***
Ведж еле дождался приземления и окончания официальных церемоний. Во-первых, он устал за время долгого перелёта и хотел отдохнуть. Во-вторых, во время полёта почему-то значительно снизилась мощность одного из двигателей, что Антиллесу категорически не нравилось. Проблему следовало устранить, и как можно быстрее. Поэтому, отпустив капитана корабля и своих ребят, кореллианин первым делом подозвал механика. К его удивлению, подошедшего человека он знал. — Мастер Дэли! Вот уж не ожидал вас здесь увидеть. Кажется, с нашей последней встречи прошло уже несколько лет, не так ли? — Ваша правда, генерал. Рад вас видеть. Что у вас случилось? — Правый верхний двигатель забарахлил. Перед вылетом всё было нормально, механики эскадрильи проверяли. Но теперь без видимых причин мощность снизилась до девяносто пяти процентов. Мне это не нравится. — Ладно, я разберусь, в чём проблема, не беспокойтесь. Ваша птичка будет как новая. Пожилой механик нежно потрепал истребитель по обшарпанному боку, отметив про себя, что по сравнению с тем временем, когда последний раз обслуживал эту машину, на корпусе заметно прибавилось царапин, подпалин и вмятинок. — Не бережёте вы свою птичку, генерал, — вздохнул Дэли. Ведж покачал головой. — Ну, так это боевой истребитель, а не прогулочная яхта. Хотел бы я, чтобы ему меньше доставалось, но увы… Механик понимающе кивнул. — Война есть война. — Да… Но вы не беспокойтесь. Я ещё слишком хорошо помню ваш суровый нрав и, можно сказать, во многом именно после общения с вами зарёкся калечить свою машину. Кирт расплылся в улыбке и рассмеялся. — Что ж, я рад, что наука не прошла даром. Ведж тоже улыбнулся и тряхнул головой. — Когда я смогу зайти к вам и узнать, как дела? — Думаю, через пару часов будет самое то. — Хорошо, тогда до встречи. С этими словами Антиллес кивнул механику и наконец-то направился на выход. Он так устал, что даже не обратил внимание на вовсю глазеющих на него молодых пилотов. Хотелось поскорее принять душ и немного поспать, а вопросами субординации заняться ещё успеется.***
В столовой собралось довольно большое количество пилотов, и невольно речь зашла о предстоящей миссии и роли в ней каждого из них. Лэйн держал в руках кружку с дымящимся кафом и в пол уха прислушивался к привычной болтовне. Пилоты смеялись, шутили, спорили, кто был круче в последнем тренировочном бою, и делали ставки, куда их направят в ближайшее время. Рыжеволосая девушка по имени Тэнна, пилот «острия» задала вопрос. — Эй, а правда, что недавно прибыл Разбойный эскадрон? Эванс кивнул. — Да, мы с Порти лично видели. Девушка прищурилась. — И что же, генерал Антиллес с ними? — Ага… Его лично встретил капитан Рош, а потом Антиллес прошёл мимо нас с Лэйном и не удостоил даже взглядом, — поддакнул Порти. — Ну, а с чего ему обращать на нас внимание? — пожал плечами Эванс. Рыжеволосая мечтательно улыбнулась. — Надо же. Никогда бы не подумала, что смогу поучаствовать в сражении вместе с Разбойным эскадроном. Отличный шанс проверить, насколько эти ребята хороши. — Да, что все так носятся с этими Пронырами? — фыркнул Гастел, но увидев укоризненные взгляды сослуживцев, притих. Чтобы сменить неудобную тему, пилот поднял вверх палец и хитро произнёс. — Кстати, наш прославленный генерал нашёл общий язык со стариком Дэли! — Да ну? — Серьёзно тебе говорю! Они мило поболтали. Кажется, у Антиллеса какие-то неполадки с истребителем. Вообще, не удивительно, учитывая, на каком ведре с болтами он летает. Лэйн чуть не подавился кафом и с изумлением уставился на Порти. По его мнению, тот только что сказал нечто, смахивающее на святотатство. — Ты что несёшь?! — А что я такого сказал? Ты видел его машину? — Ну, видел, и что? Да, истребитель потрёпан, но это и не удивительно, он в стольких сражениях побывал. — И поэтому он выглядит хуже, чем любая машина в нашем ангаре? Тебе не кажется это странным? — Ты на что это намекаешь?! — взвился Лэйн. Другие пилоты притихли и во все глаза уставились на Гастела, тот сразу почувствовал себя крайне неуютно. — Я ни на что не намекаю. Просто задумался, почему так, — огрызнулся Порти. — Нет, ты договаривай. Считаешь, Антиллес плохо обращается с машиной? Часто подставляется? — Ты сам это сказал. Не я. — Но я-то так не считаю! Гастел, как ты можешь так думать и говорить?! Это… Это просто верх цинизма! Рыжеволосая красавица успокаивающе потрепала Лэйна по плечу. — Не обращай на него внимание. Ты ведь знаешь Порти. Он просто тебя дразнит… И на самом деле так не считает, правда Гастел? — Тэнна пихнула пилота ногой под столом, но так, чтобы никто не видел. — И, по-моему, в этот раз он очень сильно перегнул палку, — девица яростно зыркнула на Порти. Тот удивлённо округлил глаза. — Да что я такого сказал? — А ты сам подумай… — Ладно-ладно… Но вы сами тоже подумайте. И почему, интересно, Республика не может дать Антиллесу истребитель поновее? Почему лучший ас летает на таком корыте? Он же вроде как символ… — Может, он просто любит эту