Теория чертей

В помещении царил таинственный полумрак, едва-едва разгоняемый недвижными языками пламени факелов на стенах, отбрасывающих причудливые длинные тени на каменную кладку. Дурманящие запахи, густым облаком зависшие в затхлом воздухе, буквально сводили с ума: от тяжелых ароматов мгновенно начинала кружиться голова, а дыхание отчаянно учащалось от нехватки кислорода. Впрочем, несмотря на такую донельзя не располагающую атмосферу, чья-то фигура в темном балахоне, видимо, уже привыкнув к сопутствующим трудностям, довольно бодренько ползала по каменному полу с кусочком мела в руках, похоже, изо всех сил стараясь облегчить работу уборщице. Юный лохматый маг, кажется, уже успел основательно подчистить пол помещения, тщательно протерев всю пыль подолами своего длинного черного одеяния, но, не собираясь останавливаться на достигнутом, продолжал старательно полировать поверхность вокруг белого круга своими коленками, тщательно выводя лучи пентаграммы. Сердито сдунув со лба челку, упорно лезущую в глаза, Артур, устало пыхтя, в который раз сверился с книгой, убеждаясь, что его чертеж один в один совпадает с приведенном на пожелтевшей от времени странице. По правде говоря, вопреки собственному древнему виду, учебник сошел с печатного станка не далее как три года назад: сей благородный старинный вид был придан ему специально, так что маг мог без зазрения совести позволить себе оставить эту все-таки уже изрядно потрепанную книжку небрежно валяться на полу, раскрытой на нужной странице. Выпрямившись, Артур критично оглядел получившийся рисунок и, найдя его весьма впечатляющим и оставшись доволен результатом, поднялся с колен, с остервенением отряхиваясь. Не страдая излишней брезгливостью, маг машинально сунул ненужный кусочек мела себе в карман и вытер испачканные в извести пальцы о черную ткань своего одеяния, не заботясь о том, что оставляет заметные белые следы на длинном балахоне. Окончательно закончив с рисунком, парень первым делом вздохнул с облегчением и, постояв немного, с трудом унимая буквально клокочущее в груди нетерпение, наклонился, поднимая тяжеленный талмуд и не глядя перелистывая несколько измятых страниц, подсвечивая текст обычным электрическим фонариком. Конечно, присутствие этого нехитрого изобретения человеческого гения изрядно нарушало мрачную и таинственную атмосферу, однако вместе с тем существенно облегчало магам жизнь: все лучше, чем корячиться со свечами, а учитывая, что последнее удовольствие стоит денег, и того хуже – со спичками, и, щурясь, пытаться разглядеть на желтоватой бумаге крохотные закорючки неопределенного цвета. И ладно, если бы это грозило только порчей зрения, но ошибка в прочтении может запросто повлечь за собой и куда более неприятные последствия для незадачливого мага. От одного вон уже темное пятно на стенке осталось. Впрочем, не будем о грустном. Найдя наконец нужный текст, Артур глубоко вздохнул, прочищая горло, и, поудобнее перехватив тяжеленный, как и все учебники, талмуд, начал громко и торжественно читать написанную в нем тарабарщину. Признаться, маг под конец уже начал думать, что сегодня, кажется, не его день и демон не откликнется на зов, но из чистого упрямства продолжал ломать и коверкать свой язык, с трудом выговаривая труднопроизносимые слова, как вдруг знаки на полу засветились, а в помещении отчетливо раздался оглушительный хлопок. Как будто какой-то ребенок, заигравшись, лопнул в центре пентаграммы надутый до предела воздушный шарик. Неожиданно громкий звук заставил Артура невольно подскочить, чуть ли не хватаясь за сердце: вполне обычная реакция, как ни погляди. Впрочем, у мага была куча и других не менее важных проблем. Помещение мгновенно заволокло густым дымом: англичанин судорожно закашлялся, поспешно доставая из кармана влажную салфетку и прикладывая ко рту. Признаться, Артуру потребовалось некоторое время, чтобы кое-как откашляться и рукой отогнать в сторону клубы дыма, однако справившись с этим небольшим недоразумением, тот снова отчего-то нахмурился, с невольной растерянностью осматривая нежданного гостя. Посреди излучающего таинственный фиолетовый свет магического круга с видимым наслаждением потягивался, как после хорошего