Одолженный меч, чужая магия

Глава восьмая Все длилось одно мгновение: яркий свет из глаз медузы залил все вокруг и тут же погас, съежившись до чадящего рядом факела. А сама серо-зеленая голова в тот же миг преобразилось в куда более симпатичное лицо Кэтрин Айронфист, брызгавшей в меня из флакончика чем-то резко пахнущим. Брызги, попавшие мне на одежду, с шипением испарялись. - Что... Кэтрин, это вы?.. А где... - я заметил, что исчезла не только медуза, но и Соня, да и камера стала меньше размером, к тому же вместо нормальной двери в стене зиял пролом. И сама Кэтрин сейчас была не в привычных доспехах, а в каком-то сомнительном коричневом плаще, окутывавшем ее с ног до головы. - Думаю, все ушли, - спокойно ответила королева, закупорив и спрятав флакон. - Давно. Это зелье оживления камня - ты был статуей довольно долго. - Сколько?! - мне снова вспомнились недавние (или уже давние?) опасения. - Меньше двух лет - успокоила Кэтрин. - Два года?! - Почти. Подумать только: недавно я беспокоился, что простою статуей два века, сейчас же и два года казались мне ужасно долгим сроком. Что могло произойти за это время?! Что сейчас может твориться вокруг? А на Земле?! - А что с Кариатидом? И Соней? - спросил я, однако, в первую очередь. - Кариатид цел и невредим. Соня сейчас в Эофоле. Командует одним из наших отрядов, - уточнила Айронфист, заметив выражение моего лица. - Сейчас все не совсем так, как должно было быть. Лучше... И, присев на камень, Кэтрин начала неспешный рассказ о славных событиях не менее славной войны за Восстановление Эрафии. С самого начала вторжения у нигонцев все пошло вкривь и вкось - по сравнению с прошлым разом, конечно. Во-первых, разведчикам Кэтрин удалось пробраться мимо вражеских отрядов и сообщить в Стэдвик о подземных тоннелях. Атаки лордов подземелий перестали быть абсолютно внезапными, и их наступление замедлилось. Во-вторых, Кэтрин старалась ускорить свое собственное наступление, как только могла. Такие события, как взятие Тираноса, разгром нигонцев у Белого пера, освобождение Скалы грифонов мало изменились, но вот у столицы все пошло по-другому. Несмотря ни на что, нигонцы все же успели к городу раньше эрафийской армии, но, может быть, лучше для них самих было бы опоздать... Стэдвик был взят, хотя под ним и полегла половина штурмующих. А вот затем нигонцы не додумались ни до чего лучшего, чем отдать самим себе город на разграбление. Их слегка оправдывало то, что никто не ожидал, что Кэтрин так близко. И что она запаслась по дороге некоторыми полезными артефактами, позволившими армии одним махом перемахнуть через горы - по воздуху... Свой первый день в городе армия подземелий мародерствовала, опустошала винные погреба и успешно разлагалась. На второй день они, разумеется, продолжили, точнее, и на ночь-то не все прерывались. Но тут-то к столице и подошли эрафийцы. Кригане, чуть более склонные к дисциплине, и чуть менее - к посещению винных погребов, стояли лагерем за городскими стенами. Так что именно они первыми подняли тревогу, попытались организовать оборону, а заодно вразумить союзников. И то, и другое особого успеха не имело. Пока все подземные лорды уразумели происходящее, пока собирали по городу находящихся не в лучшей форме минотавров и медуз (при одной, особенно упорной попытке вразумления криганцы отходили кнутами пару минотавров, а те в ответ порубили союзников топорами), Кэтрин уже атаковала. Криганцы, встретившие ее в поле, полегли в полном составе, не дождавшись подмоги. Нигонцы, опоздав к началу сражения, решили защищаться на остатках городских укреплений, которые собственноручно разрушили два дня назад - и преуспели не больше чем криганцы. То есть никто из них тоже не уцелел, благо, вид разграбленной столицы подействовал на королевскую армию ничуть не хуже заклинания жажды крови. Ну а дальше эрафийцы, как и должны были, погнали остатки нигонцев по их же тоннелям и следом за ними вторглись уже на сам остров Нигон и основательно опустошили его побережье. Правда, вглубь незнакомых подземелий Кэтрин идти не рискнула, но в этом и не было надобности. Поражения совершенно отбили у местных лордов охоту продолжать войну, а так как в ходе боевых действий многие земли в самом Нигоне стали бесхозными, то лорды предпочли вернуться к привычным междоусобицам. И в самом деле, зачем идти далеко, когда добыча есть и под боком?.. Тем временем нечто странное творилось на северных землях Эрафии. Загадочным образом до королевы "дошли сведения" о готовящемся вторжении некромантов, полученные от некромантов же, но якобы тайных противников правящего в Дейе Вилмара. И для укрепления границ на север прислали лорда Хаарта: как особо надежного, должно быть. Как и следовало ожидать, лорд начал исподтишка творить совершенно противоположное своей задаче, да еще, вызнав имена изменников, тут же отписал приятелям через границу. Только вот письмо странным образом затерялось где-то по дороге... Когда же вторжение началось, Хаарт был неприятно удивлен, обнаружив, что все его усилия пропали даром, и мертвецов встретили, как положено. Еще более неприятным сюрпризом был конвой из рыцарей и фанатиков, который и препроводил лорда на королевский суд. Выяснилось, что церковь Жизни давно уже прознала про его делишки. А началось все с того, что Кэтрин сообщила о своих "подозрениях" и приказала тайным образом выяснить, есть ли основания? И основания вскоре нашлись! Сперва занявшиеся расследованием последователи жизни заинтересовались сплетнями, ходящими на землях Хаарта: по слухам, у лорда были не очень законные увлечения и подозрительные знакомства. Конечно, сплетням верить нельзя, мало ли что говорят? Но подозрения усилились, и монахи стали раскапывать тайну с удвоенным рвением. А так как состоящие в некромантских культах порой проводят известного вида работы, то со временем Хаарта выследили... И не только выследили, но и достаточно узнали о его знакомых. Что помогло королеве использовать предателя в своих целях... Причем на этот раз Хаарта не только казнили, но и развеяли прах для верности: чтобы сообщники не оживили. Тем временем у некромантов дела тоже шли из рук вон плохо. Весь их план изначально основывался на внезапном вторжении и захвате тела Николаса Сердце Грифона - отравленного Хаартом отца Кэтрин - чтобы сделать его своим главнокомандующим. Однако в Эрафии их, как выяснилось, ждали, и план провалился с таким треском, что услышали по всей Дейе. Трон под Финеасом Вилмаром зашатался... А пока Вилмар раздумывал, что делать дальше, ему вдруг пришло то самое исчезнувшее письмо Хаарта о лордах-заговорщиках. С опозданием, конечно, пришло, но лучше поздно, чем никогда! И среди заговорщиков как-то неожиданно оказался небезызвестный по будущим событиям на Аксеоте лич Калибарр - будущий учитель некроманта Голдота Полумертвого, впоследствии пытавшийся погубить жизнь на планете по указке неведомого существа из другого мира. Правда, сейчас он учителем стать не успел... Как Кэтрин все это провернула, она в подробностях не объясняла, но похоже, произошедшее далее стало результатом как ее ума, так и глупости Финеаса. По словам королевы, если бы Дейей до сих пор правил лич Сандро, едва ли все сложилось бы так удачно. К счастью, Вилмар еще несколько лет назад сам оказал Эрафии услугу, заточив в темницу своего талантливого, но опасного союзника. Подставить-то и заточить Сандро у Вилмара тогда ума хватило. А вот нормально управлять Дейей - как раз и не хватило. И узнав о заговоре, Финеас отреагировал в точности, как должен был отреагировать пустоголовый, но амбициозный правитель - разъярился и пошел давить бунт в зародыше. Но Калибарр оказался крепким орешком: не то он и в самом деле подумывал занять трон, не то просто был 'всегда готов', но законного короля встретила серьезная армия, а пока Финеас штурмовал вражеские замки и вторично умерщвлял зловредного лича, подсуетились и остальные 'заговорщики', которые сообразили, что терять-то им уже нечего! Так выдуманный заговор внезапно обернулся настоящей гражданской войной. А тут еще прибывший на Антагарич брат Роланда Арчибальд включился в веселье, видимо, решив, что получить чужую корону никогда не помешает. Держава некромантов начала расползаться на глазах, и ныне половина Дейи пребывала в руинах, а на другой половине схватились многочисленные претенденты на трон. Кэтрин сама не ожидала такого результата, рассчитывая только занять некромантов чем-нибудь на время. Что ж, теперь 'занятий' им хватит надолго... Кригане по обыкновению предали союзников: едва прослышав о поражении у Стэдвика, все их отряды, еще находящиеся