Развилки на дорогах судьбы

Кривые буквы разбегались по бумаге вертлявыми букашками. Аанг писал прощальное письмо для Гиацио и с каждой строчкой все больше сомневался. «Стоит ли покидать храм? Но если я останусь, то придется учиться с утра до ночи. Только занятия и занятия. Меня отправят в Восточный храм, я больше не увижу друзей… И Гиацио. Как они могут так поступать! Как будто я кукла, которой можно управлять. Аватар, Аватар… Не хочу быть Аватаром!» От раздражения Аанга вокруг поднялся вихрь, листок с письмом сорвало со стола и унесло в окно. — Постой! Ты куда? Аанг попытался поймать бумажку, но пальцы схватили лишь воздух. - Придется заново писать. Может ну его, это письмо? Но нельзя же улетать просто так, не попрощавшись с Гиацио. Раздался мягкий стук в дверь, Аанаг чуть взлетел над полом от неожиданности. — Можно войти? — спросил Гиацио. «Вот и сбежал». Аанг ощутил одновременно и досаду, и облечение. В самом потаенном уголке души он наделся, что придет Гиацио и остановит его. — Заходи! — голос почему-то прозвучал хрипло. Гиацио аккуратно приоткрыл дверь, бесшумно проскользнул в комнату. Он подошел к Аангу, положил руку ему на плечо. — Я не позволю нас разлучить. Я не только твой наставник, я – твой друг, а друзей не бросают. Я отправлюсь с тобой в Восточный храм, что бы ни говорили братья. От радости на глаза Аанга навернулись слезы, он спрятал лицо на груди наставника, почувствовал знакомый с детства аромат трав. — Спасибо, Гиацио. Вдруг Аанг ощутил, что задыхается. Комната исчезла, вокруг – холод и тьма. Что-то забивается в легкие. Вода? Откуда в храме вода? — Аанг, что с тобой?! — обеспокоенный голос Гиацио разрушил видение. — Ты дрожишь! Все было в порядке. Вот знакомая комната. Кровать с коричневым одеялом. Ниши в стенах. За окном шумит недавно начавшийся дождь. — Ничего, просто я так рад, что ты останешься моим наставником, Гиацио. Аанг улыбнулся и крепко обнял старого монаха. *** Аанга разбудил шум, какие-то неразборчивые крики и треск. Он сел на кровати, протер глаза. Лучи утреннего солнца бросали красные отсветы на стены, будто пятна свежей крови. Шум стал громче, и Аанг, наконец, понял, что за треск слышит. Треск пламени. «Пожар?!» Аанг вскочил с кровати, подбежал к окну, но тут дверь в комнату с грохотом распахнулась. — Аанг! Он никогда прежде не видел Гиацио таким взволнованным. Нет, даже испуганным! Монах схватил Аанга за руку, потащил вон из комнаты. — Что случилось? Пожар? — Хуже. Нападение Народа Огня. Аанг не сразу понял, о чем речь. Слову «нападение» не было места в его мире, где все люди добры, а каждая жизнь – священна. Он вспомнил своего друга Кузона из Народ Огня, вспомнил их веселые игры. — Но почему? Аанг просто не мог понять. Гиацио, продолжавший все это время вести его по коридору, остановился, взглянул на Аанга полным горечи взглядом. — Им нужен ты. Комета, которая сейчас проходит по небу, дает силу магам огня. Они решили воспользоваться ей, чтобы уничтожить народ, в котором родился новый Аватар. До нас доходили слухи о захватнических планах Созина, но мы до конца не верили, что он решится на такое. — Но как же можно убивать людей, - Аанг сам ощутил как жалко прозвучали его слова. — Не для всех жизнь священна, - печально проговорил Гиацио и добавил жестче. — Нам нужно торопиться. Мы улетим, пока остальные отвлекают солдат. — Нет! Аанг вырвал руку из шершавых пальцев Гиацио. — Я не убегу. Я буду защищать своих друзей! Разве не этому ты меня учил? — Сейчас не время… Откуда-то прилетела струя огня. Гиацио развернулся, отразил ее потоком воздуха. — Аанг, беги! — крикнул он. В конце коридора появились воины в черно-красных доспехах. Их лица скрывали белые маски похожие на черепа. Они разом вскинули сжатые кулаки, и коридор заполнил поток огня. Гиацио поставил воздушную стену, ветер и пламя столкнулись. — Беги к Аппе! Улетай! — выкрикнул Гиацио. — Я не брошу тебя! Аанг встал рядом с монахом, добавил поток воздуха к его ветряной преграде. Капля в море, но даже капля может прорвать плотину и стать причиной потопа. Напор огня все возрастал, пламя нетерпеливо рычало. От добычи его отделяла всего лишь невидимая, хрупкая стена. Вдруг Гиацио толкнул Аанга, в радостном реве пламени потонул сдавленный крик. Аанг упал на каменный пол, врезался в стену и не сразу пришел в себя. Когда он вскинул голову, то увидел море огня. В языках пламени корчилась