Перекрестки

      Холодный ветерок приятно обжигал кожу, пока Нора неторопливо вышагивала по извилистой тропинке парка. Она опаздывала на важную встречу – как и всегда, – и на этот раз оправданием выступало нежелание расставаться с дурманящим рассудок свежим воздухом. После затяжного трудового дня пейзаж затихающей перед наступлением осени природы представлялся ей настоящей усладой.       Нору поглотило трепетное чувство, что словно говорило ей: не сопротивляйся привычкам, задержись на улице ещё ненадолго. Доверившись нутру, девушка продолжила медленно ступать по дорожке, тут и там украшенной парой-тройкой опавших листьев. Ей было по нраву это время года – период, когда самые яркие краски просыпаются и украшают листву деревьев так, что мир вокруг становится завораживающим и волнующим.       Шаг за шагом она приближалась к небольшому частному дому на окраине города, месту нежеланной встречи, как вдруг землю поразил сдержанный толчок. Девушка почти не обратила на него внимания – умеренные землетрясения частенько бывают в Бриджсайте – и спокойно продолжила движение. Она вышла из парка и оказалась в паре метров от скромного одноэтажного кафе, украшенного поблекшей от старости вывеской, одна из букв которой вот уже года три висит опасно накренившись.       Краем глаза девушка глянула на отражение в грязном зеркальном окне и не смогла не обратить внимание на всю печальность своего внешнего вида. Мало того, что мятая рубашка и пыльные сапоги не придавали шарма образу, сутулая спина и угрюмое выражение лица и вовсе превращали юную особу в злобного гоблина.       Нора остановилась, чтобы всмотреться в смазанные разводами на стекле грустные глаза. Она вплотную подошла к окну – так, что нельзя было видеть всё лицо разом, – и внимательно изучила хорошо знакомые и в то же время кажущиеся чужими его части. Зеркало открывало полотно, на котором пьяный художник, не удержав одной рукой стакан виски и пару кисточек, оставил мутные отпечатки и россыпь сгорающих звёзд: синяки под глазами, которые, казалось, скоро смогли бы вместить не только бесконечные печали девушки, но и настоящее озеро; затухающие в преддверии осени веснушки и крайне неумело маскирующееся под них акне, а в качестве финального штриха – шрам в форме уставшего полумесяца, лениво растянувшегося на левой щеке от внутренней части глаза до скулы.       Печаль, и поныне беспрерывно тревожащая сердце молодой особы, с новой силой ударила под дых, заставив девушку пошатнуться и отойти на пару шагов назад. Нора отвернулась от зеркального покрытия окон. Даже спустя несколько лет ей было тяжело мириться с собственным отражением, каждый раз неумолимо напоминающим о многочисленных дырах в её душе, заполнить которые ничем не удавалось.       На мгновение Нора запаниковала, однако привычный ритуал – вонзить в ладони длинные ногти поглубже – быстро привёл девушку в чувство. Она осмотрела белесые следы от ногтей, разочарованно встряхнула головой и ещё раз – на этот раз с вызовом – посмотрела на зеркальную гладь.       "Иди к черту!" – ехидно ухмыльнулась она своему отражению, согнула в локтях две руки с загнутыми по очереди первым, вторым, четвертым и пятым пальцами; затем резво развернулась и собралась было пойти в сторону жилого района, как только землю сотряс новый толчок, сильнее и ощутимее предыдущего. Нора еле устояла на ногах, в последнюю секунду схватившись за фонарный столб. Её взгляд был полон недоумения: два толчка за день с минимальным разрывом?       Нора отпустила столб и вернула себе равновесие. Она нахмурилась и огляделась по сторонам: некоторые люди стали выходить из зданий, оценивая ущерб; те же, кто уже находился на улице, были удивлены не меньше первых. Застанные врасплох горожане были похожи на экспонаты музея восковых фигур: запечатленные в неловком положении с явным бюджетным дефицитом. Как только все осознавали, что ничего серьезного не произошло и застать очередную интернет-сенсацию не удалось, граждане беззаботно возвращались к прежним делам, а через пару минут и вовсе забывали о природных толчках.       Однако ум молодой девушки озаботила непривычная для северного городка ситуация – интересуясь (пускай, зачастую и не вдаваясь в подробности) устройством мира и природными условиями в частности, она знала, что, если для южных провинций вроде Чарльзстоуна или Джексонвилля, расположенных вблизи действующего вулкана, подобные толчки ощущаются как американские горки, на которых ты прокатался все детство и уже очень давно не испытываешь эйфории, то здесь о множественных оргазмах не пишут даже в Cosmopolitan, не то что наблюдают в повседневной жизни.       