Семьдесят шесть

— Почему ты не любишь детей? — спрашивает Артур, сидя напротив Кея, вгрызаясь в свежекупленный сэндвич. — Они излишне эмоциональны, — отвечает Кей, подумав. Он как-то не задумывался, почему, принимая эту свою вселенскую нелюбовь ко всем детям, как должное, — да и потом — они непредсказуемы. Совершают поступки, которые совершенно невозможно предугадать. — Значит, ты и меня не любишь? — спрашивает Артур, улыбаясь. — Ты не ребенок, — резко отрезает Кей. Излишне резко, и это не ускользает от внимания Артура. Артур улыбается — его телохранитель снова дал промашку. Ему нравится подлавливать Кея на таких мелочах. — Ну… — Артур откладывает недоеденный сэндвич в сторону — разговор приобретает все более интересные обороты, — скажем так, биологически мне уже двадцать. Но выгляжу я… — А выглядишь, как недорезанный цыпленок, — усмехается Кей, и в глазах — явный вызов. — Не играй со мной, Кей, — Артур внезапно начинает злиться, он подходит к нему ближе и ставит ногу на край его кресла. Теперь их глаза на одном уровне. И если Кей сейчас посмотрит так, как он умеет — насмешливо, жестоко, — Артур снова отведет глаза. Он никак не может выдержать его взгляд, и это раздражает. — Я не играю, мальчик, — спокойно говорил Кей, даже не дрогнув, — играешь сейчас ты. И я снова не знаю, каковы ставки. — Телохранителю вовсе необязательно знать, нет? — Зарываешься. — В глаза Кея возвращается насмешка. Ему нравится, когда Артур начинает вот так трепыхаться. Он хорошо изучил его повадки за эти годы. Кей ждет. Ждет, когда Кертис-младший сможет выдержать его взгляд. Когда он, наконец, перестанет быть слабым и будет с ним на равных. Вот тогда... Тогда, мальчик, ты получишь, что хочешь. — Просто расставляю все по своим местам, Кей. Все же должно быть, правильно, так? — Нет, Арти, — устало говорит Кей, — не так. Мы с тобой давно играем не по правилам. Иди спать, завтра тяжелый день. — Слушаюсь, мой Император, — Артур склоняет голову, на губах — горькая усмешка. Он так и не смог выдержать взгляд Кея Дача. *** Разве мог кто-нибудь предположить, что любимый всеми император Грей оставит свой пост, и преемником назначит телохранителя категории «с» — убийцу, который не раз решал проблемы радикальными методами. Впрочем, не более, чем от него требовал клиент. Нынешний же заказ был непосильной ношей для Кея. И он собирался сбросить ее, как только представится такая возможность. Вот только с некоторых пор Кей отвечал не только за себя. За его спиной маячил Артур Кертис, мальчишка, которому никак не удавалось стать взрослым. Мальчишка, который полностью перевернул его жизнь. Его судьба. И если Артуру нравится гонять по Вселенной кораблики и играться в войнушку, что ж — Кей подождет еще немного. Лишь бы ушла из взгляда Кертиса-младшего эта тоска. Вот только отпускать его все страшнее. Конечно, у Артура оплачен аТан. Но вот который раз станет той последней гранью, где начнется безумие — Кей знал уже точно. Он предпочел бы никогда не иметь подобной информации. Артуру нельзя больше умирать. У человеческой психики есть предел. Никто во Вселенной не умирал столько раз. Кей знал наверняка. Он консультировался с лучшими танатологами галактики. Он осведомлен, что Артур на грани срыва. И если он умрет еще раз — его рассудок помутится. Вот только Артуру об этом говорить нельзя. Пульт управления замигал синим — вызов с особым доступом. Это мог быть Командующий Звездным Флотом, например. — Император, — Командующий склонил голову в приветствии, и Кей невольно им залюбовался. Подтянутый юноша, больше шестнадцати и не дашь, а как ему идет темно-синяя форма флота и золотистые нашивки… — Слушаю вас, Командующий. — Седьмой отряд пропал, сэр. Прошу