* * *
Снова. Эта сцена в степи повторялась уже несколько раз, и до сих пор Ветерок так и не сказал ей главного. Почему? На этот вопрос даже у самого воителя не было ответа. Хотя одну вещь он знал совершенно точно: он её любил. Ветерок. Любил. Верескоглазку. Это чувство и эта кошка были для него всем. Он и подумать когда-то не мог, что будет испытывать к кому-либо столь сильные чувства. Тогда ему это даже казалось смешным, а само слово "любовь" обозначало что-то непонятное. Теперь же он понял... От сладковатого запаха Верескоглазки он терял голову, в её присутствии он даже говорить нормально не мог. Смущался, что всегда было ему не свойственно. Переживал, злился на весь мир и в особенности на себя. Ведь он пытался ей признаться уже несколько раз, но ничего путного не выходило. Он даже не мог подобрать слова! Однако сегодня всё изменится — Ветерок в это верил. Он решился. Он расскажет ей о своих чувствах. А дальше... будь что будет... Она подошла к нему. В её синих глазах плескалось недоумение. Ветерок и сам понимал, что эта сцена выглядит со стороны глупо, а он — полнейшим идиотом. Он вздохнул. — Хорошо, Верескоглазка. Я расскажу тебе всё... — она посмотрела на него с изумлением. Как на слегка (а может, и не слегка) ненормального. "Идиот!" — сказал внутренний голос Ветерка. — Пойми меня! Я знаю, что со стороны всё выглядит глупо... Но я... я люблю тебя, Верескоглазка! Люблю горячо, сильно, так, как ещё никогда никого не любил!.. А ты... почему ты вечно убегаешь от меня, не желая разговаривать?! Ведь я даже не знаю, как ты относишься ко мне! — быстро и горячо проговорил Ветерок. И прибавил. Совсем тихо, со скрытой безнадёжностью: — Или же ты всё ещё любишь этого паршивого Львиносвета?.. — Почему ты так ненавидишь своего брата, Ветерок? — сказала Верескоглазка. Тихо, дружелюбно... и не о том. Признание же она вообще словно не заметила. Проигнорировала. Словно никто ничего такого и не произносил. "Великое Звёздное племя, неужели она догадывалась о моих чувствах уже давно?! Нет, эта кошка наверняка когда-нибудь сведёт меня с ума!" — Львиносвет — отличный воитель, он предан своему племени. Всё, что было между нами, давно осталось в прошлом. Ведь мы тогда были ещё оруженосцами... — продолжала Верескоглазка. В её голосе прозвучала печаль — или же Ветерку это просто показалось?.. — Он мне не брат, Верескоглазка! Львиносвет — мой брат лишь по крови, но не по духу! Он не похож ни на меня, ни на Грача, — рявкнул Ветерок. Насчёт "не по духу" у него была своя тайна... Но о снах он точно никогда ей бы не рассказал... — Верескоглазка, ответь мне! Почему ты говоришь совсем не о том?! Ведь я так люблю тебя, а ты... — сказал Ветерок. Быстро, горячо, заранее зная её ответ. Тот самый ответ, который вслух точно никогда не будет произнесён... — Ну почему ты... Ветерок заглянул в глаза Верескоглазки и осёкся, словно натолкнувшись на невидимую стену. Пылающий янтарный взор встретился с ощутимо холодным взглядом фиолетово-синих глаз и дрогнул. Ветерок всё понял. В её прекрасных глазах он прочёл тот самый ответ... Можно было сколько угодно показывать Львиносвету, что Верескоглазка — его подруга. Можно было что угодно говорить соплеменникам... Но себя не обманешь. Она любила. Но не его. Верескоглазка. Любила. Львиносвета. Эту простую, короткую и необычайно жестокую мысль Ветерок несколько раз повтори про себя, прежде чем понял. Для него всё вокруг происходило словно в тумане. Да, какой-то частью сознания он понимал, что на взаимность не стоило и надеяться, что нельзя так сильно переживать... Но ничего не мог с собой поделать... Верескоглазка шагнула к нему. В её прекрасных фиолетово-синих глазах Ветерок заметил понимание и сочувствие. Но ему это было уже не важно. Он