***
-Валли, - Карлия осторожно потрясла женщину за плечо, - Валли. - Пора дежурить? - не открывая глаз спросила женщина. Неприятное ощущение от падения не оставляло ее. - Да, - едва слышно отозвалась данмерка. Карлия всегда отличалась деликатностью и уважением к чужому сну, за что Валентина очень быстро прониклась к данмерке теплотой. - Встаю, - Валя потянулась и вылезла из спальника. Карлия тут же забралась в палатку и заняла Валино нагретое место. Они уехали уже далеко на север от Рифтена, а здесь сохранение тепла значило многое, даже весной. Оказавшись снаружи, Валентина выдохнула облако белого пара, которое тут же растворилось в густой синеве ночного воздуха. Женщина дала глазам привыкнуть к темноте, а затем обошла вокруг их маленького лагеря, вглядываясь в сплошную тень деревьев. Лес жил своей ночной жизнью, то и дело из-за стены стволов и крон доносилось клокотание птиц, волчий вой, медвежье рычание, но звери не подходили близко к стоянке путников. Валю же больше беспокоили враги иной природы, нежели лесные жители. Она первая усомнилась в правильности спешной погони: во-первых, Мерсер мог затаиться на время, а во-вторых - мог просто-напросто заманивать своих врагов на верную погибель. Но Валины спутники единогласно заявили, что даже если Фрей не отправился за Глазами Фалмера сразу, значит, они их добудут первыми, и в любом случае останутся в выигрыше. Валентине ничего не оставалось, кроме как смириться. Вообще, после посещения Соловьиного Зала воры воодушевились больше прежнего: заручившиеся поддержкой Ноктюрнал, они были уверены в своей победе. Валя так же щеголяла в дарованной Повелительницей Теней кирасе из необычного материала, не похожего ни на один из тех, что женщина видела прежде. По словам Карлии это был зачарованный Ноктюрнал эбонит - легкий, прочный, переливающийся всеми оттенками - от черного до светло-серого и даже голубоватого, - безупречно подогнанными чешуйками он покрывал мягкую кожу. Невероятно прочная, но в то же время не стесняющая движений броня, которая помогала своему обладателю в прямом смысле слиться с тенями. Мягкие кожаные сапоги со сложным тиснением делали шаги беззвучными, а темный плащ с капюшоном, колеблясь при движении, менял силуэт до неузнаваемости. Только вот новая броня, по мнению женщины, не была залогом успеха в их опасном предприятии. Ветер всколыхнул верхушки вековых сосен, а во второй палатке оглушительно всхрапнул Бриньольф. Нируина не было уже несколько дней. Как только до Иркнтанда осталось не больше четырех переходов, босмер ушел на разведку, отделившись от группы. И если данмерка с нордом полностью поддержали новоиспеченного Соловья, то Валя была обеими руками против. - Подожди, пока мы подойдем поближе, - уговаривала женщина Нируина, собиравшего небольшую котомку. - Нет, Валли, - тонкие брови вора сошлись на высоком лбу, - один я двигаюсь тише любого из вас, а значит смогу подойти достаточно близко к Иркнтанду. Нам нужно хотя бы узнать, там Мерсер или нет. - Ты не забывай о талантах этого гада, друг мой, - упиралась Валентина. - Если он захочет, то ты ничего не узнаешь. Глаза Нируина потемнели и он с шумом втянул воздух. - А ты не забывай, что я тоже Соловей, как и Фрей, - жестко ответил босмер. - Я вернусь. Карлия мне объяснила, как добраться до этих руин. Все будет хорошо. Нируин чмокнул недовольную Валю в щеку и растворился в лесном сумраке, оставив троих путников пробираться сквозь густое сплетение ветвей. Теперь женщина вслушивалась в игру света и тени, надеясь, что босмер-вор возникнет словно из ниоткуда, но его не было. - Не спится? - одутловатое после сна лицо Бриньольфа показалось из темного входа в палатку. - Моя очередь дежурить, - пожала плечами Валя, и подбросила несколько относительно сухих веточек в костер. - А меня жажда замучила, - заявил норд и причмокнул губами, когда нашарил взглядом флягу с водой. - Угу, - неопределенно покачала головой Валентина. Омут мыслей никак не желал отпускать ее и не давал сосредоточиться на собеседнике. Бриньольф вылез из палатки, набросил стеганый кафтан поверх нательной рубахи, сделал несколько глотков их фляжки и внимательно посмотрел на женщину. - Не переживай, вернется он, - мягко сказал норд. - Я не за него переживаю, а за нас всех, - поморщилась Валя. В темноте всхрапнула лошадь, и женщина вскочила, схватившись за рукоять меча. - Пойду проверю, - бросила Валентина Бриньольфу, и быстрыми шагами направилась в темноту. Она услышала, что норд поспешил за ней. Лошади оказались в порядке - ни следов дикого зверя, ни разбойников, ни кого-нибудь похуже Валя не обнаружила. Зато заметно вздрогнула, когда ощутила крепкие руки Бриньольфа на своих плечах. - Это всего лишь я, - тихо сказал мужчина ей на ухо, а Валентина почувствовала, как по спине побежали мурашки. Всю дорогу им было не до друг друга. Походные хлопоты, две лишних пары глаз, которые практически никогда не отлучались, общая нездоровая атмосфера в их маленьком коллективе - все это не способствовало развитию каких-либо отношений. Но сейчас Нируина не было, Карлия крепко спала, а Пушок остался в Рифтене. Валя замерла, прислушиваясь к тяжелому дыханию рыжеволосого норда, ощущая, как сильные руки сжимают ее плечи. Бриньольф же резко развернул женщину лицом к себе, а спиной прижал к ближайшему дереву. - Я не знаю, что там будет в Иркнтанде, - мужчина почти шептал, а Валентина пристально смотрела в его лицо, практически полностью скрытое мраком. - Но я хочу тебе сказать одну вещь. - Я слушаю, - женщина попыталась податься вперед, но норд только сильнее прижал ее к неровной древесной коре. - Если случится так, что мы потерпим поражение, но у тебя будет шанс спастись... - Бриньольф выдохнул, словно собираясь с мыслями. - Я хочу, чтобы ты не лезла на рожон и спасала себя. - Ты же знаешь, что я не буду этого делать, - нахмурилась Валя, хотя подозревала, что собеседник не видит ее лица. - Детка, - еще больше понизил голос мужчина, - мне не нужна жизнь, если она достанется мне ценой твоей, понимаешь? Он не дождался ответа, а только с силой прижался губами к Валиным губам. Валентина впилась пальцами в мускулистые плечи норда и ответила на поцелуй со всей страстью, на которую только была способна. Желание в ней слилось воедино с какой-то болезненной необходимостью. Словно если они не воспользуются предоставленным им шансом теперь, то второго такого уже не будет. Бриньольф рванул шнурки на Валиных штанах одной рукой, а второй обвил ее талию. Теперь женщина уже не сопротивлялась, она прижалась к норду, одновременно распаляя его и мешая быстро выполнить задуманное. Мужчина зарычал, послышался треск ткани и Валентина почувствовала, как штаны бессмысленной тряпкой упали вниз. Бриньольф рывком развернул Валю