Выбор Тарги

—Тарга! — Я сказала, нет, отец! И от своего слова не откажусь. Я не буду женой альфы, насколько бы красивым и богатым он ни был. Я тоже альфа, и подчиняться самцу не буду. — Тогда я лишу тебя наследства! — Кулак барона грохнул по столу и небольшая изящная чашка, подпрыгнув, скатилась на пол, отозвавшись жалобным звоном разбитого стекла. Ни отец, ни дочь не обратили на это внимания. Им было не до разбившейся посуды, потому как в данную минуту в кабинете главы рода решалась судьба баронства. — Попробуй. Кого наследником сделаешь? Племянника? Он бета, а закон гласит, что альфа всегда будет идти в наследовании впереди бет и омег. Так что ничего у тебя не выйдет, разве что ты срочно заделаешь кому-то нового наследника. — Тарга, тебе уже двадцать два, — барон изменил тон и попытался воззвать к здравому рассудку дочери. От угроз все равно никакого толку. — Твои ровесницы уже детей имеют, и даже двух, а ты… — А я – ответ на ваши с мамой молитвы. Она хотела дочь, ты – наследника-альфу. Вот и получили каждый, что хотел, и не моя в том вина, что судьба не подарила вам другого ребенка. — Тарга устало опустилась в кресло у отцовского стола, из которого она вскочила в пылу спора. — Я и сама не хочу взваливать на свои плечи этот груз, но другого выхода нет. А ужиться двум альфам под одной крышей… Сам понимаешь, через месяц мы начнем выяснять кто в доме главный, а через полгода будем готовы убить друг друга. Максимум на что я согласна – это на супруга-бету, а лучше омегу. И не надо мне говорить, что мои дети от мужа-беты или омеги могут родиться слабенькими. Я – альфа, так что силу дети вполне могут получить от матери, а не от отца. В конце концов, мама тоже была омегой, а меня слабой никто назвать не может. — Да где же я тебе найду свободного мужчину-омегу? Они же рождаются в нашем мире еще реже, чем… — барон замолчал с тоской глядя на хмурящуюся дочь. — Еще реже, чем женщины-альфы, — закончила она недосказанное. — А тех, кто рождаются, сразу же прибирают к рукам самые богатые и знатные альфы, чтобы потом хвастаться друг перед другом своими супругами. Какая несправедливость! Большинство женщин нашего мира – омеги, еще реже беты, женщины-альфы вообще почти не рождаются, а эти зазнавшиеся самцы хвастаются другими самцами – омегами! Барон смущенно потупился. Он и сам в молодости мечтал иметь супруга-омегу, а потом встретил свою будущую жену и позабыл обо всех этих глупостях, потому что полюбил искренне, всем сердцем. И жена его любила, пока ее не забрала смерть. И вот уже десять лет барон скорбел о своей супруге, совершенно не обращая внимания на других женщин. А дочь тем временем выросла в настоящую красавицу, вот только ни усадить ее за домашнюю вышивку, ни за какое-либо другое женское ремесло, так и не удалось. Тарге всегда были милее лошади, вольный ветер и оружие. Особенно умело дочь пользовалась астрийским средним луком, и мало кто из воинов в замке барона мог состязаться с ней в меткости. Она и костюмы предпочитала мужские, надевая платья только по большим праздникам, чтобы отца не расстраивать. И все бы ничего, но барон Шод получил указание от их повелителя, короля Астрии, представить наследницу на ежегодном Осеннем балу. Подсуетившись, барон, через старых друзей и поверенных, выяснил, что король, явно желая получше пристроить родовитого бездельника, вознамерился женить на его дочери своего троюродного племянника. Разумеется, Тарга наотрез отказалась ехать в столицу, не говоря уже о том, чтобы знакомиться с предполагаемым женихом. — Тарга, я ведь все понимаю, но и ты пойми, против приказа короля можно пойти только в том случае, если его еще не было. Если мы найдем тебе супруга до бала, король не сможет расторгнуть твой брак. А у нас, из свободных, только сын