***
В кромешной темноте, окутавшей тесный склеп, не было видно ни зги. Окажись там наблюдатель, способный разглядеть хоть что-нибудь, то он смог бы заметить фигуру, склонившуюся над каменным саркофагом. Её даже было бы легко принять за человека, если вы, конечно, каждый день видите чудаков в балахонах и с жёлтыми масками, закрывающими лицо целиком. Собственно, нечеловеческими являлись только кисти рук, а точнее — пальцы, на каждом из которых имелось по три сустава вместо двух. Наконец, спустя несколько десятков секунд пристального и вдумчивого вглядывания, он нарушил тишину. — Думал ли ты, Креол, что найдёт тебя не магия врагов, не демоническая сила, а простые смертные. Как там они себя называют? Археологи? Голова существа склонилась вперёд, словно то был обычный человеческий кивок. Воображение легко дорисовывало, как губы на лице изгибаются в усмешке. Если только там вообще есть губы... — Ты больше не подходишь для целей, прежде предначертанных тебе, — проговорило существо в странной пародии на приступ сентиментальности. Или в его откровении имелся некий смысл? Не мог же тот, кто носит Жёлтую Маску, просто сотрясать воздух? — Ты полагал, что если ты будешь найден, то это обернётся твоим концом. Ты думал, что сгинешь… Нет, подобное просто бессмысленно. Сейчас не время и не место для твоей гибели, архимаг. Напротив, я просто чуть улучшу заклинание, что держит твою душу в теле. Ты желал долгого сна? Замечательно, будешь спать ещё дольше. Думаю, пары веков окажется более, чем достаточно...***
— Потрясающе, профессор! — восхищённо воскликнул Саймон. — Неужели ему действительно пять тысяч лет? Выглядит так, будто умер всего месяц назад! Может, это вампир?***
— И, наконец, венец нашей коллекции. Лот номер тридцать: прекрасно сохранившаяся мумия шумерского царя, его саркофаг и погребальные артефакты, — произнёс аукционист.***
— Но транспортировка музея в колонию — это очень рискованно, — старый смотритель не терял надежды отговорить владельца частной коллекции от глупой затеи. — Иден Прайм — безопасное место, — в очередной раз повторил Джеймс Сингер, мультимиллионер, вложивший большую часть своих капиталов в колонизацию этого мира-сада. — На Земле и так много музеев, колонисты тоже хотят знать историю нашей цивилизации.***
— Вы уверены, что на этом монорельсе мы доедем до главной колонии?***
Креол не сразу вернулся к жизни. Сначала слабые электрические импульсы пробежали по нейронам его мозга, затем сердце, молчавшее больше пяти тысяч лет, сделало первый неуверенный удар. В какой-то момент магу показалось, что он так и не сможет вернуться к жизни. Но Креол из города Ур не был бы самим собой, если бы сдался сейчас. Собрав свою волю, он заставил сердце сделать ещё удар, и ещё и ещё… Густая жижа, некогда бывшая кровью, медленно потекла по сосудам тела, почти сгнившим за тысячелетия бездействия. Чародею потребовалось несколько часов, чтобы вернуть ему хоть какую- то подвижность. Однако, несмотря ни на что, древний маг был рад. Ведь план удался! Он был жив и до сих пор лежал в своём саркофаге, а значит, пристанище осталось незыблемо на протяжении всех тысячелетий. Усилием мысли Креол прикоснулся к давно заготовленному примитивному устройству, которое можно было бы назвать артефактом лишь из жалости. Единственное его назначение – открыть крышку гроба. Древний маг не зря слыл одним из лучших артефакторов Шумера – чары сработали и, с неприятным скрежетом разрываемого металла, каменная плита отъехала в сторону, после чего рухнула на землю. Первые несколько мгновений чародей лежал с совершенно глупым выражением лица. Его слегка шокировало увиденное. Крыша склепа сгинула, но небо, вопреки здравому смыслу, было не синим, не серым и уж тем более не чёрным. Оно имело насыщенный красный цвет. Моргнув пару раз для верности, маг убедился: глаза не врут, небосвод действительно раскрашен в красно-розовые оттенки. Креол