Её девочка

Обитатели Западной Гавани всегда славились своей волей к жизни. Ведь если подумать — не так уж много человеческих деревень сохранилось в Топях нынче! Некоторые деревни давно поглотило болото, некоторые еще пытаются держаться, но вряд ли протянут дольше десятка лет — жители их уезжают в селения покрупнее, вроде Хайклиффа, умирают от болезней и нашествия людей-ящеров. И только отдельные деревни, вроде Западной Гавани, продолжают бороться с окружающим миром и стоять назло всем невзгодам. Элани искренне восхищалась этими людьми. Настолько, насколько вообще может друид восхищаться простыми деревенскими жителями. Временами они удивляли ее, временами — злили, но уважение к ним накапливалось постепенно. С того самого дня, как Круг дал ей задание следить за Западной Гаванью и — в особенности — за дочерью местного следопыта. Сегодня ее подопечная поссорилась с отцом. Сама Элани ссоры не видела, да и вообще не представляла, как Дэйгун Фарлонг может кричать на свою приемную дочку. Но факт оставался фактом — юная полуэльфийка выскочила из дома, пылая красными щеками и хлюпая носом, и унеслась куда-то в сторону реки. Элани, наблюдавшая за ней из-за гряды деревьев, поспешила следом, держась на расстоянии. Это постепенно вошло у нее в привычку — мягко и неслышно ступать за Аникой Фарлонг, куда бы та ни пошла. И странно, что слежку до сих пор не обнаружил Дэйгун. Ведь Элани наблюдала за девочкой, еще когда та была совсем несмышленышем. Носясь по Западной Гавани в компании своих друзей-погодок, падая в речку с нависавшей над водой ветви, гоняясь за соседской кошкой по округе — Аника и не подозревала, что все это время за ней следят зоркие глаза друида из Круга Топей. Элани наблюдала, как Аника росла — из шумной крохи-егозы превращаясь в егозу постарше. Годы бежали вперед, и Элани сама не заметила, как в постоянном присутствии рядом прошло десять лет. Круг, конечно, уже давно прямым текстом — даже не намеками — говорил Элани, что пора бы, пожалуй, прекратить, что она слишком увлеклась этим заданием и забросила ради юной Фарлонг все остальные. Но Элани уже не могла бросить свою подопечную. Не теперь. Элани следила за всяким ее шагом вне дома. Но никогда не вмешивалась. Видела каждую каверзу малышки Аники, каждый порез и синяк. Она знала девочку лучше, чем кто-либо еще, чем ее приемный отец и деревенские друзья. Она знала свою девочку лучше всех. И, возможно, когда-нибудь она даже осмелится показаться ей на глаза… Аника сидела на берегу и шмыгала носом. Как-то совсем беззащитно и по-детски — у Элани немедленно сжалось сердце. Ей очень хотелось подойти, погладить Анику по светлым волосам, наконец-то прижать малышку к себе и попытаться успокоить, не дать невзгодам больше подобраться к девочке. Но Элани знала, что это невозможно. Это сорвет задание. Да и Аника не позволяла еще никому себя вот так запросто обнимать, даже отцу, хотя тот никогда особенно и не пытался. Дэйгун воспитал в дочери стальной характер, увы, совершенно не предназначенный для такой малышки. Элани услышала шаги раньше, чем Аника. Напряглась было, но тут же успокоилась — такой шаркающий шаг был характерен для Бивила Старлинга. А с ним уж наверняка и Эми явится. Так и оказалось — ребята вынырнули из-за поворота, улыбаясь и весело переговариваясь. А, заметив недовольно и хмуро глядящую на реку подружку, тут же замолкли и поспешили к ней. Элани вздохнула с облегчением — пускай девочка выговорится друзьям и успокоится. Они славные ребята. Эми еще и ждет большое будущее в магии, если она станет немного терпеливее. А вот Бивил излишне простоват — но чего еще ожидать от деревенского парня? И, наверное, лет через пять вырастет в здоровенного бугая, вроде своего брата Лорна. Элани только надеялась, что голова на плечах у молодого Старлинга сидит более разумная. — Эй, ты чего тут грустишь? — Эми наклонилась к подруге и потеребила ее за светлую косицу. Находились ребята далековато, но, благодаря острому эльфийскому слуху, Элани слышала весь разговор. — Отстаньте, — привычно огрызнулась Аника, мотнув головой. — Да ну брось, чего случилось-то? — Бивил присел рядом, пытаясь заглянуть в лицо подруге. — Неужели с отцом поссорилась? — Вроде того, — буркнула Аника, по-прежнему не выказывая желания раскрывать свои проблемы. Но Элани знала, что ее просто надо слегка потормошить — и