барона Фарвана, альфа Винсент. Все прочие уже имеют жен, а я сомневаюсь, что ты захочешь пойти в младшие супруги. — Никогда. — Ну, вот. Остается только Винсент. Пожалуйста, подумай. Мы можем составить контракт, и он будет жить в своих землях, а ты здесь. Вы встретитесь только для того, чтобы зачать наследника, может двух, а потом вы оба будете свободны. — Ты думаешь, король не догадается о фиктивности такого брака? — А он не будет фиктивным. Вы можете… — Нет, отец. Это плохая идея. Ни один альфа не захочет остаться в стороне и не перехватить у меня управление землями, а уж о завидущих глазах Винсента я осведомлена не хуже тебя. Он всеми правдами и неправдами попытается обойти договор, так что придется обращаться к королю для разрешения споров, а это даст ему возможность расторгнуть брак и всучить мне «более подходящего» мужа. — Тогда что ты предлагаешь? — Барон устало потер пальцами лоб, чувствуя, как начинает болеть голова. — Мы поедем в столицу, на Осенний бал. Брачные представления начнутся только на третий день, так что у меня будет возможность подыскать себе мужа. Неделя пути и два первых дня бала – этого может хватить. Тем более что практически все знатные фамилии привезут на бал своих отпрысков. *** Первый день Осеннего бала. Тарга тенью скользила за колоннами, разглядывая танцующие пары и скучающих в одиночестве мужчин. Мужчины – альфы и беты, собирались группами, блистали лучшими нарядами, стараясь привлечь к себе внимание потенциальных невест, а те, в свою очередь, обворожительно улыбались, завлекая в свои сети женихов, и показательно-глупо хихикали над комплиментами, хлопая крашеными ресницами. Тарга обходила стороной подобные сборища, уделяя больше внимания одиноким мужским фигурам, не отличающимся вычурностью одежд и блеском драгоценностей. Богатый жених вряд ли согласится на ее условия, да и родовитых следовало избегать, они обычно за длинным списком своих предков ничего не видели и вели себя как снобы, а вот какой-нибудь бета из дворян среднего класса ее вполне бы устроил. Первый день Осеннего бала традиционно посвящен знакомствам. Сначала молодежь представляли королю, а потом отпускали бродить по залу, в надежде, что отпрыск благородного семейства привлечет выгодную партию. О любви среди дворян давно забыли. На первом месте земли, деньги, титулы и возможность получить здоровых наследников. Это крестьянам можно выбирать супругов по сердцу, дворяне поступали так, как велели обычаи, долг и приказ родителей. Второй день, опять-таки традиционно, был турнирным. Мужчины из благородных семейств показывали свою удаль на ристалище с оружием в руках, чтобы прекрасный пол и их родители могли по достоинству оценить будущих мужей и защитников. Вечером снова бал и чествование победителей. На третий день соревнования устраивали уже дамы и мужчины-омеги. Они пели, играли на музыкальных инструментах, рисовали, вышивали, в общем, делали все, чтобы показать, что будут истинным украшением в доме своего супруга. И вечером третьего дня королю представляли образовавшиеся за время Осеннего бала пары. И если Тарга к тому времени не найдет супруга, то король вполне может объявить ее нареченной своего взбалмошного родственника, и тогда она уже не сможет отказаться. Тарга отыскала глазами того, кого король пророчил ей в мужья. Расфуфыренное создание больше напоминало изнеженного и избалованного омегу, чем альфу. Ни силы, ни мужественности воина в нем не было. Всего и достоинства, что драгоценности, навешанные на одежду, а сам… «Альфы нынче измельчали», – тихо фыркнув, Тарга, решила выйти из зала, чтобы подышать свежим воздухом. От концентрированного коктейля всевозможных запахов у нее заболела голова. Тарга вообще не понимала, зачем надо так заливать себя духами, скрывая свой