодовании. - А разве не ясно, что она просто заманивает вас? - приподняла бровь женщина. - Конечно ясно, - отмахнулся Фрей. - Ты лучше владеешь мечом, чем мозгами, женщина. Поэтому-то ты мне и пригодишься. Большинство наших рекрутов в лучшем случае неплохо стреляют из лука, но ничего не представляют из себя в ближнем бою, а идти в нордский курган с таким напарником страшнее, чем с тобой. По Валиной спине пробежал холодок, когда она вспомнила о последней своей прогулке по местным гробницам, что не укрылось от глаз Бриньольфа. - Моё предложение в силе, я могу пойти с тобой вместо неё, - повторил норд, пристально глядя на Главу Гильдии воров. - Я отвергаю твое предложение, - резко ответил Фрей, не отрывая при этом глаз от Вали. - Мне нужен кто-то, кто будет вести дела в "Буйной Фляге" в мое отсутствие. Делвин скоро задохнется в своих бумажках, поэтому ты оправляешь в Рифтен завтра. И заберешь с собой ту белую тварь, он нам будет только помехой. Валентина нахмурилась: расставаться с Пушем и Бриньольфом, а, тем более, лезть в гробницу, наверняка полную оживших мертвецов, в её планы не входило. Однако спорить с Мерсером было бесполезно. - Тогда давай мне денег, - женщина решила сыграть на жадности Главы Гильдии, хоть надежда на то, что скупость победит жажду мести была невелика. - Зачем тебе деньги? - Я осталась без меча, - пожала плечами Валя, с сожалением вспоминая замечательный клинок, который теперь наверняка хранился в оружейной Маркарта. - Это твои проблемы, - фыркнул Фрей. - Это и твои проблемы, если ты собрался брать меня с собой, - парировала Валентина. - Или давай мне денег на новое оружие, или иди в свою гробницу сам. Бриньольф выпучил глаза, когда последние слова вылетели из рта женщины, а Мерсер, как петух, вскочил с места. - Что ты себе позволяешь? - взвизгнул бретон, и зря. Дверь с грохотом распахнулась и в комнату влетел Пушок. Глухое рычание, вырывающееся из глотки пса и жуткий оскал не оставляли сомнений в его намерениях. - Нельзя, Пуш! - крикнула Валя, опережая собаку. - Пока нельзя! - добавила она, с наслаждением следя за изменившимся лицом Фрея. Бретон как-то сразу сник, опустился за стол и бросил Валентине кошелек набитый монетами. - Сколько у неё времени на сборы? - уточнил Бриньольф, не обращая внимание на озлобленного, дрожащего от возбуждения пса. - До завтрашнего вечера, потом выезжаем, - губы Мерсера стали тоньше обычного, а лицо посерело. - Убирайтесь отсюда, вместе с этой скотиной. Ты, Брин, тоже выезжаешь завтра. Всё! Волшебная атмосфера Солитьюда развеялась, как только в ней появился мерзкий бретон. А вместе с настроением испортилась и погода. Холодные небеса Скайрима разверзлись и принялись щедро поливать местных жителей ледяным дождём вперемешку со снегом. Горожане перемещались короткими перебежками, рыночная площадь пустовала, стражники вырядились в плотные плащи и щеголяли стекающими с них струями воды. Валя и Бриньольф, укрываясь под козырьками домов, пробирались в сторону Мрачного замка, из кузницы которого, даже в непогоду, доносились удары тяжелого молота. Пушок остался в таверне по его собственному желанию. Как только несколько крупных капель упали на нос пса, сунувшегося было в дверь, он тут же сдал назад и красноречиво улегся у прилавка. Сорекс Виний - хозяин таверны улыбнулся в черные усы: - Ступайте, пусть лежит, он мне не мешает. Бриньольф неодобрительно покосился на полуодетого представителя аргонианского племени, который раскинув руки в позе "звезды" наслаждался дождем. - Не понять мне этих тварей, - тихо сказал норд Вале, идущей с ним под руку. - Каджиты и то больше на нас похожи, а эти... Чем хуже погода, тем больше они радуются. - А я люблю дождь и холод, - пожала плечами Валентина. Женщина и мужчина синхронно перепрыгнули через глубокую лужу. - Только люблю я их лежа под теплым одеялом, желательно с чашкой горячего чая, - закончила Валя. - Вот тут, детка, я с тобой совершенно согласен, - усмехнулся в усы Бриньольф и добавил. - А мы уже пришли. Клубы пара вырывались