малышка тут же, уверившись в заинтересованности слушателей, расскажет обо всем. Элани понимала свою девочку и ее нелегкий характер. Друзья тоже догадывались об этой особенности Аники и принялись выспрашивать конкретнее. Наконец, малышка сдалась: — Да он просто ничего не понимает! На болоте опасно, по вечерам не гуляй, больше занимайся грамотой с Тармасом! Да что интересного в этих книжках?! А когда я попросила его научить меня стрелять из лука, чтобы никого не бояться, он велел мне убраться в комнате! Представляете?! — Но в книжках ведь действительно много полезного, — немедленно влезла со своим мнением Эми, тут же получив тычок под ребра от Бивила. — Я с ним поругалась сегодня, и он велел мне следовать его правилам, если я хочу жить в его доме. А я… — Аника глубоко вздохнула и созналась: — Сказала, что тогда и не хочу у него жить! И убежала! Вот! Элани мысленно вздохнула — ее девочка поступила, как обычный человеческий подросток. Сделать все наперекор родителю, лишь бы не как он сказал — не этим ли славились дети в ее возрасте? Эми же с Бивилом смотрели на подругу и не знали, видимо, что сказать. — Так ты ушла из дома? — переспросил Бивил. — Да! — твердо заявила Аника. — Совсем-совсем ушла? — Совсем-совсем. — А где же ты будешь жить? — Ну… — неопределенно протянула девочка. — Наверное, где-нибудь в лесу заночую... Да ладно, не так уж трудно жить на природе! Всякие люди-ящеры и друиды же справляются… — Но это ведь и правда тяжело! — воскликнула Эми. — Ты же не ящерица и не друид! Может, помиришься с отцом? Он ведь не такой плохой… только очень строгий… У меня вот вообще родителей нет. — У меня тоже, — фыркнула Аника. — Дэйгун мне не родной отец. Так что я обойдусь без него! И малышка еще раз, неосознанно, шмыгнула носом. Элани покачала головой: вот ведь упрямица! Может быть, стоит немного ее подтолкнуть, как-то показать, что отцу не наплевать на дочь? Но как это сделать, оставаясь невидимой? Иначе ведь Элани придется очень постараться, чтоб уберечь Анику в лесу, куда та собралась податься, при этом не раскрываясь самой. Размышления прервали новые шаги по дороге. Трое шли по ней, и Элани отчего-то сразу догадалась, кто это был. — Смотрите-ка: опять наша недоделанная троица! — обрадовался ведущий своих братьев Уилл Мосфельд и немедля свернул с дороги. Друзья тут же подобрались и повскакивали с мест. Уилл, Уорд и Уэбб Мосфельды доставляли немало хлопот всей деревне, но с Аникой, Бивилом и Эми задирались особенно часто. И почти по-серьезному. Однажды дело даже дошло до крови, хоть и из разбитой губы. — И что вы тут сидите? Опять картошку замышляете с поля уволочь? — окинул взглядом троицу друзей Уилл. Он был постарше и посмышленее своих братьев, но никак не менее безжалостным. Скорее уж наоборот. — Да это же вы ее украли в том году, придурки, а на нас все свалили! — возмутился Бивил. — Но мешок-то ваш был — его у вас нашли, — ехидно заметил Уорд. — Я тебе сейчас за этот мешок… — Бивил рванулся было вперед, но Эми удержала его. — Не надо! Пусть скалится, все равно мы умнее! — Да ты просто трус, Бивил, раз за юбки девчонок прячешься! — немедленно заявил Уилл, и братья поддержали его нестройными смешками. А Элани мысленно покачала головой — что еще с мальчишек взять! — Отвалите, — резко приказала вдруг малышка Фарлонг. Она и до этого была в ужасном настроении, а сейчас Элани почти испугалась, видя ее сжатые кулачки и чувствуя ярость Аники. — Пффф, тоже мне — неженка! — ничуть не подумал уходить старший Мосфельд. — А то что? Папочке нажалуешься, ушастая? — Нет, — коротко ответила Аника. И резко ринулась вперед. Следившая за происходящим Элани только вздохнула и прижалась к стволу росшего рядом ясеня. Мальчишки Мосфельды были сильнее, они почти всегда побеждали в драке, пока взрослые не разнимали кучу малу. Но тут разнимать было некому. Кроме нее самой. А Элани не могла нарушить приказ Круга. Разве что угроза жизни Аники была бы серьезнее, чем мальчишки Мосфельды. Прошло всего ничего — и ее девочка уже лежит на земле, растрепанная и, наверняка, с наливающимися ярким цветом синяками под одеждой. Бивил приземлился там же секундой позже, а Эми вообще предпочла в драку не лезть, рванувшись за взрослыми в деревню. — Ну что, ушастая, поняла, кто тут самый сильный и с кем не надо связываться? — насмешливо спросил Уилл, у которого, впрочем, был