на землях Эрафии, тут же побежали обратно в Эофол, не обращая внимания на отчаянные нигонские призывы о помощи. А после этого, как и в прошлый раз, они нагло потребовали у Кэтрин выкуп за пленного Роланда, заломив совершенно неподъемную сумму. Только вот пришельцы не ожидали, что Нигон и Дейя так быстро выйдут из игры. Теперь у Айронфист не только были развязаны руки, но и имелся хороший повод для продолжения войны уже в самом Эофоле: давать врагам передышку в несколько лет и возможность отыскать клинок Армагеддона Кэтрин не собиралась. К тому же и эльфы вздумали припомнить криганам смерть королевы золотых драконов и вообще избавиться от таких соседей. К войне на два фронта Эофол оказался не готов и терпел поражение за поражением. А тут еще и король Бракады Гэвин Магнус вспомнил, что он как-никак магистр магии Света, а значит в окончательной победе над темными силами участвовать просто обязан! А то ведь и репутация пострадать может... После прибытия третьей армии у криган не осталось шансов вовсе. Но и этого мало: полурослики - коренное население Эофола - воспользовались случаем вернуть, наконец, свою землю и, выбравшись из укрытий, принялись резать инопланетян на всех дорогах. В общем, все что должно было случиться через несколько лет, произошло сейчас. И куда более удачно... Некоторые кригане вздумали бежать по подземному тоннелю в Нигон, но там их встретили драконьим огнем: нигонцы не забыли вероломства. А недавно в Эофоле пала колония Зод, при ее штурме погиб криганский король Ксенофекс и был, наконец, освобожден Роланд Айронфист. Остатки криган еще держались в отдельных районах, но через месяц-два и им придет конец: на сей раз все сходились на том, что истребить пришельцев надо наверняка. Бои с Таталией и Крюлодом на фоне всего прочего выглядели сущей мелочью. Еще в начале войны они решили воспользоваться положением Эрафии, чтобы захватить и для себя лишний кусок земли. От варваров ничего другого никогда и не ждали, но вот какая стрекоза укусила тихих болотных жителей?.. Видно, слабость Эрафии очень сильно преувеличивали. Так вышло, что земли, которые таталийцы и варвары задумали присоединить, оказались одними и теми же. Основательно подравшись сначала с эрафийцами, а потом между собой, и те, и другие так вымотались, что объединенные силы Кэтрин и Магнуса выгнали их в два счета. Король Таталии Траллоск с перепугу даже согласился возместить ущерб. В пределах возможного, конечно. Так что сейчас на всех границах страны воцарилось спокойствие. Что же касается меня, то тут вышла незадача. Кариатид, как выяснилось, выстоял при том судьбоносном штурме. Соня оказалась сильнее нигонского мага, и эрафийцы одержали победу. Однако оживить окаменевшего куда труднее, чем превратить в статую: этого и сами медузы не умели, а необходимого зелья в кариатидской гильдии магов тогда не оказалось. Пока у кого-то нашлось свободное время в ходе войны, пока посетили алхимиков, тем более, что Кэтрин и Соню в ходе боевых действий раскидало в разные стороны... Да и то сказать, постоянно попадались дела поважнее, чем оживление камня, которому, в сущности, ничего не угрожало. А главное, почему произошла задержка еще на несколько месяцев: оказывается у королевы был план, непосредственно включающий меня... Глава девятая - Что?! - Тебе придется занять должность лорда Гармондейла, - повторила Кэтрин. В первый момент, узнав о таком плане, я решил, что ослышался. Во второй - что это какая-то странная шутка. Но королева выглядела совершенно серьезно. - Лордом?! Меня?! - я вытаращил глаза. - Да вы что, Кэтрин, я же не умею! Я же все развалю! Весь Гармондейл! - Во-первых, разваливать там нечего. Во-вторых, как раз управлять тебе и не надо будет. Должность - простая формальность. В Гармондейле лорды давно уже ничего не значат, - Айронфист была само спокойствие. - Минутку, - я что-то вспомнил. - Это тот разрушенный замок, в котором живут только крысы и гоблины?.. - Гоблинов там сейчас нет. А с крысами, надеюсь, вы сможете справиться. Вас же четверо будет. - Почему четверо? - Потому что команда включает в себя четверых участников. Я уже подобрала остальных троих. - Ничего не понимаю, - признался я. - Все просто, - улыбнулась Айронфист. - И устроено по твоему же рассказу. В настоящее время лорд Маркхэм организует соревнования на Изумрудном Острове. Приз - Спорные земли с замком Гармондейл. Вы отправляетесь туда как независимая команда, выигрываете, получаете замок и выполняете мои инструкции. Подробнее объясню позже. - А если мы не выиграем? - Вы выиграете, не сомневайтесь, - заверила королева. Почему-то я поверил. Однако столько информации разом было трудно переварить. - Все равно не понимаю: разве я не должен скрываться? Как тогда, в Кариатиде? - Обстоятельства с тех пор изменились. В ближайшее время Гармондейл должен быть самым спокойным местом на Антагариче. Если ты, конечно, не хочешь снова отдохнуть в окаменении... - Кэтрин вопросительно подняла брови. - Нет, не хочу, - поторопился я. - Но почему все-таки - в лорды? - Это очень простой и довольно безопасный способ ввязаться в будущие события. И... Думаешь, тебя просто так зовут Кораком? Я попытался проникнуть в тайный смысл своего имени. Корак - киборг Древних. Но здесь никто про него не знает, кроме, может быть, Оракула Меллиана, потому что тот на самом деле компьютер Древних. Ну и еще сам Корак, сидящий где-то на узловой станции перехода, тоже знает про себя... Ах, вот оно что! - Вы хотите дать знать настоящему Кораку?! - Вообще-то я рассчитывала на террян, когда они прилетят, но это тоже возможно, - усмехнулась королева. - Еще один гость из другого мира может их заинтересовать. Терряне приведут к Вратам, а Врата - возможность межмирового путешествия. Может быть, и в твой мир в том числе. Зачем отдавать их Магнусу? - Незачем! - согласился я, потому что Магнуса терпеть не мог. Конечно, пока он еще не стал тем сумасшедшим, который превратил Эмилию Найтхэвен в инвалида, сломав бедняжке позвоночник, но не нравился мне уже заочно. Лучше пусть Врата достанутся Кэтрин. А за Эмилию, бывшую моим любимым героем среди жителей Энрота и Аксеота, я готов был стереть Магнуса в порошок! Если бы это мог, конечно... - Тогда пора познакомиться с командой. Приготовься: гоблин, эльфийка, гнома. Набор отряда - это политика. Чем различнее сочетание, тем больше простор для маневра. Соня тебе ведь читала про народы Антагарича? - И рисунки показывала, - кивнул я. - Тогда помнишь отличительные черты? - Ну... Гномы на голову ниже людей, гоблины зеленые, у эльфов острые уши... - У гоблинов уши такие же. А еще у них есть клыки, а у гномов - косички. Хотя, для того, кто недавно выбрался из глуши - достаточно, а это и есть начало твоей истории. Остальное другим пока знать незачем, впрочем, о том, что любопытство здесь излишне, они как раз знают. Что-то в них может показаться тебе странным, но не волнуйся об этом: выигрыш вам обеспечен, - Айронфист направилась к пролому в стене. - Кстати, пока ты спал, пришлось тебя замуровать в гробницу, так что этому тоже не удивляйся, более тайное место в тот момент было трудно найти. * * * 'Что-то в них может показаться странным'. Кэтрин, как всегда, оказалась права. Единственное, чего я так и не понял: какими принципами она руководствовалась, подбирая такой коллектив? Может быть, глубины ее замыслов мне никогда не постичь. Или это была своеобразная шутка. Однако во время исторического знакомства, произошедшего прямо на ступенях кариатидской гробницы, мне было совсем не смешно... Трое представителей своих народов внимательно смотрели на меня. Я, в свою очередь, с интересом разглядывал их. Пожалуй, самой заметной казалась эльфийка, и вовсе не из-за заостренных ушей - не так уж они выделялись. А вот одежда ее была, похоже, сделана из нескольких кусков, соединенных шнуровками, которые виднелись повсюду. Шнуровка на груди, шнуровка на спине, шнуровки в штанах на ногах... Уже куда позже я узнал, что эльфы почему-то предпочитают не сшивать одежду, а именно делать ее из нескольких частей, соединяя их таким образом. Впрочем, стоило признать, такой костюм выгодно подчеркивал ее фигуру. И еще эта эльфийка была ярко-рыжей, что меня несколько удивило: как-то в голову раньше не приходило, что эльфы могут иметь такой цвет волос. Но, видимо, они не так уж сильно отличаются от людей... Гнома так и вовсе выглядела человеком. Да, небольшого роста и при этом чуть крупнее, чем можно ожидать, но если бы я встретил ее в своем мире, то вряд ли бы обратил на это внимание. Светлые волосы, заплетенные в пару коротких косичек. Одежда - типичная