к себе спиной и с силой вошел в нее. Сперва Валентина пыталась сопротивляться, желая смотреть в лицо своему любовнику, но рыжеволосый негодяй был непреклонен, и она сдалась. Несколько мгновений и женщина провалилась с головой в вихрь ощущений, наслаждаясь каждым движением своего партнера, лишь колени предательски дрожали. Когда Валя поняла, что еще чуть-чуть, и она упадет, норд, словно прочитав ее мысли, бросил на сырую землю свой кафтан. Валентина не знала сколько это продолжалось, она только целовала его горячие губы, запускала руки под рубаху, лаская сильную спину, смакуя каждое мгновение, проведенное с любимым. Все тревоги отступили назад, а безумный мир перестал существовать, только огонь внизу живота горел все сильнее, охватывая Валю целиком. Ослепительная вспышка света - и Валентина готова была поклясться, что с небес полился золотой дождь, а потом пришел покой. Бриньольф порывисто вдохнул холодный воздух и лег рядом с Валентиной. - Обещай, что не будешь делать глупостей, - прошептал рыжеволосый негодяй, понимая, что в этот момент она не сможет ответить отказом.***
Молочно-белый туман стелился над зеленым мхом. Карлия медленно шла впереди их маленького отряда, ведя в поводу смирного пегого жеребца. Валя с Угольком тащилась следом, замыкал процессию Бриньольф. Эйфория прошлой ночи сменилась в Валиной душе мрачной решимостью. По словам данмерки, которая то и дело сверялась с картой, найденной в поместье Мерсера Фрея, до Иркнтанда оставалось всего ничего. - Ни зги не видно, - пробурчала Валентина и, словно в подтверждение своих слов, угодила ногой в глубокую нору. Уголек всхрапнула и дернулась, когда ее хозяйка повалилась на землю. - Не болтай, а смотри под ноги, - не оборачиваясь, бросила Карлия. Валя с трудом сдержалась, чтобы не выдать данмерке все, что накипело, но сдержалась, только посильнее рванулась, высвобождая ногу из невидимой ловушки. К тому моменту, как Бриньольф подошел к Валентине, она уже уверенно стояла на ногах и стряхивала сырую землю со штанов и сапог. Все трое путников были облачены в Соловьиную броню, и женщина тихо ругалась, стараясь выцарапать грязь из тиснения на сапогах. - Потом отчистишь, - мягко сказал Бриньольф. Валя уже готова была вывалить тщательно сдерживаемое раздражение на норда, когда раздался напряженный голос Карлии: - Тихо. Кто-то рядом. Все трое замерли будто изваяния. Первая сдвинулась с места Карлия. Мягким движением данмерка извлекла стрелу из колчана и наложила ее на тетиву, а затем неестественно плавно перетекла в сторону, укрываясь в тени раскидистой ели. Как ни силилась Валентина услышать или увидеть то, что встревожило Карлию, ей это не удалось. Густая чаща безмолвствовала, залитая непрозрачным молоком тумана. Только хвоя и молодые листья шелестели от легкого дыхания ветра. Спустя какое-то время, Валя скорее почувствовала, нежели услышала движение неподалеку, и рванула меч из ножен. Уголек шарахнулась в сторону, напуганная резким движением, и чуть снова не уронила женщину на мох. - Стойте! Я - свой! Валя выдохнула с облегчение, услышав голос Нируина, однако Карлия не спешила принимать на веру слова, донесшиеся из белесой мглы. - Покажись, - скомандовала данмерка, целясь в ту сторону, откуда звучал голос. - Только медленно. Сперва среди влажных стволов возник призрачный силуэт, словно сотканный из подвижных теней, он, изменяя свои очертания приближался, становился более плотным. Бесшумно переступая выпирающие корни деревьев, Соловей приближался к Карлии. Рука в черной перчатке плавно потянулась к капюшону, скрывавшему лицо, а данмерка ощутимо напряглась и прицелилась точно туда, где у подошедшего должен был быть глаз. Босмер снял плотную ткань с головы и стянул маску, скрывавшую половину его вытянутого лица. - Узнала? - и хитрой улыбкой спросил он Карлию. - Теперь - да, - невозмутимо ответила данмерка и опустила оружие. - Наконец-то, парень, - раздался из-за Валиной спины голос Бриньольфа. - Признаюсь - я уже начал нервничать. Нируин только покачал головой, глаза у него были уставшие, а черты лица заострились. - Далеко Иркнтанд? - деловито спросила Карлия. - Нет, - босмер разом помрачнел. - Идемте, я вас провожу. - Погоди, - наконец подала голос Валентина, - там может быть засада, Мерсер, разбойники, да что угодно... - Нет, - выдохнул Нируин. - Там уже никого нет, идемте, все сами увидите. Что-то в тоне босмера-вора заставило его спутников воздержаться от вопросов и молча двинуться вперед. Лес закончился резко, будто его срезали невидимой бритвой, а под копытами лошадей зазвенел камень. Серая громада отвесной скалы возвышалась над площадкой, лишенной какой бы то ни было растительности. Валя завороженно рассматривала Иркнтанд. Округлые башни, соединенные каменными мостиками, казались единым целым со скалой, из которой они вырывались и тянулись ввысь, будто непослушные дети, рвущиеся вдаль от своей матери. Цепочка мостиков уносилась вверх, к вершине горы, где, по-видимому, и скрывался в тумане вход в руины двемерского города. Вряд ли Иркнтанд снаружи был более впечатляющим, нежели Маркарт с его Подкаменной крепостью, но он внушал куда больший трепет людям, оказавшимся у его подножия. От древнего города двемеров буквально веяло смертью. Нируин уверенно двинулся в сторону первых башенок. - Стой, парень, - не сдержавшись, Бриньольф сказал это громче, чем требовалось. - Куда тебя несет? Дым не видишь? - Вижу, - едва обернувшись ответил босмер. - Идем, там уже нечего опасаться. Очень скоро путники поняли, что имел ввиду Нируин. У подножия Иркнтанда расположился разбойничий лагерь. Вот только разбойников теперь там не было, во всяком случае живых. Смерть настигала обитателей стоянки за совершенно обыденными делами: голова одной женщины варилась в котле, в котором она только недавно готовила похлебку; мужчина, выделывавший шкуру на дубильном станке, теперь был приколот к нему ножом за шею; часовые казалось просто заснули на своих постах, вот только сон был вечный. - Шорова борода, - ошеломленно прошептал рыжеволосый норд. - Да кто же это сделал? - Мерсер, - выдавила из себя Карлия. Их голоса прозвучали пугающе неестественно в нависшей над Иркнтандом мертвой тишине. Валя внимательно посмотрела на своих троих спутников и решилась завести разговор, который она все откладывала, не зная как начать. - Надо определиться, кто идет внутрь, - сказала Валентина, стараясь, чтобы эти слова прозвучали как можно спокойнее. Три пары глаз: янтарные, лиловые и зеленые сразу же обратились к женщине с немым вопросом, на который Валя ответила не сразу: Уголек, против обыкновения, испугалась мертвецов и попыталась вырваться из цепких рук своей хозяйки. - Что ты имеешь ввиду, детка? - прищурился Бриньольф. - То и