из распахнутой настежь двери кузницы. Не успела пара подойти ближе, как рыжеволосый юноша выскочил из здания и быстро побежал вниз по улице, только пятки засверкали. - Бейранд, - позвал Бриньольф, заглянув в дверь. - Ты, что, весь Скайрим знаешь, что ли? - удивилась Валя, когда из кузни вышел улыбающийся лысый норд. - Вроде того, - бросил вербовщик Гильдии и тут же повернулся к кузнецу. - Пусть Зенитар благословит тебя, друг мой. - Благодарю тебя, гость. Чем могу помочь, Брин? Сто лет не видал в наших краях. Валентина с интересом рассматривала кузнеца, который казался абсолютно квадратным. Квадратная лысая башка плотно сидела на широченных плечах, а короткие ножки делали кузнеца в ширину таким же, как и в высоту. Бейранд вытер руки засаленной тряпкой, а когда опустил их, то кисти практически достигли колен мужчины. Кузнец заметил заинтересованный взгляд женщины и приветливо улыбнулся, закопченное лицо тут же преобразилось: под глазами возникли смешливые морщинки, а на щеках появились ямочки. Валя растянула губы в ответ и заставила себя оторвать глаза от Бейранда. - Что ж это я, - спохватился кузнец, не дождавшись ответа Бриньольфа. - Заходите скорее, нечего в сырости торчать. Вы просто в гости заглянули? Если да, то, боюсь много времени у меня нет. С этой войной работы невпроворот. - Радоваться надо, - вербовщик Гильдии первым зашел в кузницу, увлекая за собой Валентину. - С такими делами у тебя и прибыли должно хватать. - Какое там, - отмахнулся Бейранд, заходя в помещение следом за посетителями. - Всё, что куется для войск генерала Туллия - бесплатно. Только за материалы платят. - Свинство какое, - покачал головой Бриньольф. - Что ж за отношение к честным ремесленникам. - Получше, чем у вас, - смешливо ответил кузнец, скрещивая руки на груди. - Эти хоть чужого не берут. Рыжеволосый норд уселся на длинную скамью. - Брось, дружище, ты же знаешь, что наши дела тебя не касаются. Валли, - Бриньольф повернулся к своей спутнице, нерешительно замершей в дверях, - проходи, посмотри на товары Бейранда, может понравится что-то. - Так вы за покупками? - большие глаза кузнеца загорелись интересом. - Ну да, - Валя наконец смогла опередить болтливого норда, иногда прогулки в компании вербовщика Гильдии слишком напоминали ей время, когда за женщиной везде таскался Левелин. - Мне меч нужен. Только не очень тяжелый, но с хорошим балансом. Клинок может быть чуть длинноват, я видела, что у легионеров в почете короткие клинки - мне с таким не удобно. - Всегда радуют посетители, которые знают, что им нужно, - улыбнулся Бейранд. - Вы хотите выковать на заказ или выбрать из того, что есть? - Выбрать, - вздохнула Валентина. Клинок сделанный по ее руке был несбыточной мечтой путешественницы, но, как правило, ей приходилось пользоваться тем, что попадалось под руку. - Может, у тебя есть что-то из эльфийских сплавов, - всё таки умудрился встрять Бриньольф. - Я знаю, что тебе часто приносят на продажу интересные вещи. Если будет зачарованный - не откажемся, а за ценой не постоим. Бейранд несколько секунд стоял в молчаливой задумчивости, покусывая изнутри свои щеки. Валя тем временем рассматривала обстановку дымной кузницы. Было очевидно, что у норда очень много работы, по углам помещения были свалены заготовки и уже законченные части доспехов, на стойках вдоль стен висело великое множество мечей, кистеней, булав, шестоперов, даже несколько здоровенных двуручных секир. На маленьком столе в углу тосковал недоеденный завтрак кузнеца, а в горниле пылал жаркий огонь. - Знаешь, Брин, - наконец заговорил Бейранд, - у меня кажется есть то, что вам подойдёт. Но это дорогая вещь. Можно сказать - уникальная. Я за неё прошу тысячу септимов. Валя грустно улыбнулась: Мерсер не раскошелился даже на половину требуемой суммы, а собственных средств женщины наскреблось бы максимум на сто- сто пятьдесят золотых септимов, не больше. - Показывай, - уверенно кивнул Бриньольф, и кузнец скрылся в недрах своей мастерской. - Только не говори, что мы сейчас отберем