машину и не хочет другую, — пожал плечами Лэйн. — Какие сантименты, — фыркнул Гастел. — Ладно, не ссорьтесь, мальчики. Всё равно правду вы можете узнать только у одного человека — у самого генерала Антиллеса. — А что, это идея! — просиял Порти. Тэнна закатила глаза. — Ты идиот, Порти, и это не лечится. Тот не обиделся и заржал. Девушка обвела пилотов загадочным взглядом. — А мне вот больше другое интересно. Кто-нибудь знает, сколько отметок о сбитых нарисовано на фюзеляже антиллесовского истребителя? Другие пилоты переглянулись и отрицательно покачали головами. — Должно быть, очень много, — вздохнул Лэйн. — А мне показалось, что немного, — снова встрял неугомонный Гастел. — По крайней мере, я не заметил ничего особенного. Эванс устало покачал головой. Сегодня его друг превзошёл сам себя и наговорил уже столько, что хватит не на одно дисциплинарное взыскание. Если бы старшие офицеры услышали его речи, Порти мало бы не показалось. Вслух же Лэйн сказал совсем иное. — Этого не может быть. — Поспорим? — прищурился Порти. — Не буду я с тобой спорить! — буркнул Эванс. — Хорошо, тогда у меня к тебе предложение, от которого ты, я надеюсь, не откажешься. — Какое? — подозрительно посмотрел на Гастела сердитый Лэйн. — У тебя нехилый долг за последнюю игру в саббак. Ты можешь отдать мне деньги и остаться на мели, а можешь отдать мне долг иначе и прямо сейчас. — Это как? — Там, в ангаре, стоит истребитель генерала Антиллеса. Сходи и посчитай количество сбитых на его корпусе, только и всего. И расскажи нам. Кое-кто из пилотов присвистнул. — Ну и гад ты, Порти! — А что, слабо? Боишься Кирта Дэли? Может, его давно нет в ангаре. — А если я наткнусь на самого генерала, об этом ты не подумал? — И что с того? Познакомишься с ним поближе и спросишь у него лично, — просиял Гастел. — Ага… А потом пойду под трибунал. Или буду вечным дежурным по камбузу. — У тебя есть выбор. Деньги для меня тоже не лишние. Лэйн вздохнул. Он понимал, что Порти опять его подначивает и берёт на «слабо». Но с другой стороны… Молодой человек уже проклял тот день, когда поддался уговорам Гастела сыграть с ним в саббак. Не умеючи — не берись. Порти обобрал его до нитки, хорошо хоть, что милостиво согласился разбить долг на части и подождать до следующего жалованья. Но и прощать просто так долг не собирался, философски заметив, что на ошибках учатся. Стоит ли этот долг риска, на который предлагает пойти Гастел? С одной стороны, он ведь не сделает ничего криминального, но с другой стороны, если его заметят возле чужой машины, сразу спросят, что он тут забыл, и прогонят взашей. А, возможно, и накажут. Ну, самое малое — высмеют. Но Лэйн поймал себя на мысли, что ему и самому очень любопытно… Порти задел в нём нужную струну… И ведь он согласится на эту авантюру! — Ладно, уговорил. Все свидетели — я сделаю то, о чём ты просишь. Я тебе больше ничего не должен. Ребята радостно заулюлюкали. — Договорились. Но если провалишься, долг останется. Тэнна показала Порти кулак. — А это видел? Уймись уже, Гастел. Даже если у Лэйна ничего не получится, ты снимешь с него долг. Уже за само согласие рискнуть. Пилоты согласно закивали. Оставшись в меньшинстве, Порти вздохнул. — Ладно, уговорила. На что не пойдёшь ради дамы! Девушка фыркнула. Эванс оглядел собравшихся. — Раз так, я пошёл. Пожелайте мне удачи… — Я с тобой! — вскочил Порти. — Или ты думал, я тебе на слово поверю? Как бы не так! Ждите нас, ребята! — Гастел театрально помахал пилотам рукой и пихнул Эванса в спину. — Идём, приятель. Тебя ждут великие дела!***
Порти остался на безопасном расстоянии возле своего истребителя, а Лэйн, постаравшись придать себе непринуждённый вид, ленивым прогулочным шагом стал слоняться по ангару. Потихоньку он преодолел необходимое расстояние и оказался рядышком с вожделенной целью — истребителем Веджа Антиллеса. При ближайшем рассмотрении оказалось, что Гастел был не так уж не прав — машина и в самом деле выглядела потрёпанной. Но при этом… Ухоженной. Эванс легко мог представить себе, как генерал постоянно гоняет механиков и наводит лоск на свою птичку. Нет уж, он никогда не поверит, что Антиллес безалаберно относится к своему «кресту». Осмотревшись и никого не заметив, Лэйн осмелел и сделал ещё несколько шагов вперёд. А вот и отметки… Две Звезды Смерти, несколько ИЗРов, голаны, истребители сси-руук, и, конечно же, все виды имперских истребителей. Молодой человек в недоумении почесал голову. Неужели Порти опять прав? Нет, набор был тот ещё, но по количеству действительно маловато. У их комэска было не меньше, а тот не отличился так же, как генерал. Так в чём же тут дело? Должен быть какой-то секрет… И какое-то простое объяснение такой нестыковки. Пока лейтенант стоял в растерянности и размышлял о секретах истребителя Проныры-лидера, откуда-то сзади раздался недовольный голос. — Эй, ты что тут вынюхиваешь, молокосос? От неожиданности и от испуга Лэйн крутанулся на каблуках и оказался лицом к лицу с грозой всех пилотов — механиком Киртом Дэли. Тот обтирал руки ветошью и мрачно смотрел на непрошеного гостя. Молодой человек понял, что если немедленно не ответит, да так, чтобы это устроило механика, ему несдобровать. Едва не заикаясь, он промямлил. — Я не вынюхиваю, сэр… Просто хотел понять кое-что. — И как, успешно? — механик смотрел по-прежнему недобро. — Нет, сэр. Кажется, без вашей помощи мне это не удастся… Эванс ужаснулся про себя, что он несёт, но отступать было поздно. Дэли хмыкнул, но взгляд его немного смягчился. — Парень, может прекратишь говорить загадками? Говори прямо, что тебе нужно. Лэйн вздохнул. Была не была. — Ладно… Видите ли… Мы тут с ребятами… Эээ… Другими пилотами… Заметили кое-что. Одну деталь. И это удивило нас. — Это касается данной машины? Иначе, зачем ты здесь ошиваешься? — Да, верно, истребителя генерала Антиллеса. Глаза механика весело заблестели. — Ну? И что же вас так удивило? Эванс собрался с духом. — Сэр… Почему его истребитель такой потрёпанный? Неужели Республика не может раскошелиться на новую машину для такого пилота? Услышав это, Кирт вдруг расхохотался. Лэйн растерянно заморгал и с удивлением уставился на механика. А тот хохотал так, что брызнули слёзы из глаз. Что он такого сказал?! Отсмеявшись, Дэли наконец-то обрёл способность говорить. — Вот насмешил старика. Мой тебе совет, парень. Ты только Антиллесу этот вопрос по наивности не задай. Эванс стушевался. — Я и не собирался… Но если вы знаете ответ… — Знаю, конечно, знаю. — Расскажете? — лейтенант преданно поедал глазами механика. Тот улыбнулся. — Никак со своим дружком Порти поспорил? — Ну… И это тоже. — Эх, молодёжь… Ладно, чего уж там. Никакого секрета здесь нет. Лейтенант, сколько машин ты сменил за время своей службы? — Ни одной, сэр! Летаю на той, что получил сразу после вступления в мою эскадрилью. — Молодец, так держать. Люблю аккуратных пилотов. А твой друг? — Насколько знаю, сейчас у него вторая. — Итого, два истребителя. А служит он немногим дольше твоего? — Ну… На год дольше. Механик отмахнулся. — А, не важно. Это всё равно очень маленький срок. И при этом одну машину он уже угробил. А вот эту птичку я знаю столько же лет, сколько и её хозяина, — Дэли похлопал рукой по обшивке «креста». — Я помню Антиллеса совсем ещё мальчишкой, он был младше, чем ты сейчас. Латал его истребитель ещё на Явине, потом на Хоте. Был штатным механиком эскадрильи до Эндора. Потом меня перевели в другое место. Но я до сих пор могу показать, где что менял, и какие отметины получил этот истребитель после того или иного сражения, которые я застал, будучи механиком у Проныр. По мере того, как Лэйн слушал Кирта Дэли, его глаза всё больше округлялись от удивления. — Вы хотите сказать, что все эти годы генерал летает на одном и том же истребителе?! — Да. Как получил свою птичку, так и летает на ней. Только на ней. Вот поэтому, парень, машина и выглядит подобным образом. И, хотя Антиллес никогда не возвращал свой «крест» из боя в состоянии металлолома, как некоторые пилоты, есть отметины, которые всё равно остаются. И с каждым годом их становится всё больше. Но ты не волнуйся. Внутри у этой птички всё идеально. А Ведж… То есть генерал Антиллес, мог уже не раз и не два сменить эту машину на другую, более новую. Но он не станет этого делать, пока нынешний истребитель способен летать и слушается пилота. Когда Антиллес закончит карьеру пилота, музеи Галактики подерутся за право заполучить его истребитель. Ну, удовлетворил я твоё любопытство? — Да, сэр… Более чем… Лэйн был настолько ошеломлён, что просто не мог подобрать слов. До сих пор он не встречал ни одного опытного пилота, который хоть раз не терял бы свою машину. Генерал оказался первым. Это же сколько времени прошло после Явина? Больше десяти лет, огромный срок для боевой машины. Впервые молодой человек задумался, что ветеранами могут быть не только пилоты, но и истребители. Найдётся ли в республиканской армии ещё хотя бы несколько таких же ветеранов? Как же здорово, что он согласился на эту авантюру. Теперь он узнал о Ведже Антиллесе чуточку больше. Под впечатлением от рассказанного механиком, Эванс даже чуть не забыл, с какой целью вообще сюда пришёл. — Ой… — Что ещё? — А можете вы ещё кое-что прояснить? — Какой любознательный молокосос… Ну, чего тебе? — Сэр… А отметки о сбитых противниках… Почему их так мало? Механик снова рассмеялся. — Парень, ты просто сделал мой день! Кирт ткнул пальцем в фюзеляж антиллесовского «креста» — Вот эту черту видишь? Всё, что под ней — единичные сбитые. А всё, что выше… Ну, отметки объединены. Каким образом, лучше спросить у самого Веджа. Может, по эскадрильям, может как-то иначе. У кореллиан свои чудаковатые единицы измерения. Если бы отметки не были объединены, нам бы пришлось залепить ими весь корпус, а это некрасиво, сам понимаешь. Лэйн был потрясён. Он, конечно, подозревал что-нибудь подобное, но одно дело предполагать, и совсем другое — получить прямое подтверждение своим теориям. Сколько