эрафийская, не отличающаяся от той, что носили горожанки Кариатида. Надо сказать, что, в отличие от земного Средневековья, модным вопросам на Энроте не придавали большого значения: в частности, женщины частенько носили штаны, и это никого не шокировало. Эльфийки же и вовсе юбок не признавали - у них женские и мужские варианты одежды были совершенно одинаковыми, да и вообще разнообразием не отличались. То же можно было сказать и о жителях степей Крюлода: штаны и отороченная мехом куртка - вот и все, что они обычно носили. В этом отношении высокий гоблин, стоящий позади всех и опиравшийся на большую кувалду был типичным образцом крюлодца. И конечно, он был зеленокожим, как и положено гоблинам, с короткими черными волосами и острыми, как у эльфийки, ушами. - А когда статуей был, лицо умнее казалось, - наконец поприветствовала рыжая эльфийка. - Гвендолен, можно Гвен. Воровка. Последнее слово она произнесла с нескрываемой гордостью.. - Да, у эльфов тоже есть воровство, - Айронфист правильно истолковала мое выражение лица. - Эта профессия нигде не считается почетной, но встречается повсюду. К сожалению. - Не профессия. Болезнь! - перебила Гвен. Королева, впрочем, к вмешательству отнеслась благосклонно. - Это у меня с детства, - доверительно пояснила мне эльфийка. - Временами что-то такое находит и... Ну а потом я решила: если все равно ворую, значит надо уметь делать это! Хотя мне никогда не стать мастером: говорят, дисциплины не хватает. - Как в тот раз, в оружейной, - сочувственно напомнила Кэтрин. Хотя где-то за ее сочувствием пряталась насмешка. - Да, - кивнула Гвен. - Не повезло. Я прихватила кинжал, а этот болван ничего не заметил. Тогда я не выдержала и забрала шлем, но он опять ничего не заметил! Тогда я взяла еще какую-то штуковину - не знаю для чего она нужна. И опять он не увидел! Тогда я решила унести кольчугу! И вот тут оружейник увидел... - И кончилось тем, что Гвендолен оштрафовали на большую сумму и изгнали из Авли, - завершила королева. - Я сама ушла, - не согласилась эльфийка. - В Эрафии лучше. 'Кэтрин, за что?!!' - мысленно взмолился я, предчувствуя что-то очень неладное. - А я Аллейн. Всегда мечтал стать лордом, - простодушно сообщил гоблин. - Только в связи с этим у него в Крюлоде возникли некоторые сложности, - добавила королева. - И пришлось переехать в Эрафию. - Мария, - мрачно представилась гнома, подергав свою косичку. - Если уж все взялись рассказывать о себе, то я в нашей команде алхимик. Не хватило денег на обучение, занималась дома... 'Кажется, хоть кто-то нормальный!' - обрадовался я. - И взорвала дом, - продолжила Мария. - После этого меня выгнали из Каменного города. Вот так я и попала сюда. Да, все мы изгнанники из родных мест и все чем-то обязаны королеве Эрафии. - Корак. Только что ожил после заточения в камне, - заразившись мрачным настроением, ответил я. Будущее вырисовывалось совсем не радужным. - И я тоже обязан королеве - тем, что жив до сих пор. - Теперь, когда вы друг друга знаете, продолжим, - как ни в чем ни бывало произнесла Кэтрин. - Корабль на Изумрудный Остров отплывает на рассвете, вы на него успеете. С правилами соревнований познакомитесь на острове. И не волнуйтесь: вы обречены победить. Уже когда мы шли по еще темным улицам Кариатида, королева тихо обратилась ко мне: - Думаю, это не то, чего бы тебе хотелось, но команда должна выглядеть безобидной на первый взгляд, а вас будет трудно в чем-то заподозрить. Тем не менее, будьте осторожны. Это Соня тебя одела фанатиком? - Да, - кивнул я. - Хорошая идея. Так и ходи. На первый взгляд, придает таинственный вид. Потом, когда первое впечатление рассеется, поймут, что на деле тайна гроша ломаного не стоит, и успокоятся. А нам это и нужно. Не забывай тренироваться с посохом и арбалетом. И читать тоже: позже я буду присылать письма. Думаю, мы встретимся еще не скоро. Если что, Мария, Аллейн и Гвен тебе помогут. Удачи, - сказала она напоследок. Глава десятая Пятое утро нашего морского путешествия мы встретили на палубе корабля. Изумрудный остров давно можно было разглядеть невооруженным взглядом, однако приближались мы к нему крайне медленно: в последний час пути ветер почти пропал. Так что мы, уже готовые к высадке, считали минуты и развлекались разговорами о всякой ерунде... То есть, для остальных это действительно была настоящая ерунда, а для меня - нет, поскольку до сих пор ощущался недостаток сведений о мире и любая информация становилась интересной. - Вот скажи, Мария, чем гномы отличаются от людей? - Ростом, - ответила гнома. - Но я встречал и людей такого же роста как ты, и не так уж редко. Но гномами они же от этого не становятся? - Просто для людей это отклонение, а для гномов - нормально, - отмахнулась Мария. - А гномы ростом с человека бывают? - полюбопытствовал я. - Не слышала. - Спроси еще, роют ли гномы ходы со скоростью тысячу шагов в минуту, - усмехнулась Гвендолен: пару дней назад я наивно поинтересовался, не выпускают ли эльфы по пятьдесят стрел в минуту, чем поверг ее в шок. Оказалось, далеко не все эльфы умеют даже стрелять из лука, а те, что умеют, не намного в этом превосходят прочие расы. И если стреляют очень хорошо, то потому что тренируются много, а не потому что они эльфы. - А вот еще есть такая легенда, - весело продолжила эльфийка. - Что когда-то гномы жили в таком месте, где все очень тяжелое: камни, дерево, вода... Вот их и придавило слегка, и они стали меньше, зато сильнее. Чепуха, правда? Как будто предметы могут менять свой вес и становиться легче или тяжелее, если перенести их в другое место! Мария только пожала плечами. А мне пришлось промолчать, утаив то, что знал о силе тяжести на разных планетах. - Да вот тоже, кстати, - перевел я разговор на другую тему. - Не обижайся только, но правда, что эльфам... - О нет, - пробормотала Гвен. - Опять. - Правда, что эльфам свойственно высокомерие? - Кто это тебе сказал такое?! - возмутилась наша эльфийка. - Один человек, ты его не знаешь, - отговорился я. - Должно быть, твой знакомый слишком долго общался с нашим королем Элдрихом. Вот на него и повлияло. На самом деле, мы просто легкомысленные и своенравные! - Корак, карманы проверь, - вмешалась Мария. - А то кое-кто не умеет сдерживать свое легкомыслие. - Что там у него интересного, в карманах, - вздохнула Гвен. - И вообще, я и не собиралась... - Уже побывала, значит, - сделала вывод гнома, пока я проводил проверку. Впрочем, брать действительно было нечего. Разве что разряженный мобильник, который мне до сих пор было жаль выбросить. Но кому он тут нужен? Команда наша оказалась все же не так плоха, как мне показалось поначалу. По крайней мере, среди нас теперь находился один человек, умеющий владеть мечом. То есть он, конечно, был гоблин, но тем не менее... Я подозревал, что на этот случай Кэтрин его и включила в отряд. Мария, хоть и прихватила булаву, обращалась с ней примерно на том же уровне, что и я с посохом: на уровне 'замахнуться-стукнуть'. У Гвендолен с кинжалом было то же самое: 'взять-ткнуть'. Зато Мария смыслила в алхимии, а Гвен умела известно что. Лишь я казался себе четвертым лишним, утешаясь только тем, что моя главная роль еще впереди, хотя и не понимал толком, что за роль. - Причаливаем, - объявил Аллейн. - Это что, нас встречают? На причале действительно собралась толпа из пары десятков человек. - Может, новости с материка хотят узнать... - я накинул на голову капюшон своей униформы. - Да нет, будут путешественникам услуги предлагать, - пояснил кто-то из экипажа корабля, возясь неподалеку с канатами. - Какие услуги? - поинтересовалась эльфийка. - Разные... - неопределенно ответил моряк. И точно, едва мы спустились с корабля на пирс, как нас тут же окружили со всех сторон. - Всего за четыреста золотых я принесу вам удачу! - подскочил какой-то тип. Но его тут же оттерла в сторону бледная особа неопределенного возраста. - Обеспечу удачей за двести золотых! - завопила она. - Наймите меня, удача вам понадобится! Всего двести! - Не слушайте ее, у меня удача вдвое больше! - перебил первый. - Чепуха! - взвилась конкурентка. - Я профессиональный медиум! - Вам необходим носильщик! - вмешался еще один встречающий. - Всего за... - Нет, мы как-нибудь сами, - ответила Мария. - Я знаю, вам нужен личный повар! - Мы как-нибудь сами, - повторила гнома. - Правильно организую походы! - с очередным предложением сунулись уже ко мне. - Мы как-нибудь сами! - подхватил я. Но местные не унимались. - Провожу разведку! - Мы сами, - отмахнулась Гвен. - Вселю мужество в ваши сердца! - объявил мрачный тип в красной шляпе. - Мужества у нас и