естественный аромат. Ее бесило, когда от сильного с виду альфы или беты, пахло приторно-сладко, словно от омеги, а от изящной дамы-омеги несло мускусом. Тарга этого не принимала, но мода диктовала свои условия и ей, поневоле, приходилось мириться и... нюхать. Сама она пользоваться духами не собиралась. Двери вывели ее в королевский парк, где она быстро скрылась за деревьями, желая избежать случайных встреч. Минут сорок Тарга бесцельно бродила по аллеям, пока не услыхала шепчущуюся парочку, засевшую за пышными кустами. Поначалу Тарга хотела пройти мимо, но тихий горестный всхлип заставил ее замереть на месте и прислушаться. — Я люблю только тебя, Лаэ, слышишь? Только тебя. Но я бета, а значит, мне не позволят быть с тобой, как бы мы ни любили друг друга. И снова всхлип: — И я люблю тебя, Дарк. Сильнее жизни люблю. Я… лучше умру, чем позволю другому использовать мое тело. Дарк, пожалуйста, давай убежим. — Куда, мой хороший? Нам нигде не скрыться. И помощи ждать неоткуда. Беглого бету может, и не будут искать, но омегу… — Тогда… тогда… сделай меня своим. Здесь, сейчас. Я хочу узнать, каково это, когда тебя касается тот, кто любит. — Маленький мой. Сокровище. Счастье мое… — Слова сопровождались звуками поцелуев, и Тарга почувствовала, как жар заливает щеки. В эту минуту она завидовала тем двоим, что прятались в кустах от всего мира. — Послушай меня, Лаэ. Завтра турнир. Я буду биться до последней капли крови. Я постараюсь победить, ведь тогда смогу требовать себе награду, и я потребую тебя в супруги. — Но альфы… — Да, знаю, что мне придется выйти против альф, но когда на карту поставлено наше счастье, я предпочту умереть, чем знать, что тебя ласкает кто-то другой. — А если все же?.. — Тогда мы сбежим. Клянусь. Я выкраду тебя и увезу так далеко, как только смогу. А теперь пойдем, я провожу тебя. Тихий шорох шагов. Тарга выглянула, но ничего кроме темных силуэтов не увидела. Выждав еще минуту, она и сама пошла в ту же сторону, намереваясь вернуться на бал, чтобы навести некоторые справки. По дороге Тарга размышляла над зародившимся в ее голове планом. Конечно, в нем было слишком много случайных факторов, так что просчитать все вероятности она не могла, но надеялась на свою удачу. Не зря ведь она услышала этот разговор. Старые предания гласили, что много тысяч лет назад в их мире не было разделений по рангам. Люди были просто мужчинами и женщинами, но потом пришла великая беда – страшные монстры, уничтожавшие не только людей, но и саму землю, на которой те жили. Тогда спустились с небес боги, и наделили людей таким статусом, чтобы каждый мог послужить своему миру, насколько хватало сил. Те, кто мог вести за собой, приказывать и выбирать жизненный путь не только для себя, но и для других, получили статус альф. Те, кто мог сражаться, подчиняясь приказам, стали бетами, а самые слабые, призванные охранять семейный очаг и быть последней линией защиты, сохраняя подрастающее потомство, назвались омегами. Боги не сделали тогда различия между женщинами и мужчинами, так что женщины встали плечом к плечу со своими отцами, братьями и супругами, а те мужчины, что были недостаточно сильны для открытого боя, получили от богов дар зачатия, чтобы род людской не прервался никогда. И люди победили, отстояли свой мир, отбросив врагов в бездну. Боги, увидев, что люди теперь и сами могут справиться со своими бедами ушли, оставив свои дары навек. В те времена нормальной семьей у благородных династий считался тройственный союз: альфа – глава дома, бета и омега – его супруги и помощники, а мужчины это были или женщины – зависело только от личного вкуса альфы. Средний класс такими заморочками не страдал, хотя мужчины-беты нередко брали себе по две жены – бету и омегу, а беднякам двух жен было не