Путь домой

- Что же это?! Как же так?! Как такое можно было проглядеть?! - в чёрных раскосых глазах химика Тайэ Нам стояли слёзы. Остальные восприняли дурные вести более спокойно. - Наука несовершенна, Тай, - командир «Паруса» Ари Райн вздохнул и с лёгким стуком опустил ладони на подлокотники. Затем встал и, почёсывая подбородок, прошёлся вдоль центрального монитора. - Мы, разумеется, всё перепроверим. Гай, когда вы сможете приступить? - Немедленно, - астроном экспедиции Гай Орн мрачно взглянул на монитор и поднялся. Райн кивнул. Астроном забрал планшет с расчётами и вышел из кают-компании. - А остальным я тоже предлагаю пройти на свои рабочие места и вернуться к исполнению своих прямых обязанностей. Задача уточнить всё с учетом изменившихся обстоятельств теперь становится для каждого основной. Полагаю, это ни у кого не вызовет вопросов? Если вызовет, я готов дополнительно разъяснить. Участники экспедиции хмуро разобрали свои планшеты с уточненными данными и разошлись по своим рабочим местам. Райн остался в кают-компании один. Он продолжал мерять помещение шагами. "И всё-таки Тай права. Непонятно, как такое могло получиться? Времена, когда экспедиции отправлялись без тщательной проработки задач и постоянной научной поддержки, кажется, давно прошли! Ан вот случилось. Расчеты астрономов дают прогноз, что в системе Веги жизни нет. Вероятность – восемьдесят восемь процентов. Ох уж эти перестраховщики из Академии! Писали бы уж сразу - сто! А каждый килограмм анамезона на счету. А ещё есть четырнадцать молодых и активных людей, которые могли бы принести человечеству гораздо более реальную пользу. А я - их командир... Это мне за вас, товарищи академики, краснеть... Что мне сейчас им говорить? Они ведь верят, что все это не зря! Или от нас хотят ещё чего-то? Но почему тогда не объяснили?" Молодой командир задумчиво смотрел на обзорный экран. Ситуация была беспрецедентная. Экспедиция просто лишалась смысла. Сейчас у людей опустятся руки, и что тогда? Штатных психологов в звездных экспедициях уже давно не было, упразднили за ненадобностью. Видимо, зря. И сейчас Райн мог рассчитывать только на внутренние силы. Свои и товарищей. И на мудрость и жизненный опыт, которых и у 40-летнего командира, и у его еще более молодых подчиненных было немного. - Ари... - раздался за спиной тихий голос. Райн обернулся. Сзади стояла Лаик Алль, биолог. - Ты? Ты почему вернулась? Что с твоими расчетами? - Да не могу я сейчас ими заниматься, - Лаик сложила руки на груди и прошлась вдоль главного монитора. - Тай права. Это же невозможно! Нас не могли вот так просто отправить неизвестно куда. Может быть, машина неисправна? - Да нет, Лаик. Похоже, что с машиной все в порядке. Это наши теоретики чего-то не учли... - И что ты думаешь делать? - слегка нахмурилась девушка. - Не знаю. Пока не знаю. Но к утру должен знать. - Лаик нравилась Райну. И как профессионал, и как товарищ. И как женщина. Лаик подошла к нему и успокаивающе провела ладонью по рукаву его рубашки. - У тебя все получится. А если будут проблемы, ты знаешь, к кому можно обратиться. С этими словами она быстро вышла из кают-компании. Райн вздохнул и наконец опустился в кресло. С такой ситуацией он раньше не сталкивался. Да и его предшественники скорее всего тоже. Экспедиция "Паруса" вообще была уникальна. И не только по задачам. Впервые был собран по-настоящему молодежный экипаж. Самому старшему, механику Саху Ктону, тогда было тридцать пять. По меркам общества - почти мальчишка. Райну тогда было тридцать. В Совете Звездоплавания всерьез сомневались. Справятся ли? Не начнутся ли проблемы в коллективе? Всерьез предлагалось сформировать либо чисто мужской, либо чисто женский экипаж. Опасались, что личные мотивы начнут выходить на первый план. Но все-таки решили рискнуть. Экспедиция стартовала. И молодой учитель астрономии ни секунды с тех пор не пожалел, что принял предложение стать ее руководителем. Тогда Ари был ошарашен и горд, но по-настоящему понял, какая ноша ему досталась, пожалуй, только сейчас. Первая настоящая проблема. Да, до этого были и выходы из графика, и технические неполадки, и мелкие ссоры, и задетое самолюбие. Тогда это казалось таким важным! Тогда! Ах, как давно было это "тогда"! А сейчас нужно было принимать решение. Нет — Решение! И от этого решения зависела судьба экспедиции. А что решать? Скорее всего, на Земле те же данные. Объявлять, что корабль разворачивается? Не дело. Потрачены время, силы, ресурсы. Просить изменения задач? И что потом? Год ждать ответа и считать звёзды в иллюминаторе? Остается только один выход: взять ответственность на себя и изменить свои задачи самим. Властью коллектива. Властью капитана, в конце концов. А вот у всех ли хватит сил самим менять свои задачи? Капитан опустился в кресло и потёр подбородок. Время шло. Надо было решать. К утру новая стратегия должна быть готова. Рано утром экипаж снова собрался в кают-компании. Капитан обвёл подчиненных усталым взглядом. То, что он не сомкнул глаз в эту ночь, было очевидно. - Итак, - он прошёлся вдоль главного экрана. - Прошу всех доложить результаты расчётов. Начнём с вас, Нат. И он кивнул инженеру по космической безопасности. Все по кругу высказались. Кто-то спокойно. Кто-то явно был на пределе. Данные полностью подтверждались. Система Веги была безжизненна. Безнадёжно, окончательно и бесповоротно. Планета и три протопланеты. «Что ж. Выходит, я был прав, а коллега Барт ошибался». Капитан вынырнул из размышлений. Звездолётчики молча смотрели на него. - Что ж, коллеги, - он оперся рукой о стол. - То, что мы оказались в весьма непростой ситуации, подтвердилось. Просто так разворачиваться и возвращаться, на мой взгляд, не выход. Это, я думаю, тоже всем понятно.Поэтому предлагаю следующий вариант решения: наша экспедиция была отправлена исследовать систему Веги. И она будет её исследовать. Мы стартуем в обратный путь строго в намеченные сроки. До этого предлагается заняться подробнейшим исследованием района. Да, без малейшей надежды получить положительный ответ на поставленный перед нами вопрос. В случае принятия нами этого варианта решения, к моменту отлёта мы должны знать об этом районе всё. От направления звёздных ветров до суточных изменений химического состава каждого квадратного километра каждой протопланеты. Вот такое у меня будет предложение. У кого будут замечания, дополнения или альтернативные предложения? Прошу высказываться. На несколько секунд повисла тишина. - Что ж, Ари, - медленно произнёс Сах Ктон, поглаживая свои длинные, а-ля запорожский казак, усы. - Думаю, вы правы. Во всяком случае, я зажёг бы зелёный огонь. Возвращаться с пустыми руками руками не просто некрасиво. Это преступно. Я — за. Моя служба готова работать в заданном районе. Остальные согласились молча. Ровно через два месяца Вега предстала перед землянами. Прекрасная и безжизненная. Разбившаяся многовековая мечта. А, может статься, новая ступень для дальнейшего шага во вселенную. Именно эту мысль Райн и пытался внушить подчинённым. Со временем ему это удалось. Даже сверхэмоциональная и нетерпеливая Тайэ перестала горестно вздыхать и полностью