имею, - раздраженно ответила Валентина, пытаясь совладать с взбунтовавшейся лошадью. - Кому-то одному надо будет остаться с лошадьми и вещами. Чтобы привести подмогу, в случае чего. Да стой ты, дура! - женщина повисла на поводьях вороной кобылы. Остальные лошади заразились беспокойством Уголька. Гнедой жеребец Бриньольфа пронзительно заржал, ему вторил пегий конь Карлии, а кобыла Нируина, которую при встрече тут же вручили хозяину, и вовсе принялась кидать задом. Босмер прижал узкую ладонь к голове лошади и что-то прошептал, рыжая кобыла тут же успокоилась, лишь прижатые к голове уши и подрагивающая холка выдавали беспокойство животного. У Карлии, Вали и Бриньольфа так быстро угомонить разбушевавшихся животных не получилось. - Давайте отойдем отсюда, - запыхавшаяся данмерка из последних сил удерживала рвущегося коня, и Нируин поспешил ей на помощь. Бриньольф удерживал своего лишь благодаря недюжинной силе, но на лбу норда выступили капельки пота, а ноги заскользили по камню. Кое-как совладав с лошадьми, путники убрались в лес. Как только первые ряды деревьев остались позади, животные, словно по мановению руки, успокоились. Но об остановке речи не шло, Валя решительно удалялась от Иркнтанда, и ее товарищи поддерживали женщину. Сделали привал лишь тогда, когда расстояние до двемерских руин показалось всем четверым достаточным. - Значит, говоришь, кто-то один должен остаться, так? - Бриньольф закончил со спутыванием лошадей и принялся разминать спину, заодно возобновляя прерванный разговор. - Это же очевидно, - пожала плечами Валя. Женщина сидела на расстеленном плаще, вытянув ноги и опершись спиной о старое рассохшееся дерево. - Лошадей бросать нельзя, да и если мы там встрянем, то кому-то нужно будет отправиться в Гильдию. - Ты говоришь "мы", значит подразумеваешь, что ты пойдешь? - Нируин слегка приподнял бровь. - Я - само собой, - не терпящим возражений тоном заявила Валентина. - И Карлия - тоже. Она лучше всех нас знает, чего ожидать от Фрея. Данмерка, устроившаяся на невысоком пне, пристально взглянула на Валю и кивнула. - Вы двое и решайте, кто из вас остается, - Валентина снова пожала плечами и опустила глаза. Норд и босмер молчали некоторое время, поглядывая то на женщину, то друг на друга. Затем Бриньольф молча поднял с земли две тонкие веточки и сломал одну из них. - У кого короткая - тот остается, - сказал вербовщик Гильдии Нируину. Эльф кивнул, и протянул руку, чтобы достать из широкой ладони норда короткую палочку. Не сдерживая себя, Нируин громко выругался, а затем, не взглянув на своих спутников, схватил котелок и направился куда-то в глубь леса. Трое его товарищей проводили босмера взглядом. - Ничего, он умный парень, попсихует и успокоится, - сказал Бриньольф, но в зеленых глазах норда сквозила тревога. Карлия только покачала головой, а затем повернулась к Вале, которая уже успела погрузиться в собственные мысли. - Ты когда нибудь заходила в руины двемерских городов? Валентина пожала плечами: - Маркарт считается? И Музей Двемеров? - Не вполне, - покачала головой данмерка. - Понимаешь, двемеры были ученой расой, они изобрели множество приспособлений, до которых ни люди, ни мы - меры еще не успели дойти. У них были самострелы, повозки, которые катились сами собой, без лошадей и останавливались, повинуясь слову того, кто ими управлял. А еще они создали машины, которые охраняли их от вторжений. Поэтому в Иркнтанде нас ждут не только Мерсер и фалмеры. - Что за фалмеры? - нахмурилась Валя, она слышала такое название, но не могла припомнить, что оно обозначает. Карлия удивленно расширила глаза, но Бриньольф поспешил успокоить данмерку: - У нее много странностей, проще рассказать. - Ладно, - согласилась воровка. Нужно было отдать должное Карлии, она никогда не задавала лишних вопросов без крайней на то нужды. - Фалмеры - это снежные эльфы, так их называли норды. Люди не смогли ужиться с мерами на одной земле, и в ходе великих войн фалмеры попросили убежища у двемеров. Подгорные жители их приняли, но снежные эльфы оказались обмануты. Двемеры ослепили фалмеров и превратили в своих рабов, а потом подгорные жители исчезли, а те, кем стали снежные эльфы остались жить, изуродованные и обреченные на страдания. Они слепы, но имеют острый слух и нюх, мимо них можно проскользнуть, но надо быть осторожными... - Значит вас точно пришьют, - раздался мрачный голос Нируина, вернувшегося из леса с полным котелком воды. - Валли не отличается осторожностью. - Я постараюсь, - Валентина приподняла бровь и выразительно посмотрела на раздосадованного босмера. Эльф только мрачно покосился на женщину и принялся раскладывать костер. - Но фалмеры - не самое страшное, - продолжила прерванный рассказ Карлия. - Механизмы-стражи, созданные двемерами, куда опаснее. Я не знаю, как они устроены, но они атакуют, едва их касается шевеление воздуха. Бывают разные устройства: одни похожи на пауков, другие чем-то напоминают людей, ездят на сферических колесах, стреляют болтами, а вместо рук у них острые мечи. Но страшнее всего - двемерский центурион. - И вся эта прелесть нас ждет в Иркнтанде, - невесело подытожила Валя. - Не забудь про Мерсера, детка, вряд ли какой-нибудь фалмер сравнится с ним в опасности, - заметил Бриньольф, до этого сосредоточенно выковыривавший ножом занозу из пальца. - Тогда не будем терять времени, устраиваем Нируина и пошли. Сборы не заняли много времени, под руководством Карлии троица собрала в сумки запас провизии и некоторые вещи. Затем данмерка настояла на том, чтобы Валя и Бриньольф надели капюшоны и маски, прилагавшиеся к Соловьиному доспеху. - Так броня обретает полную силу и вы сможете сливаться с тенями, - терпеливо втолковывала Карлия воспротивившейся было Вале. Нируин проводил их до края мертвого разбойничьего лагеря. - Возвращайтесь, - сказало он, а затем крепко обнял Карлию с Валей и сердечно пожал руку Бриньольфу. - Береги их, особенно Валли, она любит искать... - босмер осекся на полуслове. - Возвращайтесь, - только и добавил он. Так босмер-вор и стоял на невидимой границе, разделившей его и троих храбрецов, которые теперь уверенно поднимались по каменным мостикам вверх, туда, где укрывался в непрозрачном мареве вход в Иркнданд.***