всё понял. И принял решение. Одно Звёздное племя, наверное, знало, чего ему стоила эта сцена в степи. Но она закончилась так жестоко... Одно Звёздное племя знало, чего ему стоило и другое решение, принятое только что. Но он решился на это. Сегодня ночью, во сне, он придёт в Место Без Звёзд и скажет призрачным воителям, что согласен стать их учеником. Ведь терять ему больше нечего. Ведь ему теперь всё равно. Ведь... Мысли шли быстро, беспорядочно, торопливо, сменяя друг друга за считанные секунды. Верескоглазка спокойно стояла и вопросительно смотрела на него. А что Ветерок мог сказать ей? Что-нибудь пафосно-избитое, вроде "Как ты могла полюбить не меня?!"? А смысл?.. Ветерок хрипло выговорил: — Хорошо, Верескоглазка. Я всё знаю. Но не выдам тебя. Ведь я тебя люблю. Знай, что ты ещё пожалеешь о своём выборе... — Ветерок отвернулся от прекрасной воительницы и, неожиданно для себя, побежал. Стремительно, не разбирая дороги. Лишь бы оказаться подальше от этого места. А порывистый холодный ветер сушил яростные слёзы воителя...* * *
Был вечер того же дня. Вокруг были всё та же бескрайняя степь, всё тот же вольный ветер.... На том же самом месте сидела прекрасная светло-каштановая кошка. Она задумчиво любовалась закатом. Было видно, что кошка думает о чём-то, что важно для неё. И, как всегда, по фиолетово-синим глазам красавицы невозможно было прочесть, что творилось в её душе...* * *
Это было за несколько дней до той сцены в степи. Это было необычайно мрачное место. Казалось, тьму и злобу, витавшие там, можно было почуять, почувствовать, как что-то материальное. Лишь на поляне, где проходила граница между двумя лесами — этим, тёмным, и другим, в котором всё было светло от звёзд, — лишь на этой поляне было светлое пятно. Это была худая тёмно-бурая кошка, в шерсти которой сияли звёзды. Кошка сидела на самой границе, стараясь не пересекать её даже кончиком хвоста, и внимательно смотрела вглубь мрачной территории своими умными тёмно-янтарными глазами. Было видно, что ей неуютно находиться даже на границе с мрачным лесом. Внезапно посреди поляны, на тёмной её части, возник кот. Недоумённо оглянувшись по сторонам, он всё же пошёл вглубь мрачного леса, настороженно принюхиваясь. Дымчато-чёрная шерсть кота, обычно растрёпанная, была прижата к телу, как и уши. В тёмно-янтарных глазах его плескалось недоверие. Увидев его, та кошка сдавлено вскрикнула и бросилась к нему, но её остановил изящный светло-серый кот, возникший за её спиной. Кошка стремительно развернулась к нему. Её тёмно-бурая шерсть воинственно ощетинилась, тёмно-янтарные глаза пылали. Казалось, она была готова броситься на друга. — Колючая Звезда, неужели ты не видишь, кто это был? Неужели ты позволишь мне пустить своего потомка, даже ещё живого, в Место Без Звёзд?! — прорычала она. — Нет, Ветер, и ты это прекрасно знаешь. Как и то, что и я не смогу так поступить, — печально сказал кот, поднимая на подругу свои зелёные глаза. — Но... мы не можем ему ничем помочь. Это не в нашей власти. Он должен принять решение сам, как это ни печально... Остаётся лишь надеяться, что он поступит так же, как и его брат. Кошка лишь покачала головой. — Он совсем не похож на своего брата. Он сам так говорит. Я не знаю, примет ли он правильное решение. Будущее наших потомков скрывает тьма, и если за детей Листвички я не беспокоюсь, то у него эта тьма приобретает скорее зловещий оттенок. Я не верю, Колючая Звезда, — тихо произнесла она. В её глазах застыла какая-то мрачная обречённость. — Он не примет такого решения. Через несколько дней произойдёт нечто такое, отчего он окончательно переметнётся в Сумрачный Лес. Я это вижу. — Да, Ветер... Я тоже видел это. Но некоторая доля надежды всё же есть, не так ли? И