погрузилась в работу. Райн всерьёз задумался над предложениями, которые решил внести в Совет Звездоплавания. Предложения касались ужесточения системы психологических тестов и подготовки потенциальных звездолётчиков. Тайэ была прекрасным специалистом и хорошим человеком, но такая реакция на сложную и нестандартную задачу недопустима. Разговор с самой Тай Ари отложил «до лучших времён»: ещё одна встряска явно не пошла бы девушке на пользу. Через четыре месяца "Парус" подошёл к цели, и звездолётчики начали раз за разом прощупывать систему. Сперва они решили в первую очередь заняться планетами системы, но это оказалось не слишком удобно технически: газовые облака затрудняли работу зондов. Тогда решили не мудрствовать лукаво и просто идти к центру системы, постепенно изучая все её районы. Первой на пути исследователей возникла огромная серая протопланета. Точнее - почти облако. Через десятки тысяч лет она, возможно, станет твёрдым телом. - С вероятностью шестьдесят пять - семьдесят процентов, - констатировал Орн. Облако оказалось интересным только с научной и прогнозной точки зрения. Орну удалось построить модель его поведения, но ничего интересного это не дало. В точке "А", как обозначили объект звездолётчики, господствовали инертные газы. - Вероятность зарождения жизни - не более пяти процентов, - грустно заключила биолог. И через месяц, проверив и записав все результаты и сформулировав окончательные выводы, Райн дал команду углубиться дальше в систему. Второе облако со стороны казалось прекрасным радужным шаром. Оно словно манило звонким детским голосом: "Эй, ребята! Идите сюда, здесь хорошо!" Райн не поверил своим глазам: по очень многим показателям оно было похоже на нефтяную плёнку , как бы растекшуюся по огромному пятну в космическом океане. "Откуда здесь нефть?!", - мелькнула шальная мысль. - "Здесь всё-таки была жизнь?! Но как?!"Увы, это были всё те же инертные газы. Природная модификация, вызванная жёстким излучением Веги. Командир "Паруса" астроном Ари Райн вытер пот со лба. Этот вариант был разумен, объясним и понятен. И зонды вновь отправились в глубину скопления. Сперва - снова только беспилотные. Но через некоторое время экипаж заговорил, что технической разведки более недостаточно и присутствие самих исследователей в десантных катерах необходимо. Врач экспедиции Гонт Тор долго сомневался в целесообразности таких вылазок, но потом всё же решил рискнуть и дал "добро". - Консерватор, - улыбнулся тогда Райн. - Ваша бы воля, дружище, так мы бы вообще на дальней орбите оставались. - И это было бы разумно! - вскинул по-скандинавски белобрысую голову доктор. - Для этого и придуманы роботы. Я отвечаю за здоровье экипажа перед вами, Ари, и Советом Звездоплавания, но прежде всего перед своей совестью. Люди не машины - восстановить сложнее. - Сдаюсь, сдаюсь, - рассмеялся Райн. - Только не вздумайте сказать об этом Ктону! Не поймёт. А скорее приготовит из вас ... как это называется? А, галушки с мясом! - Я приготовлю из него барбекю, - холодно отпарировал Гонт и вышел. Ари и стоявшая рядом Лаик, улыбаясь, смотрели ему вслед. Задиристый и неприступный с виду доктор был милейшим, влюблённым в своё дело и невероятно застенчивым человеком. А ещё на Земле его очень трогательно провожала мама... Тогда чудак-доктор опасался зря. Назначенные лететь физик Кайра Май и навигатор Вир Дарт вернулись живыми. невредимыми, в отличном настроении и полными новых научных идей. - Сначала, - рассказали они, приведя себя в порядок. - Облако чем-то напомнило нам Венеру. Тягучая, похожая на жидкость материя, очень горячая. Даже невероятно, что она может удержаться в одной точке. - Знаете, это как капля воды, когда её выдавливаешь из тюбика в невесомости, - весело сообщила Кайра. - Честное слово, я бы хотела понять, как она держится здесь, почти в вакууме! Нет-нет, доктор! И не уговаривайте! Я полечу ещё и ещё раз. Это же загадка! Надо же разобраться. Считайте, что одно место в катере всегда остаётся за мной, пока мы работаем в этом районе! Но всё оказалось гораздо прозаичнее: внутри облака пыли, ставшего своеобразной оболочкой, находился астероид, обладавший неплохим магнитным полем. - Когда-нибудь, возможно, и атмосферу к себе притянет, - задумчиво проговорил Ктон, разглядывая в очередной раз "пейзаж" за иллюминатором. - Может быть, тогда? - Вряд ли, - усомнился Тор. - размеры не те. Не удержит. - Дай хоть помечтать, Гонт, - невесело усмехнулся инженер. Вдруг мы присутствуем при зарождении новой планеты? Гонт Тор молча пожал плечами. Стоявшая сзади Лаик, глядя на них, невольно залюбовалась. Двое молодых, красивых, сильных мужчин, смотрящих куда-то вдаль. Они казались то ли античной скульптурной группой, то ли влюблённой парой. Хотя на деле всё было и проще, и сложнее: эти двое, постоянно грозившиеся съесть друг друга без соли и без лука, были самыми обычными друзьями. Конечно, если можно считать дружбу чем-то обычным. Так, в работе, прошло почти полтора года. Единственную полноценную планету системы Райн решил оставить, как говорится, "на сладкое". Потом он то клял, то благодарил то ли судьбу, то ли свою интуицию, то ли высшие силы за это решение. И вот уже исследователи могли рассказать о большей части системы если не всё, то почти всё. Как она складывалась, из чего состоят облака, планеты, астероиды, как ведёт себя сама Вега и близлежащие звёзды, где можно построить космическую базу. Наконец, можно было рассказать, почему вероятность найти жизнь в системах звёзд такого класса стремится к нулю. Но всё же звездолётчики верили: а вдруг?! Как же велика в людях надежда на Чудо! Внешне планета казалась огромным серым камнем, мрачным и неопрятным. Но атмосфера здесь всё-таки была. Правда, вряд ли человек в ближайшие тысячелетия сможет в ней находиться без средств защиты: инертные газы, сдобренные металлами, аммиак, немного углекислоты и почти нет кислорода. А ещё - невероятно жёсткое излучение. Что, в общем-то не было удивительным: планета была, по меркам системы, просто соседкой своего светила. Всего втрое дальше, чем Земля от Солнца. Пришлось строго запретить работать без скафандров высшей защиты. Неугомонная Кайра было возмутилась, но Гонт молча загородил собой выход в шлюзовую камеру и девушка, нарочито обиженно и по-детски надув губы, подчинилась. Плотная работа с планетой началась. Райн решил не опускаться пока на поверхность и поработать "орбитальным методом". И вот теперь ежедневно десяток зондов запускались в атмосферу планеты в разных направлениях и с разными заданиями. Ежедневно весь экипаж обрабатывал привезённые с планеты результаты и образцы. - Что ж, братец Нептун, - усмехнулась, проверяя очередной отчёт, Кайра. - Поздравляю. Кажется, мы имеем дело с твоим родственничком. Как это ни странно... - Дальним, Кайра, весьма дальним, - отозвался Гай Орн. - Им друг до друга далеко. И неизвестно ещё, кому дальше. - Не скажите, Гай, - Тайэ Нам задумчиво грызла кончик стилуса. - Здесь столь же много метана и аммиака. Вы помните, где базируется большинство заводов по производству анамезона? Вот я и думаю, что космическую станцию надо ставить именно