***
- В кузове грузовика я еще никогда не каталась. - хихикнула Люда, цепляясь за бортик автомобиля. - Да залазь ты уже! Кошелка. - шутливо буркнул Коля, подсаживая девушку, точнее буквально запихивая ее в кузов тарахтящей и гремящей машины. Дубинина неуклюжим мешком рухнула на дно усердными стараниями Николая, который, кстати, не удержавшись расхохотался над подругой, в чем его поддержали другие ребята. Люда и сама стала смеяться, рукой в толстой шерстяной варежке поправив шапку, во время падения съехавшую на глаза. - Дубинина! Если Николай Владимирович и дальше будет тебя на своем горбу таскать, то мы и половины маршрута не пройдем. - Вскарабкавшись в кузов следом за девушкой, высказал свои опасения самый старейший из членов группы - Золотарев, принимая из рук Семена лыжи. - Ну уж нет, - послышался рядом наигранно возмущенный возглас Коли, закидывающего в машину очередной огроменный рюкзак со снаряжением. - На кой фиг она мне сдалась?! Компания снова разразилась дружным громким смехом. Грузовик тронулся с места сразу, как только в кузов забрались все десятеро ребят вместе с вещами и лыжами. Вечерело. Снежные сугробы синели с наступлением сумерек. Сейчас было всего то около четырех часов вечера, а тьма опускалась так быстро, что через несколько минут лица друзей невозможно было разглядеть и фигуры ребят превратились в черные тени, как и густой еловый лес вокруг. Громко гудел двигатель грузовика. Настолько громко, что приходилось кричать в самое ухо собеседника, что бы тот хоть что-то услышал. В открытом кузове быстроедущей трясущейся машины ехать было очень холодно - сильный встречный ветер обдувал со всех сторон, но никто и не думал жаловаться - хорошо, что им вообще попалась попутка. Ребята получше натянули шапки и капюшоны на глаза, спрятали носы за воротами курток и свитеров, и потеснее прижались друг к другу - а то так и продуть может. Хорошо еще, что снег не пошел. Зина представила, как бы они все тогда выглядели. Скорее всего как снеговики или снежные люди. Впрочем выбирать не приходилось. Особенно не приходилось потому что все десятеро пошли в этот поход, заранее зная, что его категория сама высокая по шкале трудности. Они поставили перед собой задачу прямо таки экстремальную в исполнении. И от этого всех до единого уже который день прошибал восторг и вдохновение,толкающее вперед и только вперед. Покорить гору мечтает каждый студент-лыжник, это ведь так захватывающе. А покорить трудную гору - подавно! Уже через час они будут в поселке лесозаготовителей. Там будет ночлег, тепло и горячий чай в столовой. Зина поерзала,устраиваясь поудобнее и потеснее прижимаясь к сидящим по обоим сторонам Юре с Сашей, и зажмурила глаза от ледяного ветра... ***
- Ахтамак ики, Ахтамак ики! Расскажи историю! Историю!!! - наперебой галдела мелкая ребятня, дергая за рукава, за ворот, амулеты, висящие на шее, и за длинные седые косы сморщенного старика, сидящего на шкурах, расстеленных на полу. Дети готовы были забраться тому на голову, лезли кучей на колени и висли на все еще сильных крепких плечах. В гвалте детских восторженных голосов послышался теплый скрипучий старческий смех. - Если хотите слушать, рассаживайтесь поудобнее. - сняв со своей шеи черноглазую девчушку, хитро сощурив и без того узкие глаза, отозвался шаман. Детям не нужно было повторять дважды - все до единого замолкли и на удивление организованно расположились перед Ахтамаком полукругом, приготовившись слушать во все уши и смотреть во все глаза. Старик снова улыбнулся. Как же они любили его истории. В небольшом бревенчатом доме стояла таинственная теплая полутьма, разгоняемая лишь светом огня в печи, да теплящейся лучины - за окном уже давно стемнело. Здесь всегда пахло травами, развешанными под низким потолком, по стенам были приколочены амулеты, на полках расположились какие-то деревянные и соломенные фигурки и самые разные горшочки и берестяные коробки со снадобьями и зельями. Все поселение любило своего шамана, не испытывая к нему уважительного страха от того, что тот был колдуном и общался с духами, как часто и бывало в других поселениях. Все потому, что этот морщинистый старик с добрым лицом и теплой улыбкой располагал к себе любого человека и никогда никому не отказывал в помощи или просьбе. В особенности его любили дети, шумной толпой вваливаясь к тому в избу и просиживая там зимние вечера. - Сегодня я расскажу вам легенду о Горе мертвецов. - Выдержав интригующую, полную напряженной тишины,разбавляемой лишь треском огня в печи, паузу, начал свой рассказ Ахтамак ики, таинственно понизив голос и не менее таинственно улыбаясь. Пятнадцать пар детских глаз, неотрывно смотрящих на старика, округлились и кое-где послышались восторженные вздохи. Несколько секунд наблюдающий за реакцией своих маленьких слушателей, старый манси продолжил историю, положив морщинистые руки на колени скрещенных ног, обутых в теплые меховые унты из шкур оленей. - Давным давно, много-много сотен лет назад... - медленно и певуче рассказывал шаман, - ... Землю накрыла большая вода. Она скрыла под собой леса, степи, горы, овраги и не было от нее спасения, негде было укрыться. Сгинули тогда все племена вместе с оленями и чумами, и многими животными. Потонули в пучине наступающих вод все люди... - снова последовала пауза. Дети слушали, пооткрывав рты и, кажется, вовсе не дыша. Уж больно хорошо умел рассказывать старик-шаман легенды. - ... Все, кроме одиннадцати манси. Десять мужчин-охотников и одна женщина забрались высоко-высоко в горы... - Ахтамак плавно махнул рукой вверх, будто бы пытаясь показать недосягаемую высоту горной вершины, - ...