у него этот меч силой, - подозрительно посмотрела на рыжеволосого норда Валентина. - Нет, конечно, что у тебя за наклонности, детка, - поморщился вербовщик Гильдии. - Если оно того стоит, то мы его купим. - Ну разве что натурой рассчитаемся, - покачала головой женщина. - Предупреждаю сразу - он не в моем вкусе, поэтому ты как-то уж сам. - Валли, - Бриньольф даже на ноги вскочил от негодования, а Валя дурашливо захихикала в ответ. - Ну, смотрите, - Бейранд вынес длинный сверток и положил его на стол, предварительно смахнув на пол остатки пищи. - Вот это да! - Валентина, как девочка, восторженно рассматривала потрясающий клинок, пожалуй самый красивый из всех, что ей доводилось видеть. Можно было бы сказать, что он сделан из стекла, таким прозрачным и хрупким казалось его лезвие. Мутно-голубой материал, словно подернутый изнутри дымкой, поразительно сочетался с рукоятью из материала цвета слоновой кости. - Шорова борода, - восхищенно выдохнул Бриньольф. - Это же сталгрим? - Ага, - довольно улыбнулся Бейранд. - Смотри. Кузнец схватил меч словно перышко и, подбросив в воздух тот самый кусок материи в который был завернут чудный клинок, одним движением разрубил его напополам. - У меня к нему и ножны есть, - сказал норд, протягивая оружие Валентине. Женщина взяла меч в руку, он оказался на удивление легким и лег в ладонь, будто ковался специально для нее. Потеряв дар речи, Валя подняла глаза на своего спутника и удивилась еще больше, заметив с какой нежной улыбкой он смотрит на нее. Бриньольф сказал лишь одно слово: - Берем. - Прекрасно! - обрадовался Бейранд - Я за ножнами! - Таки натурой рассчитываться будем? - спросила Валентина, когда речь наконец вернулась к ней. - Нет, - мягко ответил вербовщик Гильдии. - Доставай деньги, сколько там не хватает? Валя аккуратно положила меч на стол и вытряхнула содержимое кошелька, выданного ей Мерсером. - Ровно четыреста пятьдесят септимов. Нужно ещё пятьсот пятьдесят, это если ножны он бесплатно отдаст. Бриньольф молча снял с пояса своей собственный кошель и, последовав Валиному примеру, вывалил из него все деньги. - Теперь хватит, - рыжеволосый норд бегло пересчитал монеты, едва касаясь их кончиками пальцев. - Ты что? Свои докладываешь, что ли? - вскинула брови Валентина. - Считай это вкладом в твое долголетие. Не хочу, чтобы ты осталась валяться в том могильнике просто потому, что у тебя был дерьмовый клинок. Спустя несколько минут женщина вышла из кузницы, прижимая к груди свое новое сокровище. Бриньольф шел следом, загадочно улыбаясь. Прощание было быстрым и нескладным. Валя сидела в зале таверны, ужиная в компании Пушка, когда рыжеволосый норд вышел из своей комнаты с рюкзаком на плечах. - Ты уже собрался? - нахмурилась женщина. - Да, - кивнул Бриньольф и потрепал по голове подбежавшего к нему пса. - Одевай на него ошейник и веревку. Боюсь, что он может не захотеть просто так идти со мной. Валентина со вздохом приняла из рук мужчины широкую полоску кожи и крепкую веревку. Пуш недоуменно смотрел на хозяйку, пока она надевала на него ошейник. - Прости, дружище, - женщина ласково погладила собаку и прижалась к ней. - Но в кургане тебе не место. Побудешь с Бриньольфом, а я скоро вернусь. Веди себя хорошо, не убегай от него. Валя встала и протянула конец импровизированного поводка норду. - Смотри, чтобы не перегрыз и не убежал. И не спускай его с привязи пока не доедете до Рифтена, ладно. Вербовщик Гильдии не отрываясь смотрел на женщину, его губы дрогнули, и Валентине на мгновение показалось, что он сейчас что-то скажет, или поцелует ее. Вместо этого Бриньольф крепко прижал женщину к груди, отпихнул от себя, схватил её за подбородок и тяжело выдохнул: - Береги себя. Не доверяй Мерсеру, Валли. И до встречи. Сказав это, рыжеволосый норд покинул таверну. Пушок шел следом, но то и дело оборачивался на хозяйку, а в темных глазах пса светилось непонимание. Валя сделала несколько глубоких вдохов, вытерла с глаз набежавшие слезы и глотнула вина из кубка. Происходящее ей нравилось все меньше.***