прокормить, так что они жили парами. С тех пор прошло несколько тысячелетий, их миру уже ничто не угрожало, мужчины-омеги стали редкостью, ведь женщины для рождения детей более приспособлены, а о рождении женщин-альф вообще не слышали последние сто лет, пока не появилась Тарга. Протяжный крик ночной птицы вернул Таргу в реальность. Она подняла взгляд, успев заметить силуэт совы, мелькнувший над головой, и улыбнулась. Можно и поиграть. *** — Клянусь своим лучшим жеребцом, мне жаль, что этот бета не из моего отряда! — восхищенный голос отца заставил Таргу улыбнуться. Воин действительно оказался выше всяких похвал. Одолеть трех альф, пусть и молодых, не так просто. А вот с четвертым ему явно не повезло. Противник был силен. Он уже три раза сбивал бету на землю, но упрямец отказывался признавать поражение и поднимался, не обращая внимания на кровь, текущую по ноге и рукам. Тарга чуть наклонилась вперед, заглядывая в соседнюю ложу. Семейство Джейдер было единственным родом, привезшим на Осенний бал свободного от брачных обязательств омегу, так что Тарга не могла ошибиться с личностями возлюбленных. Воин-бета упорно старался умереть под мечом более сильного противника, а омега глядел на арену огромными от страха глазами, из которых катились крупные слезы, и зажимал руками рот, чтобы не рыдать в голос. Родители омеги, увлеченные боем, не обращали внимания на сына, подбадривая воинов криками, а вот Тарга успела увидеть и оценить все. Эти двое действительно любили друг друга. Удовлетворенно кивнув сама себе, Тарга вновь перевела взгляд на арену. Только что бета получил очередной сокрушительный удар и упал, не выпустив, впрочем, меча из рук. Трибуны разом смолкли, не приветствуя победителя, а дожидаясь, когда распорядитель турнира признает альфу победителем, но тот медлил, потому что упрямый бета силился встать. В эту минуту Тарга поняла услышанную в детстве фразу: «безумство влюбленных». То, что происходило сейчас под сотнями взглядов, нельзя было назвать иначе. Потому что он все же встал. Пошатываясь, опираясь на меч, но встал! И Тарга тогда тоже встала. Она хлопала отважному безумцу, выражая свое восхищение, а следом за ней начали подниматься и другие. Воины и простые горожане, ремесленники и торговцы… через минуту рукоплескала вся арена, и даже противник-альфа склонил голову, признавая не свое поражение, но выказывая уважение. Только воин-бета по имени Дарк этого уже не увидел. Он потерял сознание и упал, но его окровавленные пальцы так и не разжались. Стойкого воина унесли с мечом в руке, а в соседней ложе родители хлопотали над потерявшим сознание омегой. Мать причитала, что мальчик не вынес вида жестокости и крови, отец соглашался, сетуя на слабость отпрыска и призывая лекарей. Зрители усаживались на места, обсуждая прошедшую схватку и готовясь смотреть следующие, ведь солнце только поднималось к зениту, так что зрелищных боев ожидалось еще много. *** Место, на котором Тарге вчера повстречала влюбленных, нашлось быстро, но там пока никого не было, так что пришлось немного подождать. Вскоре возле кустов появился омега. Тревожно меряя шагами маленькую полянку, он то и дело останавливался, чтобы прислушаться и присмотреться, иногда судорожно вздыхая и заламывая в отчаянии руки. Тарга все это видела, потому что на этот раз позаботилась о более удобном наблюдательном пункте. На ветке дерева. Хотя залезть на него в юбках было совсем непросто. Бета появился примерно через час. Шел он медленно, припадая на раненую ногу, изредка приостанавливаясь, чтобы перевести дух. Тарга покачала головой. В таком состоянии он не то, что сбежать, пройти до ворот королевского дворца не сможет. Омега, увидев возлюбленного, со всех ног кинулся к нему, обнял и расстроено отпрянул, когда бета, зашипев