здесь. - Искусственная планета? - заинтересовались Ари и Гай. - Или, Тай, вы предлагаете обживать эту? - Не думаю. Хотя надо считать, а я не экономист. Но моё мнение - искусственная планета лучше. Переделывая эту, мы можем убить месторождения. После того давнего совещания Тайэ долго приходила в себя. Обычно весёлая и общительная, она гораздо реже выходила из своей каюты, мало улыбалась и часто молча сидела в дальнем углу кают-компании. Райн всерьёз задумался о психотренинге и внеочередном анабиозном сне для неё. Но доктор предложил ограничиться обычным курсом релаксации, и это помогло. Даже разговоры по душам не понадобились. Химик справилась сама. А потом и работы привалило. Автоматические зонды - это прекрасно! Командир каждой звёздной экспедиции посылал лучи благодарности тому древнему учёному, который изобрёл их. Сколько бесценных человеческих жизней помогли они сохранить! Но всё-таки глаза, разум, догадливость человека ничто не заменит. На планету надо было садиться. Райн оттягивал этот момент. Боялся? Нет, скорее экономил силы. И, чёрт побери - да! Боялся. Милая и добрая к автоматам Ситара (так звездолётчики окрестили планету) вполне могла не принять человека. Но без живых наблюдений картина была бы явно неполной. И, протянув с размышлениями пару лишних недель, командир дал "добро". Теперь раз в трое земных суток ровно на 24 часа на поверхность планеты должен был спускаться пилотируемый катер с экипажем из двух человек. Кайра Май тут же притащила шлем от скафандра и весь экипаж, смеясь, отправился тянуть жребий. - А теперь, - заявила неугомонная красавица. - Мы должны устроить праздник! Через час собираемся здесь. Танцуют все! Возражения не принимаются! - Кайра, я надеюсь, после этого праздника первая пара успеет придти в себя до отлета? - старательно сделал строгое лицо капитан. - Непременно, кэп! - хором отозвались вместо Кайры вытянувшие первый номер Лаик и Ктон. И заразительно расхохотались.       Через час в кают-компании вспыхнул яркий праздничный свет и зазвучала музыка. Танцевали весело и упоенно. То в кругу, то сольно. То медленно, то быстро. Не танцевал только доктор, но к этому привыкли: он и раньше редко выходил в круг. Вот и сейчас он спокойно сидел в кресле в углу зала и наблюдал за танцующими. - Видите ли, Кайра, - Гонт Тор потер переносицу. - Я не так хорошо танцую, как, например, вы. Боюсь, лицезрение моих телодвижений не доставит удовольствие окружающим. - Вы уверены? - лукаво улыбнулась собеседница. - Если только вы не имеете ввиду упражнения по физической подготовке, - усмехнулся Тор. Игривый тон Кайры он предпочел пропустить мимо ушей. - Только вряд ли это будет уместно и кому-то понравится.       Кайра с чисто женским интересом разглядывала его.. - Почему вы так боитесь не понравиться? Неужели вас так волнует мнение окружающих? - Вопрос некорректен, - большие темно-серые глаза серьезно смотрели на нее. - Окружающие - понятие растяжимое. Он еще раз пристально взглянул на Кайру. "Эй, Кай, остановись! Что ты делаешь? Это же может быть...", - но поворачивать назад было поздно. - Мнение окружающих вообще, - голос доктора чуть заметно зазвенел. - меня мало беспокоит. Беспокоит мнение конкретных людей. Она молчала. Гонт отвернулся. - Что-то мне подсказывает, Кай, что вы хотите этого разговора. Точнее - его продолжения. Что ж, я позволю себе отнять еще несколько минут вашего времени. Меня волнует именно ваше мнение. Именно перед вами я не хочу выглядеть ни смешным, ни нелепым. Вы... Вы мне очень нравитесь. Стоп. Поправка. Я люблю вас, Кайра. В этом все и дело. Простите меня. Гонт слегка хлопнул себя ладонями по коленям и встал, явно намереваясь уйти. Кайра осторожно тронула его за руку. Он вздрогнул. - Подожди, - тихо сказала она. - Пойдем вместе. Он послушно пошел за ней. В коридоре она резко развернулась и уперлась кулаками ему в грудь. - Почему ты молчал? Что в этом постыдного? - Видите ли, Кай... - девушка впервые увидела, как непрошибаемый доктор краснеет. - Смотрите сами. Какая вы и какой я. Вам интересен такой как я? Я трезво смотрю на себя. "Вот же дурень!" - мелькнула у нее мысль. - Смотрю, Гонт. И вижу доброго, умного, сильного и красивого мужчину. И на себя смотрю. И вижу обычную женщину. Не надо думать о себе хуже, чем ты есть. - Хотите сказать, что у меня есть шанс? - опять этот пронзительный темно-серый взгляд в душу. -Пойдем, - "Тебе доверились, Кайра Май. Бросать нельзя". - Куда? - растерялся он. - Зачем? - К тебе, - и потянула его по коридору. - Не здесь же. И он опять послушно пошел за ней. Втащив растерявшегося кавалера в каюту, девушка обернулась. - Скажи! Вот скажи, почему ты так себя не любишь? Добрый, славный, симпатичный человек?! Почему в себя не веришь? Он вздохнул. - Вы простите меня, Кай. Я действительно люблю вас больше жизни ровно с того момента, как нас представили друг другу. Вы - чудо. Я рискую показаться каким-то занудным стариком, но раз уж мы вот так ... откровенно, то я сразу скажу. Я очень серьезно отношусь к таким вещам. Знаете, есть люди, которые легко сходятся с людьми и легко расходятся. Это не про меня, - вздохнул. - Я так не умею. Кайра слушала, слегка наклонив голову. Она уже призналась себе, что, затевая этот разговор, не ожидала такого эффекта. Нет, о симпатии Гонта она догадывалась давно, но на объяснение в любви именно сейчас не рассчитывала. Доктор ей очень нравился по-человечески, но как о мужчине она задумалась о нем совсем недавно, после случая со скафандрами. "Дурачок ты застенчивый", - ласково думала Кайра. - "Ты же - подарок судьбы для понимающей женщины. С такими как ты только и идти по жизни вместе. И шансов лично я тебе дам ровно столько, сколько понадобится". Гонт молча и серьезно смотрел на нее. Ждал. "Будто приговора суда ждет", - мелькнуло в голове. - Запомни, Тори, - она почти вплотную подошла к нему. - Ты. Мне. Очень. Нравишься. Вот таким, какой ты есть. Не стой столбом. Иди сюда. Гонт покраснел и неловко попытался обнять ее. Потом наклонился и их губы как-то сами нашли друг друга.       Через минуту молодой человек оторвался. - Кай... Я... - чуть охрипший голос. - Продолжай, милый, - она ласково засмеялась, запуская руку ему в волосы. Он тихо застонал. - Неужели не сон? - Нет, Тори. Надеюсь, что нет. - Подождите, Кай, - он отстранился. - Давайте сядем.       Кайра успокаивающе погладила его по руке. Они опустились рядом на край постели. - Понимаете... Я действительно боюсь показаться старомодным. Но для меня подобный союз - это союз надолго, если не навсегда. Знаете, сейчас модно, как это говорят, "дарить радость". Это очень хорошо, не спорю, но ... С такой позицией при серьезных трудностях человек остается один. А это неправильно. Мои родители, сколько я себя помню, были вместе. Когда я впервые увидел другие отношения, я даже не сразу поверил, что так бывает. Поймите, Кай, я ведь буду просить, чтобы и у нас так было. Кайра молча смотрела на него. - Тори, а ты не думал, что я тоже хочу найти своего единственного? Чтобы раз и навсегда? - Надеюсь. Но вы же... Кай, вы такая общительная... вокруг вас всегда столько достойных мужчин... - И где они? - "ах ты, дурачок глупенький". - А я здесь. И ты здесь. Он молча опустился перед ней на колени. - Простите меня.       