- Как же тут холодно, - Валя протянула закоченевшие руки к костру и с сочувствием посмотрела на Уголька, которая теперь походила не на уголь, а на миттельшнауцера цвета перец с солью. - Не ной, - бросил Мерсер Фрей. - Согреешься когда зайдем в курган, там, по крайней мере, снега нет. Они расположились у самого входа в Святилище Снежной Завесы, дорога к которому могла бы быть сносной, если бы на третий день не начал валить снег и дуть пронизывающий ветер. Перед глазами стояло сплошное белое полотно, скрывающее все вокруг. Несколько раз они нарывались на довольно крупные стаи остервенелых волков, тогда-то Валя и увидела Мерсера Фрея в деле. Несмотря на возраст, бретон обладал потрясающей скоростью и ловкостью, он словно исчезал в одном месте и тут же появлялся в другом, разя врага. Даже учитывая, что Глава Гильдии Воров был крайне неприятным типом, Валентина, знавшая толк в искусстве боя, невольно прониклась уважением к этому человеку. - Ты точно не хочешь пройти через запасной выход? - уже в сотый раз уточнила женщина, не горевшая желанием тащится по бесконечным коридорам, полным всякой гадости. - Мне уже надоело повторяться, - раздраженно ответил Фрей, доставая из седельных сумок солонину. - Святилище небольшое, ничего с тобой не случится, если ноги разомнешь. Возле запасного входа нас наверняка будет ждать засада. Карлия очень умна. - Если она так умна,- парировала Валя, - то она вполне может предположить и то, что мы заявимся с главного входа, чтобы застать ее врасплох. - Ешь, женщина, - Фрей протянул Валентине кусок соленой говядины и засохшего хлеба. - Не могли заехать на ту ферму, чтобы взять чего-то посвежее, - пробурчала себе под нос Валя, принимая из рук своего спутника пищу. - Мы бы потеряли время, - сквозь зубы прорычал бретон, и женщина поняла, что он теряет терпение. - Ладно, ладно, - почти миролюбиво произнесла Валентина. - Когда в катакомбы лезем? - Скоро, - Мерсер стряхнул снежную шапку с волос и осмотрелся. - Я прогуляюсь, а ты карауль лагерь. Как вернусь - пойдем. Валя только кивнула. Она уже давно привыкла к командному тону Фрея, перестала раздражаться от его бесконечных нападок, плюнула на заносчивость бретона и стала относиться к нему как к неизбежному злу. Ждать мужчину пришлось долго. Ветер понемногу стих, а густые хлопья снега, летящие со свинцово-серого неба, имели даже свое очарование. Любуясь истинно северной погодой, Валентина даже стала надеяться, что Фрей где-то сгинул, но и тут противный бретон сделал всё наоборот, и с довольной миной выплыл из темноты - Я нашел лошадь Карлии, - сообщил он таким тоном, будто поймал лепрекона с годовым запасом золота. - Я так поняла, что лошадке уже не пощипать травки? - приподняла бровь Валя. Мерсер только хмыкнул и принялся собирать вещи. - Не ошибусь, если скажу, что нам пора? - Правильно поняла, - едва слышно ответил Фрей и бросил на женщину такой взгляд, словно для него открылась правда о её врожденном скудоумии. Лошадей оставили под защитой горстки деревьев, расположенных у самого склона одной из множества гор Скайрима. Естественная стена должна была укрыть животных от ветра, но не от волков. Валентина с тяжелым сердцем спутала свою вороную, опасаясь, что уже не найдет ее на месте. - Не бойся за лошадь, - буркнул Мерсер Фрей, когда закончил возиться со своей холеной гнедой кобылой.- Если ее загрызут, то я лично куплю тебе новую. Валя представила себе, как Глава Гильдии расстается со своими кровными денежками и едва не рассмеялась от абсурдности этой ситуации. Когда с приготовлениями было покончено, а рюкзаки с запасом провизии на недолгий переход были собраны, женщина и мужчина, утопая в снегу, двинулись в сторону древней гробницы. Вход в Святилище Снежной завесы был таким же, как и в тот каирн, в который Валя лазила вместе с Фаркасом. Глубокий колодец и уходивший вниз коридор. Пройдя всего несколько десятков метров по тоннелю, путники погрузились в душную тьму подземелья. Было очевидно, что если кто-то и нарушал целостность