своего хватает, - нахально ответила эльфийка. - Это точно, - подтвердил Аллейн. Приложив некоторые усилия, мы выбрались из галдящей толпы. Специалисты быстро потеряли к нам интерес и, должно быть, остались встречать более щедрых пассажиров. Только медиум увязалась за нами следом, обещая ежедневное везение в таких размерах, что мы его не унесем, но, спускаясь с причала, споткнулась и рухнула в воду. У берега было, конечно, мелко, но довольно грязно. - Не повезло, - прокомментировала стоящая на берегу девушка. - Маргарита. Я ваш проводник. - Мы как-нибудь сами! - хором ответили мы. - Бесплатно, - улыбнулась Маргарита. - Проводник предоставляется всем участникам соревнований. Вы ведь участники? - Ну да, - подтвердила Гвендолен. - А как вы догадались? - Только участники прибывают по четверо и таким... Разношерстным составом, - снова улыбка. - Изумрудный остров небольшой, его можно обойти за пару часов. Воды вокруг тихие, пиратских нападений за последнее время не отмечено. Единственная небольшая проблема - это стрекозы, размножившиеся на болоте у западного берега. Но такое большое количество вооруженных участников состязаний наверняка проредит их стаи. - Или надолго накормит, - мрачно бросила Мария. Ей вообще порой доставляли странное удовольствие предсказание наших будущих бед и утверждения о неизбежном провале всех наших начинаний... К счастью, такое настроение на гному находило не каждый день. Припомнив, что стрекозы тут довольно большие и кусаются, я тоже немного заволновался. Однако проводница, не смущаясь, продолжала. - Население невелико, и ранее из достопримечательностей острова можно было отметить только заброшенный храм Луны, вон там, на холме. Но как вы успели заметить, в связи с соревнованием сюда прибыло много временных жителей, а благодаря лорду Маркхэму для удобства игроков и зрителей построены оружейные, алхимические и другие лавки и открыты представительства основных гильдий магии. Теперь облик Изумрудного острова преобразился... На первый взгляд, Изумрудный остров выглядел идиллическим местом, вполне походящим своему названию: покрытые зеленой травой луга и несколько невысоких холмов, небольшая речушка и песчаные берега... Население и впрямь оказалось небольшим: вся деревня состояла из двух коротких улиц. Обежав их следом за Маргаритой, взмахами руки указывавшей на все необходимое участникам (лавки, магические гильдии, таверна, жилье лекаря) и пояснявшей, какую большую пользу принесет состязание местным жителям, мы остановились у дома здешнего судьи. - Здесь временный штаб лорда Маркхэма - нашего благотворителя, предоставившего призы для нашего соревнования! Настало вам время узнать правила, - и наша проводница постучала в дверь. - Войдите! - донеслось изнутри. - С этого момента я должна вас оставить. Надеюсь, вы провели время с пользой. Удачи! - напоследок улыбнулась Маргарита. * * * Вряд ли у суда на острове было много работы: комната, в которую мы зашли, явно не предназначалась для публичных процессов. Вчетвером мы тут же заняли половину помещения. На второй половине размещался стол, за которым сидел седобородый, седовласый и седобровый человек немалых размеров в красном, расшитом золотом кафтане - лорд Маркхэм, как я подумал. Расположив на столе свои широкие рукава, лорд в одиночку занял почти все место. Только с краешку стола пристроился лысый эльф, одетый похуже, в явно поношенные вещи. Это что, такой судья здесь?! - Добро пожаловать. Присаживайтесь, - лорд широким жестом указал на единственный в комнате табурет. Мы переглянулись: должно быть, табурет предназначался для командира отряда, но поскольку до сих пор как-то в голову не пришло выбрать, кто из нас главный, оставалось не ясным, кому сидеть... А организатор соревнований, не дожидаясь, пока гости решат вопрос, продолжил: - Я лорд Маркхэм, благотворитель. Это я устроил наше соревнование и предоставил вам замок в качестве приза. "Благотворитель, как же..." - подумал я и был уверен, что подобные мысли появились не у меня одного. - Если вы победите, то станете править одним из прекраснейших мест в Эрафии. Замок Гармондейл находится за Тулареанским лесом, прямо на границе человеческих и эльфийских земель, - продолжал радовать нас лорд. - Я уверен, вам понравится этот замок. Особых удобств в нем нет, но довольно просторно и отличная вентиляция. Я расстаюсь с ним, скрепя сердце, но чувствую, что настала пора вернуть кое-что народу. К счастью, выражение моего лица не было видно под капюшоном. Единственное, что оставалось непонятным: понимал ли сам устроитель, как фальшиво звучит его речь?.. - Я очень вам признателен, за то, что вы участвуете в моем скромном состязании, - лучился радушием Маркхэм. - Надеюсь, вы хорошо повеселитесь, даже если не выиграете. По-моему, замечательно, когда все соревнуются в духе товарищества и уважения к соперникам. - Ну... Да. Замечательно, - пробормотала Гвен. Выглядела эльфийка слегка... обалдевшей? Как, впрочем, и остальные. - Правила соревнования вам сообщит судья Томас, - лорд кивнул на своего соседа по столу. - Он же внесет вас в список участников. - Ваши имена, пожалуйста, - поскольку благотворитель занял почти весь стол, судье пришлось писать на самом краешке. Впрочем, несмотря на это, зарегистрировал он нас быстро. - Итак, для победы вам необходимо, не выбираясь за пределы острова, найти и первыми доставить сюда: хорошую шляпу, зелье заживления ран, музыкальный инструмент, большой лук, морскую раковину и плитку, покрывающую пол, из храма Луны. - Таковы условия состязания, - повторил он, видимо, заметив наше недоумение. - Не беспокойтесь, в моем соревновании от вас не потребуется великих подвигов, - снова подал голос лорд. - Да, кстати, еще одна просьба. Вчера у нас пропала одна из команд. Странно, остров ведь небольшой, потеряться негде... Среди местных жителей ходят слухи, что якобы поблизости завелся дракон. Это сомнительно, но все же будьте осторожны: если найдете подозрительную пещеру, не лезьте туда сами, а обратитесь к страже. За информацию о судьбе исчезнувших участников назначена награда. Мы переглянулись: жизнь становилась все интереснее... Глава одиннадцатая - Этот Маркхэм - мошенник, - уверенно заявила Гвен, едва мы вышли из временного штаба. - Конечно, - согласился я. - Думает, что никто тут не знает о том, какой его замок. Просторный и вентиляция хорошая... Наверное, полно дыр в стенах. Но наглость-то какова! Совсем неплохо прослыть благотворителем, избавившись от ненужного. - Меня другое волнует, - задумчиво произнесла Мария. - Кэтрин обещала, что мы победим. И вот уже другие участники пропадают... Мы оторопели. - Ты что, думаешь, это Кэтрин сделала?! - выпалила эльфийка. - Привезла на остров дракона?! - удивился гоблин. - Не может быть! - возмутился я. - Не знаю, - пожала плечами гнома. - Странно просто все это. - Ничего странного, - не согласилась Гвен. - Ну, завелся тут дракон. Ну, забрался кто-то к нему в пещеру. Кэтрин-то тут при чем? Самое интересное, что о драконе все говорили, как о погоде: завелся и завелся - бывает. Мне-то такие происшествия были в новинку, однако, видя спокойное отношение остальных, поднимать тему дракона на острове и я не счел нужным. - Может, и не при чем, - продолжала гнома. - А только соревнование это глупое. Шляпа, ракушка, музыкальный инструмент - что за чепуха?.. - Маркхэму же надо избавиться от замка, а Кэтрин - сделать так, чтобы мы выиграли, - напомнил я. - И зачем им усложнять нам жизнь? - Само собой, - согласилась Мария. - Но тогда надо усложнить жизнь нашим соперникам, чтобы они проиграли. Если мы сможем найти все эти мелочи, смогут и они. Не полные же они дураки все? - Боюсь, наоборот, - усмехнулась Гвен. - Только дураки сюда и приедут участвовать. - Это почему? - Ты не знаешь, что такое Гармондейл. Как там Маркхэм сказал? Замок на самой границе человеческих и эльфийских земель. Прямехонько в Спорных землях, а это такое место... - Какое? - заинтересовался Аллейн. - Спорное, - со значением сказала наша эльфийка. - И Авли, и Эрафия считают его своим, а местные жители то и дело бунтуют против всех. Никто из местных лордов долго еще не продержался. Так что от этого замка проблем будет куда больше, чем пользы. - Все равно. Даже если... - тут Мария запнулась, глядя себе под ноги. - Хотя, может, они и в самом деле, полные дураки... Наклонившись, гнома сорвала гроздь красных ягод, росших у обочины дороги. - Знаете что это? - Ягоды, - ответила за всех Гвендолен. - Из них делают зелье заживления ран, - недовольно посмотрела на нас Мария. - Растут тут чуть ли не у крыльца, и никто их не