Кайра опустилась рядом и начала не спеша расстегивать ему рубашку. Он попытался поймать ее ладони. - Помоги же мне, - тихо рассмеялась девушка. - Расстегивай блузку. И стала кончиками пальцев гладить его по распахнутой груди. Гонт решительно кивнул и начал осторожно расстегивать молнию. Кайра торопливо скинула блузку. Он осторожно взял в ладони груди возлюбленной и начал ласково гладить их. Она ответила, запуская пальцы ему в волосы. Соски ее начали постепенно твердеть, принимая его ласки. Гонт наклонился и стал целовать эти выпуклые коричневые пятнышки. Она тихо засмеялась. - Раздевайся, - прошептала девушка, касаясь кончиком языка мочки его уха, и сама начала стягивать с него брюки. - Я хочу посмотреть на тебя... такого. - Сейчас, - пробормотал он, поднимаясь. Она встала рядом. - Да нет же, дурачок, с меня снимай. С тебя я сама сниму, - и провела рукой по его пенису, одновременно стягивая с него брюки. Под пальцами было тепло и твердо. Одежда обоих окончательно свалилась на ковер и теперь молодые люди стояли друг перед другом совершенно обнаженные. Тор с наслаждением рассматривал удивительно женственную фигуру девушки. Черт возьми, она нравилась ему все больше и больше. Хотя куда уж больше: молодой человек чувствовал, что теряет контроль над собой. Кайра одновременно озорно и ласково смотрела на него. - Ах ты мой хороший, - сказала она, прижимаясь к нему и ласково поглаживая его пенис. - Тори, и как у тебя только брюки не лопнули? - Кай... - она подняла голову. Он наклонился и начал целовать ее. Губы, щеки, шею, грудь... Потом поднял на руки и отнес в постель.

***       Кайра проснулась внезапно, будто кто-то ласково, но твердо толкнул её. Она приподняла голову. Нет, не приснилось. Этот милый застенчивый белобрысый чудак спал рядом, слегка морща во сне переносицу. "Видно, отвык спать не один, дурачок", - ласково подумала она. Девушка взглянула на часы. До подъема оставалось еще около получаса, и она решила не вставать и не тревожить его.       "Великая Вселенная, какая же я идиотка. Те, прежние мои, на что они по-хорошему годились? Работать? Да. Поговорить? Да. Для интима? Да. Это, конечно, много, но не все. А этот... Этот - чтобы состариться вместе. Воспитали его так, чудо мое старомодное", - и она слегка повернула голову. Тор не спал. Он лежал, не шевелясь, и с тоской и нежностью смотрел на свою подругу. - Кай... - Тише, Тори, - она ласково прикрыла ладонью его губы. - Какие же мы с тобой дураки. Столько времени потеряли. - Кай! - он перехватил ее руку. - Простите меня. Это я... - Нет, Тори, это я тебя не разглядела. Выбирает женщина, милый доктор. Тор напряженно сглотнул слюну. - Кай... - Не теряй времени, - прошептала она, прижимаясь губами к его губам. Его реакция была почти мгновенной. Очнулись они уже от сигнала подъема. - И целоваться ты совсем не умеешь, - снова тихо засмеялась она, гладя его по голове. Но это ничего, милый, я тебя научу. Надо вставать, милый. Нас ждут. Он сильнее прижал ее к себе. - Не хочу, Кай. Наверное, этой ночью я наговорил вам много лишнего, но я не хочу, чтобы она заканчивалась. Простите, я так долго к этому шёл. Поверьте, мне эта ночь очень дорого далась и я ряд ли когда-нибудь смогу ее забыть.       Она слушала, гладя его по груди. "Какие сильные и красивые у него руки", - вдруг подумалось. - Тори, но ведь будет следующая ночь. Он серьезно смотрел на нее. - Вы не против? - Глупый. Если ты меня сейчас не раздавишь, я уже вряд ли захочу с кем-нибудь другим. Они хорошие люди, но даже год с любым из них не стоит часа с тобой. Он порывисто прижал к губам ее пальцы. - Вы еще придете? Кай, поймите, я люблю вас. - Я тебя тоже очень люблю. Я приду. И еще, Тори. Никогда не проси прощения за то, в чем ты не виноват. Вставай. Нам пора. Из каюты они вышли вместе, слегка касаясь друг друга руками. Тор волновался, Кайра видела, как у него периодически розовеют кончики ушей. Но товарищи, если что-то и заметили, то не подали вида. Интимная жизнь касается только двоих. Захотят - расскажут сами.

***       Лаик и Ктон вернулись ровно через сутки. Уставшие, но целые и вполне довольные. Результаты показали, что теоретически планету можно было отнести к геоподобным. Масса сопоставима, тяготение пропорционально, суша, океаны, заполненные чем-то, похожим на воду. Только похожим. Очень много металлических примесей. Цезий, олово, астат… Работать без кислородных баллонов можно было и не мечтать. И – излучение. Жёсткое, не оставляющее надежды дыхание красавицы звезды. - Вот ведь парадокс, - сказал с тоской в голосе, глядя в обзорный монитор, инженер по космической безопасности Нат Лэнд, явно обращаясь к Хозяйке системы. – Что ж ты, стерва, с Земли-то такая красавица… - Женщина, - усмехнулся работавший за соседним столом Эир Дарт. – Не влюбляйтесь с первого взгляда, дружок. - Вы, Лэнд, сочините для неё что-нибудь, - не отрываясь от расчётов жизнеобеспечения планетарной станции, предложил Гонт. – Думаю, ваша скрипка ей понравится. Лэнд действительно любил скрипку, неплохо играл на ней и даже пробовал сочинять. Ответом рассеянной реплике доктора стал жизнерадостный смех астронавигатора. Дарт вообще был человеком неунывающим, всегда и везде искал прежде всего плюсы и с удовольствием доказывал всем, кто ещё желал с ним спорить, что плохих, а тем более безнадёжных ситуаций не бывает. Ари однажды даже попытался подколоть его: - Дарт, а ведь однажды вы умрёте! - Отлично! – воскликнул Эир. – Я увижу с высоты вас всех! А ещё, если есть хоть что-то, что называли тем светом, я может быть увижу самого Гагарина! Желающих возразить не нашлось. Доктор ещё раз взглянул на результаты расчётов, скопировал их в свой планшет и направился на капитанский мостик. Райн просмотрел таблицы и задумчиво потёр подбородок. - То есть вы, Тор, полагаете, что единственное место, где можно построить базу – вот здесь, на плоскогорье? – луч стилуса упёрся в карту. - Именно так, - подтвердил Гонт. – Биометрические параметры здесь наиболее оптимальны для человека. Хотя я по-прежнему категорически против посадки. Думаю, нынешний «вахтовый метод» - наиболее подходящий вариант для этой системы. - Вы имеете ввиду излучение? - Не только. Именно комплекс биометрических параметров. Вот здесь, например, - Гонт ткнул стилусом в другую часть карты. – я не посоветовал бы строить даже склад отходов. Райн задумчиво покивал головой. - Да-да. Всё сходится. - Что? – не понял доктор. - Эту же точку указали и физик с химиком, и биолог. Значит – так тому и быть. Вы не обижайтесь, Гонт. Помните, я просил вас никого не подключать к этой работе? Вы все работали параллельно. - В смысле? Вы не доверяете, Райн? – Тор был явно шокирован. В голосе сквозили удивление и обида. Ари, глядя на него, усмехнулся. - Нет, всё-таки вы, ребята – идеальная пара. - В смысле? – удивлённо поднял бровь Гонт. - Час назад эти же слова, таким же тоном и с таким же выражением лица мне сказала Кайра. Послушайте совета, дружище. Я всё-таки в прошлом педагог и, следовательно, немного психолог. Не ищите других