же тут сбитых? Знал ли их число сам Антиллес? Эвансу вдруг стало холодно. Сколько смертей повидал этот человек? Сколько всего пережил? Никому из них такое даже и не снилось… Молодой человек благоговейно погладил бок истребителя и почтительно отошёл в сторону. Покидал ангар он в полном смятении и совсем забыл о поджидавшем его Порти. А тот внезапно вырос на его пути, вынырнув из-за ближайшего истребителя, и спросил с ехидной улыбкой. — Ну, что? Досталось тебе от старого Дэли? — Нет, мы просто поговорили. Гастел округлил глаза. — Да ладно! Хорош врать! — Не хочешь, не верь, — пожал плечами Лэйн. Порти всё ещё недоверчиво смотрел на него, но тему развивать не стал. — Допустим. Ну, ты узнал нужную информацию? — Узнал. И она меня впечатлила. — Так что ты узнал? Конкретнее! — Ты был не прав. Во всём. Гастел уставился на него так, будто впервые видел. — Перестань говорить загадками. Ты ведёшь себя странно! Пришибленный какой-то, будто в ином измерении побывал. Что тебе наговорил Дэли? И что там, в самом деле, с этим несчастным ведром с болтами?! Во рту стало горько. — Дурак ты, Порти, — почти прошептал Эванс. — Да-да, я слышал это сегодня уже несколько раз. Но ведро с болтами не перестанет от этого быть ведром с болтами, — фыркнул Гастел. Не помня себя от ярости, Лэйн схватил Порти за грудки и несколько раз сильно встряхнул. И откуда только силы взялись? Ведь Гастел был намного крупнее. — Слушай, ты! Больше никогда не смей открывать свой поганый рот на генерала Антиллеса и его истребитель! Ты не стоишь даже его мизинца! Ты сам ничего в жизни не добился, но при этом смеешь издеваться над теми, кто гораздо лучше тебя! Ты просто кусок дерьма! И готов испачкать всё, к чему прикасаются твои руки! Закончив тираду, Эванс с силой толкнул опешившего Порти на пол ангара. Тот медленно поднялся, весь пунцовый, и сжал руки в кулаки. — Ну, знаешь… Сейчас я тебе устрою! Лэйн понял, что разозлил товарища не на шутку, но и сам пребывал в состоянии, близком к бешенству. Кажется, впервые за время их знакомства драки было не избежать. Но когда разгорячённые парни уже были готовы кинуться друг на друга с кулаками, кто-то рядом громко рявкнул. — А ну прекратить! Смирррно! Выучка дала о себе знать — Эванс вытянулся в струнку, всё ещё тяжело дыша. Рядышком встал Порти. И только тогда лейтенанты рассмотрели, кто помешал их драке — перед ними стоял хмурый генерал Ведж Антиллес. И если несколько часов назад он был просто уставшим пилотом, то сейчас, отдохнувший, гладко выбритый, причёсанный и в генеральской форме он выглядел очень официально. Сразу было видно, что это человек, наделённый властью и способный решать судьбы других людей. И сейчас, кажется, он собирался решить судьбу двух конкретных лейтенантов… Во всяком случае, взгляд его не предвещал ничего хорошего. — Имена, звания, эскадрилья? — отрывисто бросил генерал. Лэйн был готов провалиться сквозь землю. Почему жизнь так несправедлива?! Так долго мечтать познакомиться со своим кумиром, а в итоге попасть на его суд… О суровом и горячем нраве кореллианина ходили легенды. Смущённый и покрасневший Эванс пролепетал. — Лейтенант Лэйн Эванс, эскадрилья Клинки, сэр! Порти пребывал в похожем состоянии, он тоже с трудом выдавил из себя: — Лейтенант Порти Гастел, эскадрилья Клинки, сэр! — И что же вы, господа лейтенанты, не поделили? Лэйн подумал, что раз он заварил эту кашу, то ему и расхлёбывать. — Генерал, сэр… Произошло небольшое недоразумение, только и всего. Антиллес тяжело посмотрел на него. — Я похож на идиота, лейтенант? Из-за небольшого недоразумения обычно в драку не лезут. Эванс побледнел. Ну, не мог же он сказать генералу, что чуть не подрался, защищая его же честь. Вряд ли Антиллес нуждался в его защите, и вряд был бы благодарен за это. К его удивлению, на помощь пришёл Порти. — Сэр… Мы просто не поняли друг друга. Это из-за девушки. Лейтенант Эванс посчитал, что я её обидел, и хотел меня проучить. — А на самом деле? Гастел замялся, лихорадочно придумывая ответ. — Ну… По размышлению я пришёл к выводу, что лейтенант, пожалуй, прав. Наверное, я поступил некрасиво. Поэтому я собираюсь пойти и извиниться. Антиллес какое-то время молча смотрел на них. На его лице можно было легко прочитать «не верю!», но он, видимо, понимал, что ничего другого сейчас от парней не услышит. — Допустим. Лейтенант Эванс, вы всегда отстаиваете своё мнение кулаками? — Нет, сэр. Никак нет, сэр. Просто сегодня я погорячился. Больше такого не повторится! — Лэйн нашёл в себе силы посмотреть прямо в лицо начальства. Ведж снова нахмурился, явно думая о чём-то своём. Интересно, о чём? — Сэр… Если мне позволено будет сказать… — Порти замялся. — Говорите. — Лейтенант Эванс не врёт. Он раньше никогда не дрался, я сам виноват. Если решите наказать его, то и меня тоже… Это всё из-за меня… Сэр. Антиллес вздохнул. — Господа, меньше всего у меня сейчас есть время и желание выяснять, кто из вас прав, кто виноват. Пусть этим занимается ваш непосредственный