туда, куда большая вода еще не добралась. Оттуда увидели они синюю пучину, великим пологом накрывшую мир и расстилающуюся пустой равниной до самого горизонта. А вода подступала все ближе и ближе. Одиннадцать манси прижались друг к другу теснее, ютясь на единственной незатопленной вершине, еле-еле помещаясь. Но могучая вода и не думала останавливаться, желая поглотить все на этой земле. - Старик развел руки широко в стороны и все дружно ахнули. - Один за другим охотники скрывались в холодной пучине. - Напряжение среди слушателей нарастало, а шаман подкреплял его активной жестикуляцией. - Но когда остались всего двое - последние мужчина и женщина, которые уже было распрощались с жизнью, вода смилостивилась и стала уходить. - Дети облегченно выдохнули, а Ахтамак снова сложил руки на колени. - Они то и породили всех манси, всех нас. И снова стал наш народ гонять большие стада оленей, ловить рыбу в реках и охотиться в лесах... Но с тех пор нарекли ту гору Горой мертвецов и не ходит туда охотиться никто из манси. На той горе так и живут души утонувших охотников. И если кто отважился забрести туда, особенно вдевятером, то уже не возвращаются - их забирали призрачные охотники, скитающиеся по склонам мертвой горы в поисках живых... ***
- Вот и прокатились на грузовике... - причитала Зина, помогая Юре как следует обвязать ногу своей шерстяной шалью. - Да ладно вам, ребята. - виновато отозвался парень. - Это же не смертельно. Ну подумаешь -продуло. К вечеру все пройдет. Люд, ты же говорила, что у тебя мазь какая-то есть. - с надеждой обратился он ко второй девушке, сидящей на кровати. Ребята молчали, рассевшись кто где и насупившись. Никого не порадовали утренние новости - только значит они все пообедали в столовой, как выяснилось, что у Юдина разболелась нога. Причина была довольно таки проста - сильный ветер, усердно и без устали обдувающий их в кузове грузовика позавчерашним вечером, все таки доканал одного из них. Юра, видя насколько приподнятое настроение у всей группы, поначалу не решался говорить им о том, что кажется заболел. Но рассудив, что еще может исправить свое положение, все-таки испортил всем настроение. Десятеро ребят сдружились и оставлять товарища дома, самим отправившись в экстремальный бросок через горный перевал, совсем не хотели. Юдин и сам не хотел оставаться, ведь они так долго готовились к этому походу, так его ждали... Оставалось надеяться, что разболевшаяся нога начнет проходить и хуже не станет. - Ну что вы в самом деле? Ничего страшного, это пустяки. - упорно пытался убедить Юра товарищей в несерьезности проблемы. Первым отозвался Дятлов - капитан команды. - Да, не будем вешать носы, товарищи! - бодро и с улыбкой воскликнул он. - Впереди у нас не трудный участок маршрута до второго Северного рудника и Юра сможет легко идти с нами - там уж и видно будет. Вроде бы притухшие оптимизм и вдохновение на подвиги снова разожглись среди членов похода. Все будто и забыли о том, что их друг приболел, о том, что его участие в этой экспедиции уже стоит под вопросом. Зина на пару с Людой все так же щебетали, собирая в рюкзаки вещи, ребята все так же хохотали и даже начали песни распевать. Впереди их ждут приключения. Они покорят горный перевал и вернутся точно в срок! ***
- Не расстраивайся, Юр. - с сожалением промолвила Люда, обнимая на прощание друга. Нога товарища, к сожалению не прошла, а только сильнее разболелась. И, хоть Юрий и оказался молодцом, дойдя с группой на лыжах до самого заброшенного поселка, пришло время поворачивать назад - при таких болях в ноге только глупый осел попрется на лыжах в горный переход. - Да ничего страшного, ребят. - пытаясь показать свою прежнюю беспечную бодрость, рассмеялся Юдин. - Вы без меня справитесь, я уверен! - Даже не знаю... - поддержала шутку неугомонная Зина и тоже рассмеялась. - Товарищи! - позвал кто-то сбоку. Люда, Зина, Игорь и Юра повернулись на зов еще до конца не отсмеявшись. Щелкнул затвор, делая снимок смеющихся и обнимающихся на прощание ребят. Довольный Юра с фотоаппаратом в руке хохотнул. - Дятлов, у тебя как всегда эта дурацкая улыбка. - Да ты на свою то посмотри, Дорошенко! - гоготнул в ответ Игорь. - Не скучай тут без нас, дружище и выздоравливай. - хлопнул Дятлов Юдина по плечу, ободряюще улыбаясь. - Оглянуться не успеешь, как мы уже вернемся, покорив горы. Что ж, теперь их осталось девятеро... ***
Идти стало сложнее. Казалось даже, что лыжи потяжелели. Солнце не светило, зато вопреки предсказаниям лесника ветер дул не сильный, снег не шел, да и температура здесь стояла нулевая - на удивление тепло. Девятеро лыжников бодро прокладывали лыжню вверх по склону горы, держа ровную дистанцию и шагая чуть ли ни в ногу друг за другом. Подъем становился тяжелее... И очень некстати начало темнеть. Идущий впереди Дятлов остановился, махнув остальным лыжной палкой, делая знак остановки. - Товарищи. - пытаясь отдышаться, обратился он к обступивший его группе. - Мы отбились от графика. - Да неужели? - с сарказмом спросила Зина, запихивая ему за шиворот ком снега. Семен Алексеевич стал отстегивать лыжи, воткнув палки в снег, пока ворчащий капитан пытался избавиться от холодного снега под одеждой. - Вы так и будете на меня смотреть или может снимете лыжи и поможете разбить лагерь? - задорно ответил он на удивленные взгляды большинства членов группы. - Скоро стемнеет. - кивнул Игорь, снова взяв слово на себя, потому как все взгляды метнулись на него как на руководителя похода. - Поставим палатку прямо тут. Заночуем и рано утром выдвинемся. Наверстаем упущенное и придем в следующий контрольный пункт вовремя. - бодро заключил он, по примеру Семена втыкая свои лыжные палки в снег, словно ставя точку.***