" Играем по моим правилам" Надпись сделанная углем на двери, ведущей в недра Иркнтанда, не сулила приятной прогулки тем троим, что теперь смотрели на нее. - Проклятый ублюдок, - голос Бриньольфа звучал глухо из-под маски. - Ведет нас. - Он вел нас с самого начала, - ответила Карлия, а ее глаза блеснули лиловым огнем. Валя уверенным движением извлекла сталгримовый клинок из ножен и первая подошла к тяжелой металлической двери. - Надеюсь, что там будет много-много фалмеров, - пробормотала она и, почти физически ощутила непонимающие взгляды норда и данмерки, нацеленные ей в спину. - Тогда Фрею будет не до ловушек. Внутри Иркнтанд был наполнен мерным гудением и звуками бегущей воды. Изредка из труб, проложенных вдоль стен, вырывались струи обжигающего пара, заставляющие вздрагивать троих, что крались в безмолвии каменных коридоров. Освещение не ухудшилось, двемерские светильники горели исправно, а это значило, что и другие механизмы, созданные теми, кто прежде жил в подземных городах, тоже работали на совесть. Ноздрей Валентины коснулся едкий запах мочи, смешанной с душной вонью мокрой кожи и еще чего-то, женщина повернулась к Карлии, и данмерка без слов поняла адресованный ей вопрос. - Фалмерская вонь. Гнезда где-то недалеко. Идем как можно тише, не нарывайтесь на драку без крайней нужды. Последние слова эльфийки явно адресовались Вале. Коридоры, залитые искусственным холодным светом, уводили троицу все глубже в утробу горы. Пройдя дальше, Валя, Карлия и Бриньольф оказались в большом зале, потолки которого были настолько высоки, что терялись в темноте, свет попросту не добирался до них. Каменные перекрытия и металлические конструкции в этом зале были разломаны и вырваны с мясом, а в образовавшихся нишах ютились убогие шалаши, возле которых горели костры. Карлия, идущая впереди, приложила палец к лицу, делая знак затаиться, Валентина и Бриньольф замерли. Данмерка кошкой подобралась ко входу в один из шалашей и отдернула полог, заглянув внутрь, а потом так же неслышно вернулась к своим спутникам. - Там никого, - прошептала она, - будем надеяться, что они встали на пути у Мерсера. - Напрасно, - Бриньольф молниеносным движением выхватил один из ножей и метнул его. Короткое лезвие просвистело в считанных сантиметрах от Валиной головы и вонзилось в тело существа, которое уже занесло копье для удара. Валентина уставилась на самую неприятную тварь, которую ей до сих пор довелось видеть. Бледная кожа, слепая морда, лишенная человеческих носа и рта, скорее напоминала рыльце нетопыря, лишенное шерсти и увеличенное в десятки раз. На теле некое подобие брони, состоящее из грубо соединенных роговых пластин, а в длинных руках, заканчивающихся пальцами с пугающего размера когтями, большое костяное копье. Пока Валя изучала первого увиденного ею фалмера, Карлия убила еще одного, возникшего, казалось бы, просто из стены. - Гляди в оба, детка, - наставительно произнес Бриньольф, оттягивая Валентину от убитой твари. - Ты мне еще нужна живой. Из-за груды камней, посвистывая и прищелкивая, вылез третий фалмер. Этот был вооружен большим луком, а на поясе, сделанном из толстой веревки, болтался колчан, полный стрел. Трое путников стояли, стараясь даже дышать как можно тише, но тварь неумолимо приближалась. Ближе всех к нему оказалась Валентина, она первая и услышала отвратную вонь исходящую от бледной кожи фалмера. Когда тот, кто раньше мог бы зваться снежным эльфом, приблизился почти вплотную к женщине и шумно втянул воздух у нее перед лицом, Валя сделала едва уловимое движение рукой, и сталгримовый клинок пронзил грудь фалмера. Тварь медленно осела, а женщина мягко придержала ее, чтобы стук падающего тела не привлек ненужных гостей. К выходу из зала они дошли спокойно, тем более, что подтверждение того, что Мерсер был здесь находилось у поднятой решетки проема: мертвый фалмер с распоротым горлом, одной когтистой лапой указывающий направление. - Ему что, делать больше нечего? - под маской не было видно, как Валя поморщилась от отвращения. - Ты же читала надпись, - раздался над самым ухом женщины шепот Карлии. - Он играет. - Да уж, игры у вас... - прорычала Валентина, всматриваясь в глубь полутемного коридора. - Здесь могут быть ловушки и капканы, - предупредила своих спутников Карлия, - глядите в оба, тут очень удобное место, чтобы их поставить. Не успела она договорить последнее слово, как под ногами у Бриньольфа звонко щелкнул металл, и лишь молниеносная реакция спасла ногу норда. - Чтоб тебя... - Ну, в этот раз хотя бы не я, - губы Вали сами собой растянулись в улыбке, за которую она тут же едва не поплатилась. Неосторожным движением женщина сорвала растяжку. Карлия, будто дикая кошка, кинулась на Валентину сверху, спасая ее от летящих стрел. Обе женщины покатились по полу, под звон стальных челюстей капканов. Бриньольфу повезло меньше, прежде чем он успел укрыться за выступом стены, одна из стрел задела его по руке. Спасла норда броня, и то, что удар пришелся вскользь. - Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, - выдавила из себя Валя, слегка ошарашенная неожиданным падением. - Не знаю, что это значит, - заявила Карлия, - но впредь держись за моей спиной. Следующий зал был явно предназначен для жилья. В исполинских стенах располагались удобные выемки, местами скрытые каменными или металлическими перегородками. К ним поднимались изящные изогнутые мостики, обвивающие высокие полукруглые башни. " Истинно ли беззвучны ваши шаги?" Гласило следующее послание Мерсера Фрея, оказавшееся гнусной насмешкой. Как только вся троица переступила широкий кованый порог, сразу же из стены вылетели несколько тяжелых металлических шаров, размером по пояс человеку. С оглушительным звоном машины ударились о каменный пол зала, а затем с громкими щелчками высвободили наружу некое подобие людских тел. Там, где положено было быть лицам, красовались узорчатые маски, вместо рук рассекали воздух большие обоюдоострые клинки. - Двемерские сферы, - сказала Карлия, пятясь назад от наступающих на них аппаратов. - Берегитесь, они могут стрелять. Словно в подтверждение слов данмерки опасная конечность одной из сфер провернулась в том месте, где у человека был бы плечевой сустав, и продемонстрировала впечатляющих размеров арбалет. Первый болт со звоном ударился о стену. Валя и Бриньольф синхронно разошлись в разные стороны, обнажив оружие. Валентина заметила, как в руках норда блеснула сталь метательного ножа. - Цельтесь в сочленения, или в центр, там генератор, - успела крикнуть Карлия, прежде чем одна из двемерских сфер ее атаковала. Данмерка выстрелила, но стрела отлетела от желтого металлического бока машины, Валя попыталась зайти сзади, но голова сферы провернулась на сто восемьдесят градусов и уставилась на женщину слепыми глазами. Валентина едва сдержалась, чтобы не рвануть куда глаза глядят, но привыкшее к боям тело, по счастью, не всегда управлялось разумом. Сталгримовый клинок со звоном врезался в шарнирный сустав механического чудища и со скрипом вошел в него. Валя дернула меч обратно, но он намертво застрял, по счастью обездвижив ту руку сферы, где был арбалет. Что-то просвистело над головой женщины, боковым зрением она увидела фалмера, который целился из лука на звуки боя. Уклонившись