женщин. Вы свою уже нашли. - Да я и сам понял, что нашёл, - смущённо улыбнулся Гонт. – И всё-таки? Почему параллельно, а не вместе? - Отнюдь не от недоверия, - капитан положил руку на плечо доктору. – Этого нет и быть не может. Исключительно чтобы, как говорят, глаз не замылился. Вот это я вам как педагог говорю. Это – болезнь заразная. Вы вполне можете настолько доверять профессионализму своего товарища, настолько проникнуться его рабочими идеями, что пропустите ошибку, от которой никто из нас не застрахован. Простите, если это обидело, но в итоге я получил очень интересные результаты и пищу для размышлений. Мы будем ставить станцию именно на этом плоскогорье. Считайте это вашей рекомендацией. Тор пожал плечами и вышел. В глубине души он всё-таки обиделся. И не он один. Вечером Кайра не смогла сдержаться. - Тори, почему? Неужели Райн считает, что мы не в состоянии отличить деловое от личного? Я думала, он знает нас… - Кай, - молодой человек пытался успокоить возлюбленную. – Поверьте, он не со зла. Он действительно опасался, что мы сможем излишне проникнуться идеями друг друга. Вы же можете, Кай. Я это знаю.       И ласково обнял девушку за плечи. Та всхлипнула и уткнулась головой ему в плечо. С той ночи Кайра очень изменилась. Перестала бояться иногда быть маленькой и слабой девочкой.       Он помолчал. - Не скрою, Кай, мне тоже было не очень приятно. Но я могу его понять. Результат есть, причём обоснованный и оптимальный. – и он ласково поцеловал ей макушку. Поверьте, солнышко, он не хочет никого обидеть. Он хочет как лучше. Не расстраивайтесь. - Не буду, милый, - она устало взглянула на него. – Пойдём? - Да, пойдём, - кивнул он, беря её под локти. И они направились за перегородку, где Кайра обустроила импровизированную спальню. Через полчаса они оба лежали на спине, наполненные и успокоенные друг другом. Гонт ласково гладил подругу по волосам. - Знаете, дорогая, Райн сегодня сказал, что мы – идеальная пара. - Почему? – удивилась она. - Мы с вами высказали недоумение в связи с этой ситуацией одними и теми же словами и одним и тем же тоном, - улыбнулся он. – Ари посоветовал мне не искать других женщин. - Так-так? – с выражением притворной ревности насупилась она. Приподнялась и упёрлась кулаками ему в грудь. – Каких это ещё других?! - Никаких, - он повернулся. Уверенно уложил её на постель и так же уверенно раздвинул ей ноги. Она тихо ахнула и подчинилась. Райн принял решение. Начался новый этап работы, этап стационарного базирования. Капитан всерьёз надеялся, что этот этап станет завершающим. Что бы там не говорили о романтике дальних странствий, экипаж скучал по дому. Не верьте тем, кто в дальней дороге говорит, что не хочет домой. Через два дня на планету спустился первый катер. Ктон со своими роботами приступил к строительству ангара станции. Механик настроил автоматы и вернулся на звездолёт. Для экипажа режим работы на планете остался ненамного мягче прежнего: сутки через две недели. - Я бы и реже поставил, но нас слишком мало, - не терпящим возражений тоном произнёс Тор. - Тори, ты уверен, что чаще нельзя? – улучив момент, вполголоса спросила Кайра. - Кай, я хочу, чтобы у нас с вами были здоровые дети. И не только у нас. И я не уверен. Я знаю. Работа шла по утверждённому графику, серьёзных сбоев и проблем не было. Но всё же Райн был недоволен. Изначально от экспедиции ждали большего. Да, последнее сообщение с Земли изменило многое, но командиру "Паруса" всё же хотелось привезти домой что-то поинтереснее самых тривиальных наблюдений за звёздной системой. Всё-таки это была Вега! Хоть и несбывшаяся, но мечта. Не получится обжить, так может хоть получится сделать её другом. Нет! Система была равнодушна. И вот однажды планетолог Арт Ранс и физик Кайра Май вернулись с очередного дежурства. Планетолог был невероятно возбуждён. - Товарищи! Я хочу как можно быстрее проанализировать образцы! Пожалуйста! Это может быть открытием! Кайра поддержала его. Планетологу уступили главный компьютер. И результат оправдал себя. - Великая Вселенная! - ахнул Райн. - Арт, это же золото! - Да, Ари! Практически открытое месторождение. Разумеется, не полный аналог земного, но они - близкие родственники. - Значит, всё это не зря! Мы привезём положительный результат. Экипаж гудел, как потревоженный улей. Ещё бы! Если эту систему нельзя заселить, то здесь уж точно можно сделать площадку для дальнейших шагов во Вселенную. Ведь золото - это анамезон! Драгоценнейшее топливо, без которого освоение глубокого космоса практически невозможно. Кто-то даже заговорил о немедленном старте домой, но его со смехом остановили: ведь здесь сейчас было столько интересной работы! По плану до отлёта было ещё полгода, и это время можно было использовать по полной. И работа закипела с утроенной силой. Подобраться к месторождению вплотную не удавалось. Физик и планетолог грызли локти от досады. - Ну почему? - ворчала Кайра вечерами в каюте. - Почему нельзя рискнуть. Тори, ты перестраховщик! И Райн тоже перестраховщик. Ребята, это же неправильно! Мы же узнаем намного больше! Почему ты не разрешаешь? - Потому, что это очень опасно, дорогая, - Гонт ласково обнял недовольную подругу. - Лично я не хочу вас потерять. И не только вас. И не только я. Пусть работают машины, они для этого и созданы. Неугомонная Кайра вздохнула и смирилась. Любимый был прав. Люди дороже машин, и каждый должен быть на своём месте. Но как экипаж "Паруса" не старался, больше ничего существенного обнаружить не удалось. И, когда подошёл срок отлёта, Райн решил стартовать точно в расчётное время. Но задержаться на несколько дней всё-таки пришлось... Накануне намеченного дня старта на планету должна была высадиться последняя группа исследователей. Цель: демонтаж оборудования, утилизация отходов и снятие контрольных биометрических параметров. В этот день звезда была неспокойна. Приборы то и дело фиксировали энергетические и магнитные выбросы. Но это было уже далеко не впервые. Лэнд и Тор отправились точно в назначенное время. Через несколько часов приборы звездолёта зафиксировали метеоритный дождь. Астроном и физик оценили ситуацию: вероятность попадания метеорита в звездолёт - одна сотая процента, в зону планетарной станции - девять тысячных процента. Вероятность была оценена как крайне незначительная, но группу всё-таки предупредили. Те записали информацию и пообещали быть осторожнее. На звездолёте не волновались: ситуация была штатная, автоматика исправная, люди опытные и надёжные. Но за час до назначенного времени возврата катер перестал отвечать на вызовы. Поначалу это списали на магнитные бури: такое здесь уже случалось, но когда через полчаса автоматика звездолёта не зафиксировала помех, характерных для приближения катера, Райн забеспокоился. Такого ещё не случалось. И все эти обстоятельства вместе взятые не означали ничего хорошего. Через пять минут со звездолёта вылетели два спасательных катера. Райн и Лаик, Ктон и буквально оттолкнувшая Орна Кайра. Они летели на предельно возможной скорости. И вот под крыльями катера показалась та самая, так тщательно выбиравшаяся площадка. Вернее – то, что от неё осталось. Здесь