кому, если не нам, остаётся надеяться? Тем более что последствия его решения коснутся всех, не только его и племени Ветра... — Ты прав, — сказала кошка, поднимаясь с земли. Было видно, что она не хочет примиряться с такими мыслями. — Пойдём, Колючая Звезда. Кот встал вслед за ней. Прижавшись к боку кошки, он пошёл с ней в сторону от границы, в лагерь Звёздного племени. Они молчали. Какой толк в разговорах? За года, проведённые вместе, Ветер и Колючая Звезда научились понимать друг друга без слов. Они и так всё знали. И про Место Без Звёзд, и про своих потомков, и про их судьбу, способную перевернуть всю жизнь котов-воителей... Оставалось лишь надеяться...* * *
"Где я оказался? Что со мной?! Что это за место? Почему именно я? Где здесь все, наконец?!" — мысли вихрем проносились в голове Ветерка. Оказавшись посреди странного тёмного, мрачного леса, он сначала не придал этому особого значения. Ну сон и сон, бывали кошмары и похуже. Но потом, оглянувшись, он понял, что это не сон. Это место просто не может быть порождением сна. Откуда взялась эта уверенность, Ветерок не знал. Однако деваться было некуда. Проснуться он не мог. Прервать события — тоже, да и особого желания так сделать не ощущал. Бросив последний недоверчивый взгляд в сторону, прижав уши, он всё же пошёл вглубь мрачного леса. Краем глаза Ветерок заметил быстрое движение тёмной шерсти и отблеск звёзд за своей спиной, но когда обернулся, не увидел ничего. И никого. Хмыкнув, он продолжил идти вглубь тёмного леса, по пути замечая некоторые вещи. Во-первых, это место было странным до невозможности — это Ветерок понял сразу. Дичи в нём не водилось, смутные же тени, похожие на добычу, быстро исчезали, как только воитель бросался на них... Самого понятия пространства, как такового, здесь не было. Совсем. Или же это так действовали на нервы бесконечные однообразные леса, в которых тёмные деревья мешались с зарослями кустарников?.. Во-вторых, всё здесь было безжизненно и пусто. Даже те самые деревья были не такими, как, допустим, на территории Грозового племени. Тёмное пустое небо, выглядевшее так, как будто из него выпили все краски, висело над головой... Порою Ветерок слышал голоса, звучавшие так, как будто принадлежали бесплотным теням, а не живым котам, но вокруг по-прежнему не было никого... А ещё (хотя воитель скорее согласился бы отгрызть себе хвост, чем сознаться в этом) это мрачное место пугало его. Пустота как отсутствие жизни, мрак да вечная злоба — вот что чувствовал кот. Мрачный лес ощутимо давил на нервы, пытаясь поглотить его, растворить в себе, или же хотя бы напитать всё теми же чувствами: мраком в душе, чувством мести, злости... Додумать и догадаться самому ему не дали. Сзади, заставив Ветерка подскочить от неожиданности, прозвучал раскатистый голос, в котором ясно читалась насмешка: — Здравствуй, котёнок. — Я не котёнок! Я — воитель, потомок нашей легендарной предводительницы Ветер, — прошипел Ветерок, стремительно оборачиваясь. За ним стоял огромный широкоплечий тёмно-бурый полосатый кот с насмешливо прищуренными янтарными глазами. "Звездоцап!" — догадался воитель. "Значит, я сейчас в Месте Без Звёзд..." — Да, ты правильно догадался. Ты находишься в Сумрачном Лесу. И, поверь, просто так ты сюда ни за что не попал бы... — раздался ещё один голос. На поляну вышел кот, казавшийся бы полной копией Звездоцапа, если бы не его глаза — ярко-синие, цвета неба в сезон Голых Деревьев... Коршун. Сын Звездоцапа и злодей, каких в истории котов-воителей было мало. Однако Ветерок не боялся ни его, ни самого Звездоцапа. Он вообще уже мало что испытывал, словно потеряв способность чувствовать, словно разум его действительно заснул. Конечно же, он должен был сказать призрачным воителям "отстаньте", попробовать проснуться... Но он, также как и они, понимал, что так точно не сделает. К тому же, насколько ему было известно, просто так живые коты в Сумрачный Лес не попадали — так для чего же он понадобился им?.. — Ты никогда не хотел стать самым могучим котом в лесу? Самым великим воителем, выходящим невредимым из любой битвы? Тем, кого многие будут бояться, но при этом уважать? Тем, кто единственный сможет объединить племена и тяжесть чьей лапы они признают?.. — сказал Коршун. — Ты сможешь стать таким котом, — продолжил Звездоцап, — но только если будешь тренироваться с нами. Подумай об этом, ведь неужели ты никогда не мечтал стать самым великим и могучим воителем, а то и предводителем?! Ветерок заколебался, глядя на призрачных воителей. Их предложение было заманчивым. Очень. Возможности, которые открылись бы ему, притягивали его... Но было одно "но". Он с детства верил в Звёздное племя и в покровительство небесных предков-воителей — а те, кто ещё при жизни приходил в Сумрачный лес, после смерти не попадали в Звёздное племя. Хотя, по сути, какая разница? Ведь это будет лишь после смерти, до которой ещё долго... — Мы уже обучали ещё одного кота, твоего брата. Но Львиносвет отказался. Ему ли понять, что такое настоящая сила и настоящая власть?.. — заметив смятение воителя, вкрадчиво произнёс Коршун. Ветерок зашипел. С недавних пор он не переносил даже малейшего упоминания своих братьев. — К тому же ты сможешь отомстить. Всем тем, кого ты не желаешь считать своей семьёй. Всем тем, кто от тебя отвернулся... Ветерок снова заколебался. Он не знал, что решить. К тому же его пугало и настораживало то, что Коршун с Звездоцапом с такой лёгкостью читали его мысли, чувства... Хотя почему бы и нет? — Мы не требуем, чтобы ты ответил сейчас, хотя я бы на твоём месте не раздумывал. Я даю тебе время на размышления. Потом мы будем ждать тебя здесь же: я, Коршун и Звездолом. Но помни, кем ты можешь стать и что можешь сделать... Призрачные воители исчезли, растворились вместе с лесом. Ветерок проснулся.* * *
На этот раз погружение в сон было ещё более лёгким и приятным. Похоже, с каждым посещением Места Без Звёзд оно принимало Ветерка, признавая "своим". Очутившись на поляне он, уже не оглядываясь на ту, другую её половину, сразу же побежал к другой поляне. К той, что была спрятана в глубине Сумрачного Леса. К той, где его ждали Звездоцап, Звездолом и Коршун... Он больше не прижимал уши, уже даже не боялся этого мрачного места, всё то, что раньше как-то выделялось, казалось ему страшным и странным, больше не привлекало его внимания... Он привык. Как будто бы давно был частью Сумрачного Леса. На поляне его уже ждали. Там, похожие друг на друга как две капли воды, стояли Коршун и Звездоцап. Чуть подальше к дереву привалился Звездолом. — Ну что, ты принял решение?.. — спросил Ветерка Коршун. Хотя по виду воителя Ветра всё и так было понятно без слов... Та сцена в степи была последней песчинкой, перевесившей чашу весов, на которой и лежали Сумрачный Лес и тренировки с призрачными воителями, всемогущество и власть... Он решился. Бывают решения неважные. Те, которые почти ничего не меняют. А бывают и такие, внешне неважные, но на деле круто меняющие всё. Даже то, что на первый взгляд не должны были затронуть... Ветерок уже догадался, что призрачные воители поняли, что он им собирался сказать. Он обвёл глазами поляну, находя подтверждения тому, что он выбрал правильное решение. Насмешливая, но при этом довольная усмешка Звездоцапа, огонёк, мелькнувший в ярко-синих глазах Коршуна, взгляд Звездолома... Ветерок решительно шагнул вперёд. — Я согласен, — хрипло бросил он. Где-то далеко за пределами этой поляны раздался кошачий вой, полный горечи и безнадёжности...