от все еще опасной второй руки сферы, Валентина подпрыгнула, держась за застрявший меч, и что было сил ударила ногой в центр тела машины, где подрагивал в стеклянной капсуле светящийся красный камушек. Капсула лопнула, разлетевшись на множество осколков, а камень покатился по камням. Двемерская сфера замерла, лишенная питания. Карлия оставила Валю спасать меч, а сама поспешила на подмогу Бриньольфу. Над головой Валентины просвистело еще несколько стрел, но она провернула сферу так, что оказалась под защитой металлического тела аппарата. Когда, наконец, клинок был свободен, женщина услышала грохот, с которым отлетела башка второй машины, и звон стекла: стрела Карлии пробила сердечник. Валентина уже хотела обрадованно заявить, что не такие уж эти аппараты непобедимые, как с ужасом увидела, что в груди у Бриньольфа торчит две большие фалмерские стрелы. Женщина ухватила ту сферу с которой она сражалась за руку с арбалетом и потащила ко второй. К тому моменту, как машины оказались рядом, Карлия помогла Бриньольфу забраться под защиту импровизированных щитов. - Помоги ему, а я разберусь со стрелками, - коротко бросила Валентина и рванула вперед, не дожидаясь ответа. Первый фалмер очевидно не понял, когда успел к нему подобраться враг, лишь из горла раздался сдавленный клекот, прежде чем его уродливая башка рассталась с плечами. Двое других оказались проворнее и бросили бесполезные луки, заменив их кривыми мечами из заточенной кости. Фалмеры встретили Валю стоя плечом к плечу и даже смогли отбить несколько ударов сталгримового клинка, но женщина была быстрее и все видела. Кисть первого улетела в сторону, вместе с зажатым в ней мечом, а Валентина вогнала свое оружие в глотку твари, чтобы та не успела заорать. Второй почти успел достать Валю, но та ушла от удара, отвела меч фалмера своим и вонзила клинок в незащищенную грудь уродца. К тому моменту, как с фалмерами было покончено, Карлия уже наспех залечила раны Бриньольфа и троица продолжила пробираться через Иркнтанд навстречу заветной мести. Жуткий грохот и последовавшие за ним звуки отчаянной битвы заставили путников замереть. Впереди что-то происходило, и Валя искренне надеялась, что это фалмеры дружной толпой добивают Мерсера Фрея. Но, увы, чаяния женщины развеяла Карлия, отправившаяся вперед, чтобы разведать обстановку. - Был обвал, упала одна из башенок. Грохот разбудил центуриона, который стоял в лаборатории. Он перебил практически всех фалмеров, которые там были, но они смогли перерезать трубки, по которым текло масло в его конечности. Думаю, что мы можем сделать привал. Через время он станет безвреден. Короткая передышка позволила Валентине, наконец внимательно осмотреть раны на груди Бриньольфа. - Оставь, детка, - мягко сказал норд, когда заметил тревогу в глазах женщины. - Бывало и хуже, сейчас выпью зелья и до выхода дотяну. Его широкая ладонь легла на Валину руку, и женщина с силой сжала крупные пальцы мужчины. Она не выпускала его до тех пор, пока Карлия снова не ушла на разведку, и Бриньольф не полез целоваться. Валентина почувствовала, как жадно его руки скользнули по ее бедрам, и поспешила отодвинуться. - Не время, - грустно ответила она, и улыбнулась в ответ на лукавый блеск в глазах рыжеволосого негодяя. Карлия вернулась очень скоро и поторопила своих спутников: - Быстрее, через время туда снова набегут фалмеры, нам надо успеть спуститься на уровень ниже. Но Мерсер завалил вход, придется обходить кругом, и я, кажется, поняла как. Вале казалось, что они бредут уже по меньшей мере часов двенадцать, так ныла спина от медленного и осторожного передвижения. Но стояло отдать должное Соловьиным сапогам, делавшим шаги беззвучными, талантам Карлии, которая безошибочно выбирала верное направление и меткости Бриньольфа, благодаря которой они смогли избежать нескольких стычек с фалмерами. Нижний уровень оказался значительно темнее, и к тому же битком набит местными жителями, их милыми тараканчиками - корусами, которые имели в своем арсенале полуметровые жвала, и жирными злокрысами. Вонь стояла такая, что у Вали защипало глаза, и она мысленно поблагодарила Карлию за то, что та настояла на том, чтобы они натянули маски. Которые, к вящему Валиному удивлению, ничуть не мешали дыханию, а капюшон совершенно не препятствовал обзору. Путники озадаченно остановились у входа в небольшой коридорчик, все свободное пространство которого занимали три откормленных фалмера, вооруженных до зубов. Твари удобно расположились на полу, вытянув кривые ноги так, что при всем желании переступить через них было не возможно. Тут же красовалось очередное послание Фрея: "Всегда на шаг впереди". Бриньольф, не решаясь заговорить, ткнул пальцем в коридор и вопросительно поднял руки. Карлия только пожала плечами в ответ. А Валентина обратила внимание на широкие щели в полу коридорчика, было в них что-то знакомое. Женщина, в который раз положившись на интуицию, принялась шарить рукой по гладким камням стены, и ее старания увенчались успехом: большая кнопка нажалась сама собой, и в узких стенках коридорчика полыхнуло багровое пламя. Фалмеры даже не успели подать голос, так быстро они изжарились. Завоняло горелым мясом, но этот запах более чем гармонично вписался в окружающее амбре, поэтому не доставил путникам особых беспокойств. - Я чувствую, что мы близко, - прошептала на ухо Вали Карлия. Было очевидно, что данмерка находится едва ли не в радостном предвкушении встречи с давним врагом, но Валентина таких настроений не разделяла. Ей было страшно за Бриньольфа, который, хоть и держался крепко, но двигался куда медленнее, чем до ранения, и заметно берег правую сторону груди.***
Статуя Фалмера возникла перед их глазами неожиданно. Они просто шли по мрачному проходу, полному светящихся гнилушек и мерцающих грибов, как вдруг оказались в большом, хорошо освещенном зале с исполинской статуей снежного эльфа по центру. Но занимало троих путников отнюдь не великолепие статуи, а невысокий человечек, который стоял возле нее. На спине Мерсера Фрея красовался набитый рюкзак, клинок был обнажен, а на руке переливалось черным и фиолетовым светом готовое заклятие. - Ну вот и вы! Мне пришлось долго ждать! Заклятие слетело с пальцев бретона и врезалось в потолочную балку зала. Сверху посыпались камни и листы металла, заваливая выход. Один из булыжников влетел Вале в ногу, едва не вывернув колено в обратную сторону. Женщина согнулась пополам от боли. Бриньольф успел оттащить Карлию в сторону от особенно большой глыбы, слетевшей с потолка зала. - Сдавайся, Мерсер, - крикнула данмерка, высвобождаясь из крепких рук норда. - Ты не выйдешь отсюда живым! - Да неужели? - рассмеялся Фрей. Сейчас он не выглядел на свой возраст, он казался молодым, сильным