***
Когда тяжелые свинцовые тучи не нависали над Маунт-Верноном, броситься под колеса грузовика хотелось меньше. Как, к примеру, сегодня — пусть солнечные лучи застилали слабо-серые облака, но создавалось ощущение, что ближе к выходным распогодится, и тогда городок наверняка «оживет», расцветет душой. Сегодняшний день отмечался непривычным отсутствием пронизывающего ветра, и Тони предложил пообедать на улице, не под крышей столовой. Куда нам с Хэппи отказываться? Равноправие — равноправием, но от упертости лидера все равно не увернешься, избежав столкновения. На то он и лидер. Повезло, что руки не мерзли, и поглощать куриные ножки в сухарях можно было без риска остаться без пальцев. Да и кофе в случае чего мог согреть; Хэппи повезло меньше, и, глядя на его стакан с колой, где звучно бились о стенки кусочки льда, мне становилось искренне жаль друга. — Что с вашими лицами? — Тони поставил поднос рядом с моим, ловко закинул ногу и перемахнул через лавочку. — Будто всю семью разом схоронили. — Не все же хотят улыбаться и постоянно походить на идиотов, — я бесцеремонно стащила с его тарелки еще теплую французскую картошку. — Уж лучше быть идиотом, чем сотрудником ритуального бюро. У нас есть планы на выходные? — он обратился к Хэппи, и я решила не вставлять ответной реплики. Более того, ничего внятного в моем немного размякшем мозгу не вертелось — только осознание, что он при каждом повороте корпуса стукается коленом о мою ногу. — Нет, а должны быть? Тони фыркнул. Пей он свой сок, забрызгал бы весь стол. Эта мысль ярко вспыхнула в подсознании, и мне стоило больших усилий не прыснуть в голос: воображение сотворило Тони, похожего на доктора Зойдберга, только вместо щупалец в разные стороны разлетались оранжевые апельсиновые капли. Вот же глупая. — Когда мы последний раз собирались вместе? — по всей видимости, вопрос был риторическим. — Мы же великое трио, команда свободной воли… и что-то там еще, чего я сходу не придумал. В общем, — он эфемерно взмахнул рукой и шумно отпил из стакана, — есть предложение. В субботу одна компашка с нашего потока планирует закатить вечеринку на пляже, приглашены почти все. — Почти, — все же вставила лепту. Думаю, факт, что я слышу об этой вечеринке впервые, о многом говорит. — Что значит «почти»? Ты со мной, а значит автоматически попадаешь в любой список тусовок этого города, — он опять задел меня коленом. Своим дурацким теплым коленом. — Перечисли хотя бы три десятка человек, которые в школе помнят мое имя. Или даже два. Тони молчал несколько секунд. Хэппи сидел смятенный, любуясь своим гамбургером так, словно ничего прекрасней в жизни не видел, пытаясь абстрагироваться от приобретшего личный характер диалога. Я чувствовала его взгляд и не понимала причину, по которой он замолчал. Отправлять картофелину навстречу пищеводу не решалась — готова поспорить на что угодно, она бы вывалилась у меня изо рта. — Ты накрашенная, — вдруг сказал он. Не спросил, не удивился — выдал четкую констатацию факта, не подвергающуюся никаким сомнениям с его стороны. — Да. — По какому поводу? Ты же никогда не красишься. Ложь. В зависимости от настроения я крашу ресницы и губы. — С каких пор тебя это волнует? — я не огрызалась, не подумайте. Просто не хотелось отвечать, что, проснувшись утром, я обнаружила большой, красивый, сияющий всеми цветами радуги фонарь на пол-лица. — Меня всегда это волнует, — с толикой возмущения проговорил в противовес. — Не в том смысле, что волнует — значит, возбуждает, а в том, что мне это интересно… — Боже, прекрати! — Ребята, — голос Хэппи разразился над головой слабеньким и добродушным громом, если такое определение вообще допустимо, но разразился очень вовремя и кстати, — давайте не начинать, как всегда, — на удивление, это подействовало. Тони замолчал. Я и так не горела желанием