- Знаешь, как называется эта гора? - спросил Дятлов, подойдя к Люде, по дороге счищая снег со своего ледоруба. Дубинина, решившая немного передохнуть от рытья ямы для палатки, завороженно смотрела на горные громады, даже не заметив приближения парня и, кажется, уйдя в свои собственные мысли. Дятлов не стал дожидаться ответа от подруги и продолжил. - Отортен. На языке манси это означает "Не ходи туда". А вон та, - парень махнул рукой в сторону второй горы, белоснежной вершиной упирающейся в серое небо, - Холатчахль. "Гора мертвецов". Впечатлительная Люда кинула на Игоря гневный взгляд. Она отлично понимала, что он не с целью ее просвещения решил добавить в диалог немного географии и истории. Сам же Дятлов считал подвернувшуюся возможность замечательной для того, что бы попугать девчонок. - У манси легенда есть про эту гору. - продолжал Игорь, коварно и не менее довольно улыбаясь. - Говорят, что девятеро охотников, утонувших на этой самой горе во время Всемирного потопа, по прежнему бродят по ее склонам и убивают людей, нарушивших их покой. У всего народа эта гора считается гиблым местом. Слыхал я, что и правда пропадают охотники-манси, по ошибке забредающие сюда. - закончил свой рассказ парень, наблюдая за реакцией Дубининой. - Игорь! - возмущенно завопила девушка, хлопнув того по носу варежкой. Дятлов, довольный проделанной работой, гаденько захихикал и, продолжая смеяться, отправился дальше помогать товарищам раскапывать яму. Он никогда не верил в подобные бредни, потому чувствовал себя вполне комфортно. Испытывать страх от каких-то там легенд ему было несвойственно, впрочем как и остальным парням тур группы. Люда, снова оставшаяся в стороне одна, вновь подняла глаза на гору. Холатчахль... Внезапно подул ледяной ветер. Девушка зябко поежилась, с опаской глядя на заснеженные вершины. Весь веселый беспечный оптимизм как рукой сняло... Становилось все холоднее. Ей показалось, что гора и впрямь не рада своим гостям. Расскажи ей Дятлов свою дурацкую историю дома или в поселке, она бы посмеялась. Но когда ты один на один со стихией природы...совсем не до смеха. Дубининой стало жутко и даже страшновато. До людей много много километров пути. Они абсолютно одни на склоне гиблой горы, среди снежной и каменной пустыни. Дурацкие фантазии и живое воображение делали свое дело. Девушка встряхнулась, оторвав завороженный взгляд от Горы мертвецов, заодно убеждая себя, что все эти сказки - глупости, и присоединилась к друзьям - те уже почти закончили рыть прямоугольную яму, а рядом опять проскакал Юра с фотоаппаратом, делая снимок на память, о том, как они останавливаются на ночлег - для отчета в институте и для стенгазеты. Смеющиеся ребята и подумать не могли, что это их последний снимок... ***
Грохот входной двери заставил шамана оторваться от размеренного перетирания трав. Старик поднял голову, как всегда теплым взглядом встречая гостя. В избу зашел рослый широкоплечий манси. Он постучал об пол ногами в толстых мохнатых унтах, облепленных снегом, и откинул с головы капюшон оленьего полушубка, поставив в угол у выхода охотничье ружье. Черные волосы до плеч, темные узкие глаза, круглое скуластое лицо с четко очерченной линией рта - типичный манси. - Ахтамак ики. - с уважением в голосе обратился охотник к сидящему на полу шаману. Кажется он хотел что-то сообщить. Что-то важное... Шаман качнул головой в приветственном кивке и указал мужчине на место напротив себя, предлагая сесть на шкуры, прежде чем начать рассказ. Громила уселся туда, куда указали, скрестив ноги. - Что тебя привело ко мне? - начал разговор седой старик, внимательно разглядывая лицо собеседника. - Ахтамак ики, духи гневаются. - отозвался охотник, понизив голос. Наткнувшись на вопросительный взгляд шамана, продолжил. - Сегодня мы охотились неподалеку от Холатчахль. И видели девять огней вдалеке. Они летали над горой. Это духи. Что-то им не нравится. - покачал головой мужчина. - Они не покидают гору, Ванхо. Можешь не беспокоиться - племя в безопасности. - успокоил его скрипучий голос шамана, накрывшего своей ладонью сжатый кулак охотника. - Спи спокойно. Духи забирают лишь тех, кто переходит границы их владений. Рослый манси, который кажется очень хотел полностью уверовать в слова старика, тяжело вздохнул. Весь их народ испытывал суеверный ужас перед горой и ее злыми духами. Они, разумеется знали, что если не тревожить ни Отортен, ни Холатчахль, беды не будет. Но эти девять огней, которые уже давно никто не видел, заставляют бояться сильнее даже сидя у себя в избе. К вечеру стала подниматься буря... Ахтамак слышал, как ветер завывает за бревенчатыми стенами. Слух о вновь появившихся огнях на гиблой горе быстро облетел весь поселок и этим вечером детей можно было не ждать - все племя заперлось в своих домах, на улице было пусто. Шаман тяжело вздохнул и задумчиво посмотрел в окно - в наступающих сумерках сквозь мутную пелену занимающейся вьюги виднелась Холатчахль... А над нею Ахтамак ики разглядел танцующие огни... - Храни нас Ма-эква... - пробормотал седой старик, коснувшись мозолистыми пальцами деревянной фигурки амулета Матери на своей шее... ***
