Есть ли сердца у призраков

      Первые лучи восходящего солнца не согревали, и потому принцесса покрепче прижалась к своей белокурой подруге и положила голову ей на плечо. В этот момент обеих девушек накрыло что-то мягкое и тёплое, и, повернув головы, они увидели Эрика. — Спасибо, — улыбнулась Жюли, посильнее закутывая себя и Ариану в плащ. — Доброе утро, — сонно пробормотала принцесса.       Крэнфорд кивнул и сел на ступеньку рядом с ними. — Всю ночь болтали, м? — укоризненно произнес он. — А спать кто будет? — Ничуть не бывало, — обиженно протянула Жюли. — Я вчера приехала в половине первого и пошла к Ариане. Мы легли сразу же спать, между прочим, и встали минут пятнадцать назад. Кстати, — вновь обратилась она к подруге, — без Эдмунда я бы не добралась так быстро. Он вчера нашёл меня на дороге без лошадей и подвёз. — Эд здесь? — в один голос спросили Ариана и Эрик и, переглянувшись, рассмеялись. — Здесь он, здесь, — улыбнулась Жюли. — Очень вырос, между прочим.       В любом случае будить сейчас уставшего Эдмунда было не лучшей идеей, и поэтому все трое помолчали. — Давайте обсудим ситуацию Арианы, — серьёзно предложила Блант. — Да что там обсуждать. Замуж — и точка. — Каким тебе показался Эйдриан? — спросила Жюли. — Мне говорили, что он неплохой человек. — Не сомневаюсь в этом, — покачала головой принцесса. — Все эти дни он вел себя крайне корректно по отношению ко всем. А в особенности — ко мне. Вы же знаете мой непростой характер, — вновь вздохнула она. — Так вот, он вполне терпит его. Несомненно, он добр и великодушен. — У него прилично денег и земель, — добавила Жюли. — Да, — согласилась принцесса, — и он перспективный военный. Наверняка в скором времени займет какой-то важный пост. — Так в чем дело? — подняла брови Блант. — Она не любит его, — тихо произнес Эрик, до сих пор молчавший и смотревший в одну точку. — Я понимаю, — вздохнула Жюли, крепче сжав ладошку подруги в своей. — Но глупо было бы надеяться на что-то иное. Неужели ты так и не поняла? Принцессе, как, в общем-то, и любой другой знатной девушке, не суждено выйти замуж по любви. Это невозможно, — пожала плечами она. — Я знаю, но… Я надеялась… Что… Боже, — Ариана закрыла руками лицо. — Я не знаю, на что надеялась. Может, на то, что всё выйдет так, как у Карианы. — Твоей сестре сказочно повезло, — улыбнулась Жюли, убирая волосы со лба принцессы, — и нам остаётся только порадоваться за неё. Но уж никак не надеяться на её судьбу. — А ты? — недоверчиво сдвинув брови, спросила Ариана. — Неужели ты не хочешь любить?       Жюли рассмеялась. — О. Хочу, конечно. Кто же этого не хочет? — пожала плечами она. — Но я твёрдо знаю, что выйду замуж за того, кого выберет мне матушка, и уже смирилась с этим. Бланты — древний и известный род, но бедный до невозможности. На одном имени далеко не уедешь, нужны деньги, — вздохнула она. — Слушай, — неожиданно бодро произнесла принцесса, — тебе ведь, в сущности, все равно, за кого выходить? — Жюли кивнула, и Ариана живо продолжила. — Выходи тогда за Эдмунда, а? Ну а что! Денег хоть отбавляй, да и человек он замечательный, ручаюсь, — засмеялась она. — И будешь мне сестрой. Я бы так этого хотела!       Блант неожиданно покраснела и пробормотала в ответ что-то невнятное. — Ну, смотри. Подумай! — улыбнулась Ариана и обернулась к Эрику. — А ты что молчишь? Кстати, ты не нашёл еще себе невесту? — О, я давно нашёл её, — задумчиво проговорил Эрик, печально улыбнувшись. — Да? — оживилась Ариана. — А почему не рассказывал? Это ведь так здорово! Кто это? Скажи скорей! — Ничего хорошего в этом нет. Я никогда не женюсь на ней, — покачал головой он. — Отчего? — нахмурилась принцесса. — Скажи, кто это, и мы тебя так сосватаем! Пусть только попробует не выйти за тебя. — Нет, — Эрик посмотрел на горизонт. — Нет. Ничего у нас с