одёрнул себя, сейчас не время удивляться причудам природы. В конце концов, градоначальник Ура, во время больших празднований, тоже платил Гильдии за изменение цвета небосклона. Сейчас имелось дело более важное, чем все остальное — восстановить тело. Чародей не знал, где он оказался, но обоснованно полагал, что здесь его могут подстерегать какие-нибудь опасности. Могут, конечно, и не подстерегать, но лучше проявить осторожность. Сев на край гроба, шумер огляделся: если бы он знал, что такое грузовой монорельс с открытым верхом, то безошибочно определил бы, что находится в одном из вагонов, стоявших у платформы близ погрузочной станции. Но Креол не знал подобных понятий и потому решил, что это просто замысловатый дом, а он сам находится на крыше. Убедившись, что прямо сейчас опасности нет, маг достал из своего саркофага древнюю глиняную табличку, на которой было нанесено заклинание, необходимое для восстановления тела и пробуждения раба. Пробежавшись глазами по клинописи, он попытался произнести хоть слово, но язык, ссохшийся и истлевший за долгое время, не слушался. Оглянувшись по сторонам, шумер нашёл решение. В канаве рядом с монорельсом поблескивала лужа, оставшаяся от недавнего дождя. Какая гадость… Он, великий чародей, верховный маг шумерской империи, должен пить воду с земли как какой-то бродяга! Но мнимая гордость тут же была отброшена. Как только Креол вернёт свою силу, он тут же добудет полагающуюся по статусу мишуру вроде дворца и рабов. А обычная грязная вода не входит даже в сотню самых мерзких вещей, что приходилось употреблять Креолу. Сделав несколько неуверенных шагов к краю вагона, маг посмотрел вниз. Какие-то жалкие два метра, что едва сдержали бы его в обычной ситуации, сейчас казались непреодолимой преградой. К счастью, неподалёку оказалась служебная лестница, к которой он и поковылял. Спуск был долгим и рискованным, но по прошествии примерно пятнадцати минут, тяжело дышащий и держащийся за рёбра, скрывающие бешено бьющееся сердце, маг добрался до вожделенной лужи. Встав рядом с ней на колени, Креол зачерпнул воду ладонями, сделал долгожданный глоток и, пока сухость не вернулась, начал читать заклинание: Боже, не знал я — крепка твоя кара. Клятвой великой легко поклялся. Закон твой презрел, зашёл далеко, Дело твоё в беде нарушил… Грехи мои многи, как сделал — не знаю. Боже, уйми, отпусти, успокой зло в сердце… Сковано тело, нужда меня мучит, Успех мой минул, прошла удача, Сила ослабла, кончилась прибыль, Тоска и беда затмили мой облик. Но что неотступно желаю, получу непременно. Прежняя сень по молитве вернётся, Джинн Хубаксис явится по неотступной просьбе, Явится к хозяину, чтобы вновь верно служить. Ощущая, как многострадальное тело начинает восстанавливаться, Креол растянул губы в улыбке. Конечно, он все ещё был похож на оживший труп, каковым по сути и являлся, но теперь мог больше не бояться, что сердце в любой момент откажет. Слух и речь также быстро приходили в норму, а глаза, доселе тусклые, наливались краснотой. И произошло ещё кое-что. Один из металлических ящиков, похожих на тот, в котором хранился саркофаг древнего мага, резко дёрнулся, распахнулся и из него вылетело странное существо. Джинн. Самый настоящий джинн. Ноги у него отсутствовали, но их вполне заменяла пара перепончатых крыльев за спиной. Руки были достаточно мускулистыми, вдобавок снабжёнными шестью крючковатыми пальцами с кривыми когтями. Глаз имелся только один, зато над ним рос самый настоящий рог — цвета слоновой кости, загнутый вверх. Оскаленная пасть искривилась в ухмылке и из неё вырвался язычок огня. В общем, эта тварь могла бы внушить страх и уважение кому угодно. Только этому мешало одно-единственное обстоятельство: джинн, выпорхнувший из ларчика, был лишь чуть крупнее небольшой мыши. — Хо-хо, — пискнула летающая пародия на здравый смысл. — Нам всё-таки удалось сделать это! Лишь спустя несколько