командир. К которому у меня теперь благодаря вам есть парочка вопросов. Мне очень интересно, какой климат в вашем подразделении, если пилоты так грызутся накануне боевого вылета. Как вы будете прикрывать спины друг друга в бою, если на земле между вами такие отношения? Лэйн пристыжённо опустил глаза. — Сэр… Я понимаю, это звучит как оправдание, но на самом деле мы с Порти… лейтенантом Гастелом — друзья. Просто сегодня… Неудачный день. Порти энергично закивал в знак согласия. — Это правда, сэр! Генерал покачал головой. — И что мне с вами двумя делать? Товарищи лейтенанты переглянулись. Они понимали, что вопрос задан не им, и, скорее всего даже не требует ответа. Ведж что-то прикинул в уме. — Ладно. Считайте, что до окончания операции вы освобождены от взыскания и находитесь на испытательном сроке. Мне не нужны в бою два унылых расстроенных пилота, такие пилоты долго не живут. Но если я увижу хоть малейшие признаки того, что вы по-прежнему грызётесь… Генерал не договорил, что он имел в виду, это было и так понятно. Лейтенанты переглянулись, не веря своему счастью. Неужели гроза миновала? — Ну, чего застыли? Вам всё понятно? Лэйн просиял. — Так точно, сэр! Порти откашлялся. — Вы что-то хотели, лейтенант? — Да, сэр. У меня просьба, сэр. Ведж молча кивнул. — Не сочтите за дерзость, сэр… Не могли бы вы не сообщать об этом инциденте нашему командиру? Антиллес задрал бровь. Даже Эванс чуть не открыл рот от такого нахальства. — Интересно, и почему я не должен этого делать? — Если майор Теннант узнает об этом, нам крышка… Генерал внимательно посмотрел на обоих, и Эвансу показалось, что он разглядел в глазах Проныры-лидера смешинку. Он слышал, что пилоты Разбойного эскадрона считались теми ещё раздолбаями, плевавшими и на дисциплину, и на устав. А уж сам Антиллес вызывал гневную отрыжку у всех поборников дисциплины и в своё время попил им немало крови. И теперь, когда ему самому приходилось призывать к порядку строптивых пилотов, это, видимо, казалось ему весьма необычным… И странным. Но на людях генерал должен был носить маску образцового строгого офицера. — Смотря как будете себя вести, господа, — наконец, вымолвил Ведж. Лэйн прочистил горло. — Сэр, мы не подведём вас! Обещаю, вы о нас и слова дурного не услышите! — Ладно… Что с вас взять… Но только попробуйте опоздать на брифинг сегодня вечером! Свободны. Оба вон. Пилоты вздохнули с облегчением. — Так точно, сэр! Спасибо сэр! Генерал вяло скомандовал «вольно», развернулся и без лишних слов зашагал к своему истребителю. Парни перевели дух, переглянулись и нервно хихикнули. — Слушай, пойдём быстрее в столовку, пока он не передумал. Заодно расскажешь, в чём таком я был не прав, — усмехнулся Гастел, — И в этот раз без эмоций. — Ага… Ты прости меня, ладно? За эту вспышку. Но это, как ты выразился, ведро с болтами — единственный истребитель Веджа Антиллеса. Он ни разу, начиная с Явина, не менял машину, — Лэйн победно ухмыльнулся, глядя на оторопевшего Порти. Тот вздохнул. — Признаю своё поражение. А что насчёт отметок? — Извини, но точное количество я тебе не скажу. Даже Кирт Дэли не знает, каким образом генерал размещает отметки о сбитых. Сказал только, что как-то объединяет. Может по эскадрильям, может как-то иначе. И только под чертой — единичные истребители. Вот так. Гастел присвистнул. — Однако… Ладно, пойдём, обрадуем остальных, какой у нас крутой генерал. И тем, что ты посадил меня в лужу. Эванс улыбнулся. Всё же, Порти умел быть совершенно разным. Сейчас он на радостях был даже готов простить ему многие выходки. Уходя, парни даже не заметили, как их провожает задумчивым взглядом генерал Антиллес, стоявший сейчас рядом со своим «крестом».***
Кирт Дэли тоже стал свидетелем сцены между пилотами, но он был слишком далеко, чтобы понять, что именно они наговорили друг другу. Он уловил только отдельные обрывки типа «ведро с болтами», «генерал» и «дурак», и ухмыльнулся. Кажется, юный Лэйн пытался доказать своему другу, как тот не прав. А потом появился генерал Антиллес, и не надо было быть великим джедаем, чтобы понять, как крупно влипли парни. Выполнив воспитательную миссию (давно ли был мальчишкой и сам получал по шее?) Ведж подошёл к механику, встряхнул непокорной чёлкой и спросил: — Ну, как дела, мастер Дэли? — Всё в порядке, генерал. Я нашёл проблему, устранение неисправности не заняло много времени. Даже голову себе этим не забивайте. Я ещё на всякий случай провёл полную диагностику. Птичка как новая, и готова хоть к бою, хоть к дальнему перелёту. Кореллианин тепло улыбнулся и немного рассеянно погладил бок истребителя. — Спасибо, вы меня успокоили… Дэли проследил его взгляд и усмехнулся. — Что, задали жару мальчишкам? А я ведь помню, каким кошмаром вы были для командования. Антиллес усмехнулся. — Но при этом я старался не драться при всём честном народе. — Ага… Из-за чего они хоть? Хотя… Я догадываюсь… — улыбнулся механик. Ведж пожал плечами. — Сказали, что из-за девушки, но я думаю, что