разводить с ним полемику на сей счет. — Что ты говорил про субботу? Если и было дело, в котором Хэппи преуспевал и достигал мастерства, то оно именовалось «отвлечением Тони Старка». Он мгновенно переключился на рассказы о вечеринке, успешно позабыв обо всем на свете, включая свой обед. Оказывается, каким-то безумцам, воодушевившимся слухами местных метеорологов, вздумалось заняться серфингом. По мне, это были сказки-небылицы, но перебивать Тони — себе дороже. И вот, старшеклассники со звучными и неведомыми мне именам решили устроить выезд с размахом: костром, зефиром и алкоголем. Последнее воспламеняло энтузиазм меньше всего, зато глаза Тони моментально полыхнули недобрым огнем. Единственным человеком, которого я узнала из периодически бессмысленно мелькающих имен, был его близкий друг, Джеймс Роудс, «Роуди», как он его называл, интерпретировав имя на свой манер, подобно моему «Пеппер» — хороший парень, которого я могла считать приятелем. Также Тони обмолвился о присутствии Олдрича Киллиана. Его я запомнила по ранним годам, длинным волосам, слишком большим для тринадцатилетнего мальчишки очкам и паталогическому восхищению Старком, так что особого значения персоне не придала. В целом, если закрыть глаза на пару-тройку дюжин присутствующих, подумать о Хэппи и Роуди, выкинуть из головы факт изобилия девиц и пьяного Тони, что в сумме своей дает картину весьма однозначную, то поездка не создавала угнетающего впечатления. Высвечивался шанс по-человечески пообщаться с Джеймсом; как у него дела, интересно? В выпускном классе почему-то контактировать с внешним миром удается все меньше и меньше. А ведь еще в прошлом году мы с ним усмиряли пьяного Тони на его семнадцатилетии. Потом они подрались. Помирились. В процессе опять чуть не подрались. Похлопали друг друга по плечам, побратались. Дивные создания — мальчишки. Тони умел преподносить информацию так, что всякий был готов на нее клюнуть. Если бы он не был доморощенным физиком-ядерщиком, то мог бы смело податься в рекламу. — К тому же, — меж тем продолжал он, дожевывая картофель, — там будет не один автомобиль на всю ораву. Роуди возьмет джип отца, я поеду на машине, так что в любое время можно будет умотать домой. — Боюсь, тебе будет слишком хорошо, чтобы вести кого-то из нас в город. — На этот случай предусмотрен звонок Джарвису, — резонно заметил он. Все последующие вопросы отпали сами собой. Тернистыми и извилистыми путями, он смог таки добиться нашего с Хэппи условного согласия. Повеселев больше обычного, остаток обеда Тони посвятил непрекращающейся трескотне о преимуществах выездов на природу, а мы, как истинно верные и преданные друзья, по традиции пропускали все мимо ушей.***
«Надо бы навести порядок в локере» — единственная мысль, сопровождавшая меня на протяжении всего того времени, что я перебирала учебники по окончанию занятий. Голова была забита на манер железных полок. Конечно, каждый ученик мог оборудовать шкафчик изнутри, согласно своим предпочтениям и увлечениям, но у меня здесь ничего сверхъестественного не было — ни фотографий, ни открыток, ни, боже упаси, плакатов с музыкальными исполнителями, которые я считала пережитком крайне раннего подросткового периода. Рассеянная, я не заметила, как некто подкрался ко мне сзади. И резкое желание захлопнуть шкафчик, несмотря на отсутствие криминального содержимого, накрыло с головой, едва раздался негромкий голос Хэппи: — Тони попросил спросить, ты идешь? Вот же бес. Точно из воздуха возник. — Куда иду? — все еще рассредоточенная, дернула шнурки-завязки на рюкзаке, затягивая «мешочек». — В машину. — Мы едем с ним? — обычно мы добирались на общем автобусе, потому что Тони жил в южной черте города. — Он сказал, что у вас есть какое-то дело, — лицо Хэппи приобрело налет озадаченности. Мы вышли на улицу, спускаясь по ступеням