разорван рукав рубашки, и, наверняка, синяков было не меньше. Такие драки происходили у ребят постоянно, и каждый раз Мосфельды навязывали их, пытаясь зачем-то показать, кто в Западной Гавани сильнее. Элани мысленно помолилась, чтобы малышка не стала отвечать. Пусть проглотит обиду, в кои-то веки, и сделает вид, что все хорошо. Не стоят ее ссадин и ушибов эти Мосфельды! Но Аника молча сжала кулачки и бросилась на противника снова. А Элани грустно следила за ней и теперь уже молилась лишь о том, чтобы помощь взрослых, за которой побежала Эми, подоспела скорее. «Почему ты никогда не ведешь себя, как обычная девочка? Почему тебе все время надо что-то доказывать и демонстрировать окружающим? Зачем лезешь под удары и чужие кулаки, когда можешь этого избежать? Когда противник сильнее, а победить невозможно? Почему?» Впрочем, если бы Аника Фарлонг вела себя как-то иначе — это уже была бы не она. И Элани оставалось только наблюдать и молиться, верить, что Аника все выдержит и со всем справится. Она же знала свою девочку. — О, мать природа, что с тобой случилось?! — воскликнула Элани, когда Фарлонг ввалилась в зал «Утонувшей фляги», поддерживаемая Шандрой. — Небольшая засада по дороге в порт, — поморщилась Аника, когда Шандра неудачно ткнула ее локтем. — Воры из тех, что остались после Муар, — пояснила Шандра, в последнее время активно перенимавшая у Аники военные премудрости и повсюду следовавшая за подругой. — Неудачно встретились в узком переулке, их было больше… Ты же подлечишь ее? — Конечно! Веди в комнату! — немедленно засуетилась Элани. — Да бросьте, царапина почти пустяковая, — снова поморщилась Аника, но покорно дала Шандре себя увести. И даже усадить на кровать. А вот рубашку стаскивала она уже самостоятельно. Когда же Шандра попыталась помочь оторвать подсохшую ткань от крови, Аника обругала ее и выставила за дверь. — Уж с этим я как-нибудь справлюсь самостоятельно, без чужих соплей и причитаний, — морщась и сжимая зубы, ответила на укоризненный взгляд Элани Фарлонг. — Ох, ну почему ты вечно никого не слушаешь? Зачем игнорируешь мудрые советы и лезешь в самое пекло? — риторически вздохнула эльфийка и принялась за осмотр раны. Та и правда оказалась не слишком серьезной, немного целительной магии и отдыха вернут Анике прежнюю прыть. Но Элани была крайне недовольна. И больше собой, чем Аникой. Опять она оставила свою девочку одну, поверила, что все будет хорошо, и случилась беда! А ведь могла бы уже понять, что хорошо ничего не будет! По крайней мере, если за Аникой не присматривать должным образом. А это могла сделать только Элани. Иначе она ее потеряет. А больше у Элани никого не осталось в этом мире. Долго молчавшая, Аника вдруг задумчиво хмыкнула и сказала: — Ну, не злись, Элани. Просто это случается со мной постоянно — битвы, приключения, удивительные события, а я ненавижу искать обходные пути, когда можно действовать напролом. — И совершенно не умеешь ни сдаваться, ни мыслить хоть чуть-чуть разумно, — горько вздохнула Элани, мокрой тряпкой пытаясь очистить кровь вокруг уже затянувшейся от целительной магии раны. Кожа Аники была грубоватой, но эльфийке нравилось касаться ее. — Совершенно не умею, — легко подтвердила Аника. Ее твердые пальцы вдруг легли на плечо Элани, а сама девушка рассмеялась. — Ты такая забавная. Всерьез думаешь, что по-настоящему знаешь меня. — Аника, я долго наблюдала за тобой, и, уж прости, мне кажется, хорошо успела тебя узнать, — честно ответила Элани, поднимая взгляд на свою бывшую подопечную. «Нет, не бывшую. Она всегда будет под моей опекой. Всегда». — Ни дьявола ты не знаешь, — отрезала вдруг Аника. Твердые пальцы обхватили плечи Элани, дернули вверх. В следующий момент Элани почувствовала губы Аники на своих губах. Суховатые, потрескавшиеся на ветру, но почти что родные. Элани не вырывалась, а спустя несколько долгих мгновений поняла, что даже отвечает на невероятный поцелуй. Это было странно, это было неожиданно, и этого Элани желала, как оказалось, с неведомой ей до сих пор жаждой. — Вот видишь? — насмешливо спросила Аника, когда Элани с трудом оторвалась от нее. И, не дожидаясь, пока эльфийка окончательно придет в себя, вновь прижала к себе, даря очередной глубокий поцелуй и запуская пальцы в каштановые волосы. Все-таки Аника была права. Элани пока еще ничего не знала о своей девочке.