Мои Высочайшие

Когда последний кандидат в Высочайшие умирает страшной смертью в пасти чудовища, будущее великой иркенской империи оказывается под угрозой. Главный компьютер принимает тяжелое, но единственно верное решение. Кто-то должен править. Но коронация преждевременна, будущие правители не готовы. Нож из цельного куска металла выглядит архаично, такими давно не пользуются. Он выглядит причудливым и старым, потому что его единственное назначение - отрезать пальцы. Это можно сделать совершенно безболезненно, технологии позволяют, но боль – часть традиции. И сделать это нужно самостоятельно, проявив мужество, решительность и готовность идти на жертвы. Красный разглядывает лезвие и с тоской думает о том, что удаление большого пальца делает руку практически бесполезной. Будь прокляты традиции. Их запирают в маленькой комнате без окон. Она больше похожа на чулан, чем на место для церемоний. Одно радует, нет никакого ограничения по времени, можно сидеть и рассуждать о будущем, а можно просто отказаться и уйти, покрыв свое имя позором. Но такого еще не случалось, история не любит трусов. - Давай не будем, обманем их! – просит Фиолетовый и Красный почти готов послушать его, повернуть назад, но вместо этого взмахивает ножом. А после передает его будущему соправителю. В отместку тот едва не отхватывает Красному кисть целиком. Панель у входа реагирует на капли крови, выпуская новых Высочайших. А ведь когда-то у них были настоящие имена. В одной капсуле довольно часто оказываются две личинки, так что их рождение не было ошибкой. Вот только обычно они получаются слишком слабыми, а рост делится на двоих. К тому же, они часто пытаются извести друг друга. Всерьез полагалось, что выживет только один, скорее всего тот, с алыми глазами. Но время шло, а их по-прежнему было двое. Двое самых высоких иркенов в своем поколении. Становление Высочайшим связано не только с трудностями, но и с приятными моментами. Например, с поясом антигравитации. Красный думает, что может разучиться ходить, поскольку парить гораздо удобнее и приятнее. Фиолетовый в это время с радостными воплями носится по коридорам и сбивает всех, кто попадается на пути. Когда-то у иркенов были крылья, но в процессе эволюции они были утрачены. Теперь их заменяет ПАК – высшее достижение технологий. К ним относятся как к небожителям, но никто не может объяснить, насколько велика власть Высочайших на самом деле. Фиолетовый не думает о таких вещах. Он, сказать по правде, довольно глуп. Красному скучно. - Тебе сейчас хочется чего-нибудь? – лениво спрашивает он. - Да! Испытать ту штуку, которую недавно прислали с Ворта! - Ее же запрещено использовать. Она признана неэффективной, и прототип скоро должны уничтожить. - А кто нам запретит? Мы же Высочайшие! Красный вынужден с ним согласиться. Ему интересно, что из этого выйдет. Они сидят в удобных креслах на капитанском мостике и лениво потягивают газировку в ожидании незабываемого зрелища. Ждут, когда зарядят пушку. Судя по отчету, который бегло просмотрел Красный, отправка этой новейшей разработки с Ворта на Массив произошла по ошибке. Ее должны были отослать обратно для дальнейшей утилизации, поскольку она оказалась куда менее эффективной, чем другие разработки, слишком дорогостоящей и громоздкой. Но к отчету также прилагалось обрывочное и запутанное описание изобретения, которое позволяло взглянуть на эту штуку в другом свете. Дело в том, что снарядами для нее служили живые существа. Причем чем разумнее, тем заряд мощнее и цвет ярче. Ее создал большой эстет и интеллектуал. - Тебе очень повезло, - говорит Фиолетовый, улыбаясь, - ты первым испытаешь собственное изобретение. Вортианец-изобретатель трясется и, понятное дело, просит пощады. Он своего рода опасный гений. А может, и нет. Высочайшие не слишком хорошо разбираются в подобных вещах. Жертва помещается в прозрачную сферу, которая подвергается излучению. Оболочка сгорает, и остается только большой шар яркой лучистой энергии. Потом получившийся снаряд выпускается с огромной скоростью и предположительно превращает любой объект в космическую пыль. - Направить на тот астероид, – приказывает Красный. Несчастный изобретатель превращается во вспышку льдисто-голубого цвета, такого же, как и его глаза. Он врезается в группу астероидов шаром для боулинга и разрывается мириадами искр. Астероид становится пылью, сияющим облаком частиц, в