заметил. Видно, в других командах алхимиков не было. И тут у меня в голове что-то щелкнуло. - Точно! Я понял! - Что понял? - Мария отвела взгляд от ягод. - В других командах алхимиков не было. Кэтрин специально предусмотрела состав нашей команды так, чтобы мы выиграли. - В самом деле, - протянула Гвен. - Кэтрин - гений! - Это, если в алхимической лавке такое же зелье не продается по-дешевке, - охладила нас штатный алхимик. - Его там нет. Точно, - уверенно ответила эльфийка. - Пойдем, проверим! * * * Алхимическая лавка встретила нас дымом и шипением: старая эльфийка, разведя костер прямо на земляном полу, что-то на нем варила в котелке. Рядом на столике стояли с виду вполне современные стеклянные колбы, сразу напомнившие мне о кабинете химии. - Если за зельем заживления ран, то его нет до окончания соревнований, - сообщила эльфийка, едва мы переступили порог. - Правила, знаете ли. - Ага! - прокомментировала Гвен. - А что, многие спрашивают? - Каждая команда интересуется. Ждут, что вот так просто им продадут. Нет, милые мои, думаю, это проверка на ваши знания: приготовить зелье нужно самим. - И что, никто из участников не умеет его готовить? - как бы между прочим, поинтересовалась Гвен. - В одной команде маг умел, вроде бы. В той самой, которая пропала... - Ага... - мрачно передразнила Гвен Мария. - Будете покупать что-нибудь или поболтать пришли? - алхимичка принюхалась к своему котелку и поморщилась. - Походный набор алхимика, - ответила гнома. - Это уже что-то, - пробормотала хозяйка лавки. - Может, у вас есть шанс. - Да, если будете охотиться на стрекоз, убитых можете приносить сюда, - добавила она, достав из шкафа и вручив такой же, как у нее, котелок, маленькую ступку с пестиком и несколько склянок и ложек. - Шкуры и яд пригодятся. Заплачу недорого, но лучше что-то, чем ничего. * * * После лавки мы сразу устремились в местную таверну. Вообще-то, она должна была стать первым пунктом, но сначала гид, а потом зелье нас отвлекли. Ведь, как известно всем жителям Энрота, таверны - это не только обед и ночлег, но и самый полный источник слухов! Несмотря на соревнование, свободные комнаты были: очевидно, популярность благотворительной акции Маркхэма сильно преувеличивали. Правда, нас поселили в комнатах сгинувшей неизвестно где команды, но поскольку сгинули-то они точно не в своих комнатах, то тут не стоило зря волноваться. Обед тоже оказался неплох, а сведения, полученные от тавернщика за лишнюю монету, превосходили все ожидания. Происходящее вокруг чуть прояснилось. Оказалось, остальные три команды прибыли в предыдущие два дня и с тех пор успели прочесать почти весь остров в поисках заказанных предметов. Но устроители соревнований не разбрасывали все необходимое посреди дороги, а мест, где можно что-то спрятать, нашлось всего три. Старый храм Луны выглядел самым безопасным: там, конечно, полно злобных крыс и летучих мышей-вампиров, но именно туда в первую очередь шли все претенденты на замок и возвращались с отломанными плитками местной мозаики. Якобы там же были спрятаны и столь ценные для нас шляпы. Вторым местом являлось небольшое болото у западного берега острова, где проживали известные по рассказу проводника стрекозы. Что там можно найти, толком никто не знал, рассказывали, что один отряд соискателей прошлой ночью там побывал и вернулся искусанный, но с искомым большим луком. Ну, и в качестве третьего укрытия выступала пещера на восточном берегу. Вопреки сомнениям лорда Маркхэма абсолютно все местные знали, что там живет дракон, и время от времени таскали к пещере какую-нибудь домашнюю живность на пропитание. К счастью, особым аппетитом самый крупный житель острова не отличался, иначе жить здесь стало бы совершенно невозможно. А после вчерашнего исчезновения конкурентов дракон, по словам тавернщика, долго не будет беспокоить (от такой уверености мне стало слегка не по себе). Что могло быть спрятано в драконьей пещере, и как это удалось сделать, не знал никто. А вот как получить ракушки, нам подсказали. Ходить по берегу тут бесполезно: местные торговцы сувенирами успели обобрать море раньше и теперь заламывали несусветную цену, но только к ним и можно обращаться. Как ни странно, в состязании начала проявляться какая-то логика, хотя мне оно больше всего напоминало некоторые земные телешоу с поиском призов. Может быть, подобные соревнования и есть местный аналог таких развлечений?.. - Теперь кое-что понятно. То, что нам толком не сообщили, где искать вещи, это проверка: как участники поведут себя в неожиданной ситуации, - сообщила Мария, когда мы заняли место за столом в обеденном зале. - По крайней мере, так должно выглядеть. Зелье - испытание знаний. Плитка из заброшенного храма - проверка в бою. - Это крысы-то и летучие мыши? - уточнила Гвен. - Это с ними - бой?.. - Испытание должно быть простым... - А ракушки? - Навыки торговли, - парировала гнома. - На деле глупость, но формально можно и так представить. - А музыкальный инструмент что проверяет? - Что проверяет, не знаю, но по таверне уже с минуту ходит девица с лютней: ждет, когда мы на нее обратим внимание, - кивнула Мария куда-то за плечо эльфийки. У стены и впрямь стояла довольно симпатичная блондинка в странном платье в черно-белую полоску и с каким-то струнным инструментом в руках. - Ну это уже издевательство! - возмутилась Гвен. - Мне одной кажется, что мы участвуем в представлении?.. - Мне тоже, - поддержала гнома. - И мне, - добавил я. - Значит, так оно и есть, - подытожил Аллейн. - Посмотрим, что она скажет. Леди менестрель! - позвала эльфийка. Девушка немного повертела головой, выискивая источник звука, и, наконец, направилась к нам. - Здравствуйте. Меня зовут Айлисса и я действительно менестрель, - представилась она. - Хотите послушать музыку или песни? - Нет, мы хотим купить у вас лютню, - сразу перешла к делу Гвен. Менестрель насмешливо улыбнулась. - Вы участники Гонки за мусором? - За мусором? - не понял я. - Так некоторые называют соревнования лорда Маркхэма, - пояснила Айлисса. - Но музыкальный инструмент вам лучше поискать в другом месте, я слишком привязана к моей лютне. Разве что... За пятьсот золотых. - Сколько?! - переспросила Гвен. - Это просто грабеж... - За меньшую сумму я с ней никак не могу расстаться, - менестрель покачала головой и наиграно-ласково провела ладонью по струнам. - И поторопитесь, пока другие участники не нашли деньги. С этими словами Айлисса удалилась, тихо напевая что-то. - Это не остров, - раздраженно заявила Мария. - Это одна сплошная шайка! Все только и думают, как бы нас обобрать! - Менестрелям тоже надо на что-то жить... - к нам повернулся тощий тип с залысинами и маленькими усиками, в одиночестве сидящий за соседним столиком. До сих пор мы на него просто не обращали внимания - мало ли кто тут есть, в таверне. - А за музыку порой платят меньше, чем за лютню. Значит, вы участники соревнования? - А вы еще кто? - недовольно отозвалась Гвен. Чувствовалось, что ей, как и мне, не понравился незнакомец, так внезапно вмешавшийся в чужой разговор. - Меня зовут Мальвик, - неожиданный собеседник улыбнулся, блеснув золотым зубом. - Я представляю группу тех, кто, скажем так, вкладывает деньги в будущее. - И случайно сели за соседний столик! - усмехнулась эльфийка. - Вообще-то, я наблюдал за вами с тех пор, как вы приехали на остров. Ваши способности в алхимии делают вам честь, - Мальвик кивнул Марие, а затем перевел взгляд на Гвендолен. - Как и ваши: освободить беднягу-медиума от того, что ей не нужно - ценное умение... - Кого освободить? - очень натурально удивилась воровка. "Он за нами следил!" - с беспокойством сообразил я. - Не сочтите мое восхищение за упрек, - в улыбке вновь блеснул золотой зуб. - Напротив, я уверен, что наши цели и задачи совпадают. Есть причины полагать, что тот, кто будет править Гармондейлом в следующие несколько месяцев, обретет небывалую возможность повлиять на дальнейшие события. Именно поэтому я здесь: убедиться, что эти события устроят моих партнеров. Надеюсь, вы меня понимаете... - Не совсем, - пробормотала Гвен. - А вы, ребята? - Я тоже не очень, - пришлось признаться мне. На мой взгляд, вокруг вообще творился какой-то фарс, в котором все знали свои роли, кроме нас. Сначала менестрель, теперь этот Мальвик, наблюдающий за нами... - А я вообще не понимаю, - добавил Аллейн. - До правителей Гармондейла нам еще далеко, - заметила Мария. - И именно поэтому я уполномочен передать вам жезл огненных шаров, который поможет вам выиграть состязание, - Мальвик в мгновение ока вытащил из рукава что-то, похожее на витой рог с металлическим