черная фигура. В воздухе запахло горелым мясом. — Гиа… цио… Аанг застыл, не в силах отвести взгляд от огня. Пламя сжигало все чувства и мысли, обращало в прах надежды и мечты. Когда закончилась яростная пляска, не осталось ничего, лишь мертвый пепел. Черный силуэт в огне осел на пол, пламя стало затухать. Перед Аангом лежал обугленный труп Гиацио, и худая рука все еще тянулась к нему, словно желая напоследок обнять ученика. Что было дальше, Аанг не осознавал. В голове стало пусто-пусто. По телу разлилось оцепенение. К нему подошли люди с черепами вместо лиц, связали, куда-то потащили. Он не видел ничего вокруг, не ощущал тычков и ударов. Очнулся Аанг от пронзительного крика. — Он! Он - Аватар! Убейте его и не трогайте меня! Крик перешел в сдавленные всхлипывания. Аанг понял, что стоит во дворе Храма, руки и ноги заключены в кандалы. Рядом с ним выстроились в ряд юные монахи. Во дворе не было никого старше четырнадцати. Аанг осмотрелся и понял, что ошибся. Старшие тут были. Обгорелые, искривленные тела лежали там, где когда-то он играл в воздушные салочки. Удушающий запах горелой плоти забивался в ноздри. Тошнота подкатила к горлу, Аанг отвел взгляд, посмотрел себе под ноги и содрогнулся. Он стоял на пятне засохшей крови. Аанга прошиб холодный пот. Страх ледяными пальцами прошелся по позвоночнику. Ему показалось, он чувствует липкую кровь на своих руках. — Он - Аватар! – снова выкрикнул мальчик, которого Аанг когда-то называл другом. Ужас. Животный ужас. «Я - Аватар. Они пришли за мной. Меня убьют!» Звонкий шлепок. - Заткнись, паршивец. Воин-череп прошелся вдоль ряда монахов. — Вас не убьют, можешь успокоиться, трус. Убивать Аватара бессмысленно, ведь он возродится. Для вас приготовлено кое-что поинтереснее… *** Аанга заперли в каюте корабля, приковали наручниками к стене руки и ноги, заткнули рот кляпом. Стальные кандалы истерли кожу до крови, пока караван пленников пешком добирался до берега моря, все тело превратилось в сплошную боль. Но гораздо хуже боли был страх. В железном ящике Аанг оказался совершенно один. Темнота. Тишина. «Я – Аватар. Я не должен бояться. Нужно успокоиться и медитировать». Аанг закрыл глаза, попытался представить умиротворяющую картину. Но вместо облаков и парящих в голубой вышине бизонов, он видел обгорелый труп Гиацио и огонь. Море огня. В нем тонули любые мысли, оставался лишь страх. «Аватар Року! Помоги!» Темнота. Тишина. «Року!» Темнота. Тишина. По щекам Аанга потекли горячие слезы. Его душа сжалась в комочек в темноте и горько оплакивала свою жизнь. *** Аанга кормили раз в день с ложечки, вытащив изо рта кляп. Все остальное время он оставался один в темноте. Постепенно ему начало казаться, что весь мир сузился до железной клетки, полной мрака. Тюремщики приходили откуда-то из иного места. Далекого. Прекрасного. Недоступного. Они приносили слабый свет. Но ненадолго. Тюремщики уходили быстро, и Аанг вновь оставался один в темноте. *** Однажды что-то изменилось. Аанга куда-то повели, посадили в другой железный ящик. Он слышал стук копыт, ржание лошадей. Затем был длинный коридор и снова железная камера. Темнота. Тишина. Бесконечно долго. *** Ему снились сны. В них он видел мальчика в оранжевых одеждах. Мальчик смеялся. Рядом с ним появлялась девушка. Такая красивая. Синие глаза как чистые озера с живительной водой. Они шли вместе рука об руку. Мальчик был счастлив. Проснувшись после таких снов, он всегда чувствовал на щеках слезы. *** Скрип двери. Он уже давно ослеп и почти не различал звуки, но скрип двери он узнавал всегда. Скрип – значит кормежка. — Это и есть последний маг воздуха? — голос насмешливый, неприятный. Последний маг воздуха. Это о нем? Он не понимал слов. Не помнил, кто он. — Фу, какая вонь! Он не мылся все девяносто лет? Отвратительно. — Бедняга… Неужели нельзя было содержать его в лучших условиях? — Айро, ты слишком мягкосердечен. Враги Народа Огня не заслуживают жалости. Интересно, может он действительно Аватар? Забавно, величайший маг в мире доживает свой век среди собственных испражнений. Эй, Аватар, каково тебе? Нравится? — Озай, прекрати! Недостойно воина потешаться над поверженным врагом! Он не понимал, что они говорили. Ему было уже все равно. Он так устал. Он хотел спать. Спать… В этот миг далеко на Южном полюсе в доме вождя Хакоды раздался звонкий крик новорожденной девочки. Родители назвали ее «Катара».