сна, обнаженный по пояс мужчина, умело красуясь. Честно говоря, незнакомец, Артур не мог не отметить этого, и правда оказался весьма хорош собой и конечно же, без сомнений, являлся демоном. Иначе бы причудливые, с бордовым отливом, извитые рога не обрамляли бы столь аккуратно и тщательно уложенные светлые волосы, кольцами струящиеся по плечам и спине гостя, а длинный гибкий хвост с заостренной кисточкой не обвивался бы до неприличия свободно вокруг бедер мужчины, придавая тому донельзя развратный вид. Хотя и весьма притягательный, стоит признать. Из одежды на демоне оказались только вполне современного вида шорты с золотой пряжкой, придававшие тому необъяснимое сходство со стриптизером. По правде говоря, первым делом Артур, не удержавшись, потер глаза, убеждаясь, что странный гость ему все-таки не мерещится. Неудивительно, ведь юный маг ожидал увидеть кого-нибудь куда более внушительного. Во всяком случае, его гость совершенно не походил на боевого демона второго порядка, которого так долго расхваливал его учебник для написания курсовой по теме «Теория дифференциации боевых демонов и чертей». Впрочем, и странный гость, стоя в центре пентаграммы, с не меньшим любопытством разглядывал Артура, нарочито плотоядно облизываясь. Видимо, юный лохматый маг представлялся тому довольно лакомым кусочком. - Ах, как неожиданно, - демон, насмешливо щурясь, зачесал за ухо выбившийся из прически золотистый локон, елейным голосом продолжая. – Какой прекрасный юноша вызвал меня – что за порочные наклонности?.. Дослушав до конца, Артур волне ожидаемо невольно побагровел от злости, стиснув пальцами твердый переплет книги, но, с трудом удержавшись от необдуманных действий, только с раздражением поинтересовался, не горя желанием соблюдать правила приличия в общении с чертями: - Ты кто вообще такой?! - Как грубо, - демон совсем по-человечески поморщился, возмущенный таким хамством. – Неужели вас, магов, уже совсем ничему не учат? Недовольный весьма нелицеприятной характеристикой, Артур сердито нахмурился и, через силу успокоившись, критически оглядел демона, постепенно осознавая, кого именно имел неосторожность вызвать. Признаться, это знание отнюдь не добавляло англичанину энтузиазма, а самое обидное – Керкланд был абсолютно уверен, что не допустил ни одной даже самой маломальской ошибки, так что он при всем своем желании просто никак не мог справиться с растерянностью. Воспользовавшись временным замешательством мага, демон выразительно подмигнул и неторопливо подошел ближе, осмотрительно огибая и переступая светящиеся линии пентаграммы. - Ну что, начнем? Красивым и, похоже, неоднократно отрепетированным жестом зачесав волосы назад, он недвусмысленно потянулся к аж онемевшему от такой наглости магу, нахально кладя руку ему на грудь. Цепкие пальцы с аккуратными коготками плотно сжали плотную мешковатую ткань балахона, совершенно беззастенчиво нащупывая застежку и умело справляясь с ее нехитрым механизмом. Опешив от наглости чертова гостя, Артур зло нахмурился и, не отдавая себе отчета, сильно ударил по чужим шаловливым ручкам, уже припоминая какое-нибудь неприятное заклинание, способное в рекордно короткое время остудить пыл чересчур распоясавшегося демона. Впрочем, тот только нарочито обиженно вздохнул, смотря на мага с, кажется, искренним неподдельным недоумением и непониманием в своих кошачьих глазах, однако тут же с хитрецой сощурился, почти что бархатным голосом нежно промурлыкав: - В чем дело, маленький маг? Разве ты не для этого меня звал? - Я не вызывал тебя, инкуб! – чуть севшим от злости голосом холодно процедил Артур и, бросив на демона испепеляющий праведным гневом взгляд, перелистнул еще одну страницу назад, внимательно выискивая ошибку среди непонятных простому смертному, да и, чего уж там, весьма неприглядного вида закорючек – видимо, отвратительный, сродни врачебному, почерк среди магов передавался по наследству и каким-то неведомым образом оказал свое тлетворное влияние даже на типографский шрифт. - Какой грубиян, - демон хмыкнул, в очередной раз сотрясая воздух жалобами, - где же все твои джентльменские манеры? Вообще-то у меня есть имя. - Я его не знаю, - не глядя с раздражением возразил англичанин, слишком