шариком на конце. - В обмен на небольшое одолжение в будущем. - Ого! - Гвендолен не сводила с артефакта восхищенных глаз. - Настоящий?! - Какое одолжение? - перебила ее гнома, с подозрением оглядев подарок. - Это пока мне неизвестно, но не стоит волноваться: мы не требуем невозможного... - даритель жезлов снова лучезарно улыбнулся. - Маленькая помощь от лордов Гармондейла... Воспользоваться этой милой вещицей может любой из вас, даже не имеющий магических способностей, достаточно направить на цель и сжать в руке: огненный шар испепелит все, что нужно. Тридцать зарядов, вполне достаточно для получения решающего преимущества над любым другим отрядом. Что скажете? Услышав, что для использования не нужно магических способностей, я заинтересовался не меньше эльфийки. И тут, наконец, понял, что происходит. - Отлично. Берем, - жезл лег в мою протянутую руку. - Может, не надо? - недовольно взглянула Мария. - Нет, нет, берем, - поспешно поддержала меня Гвен. - Пригодится! - Можете быть в этом уверены. - Мальвик подмигнул и поднялся из-за стола. - Главное - не направляйте жезл на близкие цели: он слишком мощный и вы сгорите сами. Когда-нибудь я или другой представитель нашей группы обратимся к вам, чтобы вы не оставались в долгу. Желаю удачи и надеюсь, вы нас не разочаруете... И, усмехнувшись в последний раз, загадочный посетитель вышел из таверны. - Корак, зачем ты взял этот подарочек? - вздохнула гнома. Я оглянулся и, хотя после ухода Мальвика по соседству никого не осталось, все же перешел на шепот: - По-моему, его подослала Кэтрин. Она же обещала, что мы выиграем! Вот и жезл магический прислала. - Что-то он не показался мне похожим на того, кого может прислать Кэтрин, - усомнилась Мария. - Вложение в будущее какое-то, одолжение, услуги... - Ну не должен же он был размахивать флагом Эрафии, - поддержала меня Гвен. - Это все для отвода глаз: жезл неизвестно от кого, королева, вроде бы, и не причем. Чтобы никто не догадался! - Кстати, от чего там ненужного ты освободила медиума? - вспомнила вдруг гнома. - Не от денег, случайно? - Клянусь, ни гроша у нее не взяла! - для убедительности эльфийка прижала руку к сердцу. - А пустой кошелек ей действительно был не нужен. - Почему пустой? - не понял Аллейн. - Наверное, у нее был неудачный день, - пожала плечами Гвен. - Зачем ей кошелек, в котором нет денег? - Когда-нибудь ты попадешься, - мрачно предсказала Мария. - Хорошее будет начало для будущих правителей Гармондейла, нечего сказать. - Я очень осторожно! - уверила наша воровка. - Зато теперь мы точно выиграем, я знаю, что делать... Глава двенадцатая Небольшой светящийся красным светом шарик врезался в крону дерева, росшего шагах в пятидесяти, и с треском разорвался. Пламя окутало ветви всего на мгновение и тут же пропало: нашим глазам предстал лишь обугленный ствол, над которым поднималось облако черного дыма. Да и на земле вокруг остался ровный круг из золы. Я смотрел на дело своих рук в легком потрясении. Да, приходилось раньше видеть, как Кэтрин или Соня зажигали свечи прикосновением, но свеча - это немного не то, что дерево. Тем более, что дерево превратил в головешку я сам. И... Мне магия такого разрушительного плана чрезвычайно понравилась. Пожалуй, я не отказался бы испепелить что-нибудь побольше. - Действует! Теперь мы это болото спалим до основания! - мысли Гвен текли в том же направлении. - Спалим! - с готовностью согласился я. - Пойдем! Ни одной стрекозы не останется! - А спалить все - это по-эльфийски? - Мария с сомнением покосилась на сгоревшее дерево. - Нет, - нахально улыбнулась Гвендолен. - Бессмысленное уничтожение природы - это не по-эльфийски. Но мы сейчас ведем боевые действия и без сопутствующего ущерба не обойтись! - Понятно, - гнома вложила в одно слово все свое недовольство. Чем она была недовольна: то ли не-эльфийским поведением эльфийки, то ли грядущим уничтожением болота - осталось неизвестно... По замыслу Гвен, мы должны были победить еще до вечера. Во-первых, пойти на болото, и, воспользовавшись преимуществом в вооружении, истребить всех стрекоз. Во-вторых, обыскать очищенное от насекомых болото и найти все, что там могло быть спрятано. В-третьих, собрать останки и сдать в алхимическую лавку за вознаграждение. В-четвертых, на вырученные деньги купить лютню и ракушку. В-пятых, если после этого у нас не будет полного списка трофеев, подумаем дальше... Испытание жезла мы проводили, отойдя от деревни подальше - на всякий случай. Так что до стрекозиного болота уже было рукой подать: только с холма спуститься. А идея быстрой победы пришлась по вкусу всем, кроме Марии. Всю дорогу она не стеснялась высказывать сомнения. Что мы перебьем всех стрекоз, что после этого на болоте останется что-то нужное, что местные вот так позволят нам бегать и жечь все вокруг... Но мы только отмахивались, торопясь выиграть. - Вот они, - объявил Аллейн, остановившись. Небольшой зеленый лужок перед нами заканчивался такой же маленькой рощицей из кривых деревьев. Болото, как нам объясняли, находилось именно там и на первый взгляд выглядело вполне безопасно. Только приглядевшись, мы заметили среди деревьев какое-то мелькание. - Ну что, стреляю? - я скинул капюшон (чтобы не мешал) и прицелился. - Может не... - начала Мария. Но я уже выстрелил. В рощице полыхнуло пламя. - Еще давай! - подбодрила Гвен. - Еще! Кому-кому, а мне очень даже хотелось 'еще'. Болотце словно накрыло артиллерийским залпом. Гигантские факелы вспыхивали по всей роще, оставляя черные промежутки. - Ага! - я самозабвенно палил в лесной массив, не жалея зарядов. - Вот так! Они нас еще узнают! - дальше последовали совсем уж нечленораздельные вопли. - О, Свет, что случается с людьми, когда к ним в руки попадают такие артефакты? - пробормотала Мария. - Они вылезают! - азартно крикнула эльфийка. - Бей! Из дымящейся рощи и в самом деле показалось нечто. Желто-зеленое, тонкое, извивающееся, с мелькающими блестящими крыльями. А затем еще одно такое же. Много таких же... - Стреляй!! - вдруг оглушил меня голос Марии, забывшей свои сомнения. - Они идут сюда!! Действительно, стрекозы почему-то не стали разлетаться и прятаться, как я ожидал, а целенаправленно двинулись к нам. И очень быстро. Я даже не испугался, должно быть, магическое оружие придавало уверенности. Просто продолжил палить. Часть огненных шаров улетела дальше к роще, часть подожгла луг, а парочка все же попала в летевшую стаю. Только вот летели стрекозы как-то странно, дергаясь туда-сюда, так что сбиты оказались только несколько штук. - Стреляй, стреляй!! Бежим!! - сменила тактику Гвен. * * * То что одежда фанатиков не очень приспособлена для бега, было понятно и раньше. Правда у нее оказалось и небольшое преимущество: отсутствие пуговиц и других застежек. Лишь благодаря этому я смог ее скинуть за несколько секунд. Плащ остался где-то на поле боя неподалеку от посоха и арбалета: личное оружие я положил на землю перед тем как начать обстрел, а потом уже стало не до того, чтобы подобрать. Зато жезл по-прежнему держал мертвой хваткой. К окраине деревни мы выбежали, преследуемые по пятам. Стрекот за спиной становился все громче: насекомые, как видно, решили идти до конца. Аллейн с Гвендолен, добежавшие первыми, одновременно дернули первую попавшуюся дверь. Безуспешно. - После шести вечера гильдия огня не работает, - сообщили изнутри, как раз когда до двери добрались я и Мария. - Стрекозы идут!! - предупреждение барабанящей в дверь Гвен услышала если не вся деревня, то половина точно. - Пустите!! - Какие стрекозы? - спросили за дверью. Но нам было уже не до того. Обернувшись, я увидел врага прямо перед собой. Она действительно напоминала обычную стрекозу, выросшую до полуметра, только почему-то держалась в воздухе вертикально и как-то по-змеиному покачивалась. Дальше все произошло одновременно. Стрекоза качнулась в мою сторону... - Не стреляй, сгорим! - крикнула Мария... 'Только не стрелять!' - подумал я и махнул жезлом, как простой палкой. Насекомое, как мне показалось, с треском переломилось и отлетело куда-то в сторону. Но вместо одной рядом возникли еще три. Рядом хрустнуло что-то еще, за спиной заскрежетало... 'Только не стрелять! - колотилось у меня в голове, пока я размахивал жезлом, как сумасшедший. - Это просто большие мухи!' Одна из стрекоз изловчилась и вцепилась мне в плечо! Ощущения были примерно теми же, как при укусе пчелы. Ей повезло меньше: металлический шар жезла угодил 'мухе' по голове. 