На этой стоянке было все точно так же, как и на предыдущих, когда они разбивали аналогичный лагерь у реки в низовьях, вечером прошлого дня. Как только была закончена установка большой палатки по всем правилам, как только туда были уложены рюкзаки, разобраны необходимые вещи и установлена печка, вся группа забилась в это убежище - сегодня поднялся сильный ветер с колючим снегом и температура упала до 31 градуса ниже нуля, а по такой погоде и не разведешь костер на улице. Разожженный в железной печке огонь быстро согрел всех замерзших, даже до такой степени, что лыжники поснимали куртки с шапками, не говоря уже об обуви. От холода не осталось следа. Стало тепло, как дома и не скажешь, что за плотным тентом походной палатки бушует вьюга. Ребята галдели наперебой, жевали свои пайки, запивая горячим чаем, много смеялись и даже иногда пели. Они прошли уже больше половины пути. Осталось перейти через перевал, а там до контрольного пункта рукой подать. Оттуда они отправят телеграмму и сделают последний рывок, уложившись точно в шестнадцать дней похода категории высшей сложности, вернутся с покоренной горой за плечами... Уже давно совсем стемнело и гул голосов вдохновленных и разгоряченных студентов начал потихоньку стихать. Тепло их убаюкивало, клонило ко сну, шел уже одиннадцатый час вечера. Люда улеглась поудобнее и закрыла глаза. Игорь о чем-то все разговаривал с Семеном, а на улице было слышно неприветливое завывание ветра. Девушке припомнилась жутковатая история, рассказанная Дятловым пару часов назад. Сразу стало как-то неуютно и даже страшно. Дубинина открыла глаза, посмотрев на болтающих ребят... И ей сразу стало спокойнее. Тревога ушла, а сознанием стала завладевать теплая усталая дрема - они уже столько прошли... Будет что рассказать и чем гордиться. Убаюкивающую идиллию ночи тургруппы на склоне горы внезапно резко прервал грохот и рев, гулким и грозным эхом прокатившись по долине. Это был словно взрыв бомбы, словно рычание какого-то огромного чудовища, засевшего в горах. Уснувшие страхи Люды тут же нарисовали красочные картинки монстров, несущихся к их палатке. Конечно же все, кто лег спать, резко повскакивали, с паникой и недоумением на лицах и страхом в глазах переглядываясь. В первые секунды никто не разобрался, что происходит. А грохот и рев приближался. И тут до ребят дошло... - Лавина! - заорал Дятлов. - Из палатки все! Живо! Живо!!! - торопливо отдавая указания, в панике засуетился он. В тесной палатке поднялся переполох. Все пытались пробраться к выходу, кто-то хватал свои вещи, кто-то - рюкзаки. - Замок заклинило!!! - послышался в общей какофонии грохота, рёва, голосов, крик Рустема, судорожно пытающегося открыть выход. - Режь стенки! - закричал кто-то, но слова утонули в оглушающем ужасном грохоте лавины, обрушившейся на палатку, смяв ее сотнями килограммов тяжелого снега. Зина почувствала, как ее сначала отбросило в сторону, перед глазами вмиг все перемешалось, перевернулось, она упала на кого-то, а потом ее придавило сверху. Больше всего на свете она боялась потреять сознание. Потерять сознание сейчас означало умереть. Сошедшая с Горы Мертвецов лавина погребла под собой тургруппу, смяв в кучу всех девятерых ребят вместе в вещами... Было трудно дышать. Игорь покрепче сжал в руке свой нож, который успел схватить за секунду до катастрофы, и который чудом не распорол ничью плоть... Наверное. Ушибы ужасно болели, на грудь давило сверху. Было темно, чрезвычайно тесно. Дятлову посчастливилось быть у самой стенки разгромленной платки, а не под телами товарищей. Он слышал стоны, невнятные голоса, полные страха и отчаяния. Но они могли выбраться. Парень собрался с силами и начал бороться со стихией. Он предводитель этой группы. Значит он обязан их вытащить. Полог лавины был не слишком толсты и сыпучим. Капитан команды извернулся, что бы не без труда располосовать стенку палатки. Это удавалось не с первого раза - тент был плотным, приходилось скрести ножом по брезенту несколько раз, что бы услышать треск разрываемой ткани. Однако ему это удалось. Три в меру длинных надреза позволили отвалить кучу снега с одного бока палатки и вылезти наружу. Темно, хоть глаз выколи. Парень сквозь снег прокарабкался на улицу. Ветер только усилился и стал еще более холодным. Разобраться, что происходит внутри палатки, было совершенно невозможно. Стоны и крики лишь усилились. Игорь снова полез сквозь снег, пытаясь вытащить оттуда кого-то, ухватив за руку, попутно стараясь хоть немного разгрести завал у проделанного выхода. С трудом, со скрипом удалось вытащить Сашу. Дальше дело пошло лучше - вдовоем они повытаскивали и остальных. Еще не выветрившийся адреналин придавал сил и через несколько минут все девятеро уже стояли на улице. - Ты же сказал, что здесь не лавиноопасная зона! - в истерике, обливаясь слезами, закричала Люда. Зина изо всех сил старалась сдержать слезы, но дурной пример заразителен... - Успокойтесь! Товарищи! Успокойтесь! - заорал Юра, пытаясь перекричать поднявшийся гвалт. - Здесь не могла сойти лавина! - в свою очередь закричал Дятлов. - Все проверено, информация точная! - Однако же она сошла. - дрожащим голосом возразила Зина, но ее никто не услышал. - Что теперь? - спросил кто-то. Повисла пауза. Холодный ветер уже в первые секунды проник сквозь свитера ребят, оставшихся