как будто поработал гигантский экскаватор. На месте станции теперь был немалых размеров котлован, по которому было разбросано оборудование. Райн скомандовал посадить катера на краю котлована и немедленно начать поиски. Аппаратура погибла, это было ясно. Но может быть, людям удалось уцелеть? - Твою мать! – вырвалось у Ктона. – Что же здесь случилось? - Похоже на метеорит, - отозвался Райн. – Тогда ребята могли отойти. Все на поиски! Сах, отправь наши катера и запрос на звездолёт. Пусть спускаются все, кроме дежурного. Приказ был мгновенно выполнен, спасатели продолжили поиски. Тщетно. Попадались только остатки ангара и оборудования. Через полчаса, обогнув очередной валун, Ари огляделся и вздрогнул: в нескольких метрах от него неподвижно лежал скафандр. Судя по номеру – скафандр Ната Лэнда. - Все сюда! – и с максимально возможной скоростью кинулся к товарищу. И остолбенел. Корпус скафандра был смят в гармошку. «Как же там Нат?!» - мелькнула мысль. Но потом Ари чуть-чуть повернул голову… Левая сторона прозрачного шлема была буквально вдавлена. Да, Лэнд был в своём скафандре. Только половины лица у него не было. Сплошная каша из кожи, крови, мозгового вещества и распахнутый в предсмертном ужасе правый глаз. «Интересно, что же там в корпусе», - со странным, как сквозь вату, спокойствием подумал командир. - Ох ты…, - ахнула подбежавшая сзади Лаик. Кайра несколько секунд глубоко дышала, потом кинулась к мужчинам. - Где? Где Тори?! Почему мы его не ищем?! - Да… - перевёл дыхание Райн. – Нату мы уже не поможем. Все на поиски! Гонта Райн нашёл ещё через полчаса. Как раз сразу после посадки остальных катеров. Точнее, сперва Ари увидел за ближайшим взгорком катер, на котором вчера улетели Гонт и Нат. Машина лежала на поверхности планеты, как-то неловко уткнувшись носом в почву. Райн, не раздумывая, бросился туда. Торчавшее крыло машины было погнуто, один из шлюзов, треснул, колпак кабины был разбит. Райн с замиранием сердца приблизился. Гонт был в кабине. Лежал в кресле первого пилота. В первую секунду Ари показалось, что доктор просто заснул. «Слава Великой Вселенной! Его просто вырубило!» - мелькнула шальная надежда. Но потом командир посмотрел ниже. Увы. Корпус скафандра был раскурочен практически так же, как у Лэнда. - Ребята, сюда, - постаравшись успокоиться, произнёс Ари в микрофон. – Я нашёл… И молча опустился на землю. Ноги стали сразу ватными. «Два саркофага… Как же так? Почему они не смогли уйти? Что делать дальше?» - Не-е-е-т… - вывел его из ступора ударивший в уши звериный крик Кайры. – Тори! Тори. Милый, ты меня слышишь?! - Тихо, тихо, Кай, - Дарт и Орн пытались удержать девушку. Лаик пыталась осмотреть Тора. - Ребята! – подняла голову биолог. – Он дышит! Быстро медицинский бот! Осторожнее, у него же всё переломано! Через десять минут раненого с величайшей осторожностью погрузили в бот. - Аль, - окликнул Райн садящуюся в бот Лаик. – А Нат? Лаик покачала головой. - У Гонта есть шанс? - Пока не знаю, Ари. Дышит. Но, боюсь, улететь ни сегодня, ни завтра у нас не получится. - Да-да, - вздохнул командир. – Делай всё, что нужно. Кайра? - Должна выдержать. - Не гоняй её. - Ты с ума сошёл? За кого ты меня принимаешь? – биолог устало посмотрела на командира. – Мы поедем. Ната я уже отправила. Медицинский бот тяжело оторвался от поверхности. Райн, Орн, Дарт и второй навигатор Велт Крей остались собирать разбитое оборудование. Здесь им наконец-то повезло. - Парни, идите сюда! - воскликнул Крей. - Кажется, жёсткие диски целы. Хоть поймём, что произошло. Они вернулись на корабль только часа через четыре. Командир сразу же отправился в медицинский отсек. Лаик встретила его на пороге и не пустила дальше "приёмной". Единственное, что ему удалось увидеть - это пластиковый цилиндр медицинской камеры жизнеобеспечения и сидевшую рядом Кайру. - Пойдём поговорим, - Лаик увлекла командира в угол приёмной. - Я покажу тебе Ната. - Там, - она кивнула в сторону ширмы, за которой стояла камера жизнеобеспечения. - ненамного лучше. Она раздвинула створки в боковой стене. В глубине небольшой полутёмной комнаты стоял ещё один саркофаг. Любой командир дорого дал бы, чтобы никогда не заходить в эту комнату. В корабельный морг. В слабоосвещённом саркофаге лежал Нат Лэнд. Правый глаз ему уже закрыли. На левую сторону лица Райн старался не смотреть. Да, сейчас туда уже наложили маску, но воспоминания о том, что было под этой маской, было невыносимо. - Смотри, - Лаик выключила аппарат, подняла крышку и сняла покрывало. - Что это?! - невольно вырвалось у командира. Тела не было. Была кровавая каша из плоти, костей и кусков скафандра. В саркофаге лежали половина головы, ноги и кусок кровавого месива. - Его ударило прямо в корпус, - Лаик побледнела, но справилась с собой. - Видишь вот это? Она указала на торчавший почти перпендикулярно телу осколок. - Это его ребро. Удар был настолько сильным, что оно не только сломалось, но и развернулось и проткнуло ему сердце. У него не было шансов. Райн молча кивнул. Лаик снова накрыла Лэнда и включила саркофаг. - А Тор? - вопрос, похоже, был риторическим. - Его ударило справа. Правая сторона у него сейчас почти такая же как у Ната. Левая получше. Печень сильно рассечена, но не разорвана. И левое легкое пока ещё работает. Сердце тоже цело, тоже пока работает. - Шансы? - Никаких. Кровопотеря, удар, разрывы, переломы... На Земле, может быть, и собрали бы за несколько лет, а в полёте - практически никаких шансов. Сам он, возможно, что-нибудь и придумал бы, а я ... Но вернёмся. Шансов, повторяю, никаких. Любое колебание тяготения или курса - и он умрёт от разрывов. Ему очень повезло, что он потерял сознание, иначе умер бы от болевого шока. И неизвестно, что лучше. - Твоё решение? Лаик вздохнула. - Я могу показаться трусихой, Ари, но я бы сделала Укол Милосердия. Но там Кайра. Как ей сказать? Она каждй вдох его ловит. - А если анабиоз? Если ты говоришь, что на Земле... - О чём ты? Там все ткани разорваны. Он не проснётся. - Прости, - Райн сжал ей локоть. - Я сказал глупость. Пойду к ним. Попробую поговорить. Они вернулись в приёмную. Всё было по прежнему. Неподвижное белое как мел лицо Тора, потрескивание приборов, показывавшее, что он ещё жив и Кайра, что-то тихо говорящая уже не слышащему её другу. - Кай. Она вздрогнула и обернулась. - Что? - в глазах зажглась какая-то сумасшедшая надежда. Райн положил руку ей на плечо. - Кай, пойдём поговорим. - Но... - она растерянно огляделась. - Вдруг Тори что-то понадобится? - Не волнуйся. Ты тотчас же пойдёшь к нему. Женщина торопливо кивнула и пошла за командиром. - Сядь, Кай, - тихо сказал Ари, когда они вышли в приёмную. Она послушно опустилась на стул. Ари встал рядом. Лаик села с другой стороны и взяла подругу за руки. - Кай, послушай, - биолог (а теперь ещё и врач) экспедиции пыталась собраться с мыслями и найти слова. "Лучше любая правда, чем неподкреплённая ничем надежда". Оставалось только суметь сказать это. Из коридора послышался шум. В раздвинувшемся дверном проёме стоял Ктон. - Что с ним? - с порога спросил он. - Да говорите же! "Спасибо, Сах!", - мысленно поблагодарила товарища