На время Нора позабыла о том, как всего несколько минут назад торопилась (особенно когда устроила ссору с собственным отражением) на имеющую заведомо трагичный финал встречу с арендодателем. Ей так не хотелось в который раз объясняться, почему квартплата задерживается, и со слезами на глазах умолять о продлении сроков погашения задолженности. Девушке всё сложнее было справляться с унижением, тесно связанным с плачевным финансовым положением: друзья давно не отвечают на сообщения, не желая иметь дел с нестабильной во всех отношениях подругой; банки не выдают кредиты, а хорошо оплачиваемое рабочее место не сочетается со студенческим графиком.       Проще и куда интереснее очередной стычки с хозяином жилья было сосредоточиться на крохотном природном феномене. Разум девушки захватила мысль о двойном толчке: в голове сбитым строем маршировали разнородные догадки и предположения.       Вид у особы был тот ещё озабоченный, и не без любопытства и сопереживания к ней подошел молодой человек, выбредший из кафе со стильными окнами. Несколько мгновений он удерживал в руках красный пластиковый стаканчик и, вопросительно выгнув бровь, смотрел на полностью погружённую в свои мысли Нору. Сделав пару глотков и, вежливо кашлянув, парень попытался обратить внимание девушки на себя, однако первые попытки оказались безуспешными. Лишь после третьего окрика Нора вышла из отсутствующего состояния и заметила, как кто-то настойчиво пытался достучаться до неё.       – Девушка, с Вами всё в порядке? – даже на третий раз в голосе незнакомца звучали прежние проницательность и искренняя заинтересованность. – Сначала разговариваете с окном, затем с невероятно сосредоточенным выражением лица пытаетесь просверлить дыру в пустоте. – Парень промочил губы. – Бессовестно игнорируете меня. – На его лице проскользнула игривая усмешка. – Подумал бы, что сбежали из небезызвестного больничного отделения, но боюсь, было бы неприемлемым преступлением прятать от мира в серой коробке такую красоту.       Нора нахмурилась и медленно, с явной неохотой, вернулась к реальности. К счастью для незнакомца, она пропустила мимо ушей большую часть чудаковатого обращения и с надеждой на то, что он не задавал каких-либо значимых вопросов, пару-тройку раз невпопад кивнула головой. Пробормотала нечто наподобие "да, всё хорошо, спасибо" и, поправив лямку сумки на плече, собралась наконец поспешить на встречу, начавшуюся уже как пятнадцать минут назад.       Она, так и не вглядевшись в лицо оставшегося незнакомым парня, отвернулась от порядком поднадоевшей за последнюю четверть часа зеркальной глади кафе "Fate" и направилась было прочь от доброго к ней отношения, ответа на природную загадку и, что банальнее и в то же время притягательнее всего, потенциального нового (больше, чем) друга.       Но кому интересны истории, герои которых боятся своих желаний, загоняют как можно глубже внутренние ощущения, избегают новых знакомств и возможностей? Кто захочет думать о том, с чем и так сталкивается каждый день; о том, что, наоборот, отчаянно стремится забыть?       Нора всегда была одной из тех, кто сторонится неприятностей, никогда не идёт на авантюры и всегда стремится сохранять жизнь максимально "обычной", лишённой приключений. Потому что каждый раз, когда она, в угоду собственным или чужим желаниям, пыталась сойти с праведной дороги стандартного человека, ситуация принимала неприятный исход и жизнь улетала в тартарары.       Обжегшись как следует однажды, затем ещё раз, вновь и ещё, Нора потеряла волю если не к существованию, то как минимум к новым рискам. Идти по чётко прочерченной линии заведомо проще и безопаснее – как для неё, так и для окружающих её людей. Следуешь правилам – пускай их хоть миллион, и большая часть пуста, бессмысленна и абсурдна, – а жизнь взамен не тревожит твою и без того больную голову новыми переживаниями. Однако порой терпение запертой за решеткой бесчисленных кодексов пташки сходит на нет, душа по загадочным причинам вновь расцветает, открывается для порции глупых ошибок и толкает к новым впечатлениям.       