врут. — Правильно, врут. Ни у того, ни у другого лоботряса нет девушки. Думаю, всё гораздо прозаичнее. Порти таки довёл Лэйна своими издёвками. Он у нас известный зубоскал, и любит пройтись по больным мозолям. — От него много проблем? — нахмурился Антиллес. — Вообще-то нет. Так-то он парень неплохой, хоть и переходит иногда грань дозволенного. А вот Эванс меня сегодня удивил. Этот парнишка обычно пример для подражания в вопросах дисциплины. Видимо, Гастел сильно постарался, чтобы довести его до рукоприкладства. — Эта парочка заверила меня, что по жизни они друзья. Это так? — Ну, насколько я могу судить, да. Но я лишь механик и многого не вижу. Хотите дать им шанс? Парни они, и правда, неплохие. — А я и не собирался особо зверствовать, увидев их физиономии. Оба выглядели как нашкодившие детёныши фелинкса. Знать бы только, из-за чего на самом деле у них конфликт, вдруг что-то серьёзное. Кирт хитро посмотрел на него. — Есть у меня одна догадка. Только не удивляйтесь сильно, генерал. Незадолго до вашего прихода к вашему истребителю подходил Лэйн, а потом выспрашивал разное. Кореллианин нахмурился. — Что, например? — Ну, собственно, всего два вопроса. Сколько сбитых, и почему ваша птичка такая потрёпанная. Ведж ухмыльнулся. — И?.. — Я думаю, они поспорили. И предметом их спора стали если и не вы сами, то ваш истребитель. Видать, Порти ляпнул что-нибудь, а Лэйн принялся вас защищать. Во всяком случае, я что-то слышал про ведро с болтами… Не удивлюсь, если это было о вашей машине. А Эванс у нас правдоруб, знаете ли. Но как ему было прямо сказать, в чём тут дело? Антиллес удивлённо присвистнул. — Бои за мою честь? Во дают… — Ага. Только стоит ли удивляться? Вы для этих мальчишек живая легенда, генерал. Но, при этом, молодёжи всегда хочется проверить, так ли хороши ветераны, как о них говорят. Найти какую-нибудь слабину. И показать собственную крутость. — Я как-то пока не привык быть легендой. — Но вы уже давно ею стали, генерал, — улыбнулся Кирт. Ведж смутился и ничего на это не ответил. — Ладно… Мне пора. Я и так задержался. Пора вспомнить, зачем я здесь. — Удачи, генерал. — И вам того же, мастер Дэли. Увидимся.***
Спустя двое стандартных суток Порти сидел в своём «кресте» и проверял готовность систем к бою. В ангаре было полно народа, ожидание наконец-то закончилось. Предыдущие два дня, прошедшие с той памятной стычки, пилоты проводили в тренажёрах, отрабатывая параметры миссии. Генерал Антиллес гонял их до седьмого пота, зато теперь где-то внутри сидела уверенность, что они справятся. Проныры тренировались наравне со всеми, Антиллес, к удивлению Гастела, тоже занимался на тренажёрах. То, что он там вытворял, заставляло зеленеть от зависти и чувствовать себя неуклюжим водителем грузовоза. Ехидничать и зубоскалить больше не хотелось. К комэску их с Эвансом пока не вызывали, значит, генерал, скорее всего, всё же сжалился над друзьями. Но сами они все эти дни старались не попадаться начальству на глаза. Пилоты Разбойного эскадрона появились в ангаре одними из последних. Они шли все вместе и выглядели просто превосходно. Впереди шёл сам Ведж Антиллес, и это означало, что Лэйн опять оказался прав. Генерал будет одновременно летать и командовать операцией. Рядышком с Веджем бок о бок шли Тикхо Селчу, Дерек Кливиан и Уэс Дженсон — легендарное красное звено, основа основ Разбойного эскадрона… Порти бросило в дрожь. Он испытывал сейчас благоговение не меньшее, чем его друг Лэйн, хотя никогда раньше не испытывал подобных сантиментов. Это было странно. Наконец, все пилоты заняли свои места, и начался обратный отсчёт. По требованию Антиллеса все эскадрильи отчитались о готовности. А потом «Освободитель» прибыл на место. Эскадрильи, ведомые Пронырами, покинули ангар и окунулись в сражение. Генерал Антиллес сразу не обещал им лёгкую прогулку, но Порти всё равно не ожидал, что имперцы окажут такое сопротивление. Пока большие корабли огрызались друг на друга залпами турболазерных батарей, пилоты истребителей выясняли отношения друг с другом. Обе стороны начали нести потери… В какой-то момент Гастел оказался в самой гуще сражения. На его счету было уже трое сбитых, и он упорно гонялся за ещё одним импом, когда совсем рядом с кабиной прошипели зелёные лазерные лучи. Оказывается, он так увлёкся погоней, что не заметил, как подцепил на хвост шустрый перехватчик. Порти попробовал стряхнуть наглеца, но тот сидел как приклеенный, не помогли даже обманные манёвры. Пришлось признать, что имп хорош… Пока Гастел выписывал всевозможные пируэты, тот деловито обрабатывал корму его «креста». Дефлектор таял на глазах, Порти вспотел. Да что ж такое-то… Если так пойдёт и дальше, он останется без щитов, причём очень скоро. Лейтенант понял, что пора звать на помощь, когда щит замигал и отключился. Бросив истребитель в головокружительное пике, Гастел обратился на общей республиканской частоте. — Это Клинок-семь, мне нужна помощь! Имп на хвосте, не могу стряхнуть, дефлекторов