'Просто большие мухи!' - твердил я мысленно. Насекомых, кажется, были целые тучи... Все, сейчас нас сожрут, у самых дверей дома, только потому что какой-то болван не сообразил открыть дверь... - Скорее сюда! - крикнул кто-то сзади. Размахивая своим оружием, я ни на что не обращал внимания, и когда меня внезапно схватили за шиворот и дернули, попытался развернуться и ударить. К счастью, Аллейн успел увернуться. Всей компанией мы ввалились в дом, и дверь захлопнулась. - Зачем стрекоз дразнили? - осуждающе обратился к нам невысокий старичок, задвигая засов. Снаружи доносилось тихое постукивание - кажется, насекомые колотились в дощатые стены и дверь. Внутри Гильдии огня оказалось мрачновато: никаких окон, помещение освещалось лишь многочисленными факелами. Впрочем, пока снаружи вились хищные стрекозы, отсутствие окон могло только порадовать... - Живы, - Гвен с облегчением села на пол. - Думала, конец уже. - А все вы! - повернулась к ней запыхавшаяся гнома. - 'Спалим до основания!' Да? - Кто же знал... - А надо было знать! - Просто большие мухи, - повторил я вслух. Комната вдруг начала расплываться перед глазами. - Кажется, они ядовитые! Стены и потолок вздумали поменяться местами, и все вокруг почернело... Глава тринадцатая. Открыв глаза, я некоторое время с непониманием смотрел на белый потолок, сообразив только то, что где-то лежу. Потом повернул голову направо. На полке по соседству улыбался человеческий череп... Резко подскочив, я тут же развернулся и чуть не налетел на Гвендолен, сидящую рядом. - Проснулся, - удовлетворенно заметила она. - Наконец-то. - Для того череп и держим, - усмехнулась женщина, читавшая книгу в уголке. - Чтобы больные долго не залеживались. - Раз обращают внимание, значит уже выздоровели. С вас оплата в четырехкратном размере. - За что?!! - эльфийка подскочила не хуже меня. - За неудачную конструкцию тела. Никогда еще не видела, чтобы на человека яд стрекоз действовал так сильно. Пришлось потратить в четыре раза больше лекарств, так что все по-честному. - А что случилось? - приметив стоящий неподалеку стеллаж с какими-то пузырьками и развешанные связки чеснока, я сообразил, что угодил в дом местного лекаря. - Да вот, конструкция у тебя неудачная, слышишь, - пожала плечами Гвен, вкладывая в руку целительнице несколько монет. - Марию два раза покусали и ничего, сама доплелась. А тебя нести пришлось. Двадцать часов проспал потом! - Двадцать?! - я мельком подумал, что у жителей Энрота к яду стрекоз может быть иммунитет. Вроде бы их укусы должны были вызывать только слабость, но не длительный сон. - Ну да. Вечер, ночь и полдня. Давай собирайся, Аллейн твои вещи нашел, - эльфийка указала на лежащие рядом фиолетовый плащ, арбалет и посох. - И пойдем, нас Маркхэм уж заждался, наверное. - Почему заждался? - плащ был слегка порванным, как мне показалось, чьими-то зубами. Но другого под рукой не было. - Так мы выиграли, - пояснила эльфийка. - Аллейн с Марией уже у лорда ждут. Жаль за один день не управились. Из-за тебя между прочим... * * * - Ну вот, - рассказывала Гвен по пути. - Островная стража не даром свой хлеб ест. Они, оказывается, улицы патрулируют как раз на такой случай. Вот после того как мы заперлись в гильдии огня, а ты спать вздумал, стража подоспела и всех стрекоз перебила. Их всего штук двадцать оставалось, мы гораздо больше сожгли. Потом, пока ты исцелялся, мы со стражниками сходили на болото, там никого нет: всех стрекоз, что не сгорели, мы тогда выманили на себя. Они нам мертвых стрекоз разрешили забрать, но сказали, чтобы больше мы так не делали. - А на болоте нашли что-нибудь? - поинтересовался я. - Нет там ничего: болото, как болото! Ошиблась я, - признала Гвендолен. - Зато стрекоз продали, купили у местных торговцев ракушку, а у той подставной менестрели - лютню. Уж она разыграла целое представление! Умоляла нас не растапливать лютней камин, не бить ей никого и быть поосторожнее... Если бы я не знала, в чем дело, то поверила бы. А потом эта Айлисса сказала, как бы между прочим, что шляпа ждет нас в храме Луны! Все подстроено, конечно. Мы пошли в развалины храма: там пусто, три команды уже прошли и всех крыс передавили. Осмотрели помещения по очереди: в одном шляпа на видном месте лежит. Отломали от пола плитку. Мария из этих ягодок сделала зелье: два часа толкла в ступке, кипятила и еще там что-то делала, но все вышло как надо. Осталось достать только лук. И знаешь, куда мы пошли?.. - Куда? - В пещеру дракона, - развела руками эльфийка. - Ну, то есть, это я предложила только заглянуть туда. - И заглянули?! - с недоверием взглянул я. - Заглянули, - довольно усмехнулась Гвен. - Просто драконы ночью тоже спят, да так что не так-то просто разбудить. А мы даже и вглубь пещеры не ходили, только прошли несколько шагов - а там лук дожидается! - А как же погибшие? - не понял я. Все выглядело слишком просто даже для соревнования с заранее определенным победителем. - Так они днем пошли! И наверное, полезли в самую глубину, вот и... А мы - ночью. - Постой, - заметил я еще одну странность. - Если они ушли в глубину, почему лук лежал в двух шагах от входа? Они ведь его должны были подобрать и забрать с собой? - Наверное, потому же, почему шляпа дожидалась в развалинах. А их тоже уже три раза обыскали. Кто-то подложил специально для нас. Да наверное, каждый раз новую шляпу подбрасывали для новой команды! - Понятно, - протянул я. - Значит, у нас уже все, что нужно? - Все, что нужно - уже у судьи, - поправила Гвендолен. - Утром отдали. Осталось только официальное вручение приза команде. Без тебя нельзя было. А разбудить эта лекарка не разрешила: сон полезен, сказала, и просыпаться надо естественным образом... * * * Через десять минут вся наша компания уже вновь стояла перед столом увлекшегося благотворительностью лорда. - Друзья мои! - торжественно начал Маркхэм. - Позвольте вас поздравить! Вы - победители нашего соревнования! В эти дни вы проявили мужество, ум, находчивость! Я мысленно нарисовал вокруг лорда телевизионный экран и тихо усмехнулся. Все-таки в нем погиб отличный ведущий телеигр. - Дерзость, умения, таланты! - разошелся лорд. - Все те качества, которые так пригодятся вам в будущем! Теперь вы - новые правители Гармондейла! Не захватывает дух от этой мысли? Никто не ответил, но это и не было нужно: благотворитель явно слушал только себя. - Вы и представить не можете, как приятно мне передавать вам эту собственность! - это Маркхэм произнес с такой радостью, что сомнений в его честности не осталось. - Все права, преимущества и, разумеется, обязанности правителей Гармондейла теперь принадлежат вам. - Просто подпишите здесь, - на стол лег документ. - И здесь... - Да! - объявил лорд, как только мы поставили подписи. - Ваше назначение состоялось. Уверен, этот день войдет в историю! Примите поздравления еще раз!!! Мы вежливо поблагодарили в ответ. - Все формальности завершены, думаю вам не терпится познакомится с вашими новыми владениями, - Маркхэм слегка успокоился. - Корабль, который должен доставить победителей в ближайший к Гармондейлу порт Эрафии, ждет у причала. На все время пути он в вашем полном распоряжении. По суше вам придется добираться уже самим. Но я уверен, это не составит вам труда. До встречи, друзья... Лорд сделал выжидательную паузу, которой мы тут же воспользовались, чтобы распрощаться и чуть ли не бегом покинуть гостеприимный дом... * * * Еще через час мы покидали и гостеприимный Изумрудный остров. Корабль в самом деле пребывал в полной готовности и ждал только нас. Другие пассажиры, по словам капитана, не были предусмотрены планом. - Прощальное путешествие Маркхэм устроил неплохое, - сообщила Гвен, когда мы собрались в корабельной столовой. - Несколько дней корабль в нашем полном распоряжении. Уже чувствую себя аристократкой! - Не торопись, - от входных дверей послышался знакомый голос. - Спасибо, что позаботились о моей лютне, - благодарно улыбнулась менестрель Айлисса. В следующий момент улыбка сменилась таким выражением лица, что всем стало не по себе. - А теперь расскажите, откуда у вас взялся магический жезл. Его не было в плане. Глава четырнадцатая Короткое письмо от Кэтрин, предъявленное Айлиссой, мы прочли в легкой растерянности. На все время пребывание на должности лордов королева передавала нас под руководство менестреля. Хотя теперь-то уже стало ясно, что никакая она не менестрель, раз королева поручает ей командование. - Так это вы, - протянул я. - Вы были агентом Кэтрин на острове. А мы думали, что Мальвик... Так он не от Кэтрин? - Откуда жезл? - повторила Айлисса. Перебивая друг друга, мы сообща пересказали разговор с Мальвиком, после чего по требованию Айлиссы предъявили и его 'подарок'. - Алакорнийский... Изготовлен из рога