и беспощадным человеком, красивым в окружавшем его ореоле злобы и ненависти. - Я думаю, - продолжил бретон, - это ты не выйдешь отсюда живой, потому что тебя убьет твой же соратник. Воспользовавшись замешательством Мерсер прошептал еще одну формулу, и на этот раз заклятье полетело в Бриньольфа. Валентина хотела тут же рвануться к норду, но ей не дала этого сделать раненая нога, и это спасло женщине жизнь. Бриньольф, вопреки ожиданиям, не упал, подкошенный магией, а наоборот, извлек из ножен меч и ринулся на Карлию. Лишь змеиная ловкость помогла данмерке избежать смертельного удара. - Брин! Что ты делаешь? - ускользая от нападающего на нее норда, закричала Карлия, но мужчина не ответил. Валя судорожно выдохнула, она уже видела такое. - Постарайся вырубить его, - крикнула Валентина Карлии, с усилием отрывая руки он раненой ноги. - Я займусь Фреем. Данмерка не ответила, но Валя знала, что она ее услышала. - Справишься со мной? - хохотнул Мерсер, неспешно спускаясь с руки статуи, на которой стоял до сих пор. - Хромая, уставшая, ты справишься со мной? Сейчас у тебя нет друзей, которые помогут тебе, а без них ты всего лишь мясо! Валентина подняла меч и, скрипя зубами от немилосердной боли в ноге, сошлась в схватке с Мерсером Фреем. Бретон был страшным противником, он двигался с такой скоростью, что его силуэт расплывался перед глазами у Вали. Она скорее наугад отбивала его удары и могла думать лишь о том, где в следующий момент возникнет ее враг, а Фрей еще и умудрялся разговаривать с ней. - Значит, Ноктюрнал посвятила тебя в Соловьи? - ровным голосом говорил Мерсер, будто не он сейчас возникал со всех сторон от женщины, осыпая ее градом ударов. - Я удивлен - ты неуклюжая, не имеешь таланта. Ты глупа. У тебя в голове лишь какие-то наивные принципы и никакого разума. И ты - новый член триады? - Я не Соловей, - прохрипела Валентина. - Тем легче будет тебя убить, - усмехнулся Фрей. - Брин уже почти разделался с твоей подружкой. Валя не могла видеть, что происходило в этот момент между Бриньольфом и Карлией. Она не видела, что норд загнал бедную данмерку в угол, что та в отчаянии натянула тетиву, и ее тут же накрыло сорвавшимся откуда-то сверху листом металла. Вместе с грохотом в зал, прямо из стены, хлынула вода. - Вот и нет Карлии, - заявил Мерсер, а Валя почувствовала, что уперлась спиной в ноги статуи Фалмера. Женщина чудом успела уклониться, и меч Фрея высек сноп искр из голени Снежного Эльфа. - Бриньольф, - неожиданно скомандовал бретон, делая шаг назад от обессилевшей противницы. - Будет интересно, если это сделаешь ты, - ненависть светилась в колючих глазах Мерсера Фрея, когда он говорил последние слова. - Ты сжираешь себя изнутри, - выплюнула женщина и заметила, что на нее, будто обезумевший от ярости бык, прет Бриньольф, а позади него, наполовину выбравшись из-под металлического листа, пытается натянуть лук Карлия. Валя рванула за статую фалмера, спасаясь сразу от двух преследователей. - Не смей стрелять! - крикнула она Карлии. Бриньольф бежал первым, его Валентина слышала благодаря хриплому тяжелому дыханию раненого человека, Мерсер был позади, он просто ждал, пока его марионетка не расправится с женщиной. Травмированная нога подкашивалась, Валя понимала, что далеко ей не убежать, одна мысль: " Только не Бриньольф, пусть это сделает не он!" - билась в ее голове, заставляя бежать, несмотря на боль. Сильная рука крепко ухватила ее за плечо и дернула назад. Валентина лишь чудом не потеряла равновесия и резко ушла вниз, ударила Бриньольфа в живот рукоятью меча и заставила его согнуться пополам. Вывернувшись из рук норда, она побежала прочь, и встретилась лицом к лицу с Мерсером Фреем. - Вот и все, - довольно ухмыльнулся бретон, - теперь катись в Обливион, детка. Зачарованный клинок легко пронзил грудь женщины. Валя ошарашенно посмотрела на лезвие, торчащее из ее тела. По мечу бежали красноватые искры, отражаясь в глазах Фрея. Мерсер смотрел на Валентину с нескрываемым торжеством, и тут бы ему выдернуть клинок и сматываться, но он стоял. Так он и остался стоять, когда Валя с трудом подняла свой сталгримовый меч и вогнала ему чуть ниже шеи. Струя темной крови выплеснулась изо рта бретона, раздался неприятный хруст позвонков. Тут же Валентина почувствовала, что соленый вкус крови наполнил ее рот, а из груди донесся жуткий хрип. Позади женщины послышался всплеск и удар падающего тела: это потерял сознание Бриньольф, освобожденный от заклятия Мерсера. Женщина натужно улыбнулась, удивляясь тому, что ей совсем не больно, несмотря на сквозную дыру в грудной клетке, а затем ее ноги подкосились. Враги упали на каменный пол, и их кровь смешалась с заливающей его водой. - Если бы я был бардом, то я бы сложил красивую песню о том, как воинственная дева выследила предателя и разделалась с ним ценой своей жизни. Валя озадаченно смотрела сверху на свое тело, лежащее в воде, и удивлялась тому, как много в ней оказалось крови. - Я умерла? - спросила она. - Да, умерла, - будничным тоном ответила серо-зеленая субстанция, возникшая рядом. - Тогда почему я говорю с тобой? - удивилась женщина. - А не иду по коридору, в конце которого свет? - Я не знаю, как бывает в твоем мире, но здесь мертвые не всегда отправляются в Обливион или Совнгард после смерти. Хотя, твой мир пытается вернуть тебя, и я держу твою душу здесь лишь благодаря своим силам. - Зачем? - все звуки, кроме голоса Молага Бала исчезли для Валентины, поэтому она наблюдала за происходящим так, будто смотрела немое кино. Женщина видела, как пришел в себя Бриньольф, стянул с лица капюшон и маску и с ужасом на лице подполз к ее телу, из которого по-прежнему торчал клинок Мерсера Фрея. Видела, как Карлия наконец справилась с упавшим на нее листом металла, с трудом встала и, сильно хромая, подошла к норду. Видела, как дрожали руки Бриньольфа, когда он вытаскивал меч из Валиного тела, как блеснули слезы в лиловых глазах данмерки, когда та положила ладонь на плечо мужчины. - Затем, что я могу продлить твое существование, - осторожно произнес даэдра и замолчал, очевидно ожидая реакции на свои слова. - Ты предлагаешь меня оживить? - в лоб спросила Валя. - Да, но тут не все так просто... - А, я, наверное, стану вампиром, или какой-то еще дрянью? Нет, такого мне не нужно, - если бы Валентина сейчас имела руки, она бы наверняка отмахнулась от Молага Бала. - Никаких подвохов, ты будешь такой же, как была до сих пор. Сложность только в том, что твой мир не признает оживления мертвых, поэтому для него ты останешься мертва, - даэдра говорил будничным тоном, будто пересказывал нудную книгу. - Значит, я не вернусь, - подытожила Валя. - Нет, не вернешься, зато ты будешь с ним, будешь жить, пока на умрешь еще раз. Но тогда