больше нет! На общей частоте стоял привычный галдёж, но откликнулся ли на его просьбу хоть кто-то, Порти не понял. Все были заняты, у всех свои заботы… А имп тем временем пристрелялся, зараза… Истребитель тряхнуло, Гастела кинуло на приборную панель. Верещал астродроид, матеря пилота почём зря. Короткий взгляд на приборы не прибавил оптимизма — стабилизатору хана… Следом за стабилизатором взорвался левый верхний двигатель. И если Порти и раньше не мог совладать с этим ситховым импом, то теперь стал для него просто лёгкой учебной мишенью в тире. Парень сглотнул. Это был конец… Но, из какого-то непонятного упрямства, он всё равно снова позвал на общей частоте. — Эй, кто-нибудь слышит меня? Это Клинок-семь… Я подбит! Он не хотел, но паника сама прокралась в голос. И когда пилот уже почти отчаялся, в ответ услышал спокойный сдержанный голос с кореллианским акцентом. — Спокойно, семёрка. Сейчас буду. Антиллес?! Порти покрутил головой, пытаясь высмотреть в этом хаосе хоть что-нибудь. Успеет ли генерал? Имп, словно издеваясь, играл со своей жертвой, не давая сбежать, но и не стреляя. Видимо, решил, что вражеский пилот теперь никуда от него не денется, и просто выбирал наиболее удобную позицию для последнего выстрела. Вдруг рядышком промелькнула яркая искра (а может это уже просто галлюцинации?), рядом с покалеченным «крестом» пронеслись алые лазерные лучи (пилот что, пьян?!), но когда первый испуг прошёл, Гастел понял, что целились вовсе не в него. Не ожидавший такой подставы имперец превратился в огненный шар. Только тогда Порти немного перевёл дух. — Спасибо, Проныра-лидер… — Отложи благодарности на потом, семёрка. Ты горишь. Гастел и сам это знал, левого двигателя и стабилизатора у него, по сути, не было, машина еле слушалась. А ещё у него не было щитов, и они пока что упорно не хотели восстанавливаться. Порти увидел, как Антиллес подвёл свой истребитель вплотную, почти касаясь плоскостями плоскостей его «креста» — пилот визуально рассматривал повреждения, и при этом немало рисковал, поскольку раненая машина в любой момент могла отколоть какой-нибудь номер. Но кореллианина это, казалось, не волновало. — Доложи о повреждениях, — спокойно приказал Ведж. Молодой пилот срывающимся от волнения голосом перечислил ранения своей обожаемой птички. Услышав про стабилизатор, Антиллес вздохнул. — Вот это плохо. Ладно, дуй на базу, я прикрою. — Сэр… Я сейчас буду двигаться со скоростью краулера джав. А дефлекторы всё не восстанавливаются. — Не дрейфь, семёрка. Я рядом. Твоё дело — держать машину, моё — отстреливать плохих парней. Легко сказать — держать машину… Норовистый истребитель всё время пытался укатиться куда-то в сторону и сбежать от своего опекуна. Порти вспотел. Генерал всё время был рядом, то спереди, то сзади, отгоняя импов, которые почуяли лёгкую добычу. Но при этом Веджу пришлось самому утратить маневренность — оберегая Гастела, он не раз и не два подставлял под выстрелы собственные щиты. Лейтенант зажмуривался каждый раз, когда видел, как зелёные сполохи растекаются по дефлектору генеральского истребителя. — Генерал, сэр… Оставьте меня… Я сам доберусь. Не надо рисковать из-за меня! Антиллес фыркнул. — Во-первых, Проныры никогда и никого не бросают. Во-вторых, не беспокойтесь, лейтенант. У этого ведра с болтами ещё приличный запас прочности. Порти понял, что у него горят уши. Ситх подери, откуда генерал узнал?! В его голосе отчётливо слышалась смешинка. Значило ли это, что он не в обиде на Гастела? Ох, одним спасибо Порти сегодня явно не отделается… Наконец, они оказались рядом с ангаром огромного корабля, и лейтенант вздохнул с облегчением. Внутри его уже ждали механики, готовые заняться покалеченным истребителем. — Спасибо, что спасли, Проныра-лидер. С меня сегодня причитается! — Я запомню это, Клинок-семь, — весело отозвался Антиллес, — его истребитель уже унёсся из поля зрения и вернулся в сражение. Порти посадил свой «крест» в ангаре, зашипел сквозь зубы, оценив повреждения машины, и виновато посмотрел на вновь хмурого главного механика, который уже ждал его, постукивая по ладони гидравлическим ключом. — Ну, что, молокосос, довёл птичку? — рыкнул Кирт Дэли. — А мне теперь столько работы предстоит! — Я куплю вам выпивку, сэр… Тот отмахнулся. — Не нужна мне твоя выпивка, парень… Главное, сам жив и здоров, — глаза механика потеплели. — А кто это там тебя так рьяно охранял? Гастел покраснел. — Генерал Антиллес. — Вот ему и поставь выпивку, когда будем отмечать победу. А ещё… Говорят, ты хорошо в саббак играешь? Порти удивлённо кивнул. Дэли хитро улыбнулся. — Генерал Антиллес обожает играть в саббак, сыграй с ним пару партий, он будет доволен. — И оберёт меня до последней кредитки? Кирт снова ухмыльнулся. — Боишься встретить по-настоящему сильного соперника? Но я тебе так скажу — кто с кореллианами в саббак не играл, тот жизни не видел. — Я подумаю об этом. Спасибо, сэр… — Да мне-то за что. Эй, парень. Это, конечно, не моё дело, но я