секунд Джинн сообразил, что мага нет в поле зрения. Маленький монстр взлетел повыше и увидел, что тот сидит в канаве и зло смотрит на него. Уже только потом он заметил странности местности вокруг. — Ведь удалось? Да? — Да, — наконец ответил архимаг, забираясь на монорельс. Подъём дался куда легче, чем спуск. — Хозяин, это не наш мир! Но как это возможно? Может, это Трой нас перенёс? — внёс предположение любопытный джинн, уже успевший сделать несколько витков вокруг платформы и поезда. — Не говори чепухи, раб! — фыркнул маг. — Если бы этот позор нашего рода отыскал мою могилу, он не стал бы возиться с перезахоронением, а просто сжёг то, что от меня осталось! Нет, уверен, что Трой сам давно в могиле. И слава богам, а то мне ужасно надоело отражать атаки этого холай ли… — Хозяин! — укоризненно пискнул джинн. — Не гневи богов! — Завистника, — поправился Креол, склонившись над ящиком, в котором лежала шкатулка джинна. После непродолжительных поисков он извлёк оттуда свои артефакты. Нож, чашу, цепь, предупреждающий об опасности амулет и, конечно, жезл. Это было странно, ведь получалось, что тот, кто его сюда перенёс, не был врагом. Или был столь силён, что не считал, будто артефакты помогут магу. Снова сев на край гроба, Креол быстро зачитал несколько заклинаний, которые могут пригодиться в ближайшее время. Когда можно было уже не опасаться из-за внезапного отказа тела или неожиданного нападения врага, маг решил наконец изучить окружающую действительность. — Да, это не наш мир, — в итоге решил он. — Небо и природа могли измениться, но не магия. Магический фон не может так кардинально перестроиться! — Хозяин, ты слышишь? — чародей тоже уловил едва различимый звук шагов. Обернувшись, он увидел, что к ним приближается несколько фигур. Сначала ему показалось, что это големы или автоматы, но отсутствие магии в незнакомых существах сбивало с толку. Однако времени на размышления оставалось очень мало. Когда выстрел снёс личную защиту, маг, больше не церемонясь, бросил в ответ несколько заклятий молнии, уничтожив врагов. — Жалкие пародии на големов, — зло сплюнул Креол, глядя на четыре оплавленные груды металла и пластика, которые ещё минуту назад были платформами гетов. — Что это было, хозяин? — воскликнул Хубаксис, зависнув над одной. — В них не было магии! Это возможно? — Сам вижу, — ответил маг, не опуская жезла. — И не будь таким идиотом, раб! Если это существует, то возможно! — А, может, магия скрыта? — попытался найти ответ джинн. — Ну, может, это как-то удалось? — Скрыта? — Креол на пару мгновений задумался. — Нет, даже если подобное было бы возможно, хотя полное сокрытие немыслимо, чары разрушились бы вместе с самими автоматами. Что бы это ни было, оно не является работой техномага… Шумер подошёл к одному из сломанных гетов и присел на корточки. — Хозяин, что ты делаешь? — Хубаксис завис напротив лица мага, за что сразу получил удар жезлом. — За что?! — Чтобы не мешал, — огрызнулся Креол и уставился на обломки. Следующие несколько минут джинн неугомонно вился над ним, на расстоянии, слегка превышающем то, на которое был способен дотянуться древний архимаг. Но очень скоро Хубаксису это надоело и он снова привлёк к себе внимание: — Хозяин, что ты делаешь? — Пытаюсь понять устройство, — подумав ещё несколько минут, ответил Креол, уже не пытаясь ударить раба. Затем, не оборачиваясь, маг ударил гета слабым заклятием молнии, из-за чего тот конвульсивно дёрнулся. — И как? Понял? — ехидно спросил джинн, предусмотрительно отлетев ещё на метр. — Да, — ответил маг, не обращая внимания на раба. — Частично… Я понял, как устроено тело, — он ткнул пальцем в останки синтетических мышц гета. — Этот материал сокращается от электричества, как настоящие мышцы. Собственно, это и есть весьма тонко сделанные механические мышцы. Очевидно, при изготовлении не обошлось без магии. А по этим… — он задумался, подбирая слово для описания провода. — Гибким пруткам из незнакомого мне металла, покрытым чем-то вроде каучука, электричество идёт отсюда, — резким движением ножа маг вспорол грудь робота и с мясом вырвал какую-то деталь. — Но вот это устройство слишком сложно. — Используй познание механизмов! — протараторил джинн, довольный своей идеей. Маг ещё полминуты покрутил железяку в руках, а затем метнул в расслабившегося раба. — Самый никчёмный из джинов! А ты не подумал, что маг, делавший эти автоматы, мог поставить защиту?!***