главного входа. — У нас? — Он так сказал, — Хэппи пожал плечами и нахохлился, хотя ветра не было. Он всегда так делал — поза со значением «разбирайтесь сами». Тони, в самом деле, обнаружился на парковке, прислоняющийся спиной к машине и прячущий руки в карманах кожаной куртки. И он любезно напомнил мне, какая я растяпа, ибо сама просила подтянуть по физике перед грядущей лабораторной работой. Видимо, баскетбольным мячом часть интеллекта мне все-таки, выражаясь в витиеватой манере языка мистера Старка, вышибло. Некстати вспомнился немаловажный факт: моя спальня запущена до той степени, в какой девушке совершать мелкую уборку уже бессмысленно, и она ждет выходных, дабы устроить капитальную. Экий коллапс назревал. Мы завезли Хэппи первым. Едва тот захлопнул за собой дверь, меня снова сковало по рукам и ногам неловкостью. Привычное и сросшееся с кожей чувство, стоило нам остаться в каком-то смысле наедине, но все равно не самое приятное. — Ты математику делала? — А? — зациклившись на факте, что нам придется провести вместе неопределенное время, я не сразу сообразила, что он ко мне обращается. — Немного. На лице мелькнула привычная полуулыбка. Так умел только он. Оставляя половину лица недрогнувшей и ухмыляясь — другой, растягивая губы. Он прекрасно знал, что физико-математическое мышление — не по моей чести, как бы я ни пыталась вникнуть в суть и выполнить заданную на дом работу. Некоторые задачи, алгоритм которых я усваивала, более-менее выходили, но, дай мне что-нибудь навскидку, и я сяду в лужу самым натуральным образом. Мне бы книжки читать да смотреть в интернете картинки с морем. Наверняка комически с его точки зрения. Спасибо хоть, вслух на смех не поднимает. Дома нас не ждал никто, кроме Снежка. Он по натуре спокойный и староватый в принципе, но, заметив Тони, поспешил скрыться в гостиной. Сел у журнального столика, готовый в любой момент под него спрятаться. Травмированная психика, тяжелые воспоминания — не иначе. — Будешь чай или горячий шоколад? — Я буду все, что мне сможет предложить твой холодильник. Глупый вопрос, согласна. Сколько бы Тони ни ел, он всегда будет иметь силы съесть еще. Он ошивался на кухне, периодически что-то бубнил и путался у меня под ногами, пока я не попросила, наконец, сесть за стол и не мешаться. Тони возмутился, что мужчина здесь один. Но шепотом. Понимал: от моего настроения зависит благосостояние его желудка. С тарелками поднялись наверх. Тони сразу растянулся вдоль кровати, а я честно старалась не смотреть на него без надобности. Не хочу запоминать, как он смотрится на моем «девчачьем» покрывале. Он попросил показать тетради, пока я начала быстро-быстро перемещаться по комнате, стараясь воссоздать иллюзию порядка и пряча все, что попадалось под руки, с глаз долой. Те же носки — в выдвижной ящик с акварельными красками. Нечего ему смотреть, каких пингвинов я ношу на ногах. Тони стучал согнутой в колене ногой по стенке, держа тетрадь перед собой. — Не правильно, — подал голос после затянувшейся паузы. — Вернее, сначала ты все делала, как в классе, и могла бы выйти на сокращенную формулу, но потом сбилась в вычислениях. — Я только глаза закатила. Не удивительно. — Подай карандаш, — требовательно вытянул руку, а я благоразумно промолчала. Неловко, правда, что он вот так вольно исправляет все мои математические потуги на полях, но в данном случае гордость неуместна. По крайней мере, если бы я решила кому-то помочь с литературой или историей, то очень бы расстроилась, получив отказ и категоричное «спасибо-не-надо, сам справлюсь». Он бормотал решение вслух, иногда пополняя монолог адресованными мне комментариями, но понимала я лишь определенную долю сказанного. Потом вдруг затих. Подозрительно затих. Я заканчивала раскладывать учебники по полкам. Он со странной интонацией, будто скрывая