от боли, едва не упал. — Прости, я сделал тебе больно. Дарк, прости! Просто я очень боюсь. Моим родителям сегодня сделали пять брачных предложений, так что они сейчас выбирают будущего супруга. А я… я… — омега всхлипнул и уткнулся головой в грудь бете, заливая его слезами. — Я хочу быть только с тобой! — причитал он. — Знаю, маленький. Это ты прости меня. Я не смог. Слишком слаб оказался. Но если ты готов бежать со мной… — Да. Готов. Конечно, готов! — хрупкий омега чуть ли не подпрыгивал от нетерпения. — Сейчас? — Да. У нас будет пара часов до окончания бала, чтобы скрыться, а там… — Простите, но у меня есть другое предложение, — Тарга посчитала этот момент самым удобным для своего появления, а потому прервала их беседу. Омега, услышав незнакомый голос, не завизжал и не кинулся прятаться, а, позабыв о слезах, встал перед бетой, загораживая раненого, сжал кулаки и даже оскалился! Однако его возлюбленный был другого мнения относительно того, кто и кого должен защищать, а потому просто взял его за локоть, заставляя сделать шаг в сторону, чтобы тот мог встать рядом. Так, плечом к плечу, они и стояли, пока Тарга спрыгнув с ветки, отряхивала платье. Однако стоило ей приблизиться на расстояние двух метров, как и бета и омега потянули носом воздух, улавливая ее аромат и безошибочно узнавая в ней альфу, а поскольку она была единственной женщиной-альфой в этом мире… — Баронесса Тарга Шод, приветствую вас, — бета уважительно склонил голову. — И я рада приветствовать столь славного воина. Назовитесь, чтобы я могла обратиться к вам. Тарга немного лукавила, она уже знала их имена и род, но приличия требовали именно такого поведения, и отступать от него в данном случае было не совсем уместно. Все-таки они не были официально знакомы, а неправильное обращение вполне могли принять за оскорбление. — Простите мою невежливость. Я Дарк, бета из благородного рода Вулоф. Мой спутник Лаэрис, омега из благородного рода Джейдер. О каком предложении Вы изволили говорить, баронесса? — О брачном. При этих словах омега вздрогнул и чуть не сделал шаг назад, но все же удержался, чем вызвал новый виток уважения Тарги. — Я альфа и имею полное право требовать тройственного союза, как наследница рода, а потому предлагаю вам стать моими супругами. Условия контракта будут вполне приемлемыми для вас. Главное, что мне нужно – это как минимум по одному наследнику от каждого из супругов, а в остальном я не буду вас ограничивать. Как вам мое предложение? Возлюбленные переглянулись, но Тарга и так знала, что они согласятся. — А… мои родители… — несмело взглянув на нее, тихо прошептал омега. Тарга чуть не рассмеялась. Только что он был полон решимости заслонить Дарка от всего мира собственной грудью, а когда выяснилось, что опасности нет, снова стал тихим, робким и… домашним. Какой отважный и милый. От такого могут родиться хорошие дети, способные защищать свою семью, даже будучи омегами. Тарга ободряюще улыбнулась: — Твоих родителей я беру на себя. Все же наш род не самый бедный, а учитывая то, что моя мать была сестрой нынешнего короля в третьем колене, думаю, они не смогут отказать. В настоящее время на брачном рынке не так много достойных партий. Представление пар королю происходило вполне традиционно, по старшинству родов. Альфа – действующий глава рода, выходил вперед, представлял своего наследника, а тот, в свою очередь, представлял свою невесту или жениха. Король милостиво кивал и давал разрешение на брак. В конце церемонии перед троном должны были предстать молодые люди, так и не сделавшие свой выбор. Король либо давал им разрешение принять участие на Осеннем балу в следующем году, чтобы еще раз попытать счастье, либо сам назначал им супругов. Осенний бал этого года мало чем отличался от прошлых