ней не получится. — А знаете, что? — загорелась Жюли. — В западной части Этелиарса есть одна женщина. Гадалка. — И что ты предлагаешь? — насторожился Эрик. — Как что? Давайте сходим! Я слышала о ней много хорошего. Мол, очень точно предсказывает судьбу. Я верю. И ты, Эрик, не будешь гадать о том, получится у вас что-то или нет. Она тебе точно скажет! — Ну уж нет, — нахмурился Крэнфорд, — ты с ума сошла? Это же чушь. Если королева узнает, нам всем крышка. — А я хочу, — неожиданно отозвалась принцесса. — Вот и я хочу, — заговорщически улыбнулась Жюли. — Ну, Эрик, неужели тебе не интересно узнать, что тебя дальше в жизни ждёт? — Ну соглашайся! — Ни за что, это ерунда!

***

— Жюли? — окликнул принц девушку, направлявшуюся в свои покои.       Она резко обернулась.       Она была прекрасна.       Эдмунд еще вчера заметил это. Он ведь почти не помнил её. Ну нет, помнил, конечно, но только отрывками: вроде у Арианы была такая подружка-блондинка, бойкая и веселая. Но кто же знал, что те три года, что они не виделись, превратили ее из подружки-блондинки в потрясающе красивую девушку. Серые глаза, тёмные ресницы и брови, пухлые губы, тонкий аккуратный носик, бледная кожа без единого изъяна и, конечно, волосы. Длинные, мягкие, белокурые. Она была идеальна, наверное. — Доброе утро, милорд, — удивлённо проговорила она. — Доброе утро, Жюли. Как спали? У Вас есть всё необходимое? — Я не успела поблагодарить Вас вчера, — неожиданно широко улыбнулась она. — Вы просто спасли меня. А насчет необходимого: я не знаю, но думаю, что всё есть. Я ещё не была у себя в покоях, — поспешно добавила она, увидев недоумение на лице принца. — Как только приехала, пошла к Ариане. — Не стоит меня благодарить. Я поступил так, как поступил бы на моем месте любой мужчина. Как принцесса? Я ещё не видел ее, — Эдмунд поймал себя на том, что тоже улыбается во весь рот.       Он скучал по своей непоседливой, неуживчивой сестре. — Боюсь, что не в лучшем состоянии, — покачала головой Жюли. — Ведь она выходит замуж. Очень печальна. — Замуж? — искренне удивился принц. — За кого же? — Это пока не разглашается, — понизив голос, заговорила Жюли, — но, полагаю, Вам я могу сказать. За Эддарда Эйдриана. — Я знаком с ним, — вздохнул Эдмунд. — Он хороший человек. Но Ариану, конечно, жаль.       Ему и вправду было жаль сестру. Принц просто не представлял, каково будет ей одной с нелюбимым мужчиной (а большую часть времени без него, Эйдриан ведь военный) на далёком Севере. — А Вы? — ему показалось, что Жюли спросила это как-то печально. — Когда Вы женитесь? — Ну, пока не планирую, — рассмеялся он, и девушка улыбнулась, правда как-то натянуто, — в этом плане мужчине проще, чем женщине. Меня время не торопит. Простите за вопрос, но сколько Вам лет? — Ничего. Уже как три месяца шестнадцать.       Он знал, что спрашивать нельзя.       Это неприлично. — Вы помолвлены? — выдохнул он. — Помолвлена? — удивленно переспросила она. Чёрт, она, наверное, не ожидала такой невоспитанности. — Нет, пока нет. Слава богу, обычным девушкам нужно выходить замуж в день семнадцатилетия, а не шестнадцатилетия, как принцессам. — Простите меня за подобные вопросы, — виновато улыбнулся Эдмунд. — Ну что Вы. Мне не за что Вас прощать, — она улыбнулась, смотря ему в глаза, и затихла.       Молчание становилось неприличным, но говорить не хотелось. Хотелось просто смотреть, смотреть в серую глубину глаз. Но ничто не вечно; часы наверху пробили семь, и звук глухо отозвался по всему замку. — Зайдите к Ариане, — поспешно заговорила Жюли, наконец отводя взгляд. — Она очень соскучилась. — Разумеется, — рассеянно отозвался он, глядя на носки своих сапог. — Думаю, мне пора, — тихо пробормотала девушка и, присев в поклоне, быстро зашагала прочь по коридору.       В противоположную сторону от покоев.