без курток. Кое-кто был босиком. Снег и мороз немилосердно пробирал холодом до костей... - Нужно спуститься вниз. - вынес свои предположения Семен. Страх, сковавший ребят, на миг лишил их дара речи. - Ты с ума сошел?! А если вторая лавина?! - Внизу есть лес, там мы сможем разжечь костер и построить убежище. - Да, если пойдем наверх, точно замерзнем, там же голые камни! - Нет, мы должны остаться! - Постойте, мы же босые и без одежды, куда мы пойдем? Нужно откопать вещи. - Снег очень рыхлый, мы только еще больше завалим палатку! Снова поднялся гомон досмерти напуганных голосов. Разгорались споры, порожденные паникой. Лыжники не слышали слов друг друга. Они не могли решить, что делать дальше... Решено было идти к низовьям - холод заставил поторопиться. Ребята организованной группой друг за другом отправились в путь. Достать из-под завала удалось лишь самую малость вещей - несколько пар ботинок, одну куртку и, к счастью, спички. Несколько коробков. Уставшие, напуганные, подавленные, местами травмированные и расцарапанные, но к счастью не серьезно, студенты медленно тащились по наметенным сугробам, сквозь ветер и пургу, снегом залипающий лицо, вниз по склону горы, кто босиком, кто в одних носках. Пара ребят была даже без свитеров. Холод быстро достал до самых костей. Кожа, руки и ноги начинали неметь от холода... Но группа продолжала идти не останавливаясь и не сбавляя темп. Впереди вдруг из-за плотной пелены вьюги показалась темная кромка леса. Жуткий мороз и ледяной ветер заставлял ребят идти все медленнее и медленнее. Все труднее было переставлять ноги. Всем было ясно, что если немедленно не будет разведен огонь, они начнут замерзать насмерть... Показавшийся впереди лес выглядел самым что нинаесть спасением... - Чёрт подери! - с отчаянием воскликнул Игорь, досадливо махнув сжатым кулаком. Только что остановившиеся у высокого кедра туристы с недоумением все разом посмотрели на капитана. - Мы спустились не по тому склону! - пояснил парень, ответив на немой вопрос всей группы. У всех сердце упало. Эта сторона горы была повернута к ветру и спасения здесь искать не стоило... Они поняли, что действительно пошли не туда, что обречены... - Нужно наломать ветвей. - снова взял слово на себя Дятлов. Он все еще был капитаном команды... И все надеялись на него. Парень махнул рукой на высокий кедр, под которым они и стояли. - Разжечь костер и сделать настил. Я пойду обратно к палатке. Попытаюсь откопать топор и какие другие полезные вещи. - Я пойду с тобой. - тут же отозвался Слободин. Игорь вовсе не возражал и был благодарен другу за помощь. - И я тоже. - послышался испуганный голосок Зины. Ее сердце колотилось в пятках, но она понимала, что втроем они справятся лучше и возможно их поход обратно к палатке, где под снегом были погребены их вещи, спасет жизни всех членов тургруппы. Ребята с сомнением посмотрели на отважную девушку. Однако через пару секунд их сомнения рассеялись - из всех участников Зина была более тепло одета, да и повреждений у нее было значительно меньше - ей повезло, она отделалась лишь разодранными ладонями, хоть на левой руке и красовался оторванный кусочек белой кожи, да синяками с царапинами. - Решено. - кивнул капитан. - Принимайтесь за работу. - посоветовал он остальным ребятам, которые тут же засуетились, пытаясь попутно согреться заделом. У Кривонищенко в кармане оказался большой охотничий нож - славная находка. А остальные ветви нужно было просто поломать - осталось лишь залезть на кедр, чем парни и занялись...***
Путь Игоря, Зины и Рустема снова пролегал сквозь снег и беспросветную вьюгу. Дятлов отдал свою куртку Семену, которому не посчастливилось оказаться на морозе хорошо одетым, а сам остался в свитере да меховой безрукавке. Стало холоднее... И холод этот усиливался с каждой минутой. Идти становилось труднее. Тройка лыжников растянулась по склону. Рустем ушел вперед. Зина тоже стала отдаляться от Дятлова. Через несколько минут капитан потерял из виду Колмогорову за завесой метели. Снег залеплял глаза и мешал смотреть... Хотя смотреть было совсем не на что. Парень с великим трудом переставлял ноги, по колено утопая в снегу. Он стремительно выбивался из сил. Стало клонить в сон. Дятлов отлично понимал почему. И от этого с двойным старанием пытался удержаться и идти дальше... Но силы покидали его. В один прекрасный момент капитан тургруппы сделал очередной шаг и... Ноги сами собой подогнулись. Игорь рухнул на колени, пытаясь не упасть окончательно, но все таки упал лицом в снег. Он не мог даже закричать и позвать на помощь ушедших вперед товарищей - всё равно они не услышат. Было до того холодно, что он не мог и пошевелиться. Тело все заледенело, парень не чувствовал ни рук, ни ног и даже половину собственного лица. Он ощущал лишь, как от его дыхания снег таял, прилипая на намокшее лицо. Это был конец. Его песенка спета - Дятлов это ясно понял. Он не рассчитал своих сил, которых совсем не осталось даже на то, что бы открыть слипшиеся отяжелевшие веки или шевельнуть окоченевшей рукой или ногой, не говоря о том, что бы подняться и пойди дальше. Он все лежал и думал. Думал о том, как сильно он замерз, о своих товарищах, о том, как ему жаль, что все они обречены. У него оставались считанные минуты перед тем, как он умрет от окончательного переохлаждения и в эти самые минуты он понял, что лучше бы ему было верить в эти жуткие легенды об Холатчахле... "Зря мы пошли на эту гиблую гору..." - мелькнула последняя мысль в угасающем сознании парня, а потом наступила темнота...***