лет, пока вперед не вышел барон Шод: — Ваше Величество, позвольте представить вам мою дочь. Тарга Хэя Шод, моя единственная наследница. Тарга медленно и величественно выплыла вперед, присев в положенном по традиции реверансе, не поднимая взгляда, тем самым показывая, что она не бросает вызов королевской власти, а лишь преданная слуга короны. — Женщины-альфы сейчас такая редкость, барон. Неужели Ваша дочь успела найти себе супруга на нашем празднике? — в голосе короля слышалось недовольство, но Тарга уже чувствовала за собой победу, а потому ничто не могло сбить ее с выбранного пути. — Ваше Величество, — заговорила Тарга, гордо вскинув голову, — по древним законам я прошу заключения тройственного союза. Моими избранными супругами являются бета Дарк из благородного рода Вулоф и омега Лаэ из благородного рода Джейдер. Согласие родов на брак получено. Зал встретил заявление альфы тишиной, а когда будущие супруги вышли вперед, чтобы встать за ее спиной, подтверждая свое согласие, взорвался ахами, шепотками и возмущенным бормотанием. У короля же от удивления даже рот приоткрылся, хотя и ненадолго. Его Величество король Астрии быстро взял себя в руки, нахмурился, обвел недовольным взглядом собравшихся зрителей, а затем выдал короткое: — Нет. Присутствующие в зале замерли. Такого еще не было, чтобы король отказался подтвердить выбор свободного альфы. Конечно, Тарга – женщина, но ведь статус ее, как и право наследования, никто отменить не мог. Даже король. — Могу я узнать почему, Ваше величество? — голос Тарги звучал ровно, словно она ожидала именно такого развития событий. Дарк тоже остался спокоен и невозмутим, глядя перед собой и не обращая внимания более ни на что, а вот Лаэ испуганно вздохнул и сжался. Он с самого начала боялся, что им не разрешат быть вместе. Слишком уж мужчина-омега желанная добыча для любого альфы. — Можете, — сурово кивнул король. — Вы женщина, и потому не сможете достойно защитить свои земли в случае нападения, а бета, даже такой хороший воин, не может заменить альфу. Я предлагаю Вам в мужья своего племянника. Хардон, подойди! Хардон – альфа из благородного рода Конвак. Он достойный молодой альфа и станет для вас прекрасным супругом. Когда рядом с троном нарисовался упомянутый Хардон, Тарга бросила на него только один равнодушный взгляд. — Я приму этого человека, Ваше Величество, — Тарга чуть склонила голову, и король победно усмехнулся, а вот барон Шод вздрогнул и поджал губы. Он лучше знал свою дочь и понял, чем закончится разговор. Увы, но он не мог вмешаться. Все, что мог отец – это мысленно поддержать свою дочь и ее выбор. — …но при одном условии. Если он сможет победить меня на турнирном поле хотя бы один раз. Зал взорвался удивленными криками и возгласами. Кто-то сокрушался наглости современной молодежи, кто-то одобрял решение Тарги, послышались редкие хлопки – равнодушных не было. Даже король поднялся с трона, а ее предполагаемый жених, что-то зашептал ему, бросая на Таргу насмешливые взгляды. Наконец король справился со своим возмущением. По его губам скользнула хитрая улыбка: — Надеетесь выставить вместо себя бету? Но, насколько я вижу, он еще не полностью восстановился после вчерашних боев, да и как соперник для альфы… — Нет. Поскольку Ваше Величество усомнилось именно в моей способности вести людей, я, как альфа, сама буду сражаться. Лаэ сзади тихо охнул, но сказать ничего не решился, только на мгновение взял ее пальцы в свою ладонь и пожал их, желая удачи. Дарк реагировал более открыто, хотя его ладонь так же быстро исчезла с плеча Тарги, но зато этот жест увидели многие. — Хорошо. Завтра, через час после рассвета, вы встретитесь на турнирной арене в присутствии трех арбитров. Если Хардон победит хотя бы в одном бою, он станет