***

      Ровно в половине пятого у королевского пруда собралась совсем не королевская компания. Если б их увидели, точно выгнали б взашей, как бродяг.       Три девушки в деревенских холщовых платьях, со скромно убранными в простые причёски волосами, в длинных плащах с капюшонами, ещё шестеро мужчин, тоже одетых на деревенский лад, - вот и все герои сегодняшнего путешествия.       Нора, конечно, не смогла бросить свою госпожу, а потому отправилась вместе с Арианой и Жюли. Эрик, который упорно сопротивлялся, все-таки пришёл и привёл с собой Джека — двадцатисемилетнего командира королевской гвардии, который, в свою очередь, на всякий случай притащил четверых солдат. — Так, давайте ещё раз все обговорим, — заговорил Джек. — Двигаемся максимально тихо, внимания не привлекаем. Впереди идут Юн и Грег, — он указал на двух солдат, — за ними, на расстоянии ста метров, идем мы с Норой. Если что, я — её муж. Ну, целях безопасности, — стоически продолжил он, игнорируя смешки женской половины компании. — За нами на таком же расстоянии идут принцесса и Эрик. За ними – леди Женевьева и Лейт. В конце идёшь ты, Рид. Все всё поняли? — серьёзно проговорил он. — Это, конечно, жуткая авантюра, так что давайте будем крайне осторожны. Идём. — Но как мы выйдем за пределы замковых стен? — удивлённо спросила Нора. — Это уже моя забота, — подмигнул Джек, и принцессе показалось, что уголок его губ (неслыханное дело!) немного приподнялся вверх.       Из королевского парка они выбрались довольно легко: Джек просто нашёл неохраняемый участок стены, вытащил откуда-то лестницу, и все благополучно перелезли через высоченную ограду.        Этелиарс был поистине столицей. Даже в такой ранний час улицы уже кипели жизнью. Открывался рынок, продавцы раскладывали на прилавках свои товары; булочники сновали по улицам тут и там, катая свои тележки; мясники разгружали обозы. Повсюду слышался гам и шум просыпающегося города. Обернувшись назад, Ариана увидела великолепную картину: вдалеке, на большом холме, возвышался величественный, громадный королевский замок. Принцесса просто дышала городским воздухом. Запахами пекущегося хлеба. Отсутствием стражи рядом. Свободой. Ей хотелось остаться здесь навсегда. Поселиться в каком-нибудь из этих низеньких домишек.       Наконец, они подошли к нужному месту – низкой, приземистой покосившейся хижинке. Там уже стояли Нора, Джек и два солдата. Вскоре подошла Жюли. — Ну что, идём? — нетерпеливо прошептала она. — Так, вы четверо остаётесь здесь и следите за порядком, ясно? Если заметите хоть что-нибудь подозрительное, сразу же сообщите, — нахмурившись, приказал Джек. — Мы с лордом Крэнфордом пойдём с леди внутрь.       Он тихо постучал в дверь, и та сразу же отворилась. На пороге стояла черноволосая красивая женщина лет тридцати. — Я ждала вас. Входите, — тихо сказала она.       Девушки недоумевающее переглянулись, но вошли внутрь.       Принцесса, если честно, ожидала увидеть страшное логово ведьмы, ну, такое, каким оно описано в сказках: везде котлы и зелья, паутина, окна закрыты. Но хижина внутри оказалась довольно чистой и светлой, а сама её хозяйка – не страшной скрюченной каргой, как принято, а вполне симпатичной женщиной.       