Тем временем история шла своим чередом. До этого самого момента. Жнец, коего Сарен называл Властелином, уже возглавил армию гетов, разорившую Иден Прайм. Коммандер Джейн Шепард уже успела высадиться в отдалении от места раскопок, Дженкинс погиб, сражённый дронами гетов, а Уильямс спасена от своих преследователей. Сарен совершил своё предательство, выстрелив в затылок другу и ученику. События и дальше шли бы привычным путём, но мир безвозвратно изменился, а нить событий бесследно стёрлась, уступив место другой, отличной от прежней.***
Шепард бросила мимолётный взгляд на Кайдена и Эшли. Безусловно, сейчас необходимо сосредоточиться на выполнении задания, да и новые противники могут появиться в любой момент, но размышления о произошедшем тоже не дают покоя. Спектр убит и вся миссия оказалась под угрозой срыва. Но маяк всё ещё на планете и его нужно найти во что бы то ни стало. — Коммандер, там человек, не гет, — коротко сообщила Эшли, указывая рукой на фигуру впереди. — Хозяин! — паривший в добром десятке метров над землёй джинн резко спикировал вниз. — Там стражники! В латах и с незнакомым оружием! Как у тех автоматов! Маг, до этого сидевший на корточках перед сломанным гетом, распрямился как пружина, сжимая жезл в правой руке и нож в левой. С одной стороны, его немного обрадовало то, что худшие опасения не оправдались и незнакомцы, судя по аурам, являлись людьми. Но с другой — мир слишком изменился и нельзя было что-то однозначно утверждать. — Гражданский, — не слишком уверенно сказала Шепард, приближаясь к незнакомцу. — Он ведёт себя странно, — Эшли озвучила замеченный всеми немаловажный факт. — Вы в порядке? — обратилась коммандер к человеку, пытаясь понять ситуацию. — Вам нужна помощь? — Хозяин, что это за язык? — Хубаксис вился за спиной мага, чтобы не попасть под случайный удар. — Я не понимаю! Шумер чуть опустил жезл и повесил на пояс нож, каким-то чудом не сгнивший за пять тысяч лет. Маг тоже не понимал ни слова, но интонация достаточно красноречиво свидетельствовала о том, что стражники не собираются нападать. Кайден первым осознал неправильность происходящего. Дело в том, что переводчик, исправно распознающий все земные языки и большинство инопланетных, на этот раз буквально повис, а затем выдал жутко исковерканный перевод. Лейтенант посмотрел подробности на инструментроне и решил, что произошла некая ошибка. Он запустил повторный анализ, но результат остался прежним. С вероятностью 89% мелкий инопланетянин говорил на языке древнего Шумера, уже много тысячелетий находящегося в списке мёртвых. Археология и лингвистика за последние века не стояли на месте и, благодаря использованию виртуальных искусственных интеллектов, мощных аналитических систем и прочих достижений кибернетики, существовала возможность расшифровать даже давно мёртвые человеческие языки. Теоретически. — У меня тут... Древнешумерский, — ошеломлённо сообщила Шепард. — Но это невозможно, — Эшли разделяла эмоции коммандера. Лейтенант Аленко тоже не до конца понимал происходящее, но тем не менее довольно быстро нашёл рациональное объяснение тому, что видит. Этот лысый зомби в разваливающейся одежде, сопровождаемый непонятным существом, видимо, один из учёных. И при этом говорящий на языке давно мёртвой цивилизации… Может изучал подобные языки или что-то в таком духе? Вполне вероятно, это было необходимо для работы с маяком… А