Вашим супругом. Два боя. Первый выбор оружия за баронессой Таргой. Тарга не сомневалась в том, что арбитрами будут назначены верные королю люди, а значит, ее победа должна быть неоспоримой, иначе… — Лук и метательные кинжалы, — ответила Тарга, и король кивнул, словно и не сомневался в таком выборе. — Второй выбор оружия за Хардоном. — Из уважения к моей противнице, я выбираю короткие мечи. В ее женских ручках они будут смотреться более уместно. Смешки и одобрительные выкрики в зале заставили Таргу только улыбнуться. Она согласно кивнула, принимая выбор соперника, и король милостиво отпустил их, готовиться к предстоящему бою, а сам остался в зале, продолжая ритуал подтверждения выбора. *** Утром Тарга вышла на арену совершенно спокойной. Ее костюм был неброским, но очень удобным и легким, не стесняющим движения, тогда как навязываемый жених явился расфуфыренным, словно прибыл на бал, выказывая тем самым свое неуважение к ней, как к противнику. Многие альфы сочли это дурным тоном и неодобрительно зашептались, но были и такие, кто поддержал Хардона, рассчитывая на его легкую победу. Тарга прекрасно знала, что ставки на бой делались десять к одному против нее. Да, молодая альфа прекрасно понимала, что мужчина, даже такой как Хардон, был серьезным соперником, но и она была не лыком шита. Ее противника ждал неприятный сюрприз. О легкой победе тот мог и не мечтать. Конечно, Тарга не могла соперничать с большинством альф в физической силе, но и те не могли похвастаться ее ловкостью, гибкостью и скоростью. Первое сражение Тарга выиграла довольно легко, в чем она и не сомневалась. И стрелы, и метательные ножи ложились точно в цель, посланные недрогнувшей рукой, так что, по единогласному мнению арбитров ей была присуждена победа. Второй бой начался с яростной атаки Хардона. Он надеялся быстро сломить сопротивление женщины, но та юркой рыбкой ускользала из-под удара, заставляя противника гоняться за собой по всей арене. Вскоре многие зрители начали понимать, что она просто играет с Хардоном, заставляя расходовать силы, коротко жаля и убегая. Хардон уставал, злился, дыхание его сбивалось, тогда, как сама Тарга оставалась легка, свежа и недосягаема. Тактика изматывания принесла свои плоды. Хардон все чаще ошибался, отчего начинал злиться все сильнее. Тарга поняла, что момент атаки наступил, когда ее противник запнулся, потеряв равновесие всего на мгновенье. Кинувшись вперед, она поднырнула под руку с занесенным мечом, нанесла короткий режущий удар в корпус снизу вверх и, пригнувшись, ловко обогнула противника, оказавшись сзади. Если бы ей позволял рост, она бы обхватила соперника сзади, приставив меч к его горлу, но и приставленный к спине меч тоже оказался вполне убедителен. Тем более что и арбитры боя, и зрители, и Его Величество прекрасно видели, что рубашка на Хардоне распорота точно напротив сердца, являя миру кусочек кровоточащей кожи на бледной груди. Тарга задела его самым кончиком меча, только наметив смертельный удар. Хардон замер, тяжело переводя дыхание, еще не осознав до конца, что проиграл. Он ясно чувствовал, как колет под левой лопаткой острие меча, но проиграть женщине… — Не мог. Я не мог! — Я – могла. Тренироваться больше надо было, а не на балах нарядами щеголять. И в будущем – не стоит недооценивать противника. Тарга говорила тихо, чтобы не слышали посторонние, щадя чувства соперника, но ее победа уже пала на него несмываемым пятном. Как только арбитры провозгласили имя победителя, Тарга отступила от противника, поклонилась недовольно поджавшему губы королю, зрителям, сопернику и направилась к выходу с арены, сопровождаемая оглушительной тишиной. На выходе ее ждали будущие супруги, и когда обрадованный Лаэ бросился к Тарге, обнимая ее, трибуны ожили, приветствуя