твоя душа будет моей, как маленькая плата за услугу. - У меня есть время на раздумья? - спросила женщина. Молаг Бал помедлил с ответом: - Немного, долго держать тебя в таком виде я не смогу, пока твоя душа еще часть твоего мира, она стремится туда. Я же оживлю тебя как часть Нирна, ты станешь не гостьей, но хозяйкой. Подумай, для тебя тут столько возможностей... - Но это не мой дом, - перебила даэдра Валя. - Дом? - насмешливо переспросил Валин собеседник, а женщина заметила, что вода в зале уже достигала пояса Бриньольфу, что и говорить о невысокой Карлие. Мужчина вырвал сталгримовый клинок из горла Мерсера и забросил Валино тело себе на плечо. Данмерка же живо обчистила карманы мертвого Главы Гильдии воров, в ее руках сверкнул крупный розовый камень - один из Глаз Фалмера. - Что есть твой дом, Валентина? - продолжал Молаг Бал. - Сколько лет своей жизни ты провела в путешествиях? Ответь! Здесь ты будто рыба в воде, ты сражаешься, в твоей крови кипит страсть, ярость, ты героиня. А кто ты там? Валя, я видел твои сны, я знаю о твоем мире от тебя же, он еще более чужд для тебя, чем Нирн. Валентина помолчала, она понимала, что в общем-то даэдра прав. Даже более прав, чем этого хотелось бы самой Валентине. - Погоди, - сказала женщина своему собеседнику, - может они еще бросят мое тело здесь. Какой смысл мне оживать в затопленном подземелье? - Ты сама-то веришь в это? Он влюблен в тебя, а она чтит традиции и честь. Нет Валя, они бросят твое тело только если от этого будет зависеть их жизнь. Но выберутся они легко, в этом я им помогу. Кусок потолка над самой головой статуи рухнул, и Карлия с Бриньольфом уставились на открывшийся проход. Данмерка что-то сказала своему спутнику и красноречиво ткнула пальцем в дыру на потолке, норд сдержанно кивнул и, таща на себе Валю, принялся карабкаться на голову Фалмера. - Думай Валя, думай,- отеческим тоном сказал даэдра. - Времени у тебя мало. Серо-зеленое пятно начало медленно растворяться в сыром воздухе подземелья, а Валентина так и осталась висеть в пространстве, неподвижная и бесплотная. - Эй! - спохватилась она. - Подожди! Как мне выбраться отсюда? У меня же ног нет! - Иди не ногами, Валя, а разумом, - голос Молага Бала был едва слышен. "Не ногами, а разумом", - женщина попыталась сосредоточиться на том, что хочет следовать за Бриньольфом и Карлией, когда пространство понеслось на нее с бешеной скоростью. Валя попыталась прикрыть лицо руками, когда поняла, что рук, да и лица тоже, у нее теперь нет. Она промчалась сквозь каменную стену с металлическими трубами, и мгновение спустя оказалась за спиной у тяжело бредущего норда. Бриньольф и Карлия двигались по узкому проходу пещеры туда, откуда лился холодный дневной свет.***
Они вышли из небольшой пещерки, расположенной в склоне горы. Последние лучи угасающего солнца отразились в глади небольшого озера, будто в зеркале, и Бриньольф, отвыкший от света, невольно прищурился. Норд натужно дышал, а недавние раны от стрел открылись и кровоточили, но он упорно тащил свою ношу. Карлия сильно хромала, из-под шапки густых волос сочилась кровь, и данмерка нервно вытирала ее свободной рукой, во второй она несла лук, а за спиной у нее висела тяжелая сумка. Валя смотрела на Бриньольфа и уговаривала его бросить ее тело: она прекрасно знала, какими тяжелыми становятся люди после смерти. Но мужчина не сдавался, хотя Валин труп и норовил соскользнуть с широкого плеча рыжеволосого норда из-за обилия вытекшей из него крови. Карлия взобралась на невысокий пригорок и осмотрелась, они вышли из Иркнтанда, но севернее того места, где располагался главный вход в руины. Данмерка спустилась и что-то сказала Бриньольфу, при этом она несколько раз указала туда, где должен был их дожидаться Нируин, а затем красноречиво посмотрела на Валино тело. В ответ на слова Карлии, Бриньольф разразился гневной тирадой, и тут Валентина поняла, насколько она боится того, что мужчина бросит ее тело, или сожжет, что еще хуже. Она осознала, насколько она боялась пустоты и расставания с рыжеволосым негодяем. Так Валя, невидимая и неслышимая, наблюдала за перепалкой Соловьев, которые довольно быстро пришли к соглашению. Карлия помогла Бриньольфу оттащить тело под тень небольшой рощицы, ютившейся на склоне горы неподалеку от озера, а сама отправилась к месту, где ждал босмер с лошадьми. Валентина осталась наедине с Бриньольфом и собственным трупом, и от этого стало еще хуже. Она при всем желании не смогла отвернуться, когда увидела в глазах рыжеволосого норда, который до сих пор держался молодцом, предательские слезы. Не смогла отвернуться, когда он аккуратно устроил то, что недавно было самой Валей, а теперь оказалось тяжеленным куском мяса, у корней раскидистого дерева, уже густо покрытого темно зеленой листвой. Сам же норд развел костер, нагрел воду в котелке, который нашелся в сумке, оставленной Карлией, и кое-как обработал свои раны. Места, куда попали фалмерские стрелы выглядели хуже некуда, но боль, очевидно, мало беспокоила рыжеволосого норда, который то и дело обращал взгляд к мертвой Вале. Сумерки начали сгущаться, а первые звезды загорелись на сине-фиолетовом бархате небес. Стая крупных птиц пронеслась туда, где над самым горизонтом догорали последние отблески вечерней зари. Валентину угнетала тишина, в которой она оказалась. Почти наверняка сейчас над лесом, гулко отражаясь от скал, раздался тоскливый волчий вой, или же голодный медведь глухим ревом оповестил свои владения о том, что вышел на охоту. Во всяком случае, Бриньольф напрягся, и подтянул к себе поближе сталгримовый клинок, который он вместе с Валиным телом вытащил из Иркнтанда. Странное чувство, будто ее влечет куда-то вдаль, охватило женщину, ее, словно пушинку, подхватывал воздушный поток. Так Валя поняла, что ее время иссякает. Она посмотрела на сереющие в темноте верхушки Скайримских гор, на силуэты летучих мышей, проснувшихся после дневного отдыха, на отблески светлячков в колючих кустах, которые она еще недавно проклинала, как могла. Потом взгляд Вали коснулся Бриньольфа, который сидел, нахохлившись возле огня, закутанный в плащ и преисполненный мрачных мыслей, и она решилась. - Молаг Бал! - закричала Валя, точнее подумала, что закричала, потому что вряд ли бесплотная субстанция способна кричать. Однако ее призыв был услышан. - Время на исходе, - раздался голос даэдра. - Что ты выбрала? - Возвращай меня, - Валентина надеялась, что не выдаст разом всех сомнений, которые ее терзали. - Ты помнишь наш уговор? - уточнил Молаг Бал. - После твоей второй смерти твоя душа переходит ко мне, и ты послужишь на пользу Холодной Гавани. - Помню, - сухо ответила женщина. - Надеюсь, я не доставлю тебе радости своей скоропостижной смертью. - Кто