затем, во время нападения гетов, учёный тронулся рассудком, как и тот бедняга, которого они встретили на месте раскопок. Ну а крылатое создание всего лишь хитроумный дрон, сделанный в виде уродливой летучей мыши. Придя к этим умозаключениям, Кайден успокоился и даже слегка улыбнулся. — Хозяин! Кажется, они нас понимают! — воскликнул джинн, предусмотрительно не высовываясь из-за спины мага. — Сам вижу, — ответил тот, изучая ауры незнакомцев. — Вы нас понимаете? — попыталась подойти к ситуации более тонко коммандер. — Мы можем доставить вас в безопасное место. — Хозяин, мы попали к амазонкам! — в ужасе заверещал джинн, отлетев ещё дальше. — Что стало с миром, если женщины теперь воины? Маг задумался. Ситуация и правда получалась нелепая. Очевидно, что незнакомцы не собираются на него нападать, но из-за одностороннего языкового барьера шумер чувствовал себя очень неудобно. Креол ненавидел собственную слабость, а подобная ситуация, когда какие-то стражники-амазонки могут его понять, а он их нет, бесит двойне. Наконец, он нашёл временное решение: — Если вы меня понимаете, то кивните, — сказал маг, опуская жезл. Шепард осторожно кивнула в ответ, не совсем понимая, почему он не использует английский. Даже пережив такое, а судя по виду этого человека, он вытерпел немало ужасов, нельзя было не просто позабыть родной язык, а в вдобавок после этого заговорить на шумерском. Или, возможно, он был в плену у гетов, но сейчас каким-то чудом сбежал? Бред… Зачем захватчикам привозить с собой на планету ранее пленённого человека? Не говоря уже о том, что Шепард никогда не слышала, чтобы геты похищали людей. Конечно, ситуация сложилась не самая лучшая, но Креол был архимагом-демонологом, который решал и не такие проблемы. Больше не обращая внимания на солдат Альянса, он стукнул джинна жезлом. — Раб, создай мне печать Ронова! — Правильно ли я понимаю, хозяин… — Без споров! — прикрикнул маг. За годы общения с Хубаксисом он твёрдо усвоил, что этому джинну нельзя позволять слишком много. Тот тут же начинает забывать своё место. — Слушаю и повинуюсь, хозяин, — ухмыльнулся джинн. Печать Ронова слегка напоминала изображение какой-то хитрой радиосхемы с парой завитушек по бокам и дополнительным кружком слева. — Это голограмма? — недоверчиво спросил Кайден, даже не надеясь услышать ответ. — Не думаю, — чутьё подсказывало Шепард, что висящее в воздухе изображение представляло собой нечто принципиально иное. — Я вызываю и заклинаю тебя, дух Ронов! — скучающим голосом произнёс Креол. — И попробуй только не прийти, у меня договор! Договор, некогда заключённый великим магом с Повелителем Демонов Элигором, по-прежнему работал безотказно. Демон Ронов тут же появился. Был он низкоросл и бородат, с толстыми выпяченными губами и чуть синеватыми волосами. Ещё он мог похвастаться землистым цветом лица и заскорузлыми руками с пальцами-культяпками. Всё было именно так, как можно ожидать от этого демона, вот только на лице застыла гримаса удивления. — Я прибыл по твоему зову, маг, — пробасил традиционную форму Ронов. — Я, Ронов, демон демонов, способный усмирять врагов и обучать языкам, стою перед тобой в ожидании приказа, — что-то во взгляде демона выдавало, что он не до конца понимает, что произошло. — Обучи этих воинов истинному языку, — коротко бросил Креол. — И что ты на меня вытаращился, как нищий на жрицу Прекраснейшей? — Прошу уточнить полученный приказ, — скрестил руки на груди демон. — Истинному — это какому? — Хозяин! — оглушительно заверещал Хубаксис. — Нам нужно знать их язык!!! — А ты прав, — одобрительно кивнул маг после того, как приложил раба жезлом. — Обучи меня и моего раба языку этих воинов. — Исполнено, — кивнул демон и на несколько секунд зажмурился. — С этого момента они поймут все, что ты захочешь им сказать, маг. А теперь прощай, вновь мы увидимся нескоро. Лица присутствующих нельзя было передать словами. Впору