Поддавшись мимолётному необъяснимому окрылению, Нора, сама до конца не осознавая корней своего порыва, возвратилась к дверям вновь полюбившегося сердцем и взором кафе и решила всё-таки поинтересоваться у молодого человека, что он пытался выпытать у неё за время, пока девушка находилась в прострации.       – Извините... – начала она, подойдя к высокому незнакомцу, однако природа не дала закончить предложение, явно имея собственные представления о том, как должны проходить разговоры этой пары. Третий толчок, более ощутимый, но по продолжительности едва ли дольше двух прошлых, взятых вместе, не дал Норе устоять на месте, и она, по всем канонам романтических произведений, угодила в объятия обольстительного незнакомца.       Что ж, порой судьба сталкивает людей буквально.       Однако не внезапное единение душ, не наплыв сладострастных эмоций испытала Нора в момент, когда земля под ногами утихомирилась. Стыд, необъятное стеснение и неловкость захватили сердце девушки, в мгновение ока отлипшей от симпатичного парня и уставившейся в потрескавшуюся кладку тротуара. Вся решительность, подкреплённая минутной воодушевлённостью, безвозвратно улетучилась, и только ощущение вины при виде следов кофе на белой футболке незнакомца, стаканчик с которым по случайности девушка опрокинула во время землетрясения, удерживало девушку от поспешного ретирования.       Пару секунд они безмолвно стояли в метре друг от друга: Нора пыталась провалиться под землю силой мысли, а владелец разлитого кофе не без интереса разглядывал молчаливую собеседницу.       – На этот раз я могу не отправляться к чёрту? – Нора оторвала взгляд от грязной обуви, успев десять раз пожалеть о том, что поленилась почистить сапоги. Смысл высказывания молодого человека дошёл до неё не сразу. Сложно судить, виной тому был рой пчёл, занудно жужжащих в голове, или же трепет бабочек, порхающих в животе.       – Можете отправиться ко мне на чашку кофе, чтобы позволить искупить вину перед вами и вашей рубашкой, – шутливо улыбнулась девушка. – Я, конечно, не чёрт, хотя могу обещать, что в моей компании вы точно не замёрзнете.       Нора не знала, откуда в ней взялась уверенность для флирта с незнакомцем. В целом желание отправиться на свидание не возвращалось к ней со времён школьного выпускного. Возможно, на игривом настроении сказался затяжной стресс, и девушке попросту необходимо было выместить пар и прижаться к тёплому плечу. Или же она вошла в пьяный азарт после предательски наступившего ранее окрыления.       – Не в силах отказаться, – очередная порция обольстительной улыбки, явно сведшей с ума не одну девушку. – Впрочем, – он мимолётно взглянул на прилипшую к груди потемневшую ткань, – как и моя рубашка.       Нора наконец добралась до возможности внимательно осмотреть нового знакомого: она плавным взглядом обвела фигуру молодого человека с головы до ног и только к этому моменту осознала, на какого смазливого красавчика чертыхалась сквозь зеркальную гладь окна и какого притягательного плейбоя затем осквернила его же напитком. Густые аккуратно постриженные волосы цвета обсидиана; тёмные, похожие на морскую бездну, глаза; идеально ровный нос... Фотографии таких парней обычно сохраняешь в закрытом альбоме социальной сети, а не лицезреешь прямо перед собой – ещё и с явным интересом к твоей персоне.       – В таком случае... – девушка потянулась в сумку за визиткой, которую готовила для неудачного собеседования на прошлой неделе, но никак не могла найти её среди сваленных в кучу тетрадок, цветных ручек, пачек сигарет и прочего хлама. Покопавшись ещё с минуту, Нора с победным возгласом выудила прямоугольный кусок бумаги из отдела с ключами и протянула её парню, не спускающему, казалось, ни на мгновение, ухмылку с лица.       Всё еще незнакомец потянулся рукой к визитке. Когда между ладонями девушки и парня оставались считанные сантиметры, Нору охватило неизвестное чувство, противостоять которому было практически невозможно. Не понимая зачем, но чувствуя в этом острую необходимость, она за взмах крыла бабочки убрала бумажку в задний карман джинсов, свободной рукой схватила парня и рывком притянула к себе.       Расстояние между ними сократилось до предельно малого, и по глазам обоих было сложно сказать, кто был тому больше удивлен. Напряжение, сковавшее грудь Норы мгновение назад, испарилось, и она испытала облегчение от того, что парень оказался рядом с ней, а не остался стоять у входа в кафе, ставшего для девушки местом дня.       