смех, протянул: — Пеппер. — Я замерла с книгой в руках, отчего-то не решаясь поворачиваться. — Ты ведь поедешь в субботу на пляж? — Возможно. — А на школьную вечеринку по случаю Хэллоуина? — голос его странно надломился. — Скорее всего, нет… — Не подумай ничего такого, просто я принял одну вещь за часть костюма и решил спросить, зачем тебе понадобились шапочки для близнецов? Меня одновременно бросило и в жар, и в холод. Сознание на секунду помутнело. Я в защитном жесте прижала «Убить пересмешника» к груди, понимая, что не увижу ничего хорошего, когда обернусь. Тони Старк лежал на моей кровати. Рядом с бедром покоилась тетрадь по физике. Он опирался на локоть и удерживал под подбородком лямки… моего бюстгальтера. Он натянул чертов лифчик на голову, подобно чертовой шапочке, и чертовы чашечки аккуратно обрамляли его череп, делая похожим на панду с синими ушами. — Сними его! — я не заметила, как книга выпала из рук. Он наконец-то перестал себя сдерживать и залился смехом, откидываясь на покрывало спиной. Возможно, я была похожа на последнюю истеричку, но сложно оставаться в трезвом рассудке и здравом уме, когда происходит… происходит… это! Поганец еще умудрялся оказывать сопротивление и уворачиваться, прижимая лямки к шее. Мне пришлось залезть на кровать с ногами в целях открытия доступа к оккупации территории его головы и моего нижнего белья. — Тони! Он разжал пальцы, позволяя сдернуть с себя бюстгальтер. — А что «Тони»! Веселенький лифчик, между прочим. Я оценил. — Не раздумывая, я ударила его пресловутым лифчиком по ноге. Он коротко хохотнул. — Господи, как мне нравится тебя бесить. — А мне не нравится! — не нравится. Не нравится — это мягко сказано. Не нравиться может бейсбол, минералка без газов или веснушки на щеках. Я же пребывала в состоянии фатального бешенства! И стыда. О, пресвятые угодники, как же хотелось провалиться сквозь землю в этот момент и стереть память каждому, кто имел честь когда-либо быть со мной знакомым. Тони тихо посмеивался. Мы все еще находились в пределах одной кровати. И я сидела впритык с его боком. Бюстгальтер маячил перед глазами, удерживаемый слабо трясущимися пальцами. Ничего особенного; никаких вкладок, кружев, стразов, что там еще может быть… простая синяя тканевая деталь гардероба с желтыми цветочками. Слишком много цветочков. Можно ли это соотнести с выражением «дети — цветы жизни»? Сомневаюсь, ибо по возрасту каждый из нас в течение года официально перестанет считаться ребенком. Значит, виной всему социальное разделение представлений о поведенческих моделях и личностных качествах мужчины и женщины. Хотя, какая к черту разница, зачем производители лифчиков украшают чашечки цветочным орнаментом. На смену раздражению медленно приходило всепоглощающее чувство неловкости и обиды. Не знаю, почему мое состояние можно было описать не самым высоколитературным эпитетом «паршивое». Я полагаю, что для двух лучших друзей детства это не должно становиться своеобразной мини-пьесой жанра драмы. Друзья бы над этим посмеялись, как с юмором воспринимал ситуацию Тони. Друзья. Если бы он еще в самом деле являлся для меня только другом. Я честно старалась не выставлять подавленность напоказ, но Тони все заметил. Благо, ему хватило ума не задавать вопросов. Он лишь предложил позаниматься непосредственно тем, с какой целью мы собрались в этой спальне, и ближайший час был посвящен физике. Хотя отвлечься от бурного эмоционального всплеска мне до конца не удалось. А когда входная дверь за ним закрылась, и мне, подводя уборку к концу, довелось вновь наткнуться на адскую вещицу, я коротко и неожиданно для самой себя разревелась. Я ненавижу его. Я ненавижу эти руки и ненавижу этот кусок ткани, который они держали. Я ненавижу себя за то, что могу так легко раскиснуть от самой незначительной детали, связанной с ним.