надеюсь, что после сегодняшнего ты умеришь свой пыл. Гастел снова покраснел. Они что, сговорились что ли? Неужели все на этом корабле в курсе последней провинности лейтенанта Порти Гастела? Ну, не прав был, не прав… И перед Лэйном извинился. Может, старый механик имел в виду, что вину нужно искупить прежде всего перед Веджем Антиллесом? Наверное, он прав… И, по-хорошему, стоило бы извиниться и сказать спасибо. Смущённый и потрясённый всем произошедшим Порти ещё некоторое время задумчиво пялился на свой повреждённый истребитель, вокруг которого уже вовсю хлопотали механики, пока его не окликнул Дэли. — Парень, ну чего ты, в самом деле? Жив, здоров — вот и прекрасно! Не мозоль нам глаза, только отвлекаешь… Иди уже. Они там и без тебя разберутся. Скоро всё закончится, вот увидишь. И, между нами говоря… От тебя сейчас несёт похлеще, чем от выпивки вуки. Шёл бы ты к себе и помылся что ли… Гастел покраснел пуще прежнего, хотя, казалось бы, куда уж больше, но понял, что механик был прав — он и сам ощущал резкий запах пота, исходящий от своего тела, и раз из ангара его выгоняли, у него действительно было не так много вариантов, что делать дальше. Правда, до душа пилот успел и кое-что ещё… Достав из-под кровати давно заначенную бутылку кореллианского виски, Порти присосался прямо к горлышку и, морщась, сделал несколько глотков. Вот теперь ему стало чуточку лучше, и можно было заняться собой. Хотя долго усидеть в каюте он всё равно не смог — снедало беспокойство, как там остальные… Жив ли Лэйн? И генерал Антиллес? Наскоро приняв душ, Гастел снова очутился в ангаре. И как раз вовремя — сражение закончилось, и истребители республиканцев начали возвращаться. Их силы понесли потери, но вовсе не такие большие, как опасался Порти. Он ничуть не удивился, увидев, что все Проныры целы и невредимы. А живой и здоровый Эванс вызвал на лице радостную улыбку. Генерал Антиллес не дал им расслабиться, и через час пилоты уже оказались на разборе полётов, на котором Порти старался не отсвечивать и не привлекать к себе внимание. Зато вечером им всем велели явиться на вечеринку в честь успешно проведённой операции. Только тогда Гастел смог перевести дух окончательно.***
Спустя несколько часов Порти в сопровождении Лэйна ввалился в столовую. Пилоты вовсю отмечали победу, при этом все эскадрильи перемешались между собой, и народ, позабыв о званиях, отрывался на полную катушку. Начальство не поскупилось и разрешило сделать вечеринку алкогольной, что вызвало особо бурную радость. Лэйн поискал глазами интересовавшего его человека, ухмыльнулся и кивнул Гастелу. — Ну, что, дерзай! Порти, державший в обеих руках по бокалу ломин-эля, нерешительно переминался с ноги на ногу и был непривычно тих. Там, куда указал ему друг, сидели Проныры во главе с Веджем Антиллесом — пилоты весело болтали, пили и играли в сабакк. — Давай, не бойся, я с тобой. И вообще, недавно ты говорил, что на этом корабле нет ни одного кореллианина. А сейчас их сразу несколько — Ведж Антиллес, Корран Хорн и Мин Дойнос. Достойная для тебя компания. Покажи, на что способен. — Может, они меня не примут… — Примут. Я видел, как играли другие. Просто они быстро вылетели. Лэйн ткнул приятеля кулаком в бок. — Ты в любом случае обещал генералу выпивку. — Ладно, ладно, уговорил… Порти взял себя в руки, собрался с духом и направился в сторону пилотов Разбойного эскадрона. Когда Проныры заметили его и начали с любопытством рассматривать, Гастел покраснел. — Эээ… Простите, что вмешиваюсь… Генерал Антиллес, вы помните меня? — Помню, лейтенант. Как поживает ваша девушка? — Антиллес ухмыльнулся, Порти покраснел ещё больше. — Хорошо… Всё в порядке. Я это… Это ведь я тот самый Клинок-семь. Вы меня спасли сегодня. Ведж кивнул. — Я ещё тогда понял, кто ты такой. — Ну, вот… Я обещал вам, что с меня причитается. Надеюсь, вы пьёте ломин-эль? Проныры заулыбались. — Я пью почти всё, лейтенант. О некоторых напитках вы, возможно, даже не слышали. Кто-то из пилотов заржал. — Но неужели вы, лейтенант, считаете, что одного бокала ломин-эля достаточно, чтобы сказать мне спасибо? Гастел смутился окончательно. Вот дурак… Надо было принести бочонок эля… Правда, оказалось, что генерал имел в виду вовсе не объём выпивки. — Садитесь, лейтенант. И ваш друг пусть тоже сядет, что он мнётся? Парни переглянулись, но послушно уселись за стол к Пронырам. Ведж удовлетворённо улыбнулся, потянулся и хрустнул костяшками пальцев, словно разминаясь. — Ну, что, дамы и господа. Ещё одну партию в сабакк. Лэйн театрально застонал, Порти неуверенно рассмеялся, а Антиллес уже сдавал карты. — Сэр… Я ужасно играю в сабакк, — попробовал возразить Эванс. Ведж пожал плечами. — Никогда не поздно научиться, лейтенант. Вот так всегда. Посмеёшься над другом, а оно к тебе сразу же вернётся. Но Лэйн не жаловался — он впервые в жизни так близко общался с Веджем Антиллесом и вскоре смог забыть все свои недавние страхи из-за инцидента с Порти. Сейчас лейтенант Эванс был счастлив.