Зина всматривалась вперед через летящий с неба снег, но не могла разглядеть хотя бы намек на силуэт Рустема. Сколько бы она не пыталась ускорить свой шаг, что бы догнать товарища, ничего не менялось - все та же пустая белая пелена. Девушка оглянулась назад, ожидая увидеть Игоря. Но сердце неприятно екнуло, когда она увидела ту же пустоту, что и впереди. Теперь сказки о Горе Мертвецов не казались ей глупостью. Колмогоровой стало по настоящему страшно. Она стояла на склоне жуткой горы совершенно одна. Где же Дятлов? Куда запропастился? Зина не была новичком в таких походах, а потому быстро поняла в чем дело - может их капитан увяз в снегу, может упал и не может подняться. В любом случае нужно вернуться и помочь! Это лучше, чем идти дальше одной. Ей и самой становилось все холоднее и холоднее. Она перестала чувствовать, как саднит на ладони содранная кожа, как болят царапины и ссадина на весь бок, полученная от лавины... Ноги отказывались идти вперед. Но Зина упорно шагала назад, по их же следам. Бросать товарища она не собиралась... Но ей не дано было дойти до умирающего Игоря. Колмогорова вдруг почувствовала, как по лицу, прямо из носа по онемевшим от холода губам потекло что-то горячее. Замороженные обездвиженные пальцы неуклюже провели по подбородку и одного взгляда даже в темноте хватило, что бы понять, что это... Страшная мысль пронеслась в голове туристки. Она поняла, что умирает. При общем замерзании всегда идет кровь из носа - мать, работающая медсестрой, когда-то рассказывала ей об этом. Зина обнаружила, что теперь уже совсем не чувствует ни ног, ни рук и ощутила, как падает. Еще до того, как ее окоченевшее тело коснулось земли, девушка отключилась. Ее мертвое тело быстро заметало снегом - здесь дул очень сильный ветер, погребая Колмогорову под равниной сугробов. Она умерла быстро. Быстрее других ее страдания окончились... Судьба Рустема ничем не отличалась от судьбы двух товарищей, павших позади. Он конечно не знал наверняка, но подозревал, что те больше не могут идти вперед - они не могли отстать настолько... Слободин тоже до жути замерз и тоже не ощущал своего тела. Так же, как и Игорь, он упал лицом в снег, так и не пройдя и половины пути до палатки. Как и капитан, парень дышал в снег, вымачивая его кровью, что лилась из носа, растопляя снег и прилипая к лицу. Он тоже умирал медленно, но в его голове была пустота. Он не думал ни о чём, прежде чем оставить свое тело, услужливо заносимое холодным сугробом... *** - Мы больше не можем ждать их. - пытаясь убедить товарищей, заговорил Семен. Прошло уже два часа, а от ушедших к палатке ребят не было ни слуху, ни духу. - Предлагаешь уйти без них?! - возразил Юра, яростно махнув рукой. - Прекратите! - взвизгнула Люда. - А если они не вернутся? - спросил кто-то. Но туристы не успели понять, чьи это были слова. Заунывный вой ветра прервался криком Дорошенко, орущего что-то нечленораздельное и тычущего пальцем куда-то в сторону, туда где скрылся Дятлов с ребятами. Лыжники как по команде повернулись в указанном направлении. Несколько пар глаз округлились в изумлении. Сквозь до тошноты белесую пелену метели были видны какие-то огни. Первое, что ощутили ребята - облегчение. Это их спасение. Наверное Игорь смог добраться до палатки и вернуться назад. Но одного за другим стали пробивать сомнения - эти огни приближались слишком быстро и танцевали из стороны в сторону. Люда вцепилась в руку стоявшего рядом Семена. Все затаили дыхание и неотрывно с ужасом смотрели на нечто, не в силах что-либо сказать. В эти секунды у каждого мелькнула мысль о древней легенде манси... Приближающихся ярких огней было девять. И вдруг они все разом просто исчезли. Испарились, будто их и не было. Вместо них осталась лишь тьма, которую разгонял лишь слабый свет маленького костерка, ушедшего в снег, который удалось разжечь ребятам. Ошарашенные туристы переглянулись. - Что это чёрт возьми было?! - с ужасом воскликнул Саша. Но возникший из темной пустоты огненный шар прямо рядом с Юрой, не дал никому ответить на его вопрос. Всполошенные студенты с криками в ужасе метнулись в стороны. Семен успел разглядеть, как шары закрыли путь к отступлению Кривонищенко и Дорошенко, а потом... Потом он сам несся подальше, в темноту леса, стараясь не упустить из виду хотя бы одного, тоже убегающего прочь, лыжника. Они все убегали, а позади слышались отчаянные вопли, тонущие в вое вьюги... - Нам нужно вернуться. - убеждал снова собравшихся в кучку ребят Коля. Хотя кучкой их назвать сложно... Всего четыре человека. - Мне страшно. - дрожащим голосом пискнула Люда. Ребята промолчали. Им тоже было страшно... - Вернуться? - с ужасом переспросил Саша. - А если ЭТО все еще там?! - У нас нет выхода. - снова возразил Коля. - Если Кривонищенко и Дорошенко живы, мы найдем их и поможем. Кроме того, там остались наши ветки, а мы слишком замерзли, что бы нарубить новых. Еще чуть чуть и мы получим обморожения, не говоря о том, что замерзнем насмерть, товарищи. - Была не была... - понуро согласился Семен. У них и впрямь не было других вариантов - нельзя стоять здесь, посреди леса, в темноте, на горном звенящем морозе, во вьюге и со странными штуками за плечами... *** Они нашли друзей лежащими на земле у костра. Четверо ребят нерешительно я крались к месту их прежней стоянки, откуда уносили ноги около получаса назад, шли