занятый своими поисками и потому совершенно не обращающий на поучения чересчур наглого черта и капельки должного внимания. Демон усмехнулся и, иронично оглядев взъерошенного мага с ног до головы, почти интимно протянул с мурчащими нотками в голосе: - Меня зовут Франциск. Ты позволишь? – не дожидаясь разрешения, инкуб ловко выхватил книгу из цепких пальцев ее хозяина, не упуская возможности поинтересоваться той неизменной бредятиной, что прямо-таки изобилует во всех подобных пособиях. Причем с каждым последующим изданием достоверной информации становится все меньше, а правда постепенно вытесняется досужими домыслами составителей и, уж простите, откровенными небылицами. - Верни, - Артур нахмурился. - Минуточку, - демон с усмешкой подмигнул надувшемуся магу, продолжая изучать бесполезные закорючки. Аккуратный темный коготок гостя задумчиво блуждал между строчек, оставляя неглубокие борозды на желтоватой бумаге, пока не остановился на самом краю предпоследней строчки, упираясь в знак, в котором, признаться, с трудом можно было опознать букву «а». - Вот, смотри. Тут твои товарищи забыли поставить черту. Какая досадная ошибка, - Франциск не смог сдержать ироничного смешка, всем своим видом показывая, что и не сомневался в скудных умственных способностях магов. - Вероятно, из-за этого ты напутал с ударением. Англичанин с досадой скрипнул зубами и, не ответив, выхватил книгу из пальцев демона, все-таки вынужденный признать, что, похоже, в его словах есть здравый смысл. Сам Артур едва ли мог понять половину написанного, а ошибиться в незнакомом слове – отнюдь не удивительно, и все же осознание этого в не меньшей степени ранило самолюбие мага, так что тот предпочел смолчать о своем фейле, чем заслужил еще один снисходительный взгляд. - Мм… Кстати, - Франциск слегка тряхнул головой, словно внезапно о чем-то вспомнив, - какой нынче век? - Двадцать первый, - признаться, Артур был рад сменить тему. Услышав ответ, демон внезапно чему-то рассмеялся и выразительно постучал когтем по твердому переплету, с заговорщицким видом протянув: - Тогда советую подать в суд. Можешь выиграть неплохие деньги. Было трудно не заметить, как в зеленых глазах мага на мгновение пробежал проблеск жадности: кажется, в своих мечтах Артур уже вовсю упивался своим триумфом, получив неплохую компенсацию за чужие опечатки, которые «могли привести к непоправимым последствиям»! - Интересное предложение. Пожалуй, я им воспользуюсь. - Разумеется, - искущающе протянул демон и усмехнулся, без труда уловив настроение собеседника, после чего резким не по-человечески быстрым движением сцапал мага за плечо, аккуратно сжимая когтями черную ткань и, не давая опомниться, быстро поцеловал, с жадностью высасывая чужую энергию. Честно говоря, Артуру с трудом удалось удержаться на резко подгибающихся ногах из-за дрожи в коленях. Впрочем, не растерявшись, маг, отступив назад, со всей своей силы ткнул наглого демона фонариком в живот и оттолкнул подальше от себя, чувствуя предательскую слабость и стараясь отдышаться. В ответ на преисполненный гневом взгляд всклокоченного парня Франциск только с немножко извиняющейся улыбкой пожал плечами, заметив: - Должен же и я получить какую-нибудь выгоду от этой сделки, - помахав злобному магу рукой, инкуб, не попрощавшись, исчез в клубах сиреневого дыма, на этот раз почему-то оставив после себя цветочный запах. Сдавленно выругавшись, англичанин опустил взгляд, с раздражением рассматривая свою же пятку, прерывающую четкие линии пентаграммы. *** Держа в руках новенький учебник, буквально только что отпечатанный на типографском станке, Артур, закончив торжественно зачитывать заклинание, торопливо достал перьевую ручку, приготовившись записывать материал для своей курсовой, предусмотрительно задержав дыхание. Разумеется, англичанину вовсе не хотелось вновь выплевывать свои легкие от едкого, обжигающего горло, дыма. Когда темные клубы более или менее развеялись, Франциск, вновь невозмутимо стоящий в центре пентаграммы, с самым очаровательным видом помахал рукой растерянному магу, и, выразительно подмигивая, совершенно невинно протянул: - Прости, я, кажется, забыл сказать тебе, что они еще пятую и шестую строчку местами перепутали.