победителя. Гордый отец сверкал белозубой улыбкой: — Я горжусь тобой, дочка! — Спасибо, отец. Дарк предложил Тарге опереться на его руку, тогда как с другой стороны к ней буквально прицепился Лаэ, так втроем они и покинули арену, под восторженные аплодисменты зрителей. Его Величество тоже изволил пару раз хлопнуть в ладоши, не отрывая многообещающего взгляда от проигравшего, но они уже были не страшны Тарге. Свой выбор она сделала и подтвердила его, выиграв бой. Теперь у нее будет настоящая семья, дружная, любящая, и она обязательно позаботится о том, чтобы все у них было хорошо. *** Десять лет спустя — Дара, оставь брата в покое, Эрт еще мал для того, чтобы держать в руках твой меч. — Ну, мам… — Нет, я сказала. Лучше покажи ему, как ловко ты кидаешь мяч в кольцо, и пусть потренируется с тобой. Баронесса улыбнулась тяжело вздохнувшей дочери и одобрительно кивнула, когда дети занялись более мирной игрой, чем деревянный тренировочный меч ее маленькой дочери-альфы. Эльдарая была ее дочерью от Дарка, а Лаэрт – общим сыном ее супругов. Барон Шод, отец Тарги, тогда очень удивлялся рождению сына-альфы от беты и омеги, но и радовался тому, что будет, кому оставить наследство. — Много детей – богатый род, — говорил он, тетешкая внука. Третий ребенок, Марк, родился у Тарги от Лаэ, и хотя младший сын был похож на отца-омегу как две капли воды, он тоже оказался альфой, как и старшие дети. Рождение четвертого внука, которого сейчас носил Лаэ, барон уже не увидит, но Тарга точно знала, что он наблюдает за ними с небес и радуется. Голоса, раздавшиеся на тропинке, ведущей к беседке в которой она сидела, вызвали у Тарги еще более широкую улыбку. А как же еще она могла встречать своих любимых супругов, спешащих к ней, чтобы провести вместе несколько часов перед ужином? Дарк только что вернулся из недельной поездки в столицу, где, как ее правая рука, улаживал небольшие формальности по наследству, оставшемуся после смерти барона Шод. Лаэ провел эту неделю как на иголках, боясь, что супруг может не успеть к родам, но, слава высшим силам и давно ушедшим богам, все обошлось. Тарга в равной степени любила их обоих, а потому не ревновала, ведь их любви вполне хватало на всех. Годовалый Марк, сидя у нее на коленях, протянул к отцу руки, требуя своей доли внимания, но Дарк сначала помог Лаэ сесть в специально приготовленное кресло с подушками и лавочкой для ног. Капли блеснули в волосах Дарка, когда он поднял сына на руки, пока остальные дети бежали к ним, радостно взвизгивая. — Хм, я вижу, что купание все же состоялось? И кто кого мыл? — Тарга шутила. То, что муж ее чист и свеж, она уже давно поняла, ощутив его аромат задолго до появления у беседки. Лаэ рассмеялся, да и Дарк довольно улыбался. Перецеловав детей, он вернул младшего матери и со вздохом сел в кресло. — Состоялось, хотя в конце пришлось все же звать слуг и переодеваться нам обоим, а ведь ничего предосудительного мы не делали. — Пока, — вставил свое слово омега и ласково улыбнулся в ответ на смеющийся взгляд Тарги, а затем, зажмурившись, погладил свой живот: — Ничего, вот родится мой сын… И на этот раз точно будет омега. — С чего ты взял? — Тарга вопросительно наклонила голову. — Пока что у нас получались одни альфы. — Потому что он жутко нетерпеливый и такой же капризный, как и я, — вздохнув, ответил Лаэ. — Совершенно отказывается ждать ночи. Именно в этот момент Тарга заметила, как он поморщился, пережидая короткую пока схватку и срочно вызвала слуг, велев им звать лекаря и готовить все к предстоящим родам. А на заходе солнца два отца и мать приняли в свои заботливые руки нового члена их семьи, маленького омегу, оглашающего замок громким звонким криком, требуя свой первый в жизни завтрак. Ну и что из того, что ночь? Конец.