Лаик. - "Ты - мужчина. Тебе легче будет это всё услышать". - Сядь, - и поднялась, освобождая стул рядом с Кайрой. Инженер сел и взял девушку друга за руку. Та не отреагировала. - Ну? - переспросил он. - Всё плохо, ребята, - Лаик бросилась как в омут головой. - У него почти всё разорвано. Я даже не знаю, почему он до сих пор дышит. - Надежда? - и без того серое лицо инженера побледнело. Лаик покачала головой. - Впорос времени. И - счастье, что он без сознания. - Умрёт без боли? - Да. - Он жив... - все вздрогнули. Эо тихо заговорила Кайра. - Он не может умереть. Аль, пожалуйста. - Кай, милая, - Лаик снова взяла подругу за руку. - Но лучше тебе знать правду. Увы, у него сломаны почти все кости, разорваны почти все органы. Он вряд ли выдержит даже разгон. - Аль, - Лаик поразилась, как изменилась подруга за эти несколько часов. - Он сильный, он выдержит. Лаик молча гладила подругу по голове. Неожиданно Кайра вздрогнула и взахлёб зарыдала. Ктон крепко обнял девушку и прижал к себе. Теперь они плакали вместе. Потом, вытерев слёзы, Кайра посмотрела на Лаик и Райна. - Аль, надежды нет совсем? - Увы. Здесь нужны только операции, а он и одной не выдержит. Кайра молча выслушала. - Сколько? Лаик даже не сразу поняла. - Недолго. День или два. Дольше - вряд ли. - Ему больно сейчас. - Не думаю. Он без сознания, и это счастье. Кайра решительно встала. - Я пойду к нему. И - ещё. Пусть он уйдёт сам. Не надо. Райн не выдержал её взгляда. Ктон тоже поднялся. - Кай, ты позволишь мне пойти с тобой? Девушка подняла на него глаза. - Да. Лаик! Что нам нужно делать? - Ничего, - устало прикрыла глаза Лаик. - Всё, что нужно, делает автоматика. Кайра кивнула и они скрылись за ширмой. Райн сидел, опустив голову. - Аль, они считают меня виноватым. Лаик взяла его за руку. - Ари, не накручивай себя. Не придумывай. Ни в чём они тебя не винят. У них умирает близкий человек. Разве можно не учитывать их эмоциональное состояние? В конце концов, разве не ты его нашёл? - Да нет. Всё равно считают. Вернёмся - сам под суд пойду. С этими долгами я не расплачусь. Жизни не хватит. - Если ты, болван, приведёшь корабль домой, кто тебя осудит? - рявкнула Лаик. Ари вздрогнул: подруга была права, раскисать нельзя. Гонт Тор умер на следующее утро. Кайра всё это время неотлучно сидела у его ложа. Ктон был рядом, но старался не смотреть на них. Словно боялся нарушить их уединение. Как же он тогда радовался, что у друга всё получилось! "Эй, старина! Ты просто молодец! Она отличная девчонка, у вас всё будет хорошо!" И вот теперь друг уходил. Лежал, отгороженный от всего мира прозрачным колпаком, а "эта отличная девчонка" сидела рядом, уперев неподвижный взгляд в лицо умирающего. И вот в одну секунду Гонт вздрогнул и приборы затихли. Кайра вскинулась. - Что? Что это? Что с ним? Лаик и Ктон кинулись к ложу. По взгляду биолога инженер понял: всё кончилось. Гонт Тор лежал всё такой же, только узкая бледно-розовая струйка вытекла из угла рта. - Пойдём, Кай, - Сах взял её под локти. Она подняла глаза. - Тори умер? - Да, Кай. Теперь ему уже точно не будет больно. Пойдём. Лаик сделает всё, что нужно. - Спасибо, Сах, - устало вздохнула Кайра. - Я останусь и помогу. Я хочу быть с ним до конца. - Не надо, Кай, - Лаик гладила подругу по руке. - Не надо бы тебе видеть его … таким. - Я останусь, - прикрыв глаза, тихо повторила Кайра. - Я его всяким видела. Лаик махнула рукой. Экипаж готовился отдать последние почести товарищам и лететь домой. С самым страшным грузом, который нельзя было оправдать никакими открытиями: завтра на корабле появятся урны с прахом, которые дома предстоит передать родным. Как объяснить науке, во имя чего гибнут исследователи, было ещё понятно. Но как объяснить матерям, почему они должны хоронить детей? Наконец они стартовали. Райн принял спорамин ещё тогда, после спасательной операции, и теперь не спал уже четвёртые сутки. "Да и так бы заснуть не смог", - признался он себе. Стоило закрыть глаза, как в памяти вставало то искорёженное предсмертным ужасом веснушчатое лицо Ната, то размозжённые в кашу тела товарищей. Особенно страшно выглядел Тор. Неумолимый метеорит словно поиздевался: невредимыми остались (по крайней мере - на первый взгляд) ноги и голова. А между ними - кровавое бесформенное месиво. А то вставали перед глазами враз замолчавший балагур Ктон и посеревшее лицо Кайры. Какое счастье, что хотя бы у Ната не было подруги. Если это можно считать счастьем. Когда из недр корабельного крематория вышла урна с прахом её Тори, женщина на несколько часов потеряла сознание. Лаик тогда всерьёз испугалась, что будут третьи похороны, но к ночи Кайра очнулась. А сейчас, будто в насмешку, всё было хорошо. Приборы работали безотказно, корабль шёл точно намеченным курсом. "Компенсация, ёб твою мать!"- Райн грохнул кулаком по столу. Что память подскажет вот эти самые древние слова, за которые когда-то в школе второго уровня его два часа отчитывал учитель, он не ожидал. Но почему-то стало чуть легче. Командир "Паруса" усмехнулся: "Наши предки знали, как снять стресс без чёртовой кучи психологов и тренингов. Что ж, попробуем идти дальше." Бесшумно раздвинулись двери и вошла Лаик. Его Аль, его светловолосая зеленоглазая звёздочка, подруга с самого первого дня знакомства. - Как ты? - посмотрела с тревогой. - Нормально. Физически переживу. Как ребята? - Штатно. - Где Кайра и Ктон? - Сах у себя. Молчит, но работает. Кай в боксе. Очень уставшая. - Аль... Она выдержит? Лаик вздохнула. - Ари, я не такой великий медик, каким был Гонт, но думаю, что физически она выдержит. А вот почву под ногами она потеряла. Надо помочь ей выжить, Ари. Найти новую опору. Райн слушал, опустив голову. - Я сделаю всё, что в человеческих силах, Аль. Только вот примет ли она мою помощь? Это же я во всём виноват. - Ты... Ты с ума сошёл?! - Ари обалдело уставился на подругу. Таких выражений от интеллигентной и сдержанной на язык Аль он не ждал. - С чего ты это взял?! - С показаний компьютера, Аль, - спокойно ответил он. - Мы всё оценили. Главный компьютер корабля оценил вероятность падения метеорита. Пять процентов. Поэтому ребята и сели в катер: компьютер предупредил их. Им не хватило каких-то пяти - десяти минут! И эти несколько минут отняли мы. Компьютер считает, что именно присутствие звездолёта и именно в НАШЕЙ точке повлиял на курс метеорита. С вероятностью три процента. - Ари! Но ведь девяносто семь - против! - А три - за! И парни попали в эти три процента. И как мне теперь смотреть в глаза их близким?! Только тут Райн понял, что они с Лаик стоят напротив друг друга и орут в голос. - Тише, Аль. Спасибо тебе, дорогая. Я справлюсь. Биолог облегчённо вздохнула и взяла друга за руку. Через несколько секунд двери снова раздвинулись. На пороге стояла Кайра Май. - Кайра! - ахнула Лаик. - Ты что здесь делаешь? Я же просила тебя не вставать. - Прости, Аль, - тихо ответила физик. - Мне уже лучше. - Ари, - повернулась она к командиру. - Я прошу вас выслушать меня. "Великая Вселенная! Да она же сейчас упадёт. Да и выглядит - краше в гроб кладут!" Ари взял Кайру под локоть. - Садитесь, Кай. И рассказывайте. А потом я вам приказываю