Попавший в сети незнакомки парень поднял руки в сдающемся жесте.       – Если ты хотела поцеловать меня, – плейбой обратился к девушке полушепотом, опуская руки ей на талию и еще больше сокращая дистанцию между ними, – нужно было только...       Очередное предложение осталось недосказанным из-за прихотей природы, судя во всему, настолько одинокой, что давно пропавшее желание наблюдать за тошнотворным зарождением химии двух людей оказалось куда скучнее забавы развести их пути отныне и вовек.       Землю сотряс четвертый толчок.       Нора с силой схватилась за незнакомца, чтобы не упасть навзничь, ровно в тот момент, когда буква "F", пару лет державшаяся на прогнившем болте вывески кафе, с ужасным грохотом повалилась на один из уличных столиков, раздробив его на мелкие части. Следом за одной буквой канула в лету оставшаяся часть слова вместе с табличкой-основанием. Кусок железной вывески обрушился как раз в то место, откуда всего за несколько мгновений до происшествия Нора отвела родившегося в рубашке парня в сторону.       Кто из двоих был поражён больше, сказать трудно. Но то, что девушка неизвестным образом смогла предотвратить неизбежную трагедию, не могло не удивлять ни её саму, ни спасённого ею человека. Около минуты провели двое с непониманием уставившись друг на друга, не в состоянии сдвинуться ни на миллиметр.       – Но как? – немного шокированно вопросил молодой человек, нахмурившись и медленно отстраняясь. – Ты экстрасенс или кто-то в этом роде, что ли? – Недоумение, на короткое время поработившее его разум, уступило прежним самообладанию и уверенности в себе. Парень никогда не верил в белиберду с потусторонними силами и в существование интуиции, однако не мог упустить возможность отпустить шуточку.       – Тебе повезло оказаться в объятиях победителя "America's Psychic Challenge", – театрально поклонилась Нора, и овации со стороны спасённого не заставили себя ждать.       Несмотря на старание сохранить самообладание и попытку удержать выстроенную из юмора стену, девушка не могла избавиться от леденящего душу страха и парализующей нехватки понимания того, что конкретно сподвигло её отстранить нового знакомого от коварной вывески. На тот момент всё, что она знала, притом исключительно на уровне ощущений: нужно убрать парня подальше от кафе. Любой ценой.       Молодой человек ничего не ответил, и ещё с минуту они провели в молчании. На улице стали вновь собираться люди, и на этот раз любители остросюжетного контента с явным довольством столпились около упавшей вывески.       Нора опустила взгляд на кисть руки уцелевшего парня, на которой остались следы от впившихся во время землетрясения ногтей девушки, и ненароком остановила взор на циферблате его наручных часов. Опомнившись, сколько времени арендодатель ожидает её прихода, она тихо выругалась и потянулась за мобильным телефоном.       – Мне пора идти, - бросила она в сторону молодого человека, на скорость набирая сообщение с извинениями для хозяина квартиры. Времени на то, чтобы думать о необычном происшествии или заигрывать с симпатичным парнем, не осталось. Слишком затянулся её приход. Выпросить отсрочку, проявляя подобное неуважение ко времени владельца апартаментов, будет почти нереально.       – Однако, – девушка второпях выхватила из брюк помятую визитку и ловким движением положила её в карман рубашки собеседника, – от своего предложения не отказываюсь.       Она зафиксировала взгляд на его глазах, ощущая невыносимую тоску, словно им не суждено было больше встретиться, однако быстро развеяла её.       – До встречи! – помахала рукой на прощание девушка, и молодой человек не успел и опомниться, как Нора запустила воздушный поцелуй, а затем развернулась и побежала в противоположную сторону.       Неожиданное знакомство, подкреплённое удивительными событиями, без особого труда запало в его душу. Выживший в непроизошедшей трагедии провожал с тёплой улыбкой чудаковатую девушку вплоть до момента, когда она скрылась за поворотом на перекрёстке. В тот момент он решил, что настало время переступить через порог "незнакомцев" и приподнять завесу тайны горе-экстрасенса. Он выудил из кармана визитку двумя пальцами, вдохнул аромат парфюма с оборота и ознакомился с информацией на лицевой стороне.       – Постой! – раздался громкий окрик на всю улицу, полный нескрываемых тревоги и разочарования.       Однако всё ещё незнакомка была уже далеко.