осторожно, вглядываясь вперед. У всех четверых теперь от ужаса сердце то замирало, то начинало неистово колотиться и даже кружилась голова - от адреналина. Парни не верили в мистику, но когда увидишь то, что не можешь объяснить... Вера появляется из неоткуда. Что уж говорить о Люде, которой с самого начала гора "поведала" о том, что совсем не рада их видеть... - Они убьют нас. - снова разрыдавшись промямлила девушка, мертвой хваткой вцепившись в руку Саши, и с безумным ужасом глядя на мертвые тела двух друзей. Они совершенно точно мертвы - Семен не без страха проверил пульс. Холодные трупы. Дорошенко лежал на животе, уткнувшись лицом в снег. Из-под него торчал один из тех кедровых суков, которых они все вместе наломали. Люда не рисковала взглянуть на Кривонищенко, лежащего на спине. Она боялась увидеть его мертвое лицо. Разглядела только, что носок на ноге Дорошенко спален подчистую и стопа обожжена... И вместо волос на правом виске красуется такой же ожог. Девушка старалась не только не смотреть на погибших товарищей, но и старалась не думать о том или о чем, что их убило. Однако мысли сами лезли в голову, не спрашивая разрешения и поднимая панику в ее воспаленном сознании. Семен подобрал с земли выпавший из руки Юры охотничий нож и стал торопливо срезать одежду с мертвецов. - Что ты делаешь?! - заверещала Люда, шарахнувшись в сторону. - Им она уже не понадобится. А нам очень пригодится. - отозвался Золотарев, стараясь скрыть страх в голосе. - Держи. Ногу обмотаешь. - протянул девушке Семен брюки одного из павших, кивнув на правую ножку туристки, обутую лишь в один тонкий носочек. - Я не могу. - еле слышно пискнула Люда, с ужасом уставившись на одежду. - Не будь дурой. - раздраженно ответил парень, тряхнув разрезанными брюками и впихнув их в руки ошарашенной девушки. - Обматывай и бери столько веток, сколько сможешь унести. Мы уходим в низину... Холод заставлял их идти вперед быстрее, что бы хоть немного согреться у костра и не замерзнуть насмерть. Холод и ужас. Ужас не только перед могучей стихией, которой они бросили вызов. Но еще перед тем, что не поддается объяснению. То, что ошеломляет, ввергает в ужас. Ребята немеющими отмороженными пальцами сжимали по охапке толстых веток, волоча их за собой, уходя подальше от места, где они оставили окоченевшие почти полностью раздетые тела друзей. Люда слышала, как Саша говорит Семену о том, что на теле Кривонищенко такие же следы, как и у другого мертвеца - обожжена стопа и след длинного ожога на голени... Но ей было совершенно не нужно знать об этом, потому лыжница решила сосредоточиться на темном пути и молча шагать вперед, не думая о том, что может с ними статься. *** Настелив ветки в небольшой ложбинке, четверо ребят покрыли их сверху лапником. Здесь, в овраге дул не такой сильный ветер. А буквально в пяти шагах бурлил ручей. Костер развести не удалось - спичек не оказалось, видно Колеватов выронил их, пока волок ветки сюда. Все четверо, полуживые, замерзшие, получившие уже не одно отморожение, уселись на настил, предварительно подстелив кое-какие тряпки одежды Юры. Семен стал совсем замерзать. Люда боялась, что он вот вот потеряет сознание. Да, всем было известно, потерять сознание - значит умереть. И, хоть она вся и тряслась от холода, стянула с себя меховую куртку и шапку, оставшись в свитерах и безрукавке, что бы отдать какую нинаесть одежду Колеватову, одетому совсем легко. Тот даже не стал отказываться и кое-как натянул куртку на себя. Все молчали. Молчали и ждали неминуемого. Они понимали, что умрут. Через час, через два. Может быть им посчастливится дожить до утра... Хотя это врядли можно назвать счастьем. А Дубинина все думала о тех огнях. Хотя сейчас о них думали все четверо, сидящие на лапнике и нахохлившиеся, будто снегири или воробьи. Они вспоминали картины недалекого прошлого. Вспоминали, как эти огни появились из неоткуда. Пропадали без следа. Убивали. Кто знает, может они убили и их капитана, который вместе с Зиной и Рустемом отправились обратно к палатке. Без разговоров все четверо поняли, что это не просто огни. Поняли, что все это, произошедшее с ними, не замашки матери-природы. Это те самые духи - огней было девять. И ребят тоже девять. А если мертвецы забирают жизни всех, кто осмелится нарушить покой гор... То их жизни следующие. Все сходилось. И как выяснилось - не все глупость, что легенда. Однако теперь, когда они это поняли - было поздно. Все кончено. Это лишь вопрос времени. Когда стало невыносимо холодно, когда стало клонить в сон, Люда не выдержала. - Ребята, давайте разведем костер. - срывающимся голосом попросила она. Хотя это была не столько просьба, сколько попытка проверить, живы ли они еще. По началу никто не ответил, но все шевельнулись, подав признаки жизни. - Уймись, Люда... - наконец отозвался Николай. - Не трать силы. - добавил он. Хотя зачем их хранить - было не понятно. Скорее всего, они просто не могли признать вслух, что это конец. Не в духе гражданина СССР было сдаваться. Нужно бороться до последнего. И они боролись, пусть эта борьба стала уже совершенно бестолковой... Они сидели так около часа и никто из них не умер - к счастью или к сожалению - не ясно. Сколько оставалось до рассвета - никто не знал. Но утро все никак не хотело наступать, гибельная тьма не уступала место дневному свету, который принес бы надежду. Люда все сидела и смотрела в черную пустоту. Смотрела и смотрела... Старалась не закрывать глаз, не