вернуться в постель. Она рассеянно кивнула и опустилась в кресло. - Аль, тебя я тоже попрошу остаться и выслушать. Лаик согласилась и незаметно взяла подругу за запястье. «Надо будет проверить ей сердце», - подумала биолог. - Ари, - Кайра на секунду замялась. Говорила она очень тихо, но командир слышал каждое слово. – Меня уже почти ничего не держит в этом мире. Осталась только последняя просьба Тори. Я хочу, чтобы и вы знали о её сути. Вот, посмотрите. Она протянула Райну планшет Гонта. В планшете был открыт файл с недвусмысленным названием «Завещание». «Педант несчастный», - взвыл про себя командир. – «даже завещание составил». Завещание было коротким. Гонт просил в случае его гибели по возможности похоронить его рядом с отцом и выполнить любую просьбу самого близкого ему человека – Кайры Май. - Я буду просить, чтобы и меня похоронили рядом с ним, - физик остановившимся взглядом смотрела на командира. - Ты что задумала? – затрясла её за плечи Лаик. - Ничего особенного, - Кайра спокойно убрала её руки. - Я хочу распорядиться своей жизнью именно так. Без него я жить не хочу. А остановить сердце, сама знаешь, - дело нескольких минут. Мне надо только добраться домой и отдать урну его маме. Но я хочу всё-таки попытаться принести хоть какую-то пользу и искупить свою вину. - Какую вину? Кай, о чём вы? – Райн, ничего не понимая, смотрел на неё. – Что вы ещё задумали? - Самую обыкновенную вину. Они погибли из-за меня. Это я тогда передавала сведения о метеоритах и не настояла на их немедленном возвращении. Да и вообще. Без него – не хочу. Поэтому, Ари, у меня к вам ещё просьба. Точнее – две. Можно? - Конечно, Кайра, говорите, - «Ничего. Потом постепенно успокоим». Она кивнула. Секунду помолчала, собираясь с мыслями. - Я не хочу просто останавливать сердце. У вас и так много проблем. Не хочу добавлять. Но и растягивать эту бессмыслицу тоже не хочется. Поэтому дайте мне слово, что если на корабле возникнет смертельно опасная ситуация, я буду первой, кто пойдёт устранять опасность. Это во-первых. Если всё сложится, как я хочу до нашего приезда домой, разыщите, пожалуйста, его маму. Передайте ей урну и моё письмо. Оно в моём планшете. Я пометила этот файл. Вы не перепутаете. Это во-вторых. Вы сделаете? - А если… не сложится? – осторожно спросил Ари и взял её руки в свои. «Какие холодные!» - подумалось. - Если не сложится, я остановлю сердце на следующий день после того, как передам урну и завещание. Посеревшие губы едва шевелились. - Только, пожалуйста, не уговаривайте меня, ребята. Я всё решила. Вы сделаете? - Сделаем, - ответила за обоих Лаик. - Спасибо, - и Кайра потеряла сознание.       «Парус» шёл домой. Быт понемногу возвращался в нормальную колею. Не было только прежней радости и веселья.       Но уже на выходе из системы Веги неудачи начали буквально преследовать экспедицию. Уже покидая систему, они столкнулись с огромным ледяным астероидом. Был повреждён один из двигателей. Пришлось выходить в открытый космос для ремонтных работ. Кайра в упор посмотрела на Райна. Тот, вздохнув, отвёл глаза и включил её в ремонтную бригаду. Пробоину залатали, но начались проблемы с защитой моторов. Снова выход на поверхность. Снова этот взгляд в упор. Кайра работала как остервенелая, лезла в самые опасные места. «Смерти ищет», - покачал головой её напарник Эир Дарт. Но останавливать её и у кого не хватало душевных сил. Вышло всё строго до наоборот: Кайра вернулась невредимой, Дарт провёл две недели в медицинском боксе с переломами обеих ног.       Скорость звездолёта существенно снизилась. Даже с нормальными запасами анамезона был огромный риск не добраться домой вовсе. Человеческая жизнь, увы, не бесконечна. «Хоть отменяй очередную инъекцию противозачаточной сыворотки», - усмехнулся про себя Райн. – «Но нет, нельзя. Рожать в космосе опасно прежде всего для детей. Вроде идём пока. Авось получится. Дожили. Уже на «авось» рассчитываю». Моторы всё чаще сбоили. Чем дальше, тем тяжелее становилось ремонтировать. При третьем ремонте сорвался и буквально сгорел в сопле планетолог Арт Ранс. «Даже пепла не осталось», - тихо сказала Кайра. «А ведь говорят, что зомби – это сказка», - подумала тогда Лаик. – «Вот она наяву. Живая покойница» Через несколько лет они встретились с тем самым легендарным ужасом звездолётчиков, с Железной звездой. «Братья! Если вы когда-нибудь найдёте «Парус»…» - Эрг Ноор и экипаж «Тантры» слушали голос химика Тайэ Нам. Она была последней. Лаик Алль, Сах Ктон и Кайра Май, заменившая на посту командира сбитого метеоритом с обшивки во время седьмого ремонта Ари Райна, ушли на поверхность планеты в надежде хоть немного подлатать двигатель и поискать хоть какие-то следы не вернувшегося из прошлой вылазки эколога Пака Кима. Лаик тогда отозвала Кайру в сторону. - Кай, они… Эти чёрные, похоже, питаются нами. Кайра приподняла бровь. Идея была небезосновательна. - Каким образом, как ты думаешь? - Знаешь, как пауки, мне кажется. Парализуют, закутывают в кокон, а потом высасывают все соки. После появления в кают-компании четвёртой урны, урны Ари, Лаик тоже перестала улыбаться. - Да, только четвёртая, - процедил тогда Ким. – Остальные покоятся в космосе. Пусть хоть эти четверо доедут домой. - Мы с тобой даже родить от них не сможем, - вздохнула тогда Кайра, гладя почти ничего не слышащую подругу по голове. Вот теперь и Ким, судя по всему, останется за миллионы километров от родной планеты. Но, выходя в последний день из корабля, Кайра ещё не теряла надежды и велела команде внимательнее оглядываться по сторонам. Тайэ собралась было вместе с товарищами, но Кайра, спокойно глядя на химика, велела ей следить за судовым журналом и быть на связи. Сначала работы шли довольно успешно, но потом отвратительные чёрные медузы всё-таки прорвали защитный барьер и теперь медленно и спокойно, словно осознавая своё превосходство, приближались к землянам. - С интеллектом, с-суки, - выматерился Ктон. – Интересно, кого ж вы жрёте, когда таких как мы сюда не заносит? Друг друга что ли? Кайра, не размышляя, развернула ремонтного робота и направила энергетический резак на очередное чёрное чудовище. - В звездолёт! В звездолёт, мать вашу! – резанул по ушам товарищей её крик. Лаик рванула. Ктон попытался вырвать у Кайры резак, но та отшвырнула его. - Кай, нет! - Уходи, придурок, или прирежу к чёртовой матери! Тайэ как заворожённая смотрела на них. Вот Кайра ударила. Чудище отскочило, но через минуту двинулось снова. Снова удар. Мимо. И вот чудищ уже двое. Ещё удар. Одно из существ развалилось пополам. Ура! Кажется, сегодня жертв не будет! Но нет. К Кайре подплывают уже трое. - Кай! Кай, повернись, пожалуйста! – только тут Тайэ заметила, что случайно выключила микрофон. Снова удар. Мимо. Ещё удар. Одна из медуз отскочила. А третья, подплывшая сзади, ударила сама. Кайра вздрогнула и упала навзничь. В наушниках Тайэ послышался её шёпот: - Тори… Наконец-то… Слава Великой Все… Собирая имущество экспедиции «Паруса», звездолётчики с «Тантры» обнаружили в кают-компании четыре погребальные урны. Эрг Ноор долго молча стоял перед этой полкой. - Что ж, пусть хоть эти четверо доедут домой…