Святилища, то делал это крайне осторожно. Всюду царил непроглядный мрак и тишина, нарушаемая лишь едва слышным движением воздуха. Валя замерла на несколько секунд с закрытыми глазами, привыкая к темноте, пока Мерсер возился с замком на железной двери, ведущей в гробницу. - Идти надо тихо, - шепнул Фрей, когда дверь поддалась. - Громкие звуки могут пробудить драугров. - А они спят? - Валентина достала меч из ножен, шагая за бретоном под своды подземелья. - Можно сказать - вечным сном, если топочущий мамонт вроде тебя не станет гарцевать вокруг. Женщина едва хмыкнула в ответ на слова бретона. Путешествие по Святилищу Снежной Завесы было самым странным из всех, что проделала Валя в Скайриме. Во-первых, у женщины было стойкое впечатление, что она идет в компании привидения, так виртуозно крался Мерсер Фрей по мрачным коридорам нордской гробницы. Во-вторых, ей пришлось двигаться в практически полной темноте, удовлетворяясь красноватым свечением, которое источал зачарованный клинок вора. Валентина попробовала заикнуться о факеле, но ее шепота оказалось достаточно, чтобы пара скрипящих костями драугров услышала незваных гостей. С мумиями они разделались быстро, женщина даже успела порадоваться тому, как здорово ее новый клинок рассек высохшую плоть. Радость испарилась быстро, когда Фрей что было сил хлопнул ее своим мечом пониже спины и прорычал что-то вроде: - Еще раз рот раскроешь - уже не закроешь никогда. В-третьих, драугры оказались не самым опасным, что ожидало их в Святилище, куда страшнее были ловушки. Когда Валя в очередной раз едва не угодила в медвежий капкан, она сама себе пообещала, что засунет эту самую Карлию в такой же капкан и прищелкнет пару-тройку раз. Мерсер, разумеется, обходил все растяжки, костяные колокола и нажимные пластины без особого труда, а заодно и помогал Валентине, которая уже сама чувствовала себя неуклюжей коровой. В-четвертых, женщине было откровенно непонятно, зачем бретон потащил её с собой туда, где от Вали было толку еще меньше, чем молока от козла. Он бы просто прошел мимо драугров, оставшись незамеченным, если бы двигался один, а так ему пришлось тратить время и силы на убийство тех, которых привлекала к себе шумная Валентина. И чем дальше они шли, тем больше Валю терзали сомнения относительно истинных намерений Мерсера Фрея. С горем пополам, едва не сгорев заживо благодаря тому, что женщина умудрилась влезть между двумя ловушками, изрыгающими пламя, и застрять там, они оказались возле огромной двери. Конструкция этого нордского чуда техники оставалась для Валентины непонятна до тех пор, пока Фрей не пояснил: - На каждом круге есть знак, если мы подбираем правильную комбинацию и вставляем в эту замочную скважину ключ - дверь открывается. Но ключа у нас нет. - Значит, идём обратно? - невинно поинтересовалась уставшая Валя, примостившись на небольшой каменный парапетик. - Ещё чего, - фыркнул бретон. - В этих дверях есть слабое место, если его знать, то они открываются без труда. Иди сюда, поможешь мне. Женщина сползла со своего импровизированного кресла и подошла к двери. Прежде чем она успела что-либо понять, тяжелые металлические кольца закрутились, и вся конструкция провалилась вниз, открывая глазам путников зал, залитый синеватым светом. В тот же миг Фрей резко толкнул женщину вперед, Валя едва смогла удержать равновесие и уже хотела повернуться к вору, чтобы высказать все, что у нее накипело, как стрела с едва слышным свистом пробила ее плечо. Все тело женщины зашлось в чудовищной силы спазме, и она, как подкошенная, упала на каменный пол. Валентина попыталась сделать вдох, но даже это нехитрое действие далось с неимоверным трудом, грудная клетка никак не желала приподниматься. Перед глазами все поплыло, в мире остались только темные тени и силуэты, а звук ускользал, будто его источник то приближался, то отдалялся. - Не зря я тебя взял с собой, - силуэт Фрея склонился над неподвижной Валей. - Думаешь для тебя у меня ничего не припасено? - второй голос, очевидно женский, если