Эрик и Джек остановились у двери, а гадалка провела девушек к столу и жестом пригласила присесть. Они сели, и в воздухе повисло молчание. Женщина, кажется, вообще забыла об их присутствии. — Простите… Как мы можем называть Вас? — заговорила Ариана. — Вель. Зовите меня Вель, — тихо отозвалась гадалка, пристально поглядев на принцессу.       Той стало не по себе. — Очень приятно, Вель. Я… — Ариана. Благословенная принцесса Оримнеи, — криво улыбнулась ведунья.       Секунду девушка не могла проговорить ни слова, но потом очнулась. — Откуда… Откуда Вы знаете? — Ну, милочка, на то я и гадалка. Что ты хочешь узнать? — медленно спросила она. — А впрочем, нет. Сначала я погадаю твоим подругам. Вель уставилась на Нору, а затем взяла её руку и начала внимательно рассматривать. — Я вижу породу. Вижу чистую кровь… Вижу дракона, — бормотала она. — Дракона? — подняла брови Нора. — Что это значит? — Шш, — злобно фыркнула гадалка и сощурилась, — Не перебивай меня. Я вижу мужчину… Высокий. Вижу страшный шрам на плече… Больше ничего.       Вель замолкла и уставилась на Жюли. — О, детка, — неожиданно и как-то устрашающе рассмеялась она. — Ты думаешь, что знаешь жизнь? Думаешь, что сильна?       Жюли побледнела. — Но я вижу счастье. — Я буду любить? — спросила Блант, сдвинув брови. — Да. Да, будешь, и сильно. Я вижу счастье или смерть. Твой суженый в скором времени может умереть.       Не слушая встревоженных вопросов Жюли, гадалка повернулась к Ариане. — Что ж, теперь ты. Дай руку.       Ариана, вздрогнув, протянула ладонь, и гадалка продолжила: — Ты так наивна... Даже смешно, — презрительно взглянула она на принцессу, но тут же, видимо, что-то заметив, нахмурилась. — Очень скоро ты тоже можешь погибнуть. Причем сразу два раза. Вот линия, что отвечает за жизнь. Она неровная, но длинная. А вот… Здесь ее как будто перерезали. Два раза, один за другим. — Я скоро умру? — не в силах поверить таким словам прошептала принцесса. — Лишь боги это знают. Помолись огню и воздуху, быть может, они смилостивятся, — пожала плечами Вель. — Бог един.       В хижине повисла тишина. Были слышны тихие шаги солдат за дверью. Ариана подумала, что, наверное, сейчас колдунья нашлёт на нее порчу, сглаз или какую-нибудь другую ужасную вещь, выгонит их из дома и, верно, проклянет. — Я вижу, ты искренне веришь в него? — неожиданно спокойно проговорила она, и на секунду принцессе показалось, что в ее глазах мелькнула печаль. — Верь. Верь, это хорошо. Помолись ему, потому что на твою долю выпадет немало испытаний. Или умрёшь, или останешься жива. Шансы равны, — пожала плечами Вель, — Я вижу корону. И призрака… — как-то странно улыбнулась гадалка и посмотрела в лицо принцессе, — чёрного призрака за твоей спиной. Чёрного, как ночь… но он будет беречь тебя. Ты, верно, желаешь узнать о любви? — усмехнулась Вель. — Я расскажу. Я вижу три сердца, что отчаянно бьются ради тебя. Одно — светлое, как день, и ясное, словно солнце. Это сердце скоро умолкнет. Второе — изъеденное злобой и страстью. Гнилое сердце. И третье — сердце призрака. — Если только у них есть сердца, — тихим шепотом добавила она, закрыв глаза.