знает, Валя, кто знает... Валентина различила в голосе даэдра нескрываемую насмешку, но сказать ничего не успела: ее пронзила невероятная боль. Она лежала на земле, а из большой раны в груди хлестала кровь. Каждый вздох отзывался болью в пробитых легких, и Валя захрипела, силясь зажать рукой разорванные сосуды. - Б-б-рин... Норд, который практически задремал, разморенный от тепла, исходящего от костра, открыл глаза и несколько мгновений с изумлением наблюдал за ожившим трупом Валентины, который как мог останавливал сам себе кровь. "Откуда столько крови? Из нее же все вытекло еще там", - Бриньольф оборвал мысль не закончив ее, схватил сумку, достал оттуда зелье лечения и быстро подобрался к Вале. Мужчина сел на ноги Валентине и крепко зажал одну из ее рук. - Убирай, - скомандовал он не уверенный, что женщина его слышит, но она слышала. Валя отвела окровавленную ладонь от страшной раны, давая норду еще сильнее раздвинуть ее края и плеснуть туда густого красноватого зелья. А затем забилась от обжигающей боли. Бриньольф, не теряя времени, навалился на женщину еще сильнее, бросил ее руку, открыл Вале рот и влил ей очередную порцию зелья. Валентина не могла совладать со своим телом, корчась, она делала себе только хуже. Ей было больно дышать, во рту стоял металлический кровавый привкус, каждое, пусть даже самое легкое движение, выталкивало очередную порцию крови из по-прежнему открытой раны. - Не сдохну! - прорычала женщина, едва не теряя сознания. - На зло не сдохну! Бриньольф не понимал, кому адресованы эти слова, но это занимало его меньше всего, сейчас норд наблюдал, как медленно затягивается рана в груди Вали, и понимал, что зелья катастрофически мало. -Карлия!!! - громоподобный рев Бриньольфа, наплевавшего на всю осторожность, разнесся далеко за пределы пятачка на котором сейчас истекала кровью Валя. Данмерка появилась из ниоткуда, словно сотканная из нитей тьмы и лунного света, одна. - Ты жив?! - испуганно спросила она. - Брин, Нируин пропал... - Карлия осеклась на полуслове, поняв, что происходит у корней могучего дерева. - Благословенная Ноктюрнал, - выдохнула данмерка. - Сейчас! Молнией она пересекла расстояние, отделявшее ее от Бриньольфа и Вали, еще быстрее произнесла магичекую формулу, и с пальцев данмерки полилось золотистое сияние исцеляющего заклятия. Дело пошло быстрее, и рыжеволосый норд со вздохом облегчения отпустил успокоившуюся Валентину - волшебство не только заживляло рану, но и утоляло боль. Взгляд женщины снова стал осмысленным, и она внимательно посмотрела на напряженную Карлию. - Поможет? - искаженный до неузнаваемости голос напоминал предсмертный хрип раненого зверя. - Немного, - кивнула данмерка, - но этого мало, - она замолчала, стараясь не тратить зря крупицы драгоценной энергии. - Что с Нируином? - не унималась Валя, краем глаза она заметила укоризненный взгляд Бриньольфа, но ей нужно было знать. - Пропал, лошади тоже, - коротко ответила Карлия, на ее висках выступили капельки пота, а заклинание начало медленно угасать, до тех пор пока не исчезло совсем. - Больше не могу, - выдохнула данмерка и рухнула на землю рядом с Валей. - Пока продержится, потом поколдую еще. Бриньольф встал и отошел от костра. Валя хорошо слышала, как он возится неподалеку, но слабость, охватившая ее, была настолько сильной, что она не могла заставить себя даже скосить глаза в ту сторону. Сильные руки подхватили ее и аккуратно уложили на теплый спальник, под плотной тканью чувствовались разлапистые ветки ели. Так же Бриньольф поступил и с обессиленной Карлией, а затем лег рядом с Валентиной. - Детка, - почти шептал норд, - я даже не буду спрашивать, как это произошло... Валя ничего не ответила, просто закрыла глаза. Они лежали так довольно долго, и женщину начала охватывать блаженная дремота, она уже почти провалилась в цепкие сети сна, как напряженный голос Бриньольфа вырвал ее оттуда. - Что еще за дерьмо! - норд вскочил на ноги, и было от чего. И без того темное небо почернело еще больше, а воздух сотрясался от непонятного гомона. Вале понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что над ними кружится огромная стая крикливых черных птиц. Карлия тоже поднялась, данмерку шатало от слабости, но она тут же натянула лук с которым не расставалась. - Не спеши, Карлия, - раздался низкий женский голос. Валентина готова была поклясться, что доносился он из самого сердца птичьей стаи. Сильный и властный, он заглушал пронзительные крики пернатых, и мог принадлежать только одному существу. - Госпожа, - данмерка упала на колени, но Бриньольф не спешил присоединиться к ней. Вместо этого норд снова сел на спальник и прикрыл собой Валю. - В этом нет нужды, Бриньольф, - почти мягко сказала Ноктюрнал. - Я не причиню ей вреда, я лишь хочу поговорить. Итак, - теперь Повелительница Вечнотени обращалась к Валентине. - Значит, ты приняла предложение Господина Холодной Гавани и променяла свою вечность на несколько лет земной жизни. Очень невыгодная сделка, признаюсь, я даже немного разочарована. - Не тебе меня осуждать, - выдавила из себя Валя, с трудом подавляя рвущийся из груди кашель. - Ты права, не мне, - невозмутимо ответила Ноктюрнал, - но я могу помочь тебе расторгнуть этот контракт, тем более, теперь, когда связь с твоим миром разорвана навсегда, и ты не сможешь прикрываться неизбежным уходом. Валентина горько усмехнулась, когда заметила как вытянулись лица Бриньольфа и Карлии после последних слов Госпожи Теней. - Я думала, что сделки с даэдра не расторгаются, - кашель таки смог прорваться, исказив последние слова женщины, но даэдра ее поняла. - Обычно мы не говорим об этом своим последователям, но есть пути, чтобы обойти даже самые крепкие договора. Но говорить об этом мы будем не здесь, я не могу долго скрывать нашу беседу от Господина Холодной Гавани. Вот что, если ты выживешь, то принеси Скелетный Ключ к водам Черного Озера. Сама. И там мы поговорим. Валя не знала, что такое Скелетный Ключ. Было очевидно, что этого не знал и Бриньольф, потому, что он тут же повернулся к потупившейся Карлии, а Ноктюрнал между тем продолжала: - Ну что, Соловьи, месть свершена, и я думаю, что наказание с Гильдии можно снимать. Разыскивайте своего третьего и навестите меня в Сумеречной Гробнице, после того, как Валентина доставит туда Ключ, или если вы это сделаете вместо нее. Удачи. Птицы исчезли так же внезапно, как и появились. Они просто растворились в темноте, открыв взору троих спутников мириады звезд, сверкающих над Скайримской глушью. - И что она говорила про другой мир? - первым нарушил тишину маленького лагеря Бриньольф. - И про Скелетный Ключ? Женщины переглянулись, и Валя устало прохрипела: - Давайте я сперва выживу, а потом будем обсуждать наши секреты.