искаженное восприятие Валентины не лгало, возник так же неожиданно, как и тень его обладательницы. - Если б было, то я уже валялся бы, как моя замечательная спутница, - хладнокровно ответил Мерсер. - Признаюсь, я даже рад видеть тебя снова, Карлия, после стольких лет. - Не могу ответить тебе взаимностью. - Ну да, - в голосе Фрей послышалась насмешка, - ты все еще гневаешься на меня из-за Галла. - Дело не только в Галле, - Валентина вздрогнула, если бы могла, столько боли послышалось в этих словах, но Карлия быстро совладала с собой и продолжила. - Ты уничтожил все, ради чего существовала Гильдии, ради чего жил Галл. - Давай без громких фраз, ты хотела привести меня сюда - я здесь. Хочешь убить меня - дерзай. - Ты за кого меня принимаешь, Мерсер? Если бы я хотела тебя убить, то не стала бы вести тебя так далеко. - Да ладно, - озадаченно произнес Фрей. - Я думал, что в этом есть некая символичность. Даже жаль, если я ошибся. Тогда будем заканчивать. Валя увидела, что силуэт бретона слегка покачнулся, мужчина явно достал свой клинок. - Нет, не сейчас, - ответила Карлия. Короткая вспышка света и женщина исчезла, слившись со смутными тенями зала. Мерсер медленно приблизился к своей спутнице, которая теперь держалась за свое сознание, как за спасительную соломинку, которая должна была вот-вот переломиться. - Вот так все просто, Валли. Даже проще, чем я думал. Бриньольф, конечно будет скучать, и собачка твоя - тоже. Хорошая порция крысиного яда избавит несчастное создание от страданий, да? Детка. Валя обреченно наблюдала, как клинок Фрея с хрустом пробил ее грудную клетку. Удивительным было то, что во рту не появилось крови, а женщина продолжала потихоньку дышать, даже без хрипа. Мерсер исчез, а Валентина еще некоторое время беспомощно пялилась в глубь зала и думала о том, как же глупо прервалась ее жизнь. Два смутных силуэта возникли над ней как раз тогда, когда сознание покинуло женщину.***
- Валли, Валли, открой глаза, Валли! - звонкая пощечина вернула женщину к реальности. Вместе с сознанием пришла и боль в груди. Валя застонала и открыла глаза, но даже на миг забыла о том, что она ранена, когда увидела над собой озабоченное лицо Нируина. - Как? - выдавила из себя Валентина и тут же чуть снова не потеряла сознание от боли. - Молчи, - Нируин осторожно подсунул свернутый плащ под голову женщины, а затем поднес к ее губам склянку, полную зелья. - Пей. С превеликим трудом направляя противное пойло в нужное горло, Валя глотала зелье и чувствовала, что рана в ее груди медленно, но уверенно затягивается. - Как там? - серое лицо данмерки показалось из-за головы Нируина, и Валентина едва не поперхнулась, узнав ее голос. - Кар.. Кар... - начала женщина, но босмер залил ей в рот очередную порцию зелья, и Вале пришлось замолчать, сосредоточившись на глотании. - Да, я - Карлия, - подтвердила данмерка, усаживаясь рядом с раненой. Валя кое-как осмотрелась и поняла, что она по прежнему находится в недрах Святилища Снежной Завесы, только теперь рядом уютно потрескивает костерок, а сама она лежит на теплом спальнике, закутанная в одеяла. Синеватый свет попадал в зал через несколько окошек под самым высоким потолком, затянутых необычным материалом, вроде синего стекла, но, судя по всему, очень толстого. Карлия аккуратно откинула одно из одеял и коснулась пальцами краев раны, которая теперь скрывалась под плотной повязкой. Тонкие бровь эльфийки сошлись на высоком лбу, под которым горели необыкновенные лиловые глаза. - Дело лучше, - вынесла свой вердикт данмерка, и Нируин согласно кивнул. В конце концов зелье закончилось, и рот Вали оказался свободен, но не начавшийся поток вопросов прервал босмер. - Сейчас я тебе все объясню, - сказал он, приложив тонкие пальцы к Валиным губам. - Карлия - нам не враг. Это все Мерсер, все из-за него. Валентина с нечеловеческим усилием заставила себя поднять руку и убрала ладонь Нируина от своего лица. - С этими разберемся позже, я поняла про того козла, - прохрипела женщина. - Объясни, откуда ты