единорога... - менестрель задумчиво взвесила жезл на ладони. - Сколько зарядов осталось? Мы переглянулись. - Вроде бы пять. Или десять, - неуверенно ответила Гвен. - Около того, мы не успели сосчитать, - дополнила Мария. - Ладно, оставьте себе. Все равно его надолго не хватит, - Айлисса положила жезл на стол и присела рядом с нами. - Интересно, чье внимание вы привлекли... Но возможно, это к лучшему: теперь мы знаем, что кто-то еще интересуется Гармондейлом. Пока не волнуйтесь по этому поводу. Если снова встретите этого Мальвика или кого-то еще вроде него, ничего не предпринимать без моего ведома, я перееду в Гармондейл вскоре после вас. Мы хором пообещали, что без указаний Айлиссы никаких подозрительных личностей слушать не будем. - А почему на острове вы сразу не сказали, что нам делать? - поинтересовалась Гвен. - Потому что своей головой думать иногда надо, - мрачно отрезала менестрель. - Зачем вы полезли к стрекозам? - Мы думали, что на болоте что-то спрятано, - пояснил я. - Ну, и стрекозы. За них деньги дают. - В самом деле? Как, по-вашему, что-то можно было спрятать среди стрекозиной стаи?! - Но ведь шляпа... И лук... - Шляпу в развалинах, а лук у входа в пещеру спрятать не сложно. Но стрекозиное болото - место не подходящее, могли бы и догадаться. Мне и так после стрекоз пришлось вам намекнуть. Правда, лук вы нашли сами, - снизошла менестрель. - Вообще, все эти поиски - крайняя глупость. Но все задачи для участников придумал лично Маркхэм. Очень уж ему хотелось, чтобы состязание выглядело понеобычнее. Лук подбрасывала дважды: первый забрали погибшие участники. У них действительно хватило ума полезть вглубь пещеры днем - мы никак не ожидали, что будут жертвы, но дураки всегда выкинут что-нибудь неожиданное... Впрочем, все остальное предусмотрели. Лютню я не продала бы никому кроме вас: для остальных цена была еще выше. А больше на всем острове музыкальных инструментов не было. - А если бы у кого-то свистулька нашлась? - поинтересовалась Мария. - Судья бы сказал, что это не тот инструмент, который нужен: нужен настоящий музыкальный инструмент в хорошем состоянии. Старые шляпы тоже два раза приносили, - усмехнулась Айлисса. - Но оказались не те. Ведь правила определяли мы сами. - Итак, - продолжила менестрель. - Сейчас вы отправляетесь в Гармондейл. Прежде всего, забудьте, что вам говорил Маркхэм, и запомните другое: ваши права в Гармондейле существуют на бумаге, обязанности могут быть на деле. Документы на право владения покажете в местной ратуше. Замок ваш, хотя жить там вряд ли возможно. В авантюры на Спорных землях не ввязываться, если будут предложения - обращайтесь ко мне. В остальном можете делать все что угодно, не выходя за рамки законов. Я приеду в течение недели, до того постарайтесь произвести хорошее впечатление на местных жителей. То есть, не выставьте себя совсем уж полными дураками. Всем ясно? Мы опять хором пообещали, что будем стараться. - Вот и отлично. Кстати, на корабле меня нет и не было, так что глупых вопросов команде не задавать, - сообщила Айлисса, встав из-за стола, и скрылась за дверью. Гвен тут же вскочила следом, подбежала к двери и убедилась, что за ней никого нет. - Ушла, - подтвердила эльфийка. - И это ее Кэтрин над нами поставила?! - М-да... - Мария вздохнула. - Чувствую, нелегкая у нас в Гармондейле жизнь будет. - Могло быть и хуже, - утешил я. Меня в общем-то устраивало, что командовать, а значит и нести ответственность, будет кто-то другой. Аллейн только махнул рукой, должно быть, имея в виду: 'не за легкой жизнью пришли'. Кстати, Айлиссу действительно на корабле больше никто не видел. Подумав, куда она делась в открытом море, мы смогли найти только ответ: 'должно быть как-то куда-то телепортировала'. Отступление. Эофол. Лагерь эрафийцев В этих горах все было, как и везде в Эофоле. Безжизненная, покрытая пеплом земля с редкими островками чахлой растительности, облака, почти всегда скрывающие солнце, зарево от далеких извержений... Кригане своей магией могли пробуждать вулканы, хотя зачем им это надо, Кэтрин так и не поняла. Какой был смысл делать захваченные земли почти полностью безжизненными? Если в их владениях вымирают растения и животные, чем же питаются сами кригане? Может быть, разводят каких-то своих существ, которые приспособлены для жизни в вулканическом краю? Живут же нигонцы, не выходя из подземелий, где тоже не растет ничего, кроме грибов. По крайней мере, так говорят. Сами армии Антагарича уже давно бы начали испытывать недостаток пропитания, если бы не захваченные криганские города: в каждом из них были магические врата, связанные с несколькими соседними городами. Таким образом кригане обеспечивали быстрый сбор своих войск в нужном месте, однако теперь их техника обернулась против них самих. Так эрафийцам уже дважды удалось прорваться из взятого города прямо в центр другого и одержать легкую победу над неподготовленным к такому противником. После этого пришельцы стали закрывать пути, ведущие к потерянным городам, однако та часть врат, что уже была в руках энротцев, обеспечивала практически мгновенную связь, снабжение, доставку подкреплений из Эрафии и Авли... Правда, в устройстве этих порталов пока так и не удалось разобраться, как и во многом, что встречалось среди трофеев. Все стало бы проще, если бы удалось захватить пленных, но с этим возникли проблемы: все кригане, выглядевшие достаточно разумными, отличались также редкой злобностью и сдаваться в плен не желали, сражаясь до последнего. А вот низшие кригане, оставшись без руководства, сдавались частенько, только толку от них было мало. Сейчас Кэтрин и Роланд как раз наблюдали за допросом одного из таких - прилипалы, как этих мелких тварей прозвали за способность высасывать магическую силу противника и передавать ее своим командирам. Причинившие энротским магам немало неудобств, прилипалы в то же время понятия не имели, как это делают. Возможно, это даже происходило помимо их желания. По крайней мере, никакого вразумительного объяснения получить не удалось, да и вообще, хотя низшие кригане с радостью рассказывали все, что от них хотели, допрос их был сущим мучением. - Знаешь, как пройти через ущелье? - интересовался мечник. - Да, моя знать, - подтвердил прилипала и замолк. - Ну? - Что твоя хотеть? - с готовностью отозвался пленный. - Ты же сказал, что знаешь, как пройти через ущелье?! - Да, моя знать... А, так твоя тоже хотеть знать, как пройти? - уродливая морда прилипалы оживилась. - Что же твоя сразу не сказать?! - Да ты... - мечник оглянулся на королеву и сдержался. - Так как?! Как пройти через ущелье? - медленно произнес он. - Моей сказать идти. Моя идти долго мимо больших камней. Прямо. Потом повернуть. - старательно вспоминал прилипала. - Потом мою пинать, моя опять идти. Вниз, потом вверх. Потом моя приходить сюда. - Кажется, у нас больше будет потерь не в бою, а в разговоре с пленными, - усмехнулась Кэтрин, взглянув на лицо допрашивающего. Королевская чета двинулась дальше, обходя лагерь... - Лорды начали поговаривать, что войну пора заканчивать: Эофол повержен и не представляет опасности, - заметил Роланд. - Элдрих и Магнус тоже намекали на возвращение. - Думаю, мы сможем сдерживать их стремление какое-то время. Все равно все закончится в ближайшие месяц-два, - ответила Кэтрин. - Кригане сопротивляются отчаянно, но их положение безнадежно. На этот раз мы должны их добить окончательно, чтобы больше не волноваться. Роланд промолчал. Он был пока единственным в этом мире, кому Кэтрин рассказала о... О будущем. Будущем, в котором оказалось столько неожиданного, что король Энрота пока не был уверен, что верит во все это. Но Кэтрин верила, а мнению жены он привык доверять. К тому же, к чему скрывать, в стратегических планах она была талантливее. Вот и сейчас заглядывала куда-то очень далеко, гораздо дальше нынешней войны. - Для нас удобно продержать эльфов в Эофоле подольше, - продолжала королева. - Чем больше внимание Элдриха приковано к Эофолу, тем меньше он думает о Спорных Землях. А там сейчас просто подозрительно спокойно. - Думаешь, восстание в самом деле будет? - нахмурился Роланд. - Я не только думаю, я стараюсь, чтобы оно произошло, когда это нам надо, - шепнула Кэтрин. - Ведь если наш друг не ошибся и тут, то повстанцы найдут грааль. Что такое грааль, Роланд хорошо знал. Да все знали про грааль - легендарный и, наверное, самый могущественный из артефактов древности. За историю Энрота его искали многие, но до сих пор удача не улыбнулась никому. - И до того момента, - добавила жена Роланда. - Я намерена им всецело помогать.