заснуть. Ей уже начинали мерещиться тени, а на деле это были лишь силуэты деревьев. Как вдруг... Она увидела. Девять огней, танцующих меж деревьев. - О Господи! - только и смогла выдохнуть она, широко распахнутыми от ужаса глазами наблюдать за ИХ приближением. - Они пришли за нами! - в истерике выкрикнула она, вскочив со своего места и побежав к ручью. Зачем она это делала - сама не знала. В подсознании Люда понимала, что теперь точно настал их общий конец. Духи мертвецов не оставят тех, кто оказался столь дерзок, что бы нарушить их покой. Ребята, всполошенные криками вскочившей подруги и тоже увидевшие приближающееся нечто, кто как мог, повскакивали с мест и бросились следом. Отмороженные ноги не слушались, а из-за босой ноги, обмотанной брюками Дорошенко, девушка спотыкалась. Но ужас гнал вперед и она бежала. Уйти далеко ей не удалось. Что творилось позади, она не видела. И даже ничего не слышала кроме стука собственного сердца. Перебежав неглубокий ручей с потоками ледяной воды, тут же намочившей окоченевшие ноги, достигнув противоположного выступа берега у самого порога ручья, Люда ощутила... Ощутила, как неведомая сила навалилась на нее сзади, сжимая грудь, прижимая ее тело к порогу берега. И эта сила, вжимающая ее в мерзлую землю, была настолько чудовищна, что девушка ощущала, как ломаются ее ребра. Все. До единого. Сначала спереди. Потом сзади. Будто кто-то держал ее старательно ломал каждое. Воздух из легких будто выбило чудовищным ударом и она не могла вдохнуть, не могла закричать, хотя боль, пронзающая грудь, была страшной. Лыжница чувствовала, как одно из ребер протыкает ей сердце. Это была сама большая, сильная боль, какой ей не приходилось испытывать никогда в жизни. Но она все еще не могла закричать. Всю грудную клетку плющило, ломало, вдавливало ребра в плоть. Дубинина буквально ощущала, как все внутри превращается в кровяную кашу. А потом... Потом ее сердце остановилось, захлебнувшееся собственной кровью. И адским мукам пришел конец. Девушка так и застыла, стоя на коленях, уперевшись лицом в склон берега. Она больше не барахталась, не корчилась в агонии, а подлетевший к ней огонек вдруг исчез... Парни, ставшие свидетелями мук подруги, решили уносить ноги вдоль ручья - ужас перед чудовищным и неизвестным придал им сил. Они бежали вдоль берега на ходу теряя обрывки одежды. Саша ощутил, как руки внезапно обожгло, опалив рукава. Посмотрев в бок, он увидел справа тот самый огонек. Передать словами тот ужас, что охватил его, невозможно. Он даже не мог закричать, лишь ускорил бег... А потом споткнулся, не в силах больше двигать ногами и упал. Огни исчезли. Все до единого. Семен, бегущий чуть позади, прямо за Александом, видел, как товарищ падает. Видел, как тот больше не шевельнулся, недвижно лежа на снегу. И в этот самый миг Золотарев ощутил, как что-то незримое глазу с треском ломает его ребра. Парень истошно завопил и не в силах стоять на ногах или бежать дальше, упал чуть поодаль Саши. Семен, как и Люда, тоже чувствовал, как сломанная кость впивается в мясо, заливая проткнутые мышцы кровью... Муки ждали каждого из них... Как и Тибо-Бриньоля, убежавшего дальше остальных. Он слышал позади шум, потом крики, и от этого побежал еще быстрее. Но тот же миг его на мгновение подняло над землей и швырнуло в ручей. Лыжник почувствал, будто громадные стальные тиски сжали его голову, давили со всех сторон. Николай тоже закричал, не в силах сдержать такую боль. Через пару секунд он услышал хруст собственного черепа, перекрывший его вопли. В нескольких местах череп вдавило внутрь. Парень в панике пыталась сделать хоть что-то, но тщетно. Он абсолютно никого и ничего не видел - голову ему давила будто бы пустота. Давила с громким хрустом. И потом... В ручье все стихло. Безжизненное тело Коли отплыло еще вниз по течению ледяного ручья, где и зацепилось за мелкое дно, что бы пролежать ам до весны... Саша лежал на холодном снегу, сжав зубы и изо всех сил стараясь не кричать. Стояла мертвая тишина. Огни пропали. Люда не двигалась. Николая не было видно. Семен по прежнему не двигался. Парень собрался с силами и подполз к недвижному товарищу. Даже в темноте он различил, что Золотарев ударился затылком о камень, когда падал. Он не был мертв, лишь потерял сознание - пульс прослеживался, да и тело было не безнадежно холодным. Каждое движение давалось Александру с трудом. Боль изломанных ребер была адской, а открывшееся внутреннее коровотечение каждую секунду забирало остатки сил и приближало смерть. Чтобы спасти от холода бессознательного Золотарева, парень с превеликим трудом, скрипя зубами, лег к тому ближе, "грудь к спине", обняв товарища, что бы согреть до последнего. А силы все утекали. Утекали. Семен все не шевелился, дышал практически незаметно, будто и вовсе этого не делал. И в один момент Саша понял - все закончилось. Его мучения этих минут, показавшихся ему целой вечностью, подошли к концу. Внутреннее кровотечение дошло до своего пика. Колеватов упал в пустоту. Последним умер Семен, так и не очнувшись. Он постепенно замерзал, коченел. Ему снился сон, теплый, светлый. Сон о том, что они вдесятером покорили Холатчахль и Отортен... Заледеневшие трупы стремительно заметало сугробами. Трупы людей, бросивших вызов неукротимой и грозной стихии. Людей, осмелившихся ступить на территорию смерти. Людей, которые не смогли справиться с могучей неизвестной потусторонней силой... Найдутся ли те, кто справятся?...