полномочий отправиться за разъяснениями вместе с поисковым отрядом. Хрен с два тебе, а не полномочия. Никуда ты не полетишь… — Полномочий не даю. Возвращайтесь на базу. — Мой Император, — в голосе мальчишки возмущение, — я не согласен, — выдавливает он и поднимает голову. Правда, тут же отводит взгляд. — Научитесь смотреть мне в глаза, Командующий. Потом будете не соглашаться, — твердо говорит Кей, — возвращайся, Артур. И Дач отключается. Артур будет в ярости. Ведь разговор слышали офицеры флота, которые были на том же канале связи. Артур ему не простит. А если простит... Кей усмехнулся. Пора взрослеть, Арти. *** Артур в бешенстве. Он врывается в его каюту, тяжело дыша, и смотрит так, словно хочет ударить. — Ты унизил меня! — Нет, — спокойно откликается Кей, — разве ты не знаешь, что я не могу тебя унизить? Ты сомневаешься во мне, король? — Король здесь не я, — резко выдыхает Артур, — это ты у нас — Император, — бросает он в лицо Кею, будто его титул является оскорблением. — Для меня ты всегда останешься им, Артур, — говорит Кей, и его голос обманчиво мягок. Лицо Артура искажает гримаса, он дергается и замирает, уткнувшись в плечо Кея. Тот проводит рукой по его вздрагивающим плечам и тихо говорит: — Посмотри на меня, Арти. Артур мотает головой и еще глубже зарывается в императорский шеврон. — Вот видишь. Ты не можешь посмотреть в глаза своему императору, Арти. Ты не можешь выдержать взгляд убийцы. О чем ты говоришь? Разве ты сможешь возглавить поисковой отряд? Тебе нельзя умирать. — Это совсем другое, — резко говорит Артур и отстраняется, — это всего лишь поисковики. Седьмой отряд пропал в районе Грааля, вот тут, понимаешь? – Артур выводит на голографический экран звездную карту и лазерным указателем показывает, где именно исчез патруль. — Это может ничего не значить, — пожимает плечами Кей. — А может значить слишком много, чтобы ты в это поверил, — усмехается Артур, — Я чувствую, Кей. Псилонцы снова начали с нами игру, — аТан, Линия Грез… Что еще они нам подсунут… Мне надо быть там, чтобы это понять. Мне надо успеть раньше старого Кертиса. Кей смотрит на Артура: шлем от брони болтается на ремне, его темные волосы растрепаны, так и хочется пригладить. Но он уже не ребенок, и теперь этот жест будет иметь совсем другой смысл. И даже несмотря на это, Кею нестерпимо хочется потрепать Кертиса по волосам. Вспомнить это ощущение. Он совсем потерял чутье. Ведь Артур прав, и если он чувствует, что в районе Грааля затевается новая игра — значит, так оно есть. Кто он такой, чтобы не верить мальчику, умиравшему семьдесят пять раз? Мальчику, который семьдесят пять раз шагал в никуда и возвращался обратно только потому, что являлся клоном самого Кертиса Ван Кертиса. Хозяина жизни и смерти. Кертис ему больше не хозяин. Артур давно не называет его отцом, хотя и, Кей уверен, благодарен ему за жизнь. — Прости меня, Арти. Я верю тебе. И на Грааль мы отправимся вместе. Ибо… — Грааль дается лишь сильнейшим, — докончил фразу за него Артур. Это могло означать только одно. Кей собирался отказаться от поста Императора. Потерять все. Только потому что так захотел Артур. Потому что он не отпустит его одного. Больше нельзя умирать. Догадывался ли об этом Артур? Не просто догадывался – знал. Чувствовал, что следующий, семьдесят шестой раз будет последним. И все равно решил испытать судьбу. Может, просто хотел узнать, на что готов Кей ради него? Артур посмотрел Кею в глаза. На этот раз ему удалось выдержать его взгляд. Горький, словно их жизнь, в которой они столько раз умирали. Но что бы ни случилось на пути к Граалю, Артур знает, что если они и умрут в этот раз, то вместе. Но они не умрут. Грааль дается сильнейшим. И кто, если не они?