центре которого пляшут молнии. На лицах наблюдателей - голубые всполохи, все собравшиеся здесь члены экипажа наблюдают за зрелищем. Большинство в восторге, лишь на некоторых лицах можно прочитать страх. Но это лишь из-за того, что настройки их ПАКов недостаточно хорошо отрегулированы. Позже этим займется специалист. Фиолетовый смеется и хлопает в ладоши. - Гляди-ка, нам прислали машину для фейерверков! Искры постепенно гаснут. Через минуту от них останутся лишь воспоминания. - Красивая смерть, - соглашается Красный, – теперь я знаю свой любимый способ казни. Повторим? - С удовольствием. Кто следующий? Он оборачивается, но никто не горит желанием взорваться. Все выглядят напряженными и чрезвычайно занятыми. - И принесите еще газировки! Высочайшие стараются не устраивать фейерверки слишком часто, но удержаться от соблазна тяжело. Они ищут любой повод. Особенно интересно стрелять по планетам, небольшими очередями. Красный не знает, по какому принципу машина выбирает цвет, да и как вообще работает. Ее создатель мог бы объяснить, но, какая незадача, пал жертвой собственной гениальности. Высочайшие всякий раз втайне надеются, что выпадут их любимые цвета. Иркены запрограммированы любить своих Высочайших. Какими бы они ни были. Ни Красный, ни Фиолетовый не помнят, каково это. С тех пор, как из их личностей была изъята эта благоговейная рабская преданность, они могут испытывать к ней лишь презрение. К ней и к низкому росту. Благодаря ПАКам рядовые иркены считаются очень дисциплинированными и исполнительными, но в один ужасный момент кто-то совершает ошибку. На Массиве заканчиваются пончики. Иркен не может ослушаться приказа того, кто выше. Даже если это приказ прыгнуть в кипящее масло. Не стоит так переживать, он не вышел ростом. Невелика потеря для Великой Иркенской Империи. Высочайшие злятся, они голодны. Но это не совсем тот голод, после операций по вытягиванию роста они могут обходиться без пищи очень-очень долго. Это прихоть, не более того. А еще их народ не ест мяса. Обычно. Общие правила не работают для тех, кто находится на самом верху иерархической лестницы. Лестницы, опутанной проводами и залитой блекло-зеленой кровью. Зажаренный целиком иркен не похож на пончик. Даже если залить его приторной розовой глазурью и щедро обсыпать сахарным конфетти. Его имя не войдет в историю, он теперь что-то вроде хрустящих крылышек шестилапой альдебаранской индейки по особому рецепту, что так популярны на Едории. Глазные имплантанты и ПАК сняли заранее, позже их отправят на утилизацию. С мяса капает зеленоватый сок, и, сказать по правде, выглядит оно довольно аппетитно. Высочайшие удивленно переглядываются. Кто же знал, что необдуманные слова приведут к такому результату? Кто же знал, что это произойдет на самом деле? Они решаются не сразу. - Чего притихли, народ? Мы ждем следующую партию пончиков! Перед смертью маленький иркен думал о своих Высочайших, он был счастлив, что может послужить им. Но где-то на задворках сознания метались отвращение и ужас, толком не осознаваемые, вытесненные программой. Они обгладывают мясо с костей, запускают в мягкую плоть пальцы, похожие на крючковатые когти, под восхищенные взгляды подданных. Лишь на некоторых лицах страх. Они не задержатся на Массиве надолго. Позже Высочайшие узнают, что брыжейка очень портит вкус мяса и что ее следует удалять заранее. Комната главного управления находится в самом сердце корабля. Здесь почти всегда темно, только мигают лампочки многочисленных приборов, в центре помещения угадываются очертания исполинского компьютера. К ПАКу Красного прикреплено множество проводов и кабелей, ноги не касаются пола, так что возникает впечатление, будто только они поддерживают вес Высочайшего. Глаза закрыты, но на внутренней стороне век мелькает текст и картинки. Это можно назвать сном или забытьем. Эта комната – аналог сундука, куда кукловод убирает марионетки после того, как спектакль окончен. Красный открывает глаза и видит перед собой своего соправителя. Тот висит в точно такой же расслабленной позе, совсем рядом. И его глаза тоже открыты. - Мы не марионетки, - качает головой Красный. Один из них стягивает перчатку с правой руки, другой с левой. У Фиолетового уродливый шрам в основании большого пальца, у Красного тоже шрам, но чуть выше, ближе к запястью. Они соединяют трехпалые ладони. - Неа, - улыбается Фиолетовый, - мы Высочайшие.