здесь? Нируин вздохнул. - Я не доехал до Вайтрана. Меня как развернуло что-то, не спрашивай что, все равно не объясню. Я оставил караван и поехал в Солитьюд, и представь мое удивление, когда я встретил повозку, а в ней Бриньольфа с Пушком! - босмер замолк на мгновение и сделал глоток из бутылки с Черновересковым медом. - Тогда Брин мне рассказал о том, куда вы поехали с Мерсером. Мне очень повезло, что вас задержала снежная буря, а я двигался быстрее, иначе я бы в жизни не догнал вас. А дальше - вы полезли через все Святилища, а я зашел через запасной вход. Тогда-то я и встретил Карлию, и она пообещала, что я получу ответы на все свои вопросы. Так и получилось. Карлия поправила повязку на Валентине и внимательно посмотрела в глаза женщине: - Двадцать пять лет этот ублюдок всем лгал, - голос данмерки дрожал от плохо сдерживаемой злости. - Двадцать пять лет я думала о том, как схватить его, о том, как добиться от него правды. А он взял и просто подставил тебя под удар. Валя только вздохнула. - А я-то думала и гадала, какого он меня с собой потащил, это с его-то талантами. Я только все портила, а он просто тащил себе живой щит от Карлии. - Ты веришь мне? - мягко спросила данмерка. - Конечно верю, - поморщилась Валентина. - Все шито белыми нитками. А если сопоставить все то, что происходило после смерти этого вашего Галла, то ясно, что завалил его Мерсер. - Какая же ты умница, - со слезой в голосе сказал Нируин, а его янтарные глаза смотрели на раненую женщину с таким откровенным умилением, что Вале захотелось двинуть его. - Я - дура набитая, - женщина попыталась махнуть рукой, но движение отозвалось болью в груди и она бросила это гиблое дело. - Объясните только, как меня парализовало, и почему я до сих пор жива. С такой раной я должна была помереть почти сразу. - Все дело в яде, который был на стреле, - пояснила Валина новая знакомая. - Я его делала специально, чтобы схватить Мерсера. А потом Нируин сказал, что Фрей будет не один, и я решила, что и для тебя, и для меня будет безопаснее, если я обездвижу тебя, а не Мерсера. - И оказалась права, - вставил босмер, а Валя поморщилась от удивительного мерзкого единства. - Из-за яда твои сосуды сошлись в спазме, это было не хорошо для твоего сознания, но зато спасло тебя от верной смерти, кровотечения почти не было, а легкие работали, пока мы не подоспели на помощь. Валентина хотела было выдать язвительный комментарий относительно антинаучности всего происходящего, но вовремя вспомнила, что находится в мире, полном магии и прочих глупостей, поэтому она благоразумно промолчала. А эльфы тем временем негромко переговаривались: - В таком состоянии нам ее далеко не увезти, тем более, что у нас осталась одна лошадь, - Нируин с мрачной миной сделал еще глоток меда. - Он убил Уголька? - Валя почувствовала, как в ней закипает ярость. Мерсер угрожал Пушку, наверняка наговорит всякой дряни Бриньольфу, а теперь еще и лошадь. - Нет, - поспешил успокоить женщину босмер, - он увел ее, но она невредима. Но от этого не легче, Валли. Ты сильно ранена, одними зельями тут не поможешь, нам нужен целитель. - Карлия, - спросила Валентина у данмерки, - почему ты тянула Мерсера сюда? Почему не подстеречь его в городе? - Он тут убил Галла, - грустно ответила Карлия, а ее необычные глаза потемнели от горестных воспоминаний. - Я пришла сюда за дневником Галла, в нем есть сведения о Мерсере, ну и, как сказал тот подлец, в этом есть некая символичность. Нируин встрепенулся: - Мы можем поехать в Винтерхолд! До него день-другой пути! Там Энтир, он поможет! - Энтир? - нахмурилась Валя. - Тот самый, для которого мы воровали бумаги Колсельмо? - Да, тот самый, - оживленно закивал босмер, а лицо Карлии посветлело. - Энтир один из немногих, кто до сих пор верит мне. Мы напоим Валли снотворным и привяжем к лошади, так ей будет легче перенести дорогу. Ты не против? - лиловые глаза остановились на Валентине. - А у меня есть выбор? - Значит, решено, - Нируин заметно повеселел, - в Винтерхолд, а дальше - видно будет.