предположить, что это действительно может быть просто голограмма. А, даже если и так, то незнакомец становился в результате ничуть не нормальнее, чем в тот момент, когда они поняли, на каком языке он говорит. Шепард посмотрела туда, где некоторое время назад был демон, а потом вновь на странного человека, теряясь в догадках, что он может выкинуть вновь. Шумер же пребывал в раздумьях. Конечно же демоны всегда вели себя странно, но сейчас Ронов выглядел так, как будто не ожидал увидеть Креола. Нет… Конечно, некое удивление от встречи с давно «мёртвым» магом было бы естественно, но в куда меньшей степени. Что-то здесь нечисто. Спустя несколько мгновений, справедливо рассудив, что для размышлений о поведении призываемых тварей можно выбрать куда более подходящее время, Креол обратился к солдатам. — Что это за место? Какой сейчас год? В скольких шагах отсюда Вавилон? Тут стоит пояснить, что под шагами чародей понимал не те шаги, которые мы делаем ногами, а перемещения между мирами. Учитывая, что он уже решил, что это не Земля, было вполне логичным понять, в каком направлении нужно двигаться. — Две тысячи сто восемьдесят третий, — сказала Шепард. На лице коммандера снова отразилось непонимание, а ситуация медленно, но уверенно превращалась в какой-то абсурд. — Вам лучше объяснить, что это было. И что вы здесь делаете? Вы учёный? — Учёный? — мысленно Креол простонал. Угораздило же нарваться на каких-то дикарей. — Женщина, хватит молоть чепуху! Я маг! И от какого события вы ведёте летоисчисление? Назови мне год от сотворения мира. У коммандера, наконец, сформировались два вполне логичных объяснения. Либо это действительно учёный, которому так отшибло голову, что сошёл с ума, либо кто-то заманивает их в очень странную и своеобразную ловушку. Конечно, был и третий вариант… Довольно безумный, но все же отбрасывать его нельзя. Этот человек действительно мог оказаться каким-то колдуном. Служба в N7 приучила к тому, что даже самые невероятные и абсурдные вещи могут оказаться реальностью. — От Рождества Христова, — проговорила она, решая, что делать с этим человеком. — Вы можете рассказать, что с вами случилось? Думаю, вам нужна помощь. — Что случилось? — маг подошёл к своему гробу и пнул его ногой. — Что случилось?! Это я должен спрашивать, почему я оказался здесь! Почему кто-то посмел перезахоронить меня, да ещё и в таком нелепом месте! Как будто я какой-то нищий оборванец, а не верховный маг империи Шумер! Джинн сжался за ящиками, понимая, что прямо сейчас на глаза хозяину лучше не попадаться. — Вам лучше покинуть это место. Гражданским опасно здесь находиться, — сказала Шепард, непроизвольно продумывая, к чему можно было бы привязать этого безумца, чтобы он не сбежал пока не прибудет помощь. Маг посмотрел на неё со смесью недоумения и раздражения. Такой взгляд можно увидеть у холостяка, которому сестра спихнула своих детей, а сама убежала на очередное свидание. Эдакое сочетание усталости, желания убивать и бездействия лишь из-за осознания тщетности любых попыток что-то объяснить этим бесполезным верещащим созданиям. — И почему, ничтожные идиоты, мне нужно уйти отсюда? Чем это абсурдное место хуже любого другого? Здесь есть хотя бы мой гроб, — словно подтверждая свои слова, он пнул его ногой, а затем скривился, глядя на ушибленные пальцы. — Да. А ещё здесь есть геты, — кивнула коммандер на металлические останки, принимая окончательное решение обезвредить этого человека, поскольку сейчас он стал врагом самому себе. — Эти пародии на големов? — презрительно фыркнул маг. — Да они же… Договорить он не успел. Пронзительный гул, раздавшийся со стороны погрузочной площадки, как будто врезался в души всех, кто его слышал. Через пару мгновений стало видно, как в небо из-за холмов медленно взлетает гигантский корабль, похожий на моллюска. Казалось, что мысли путаются, когда пытаешься смотреть на него, а красные молнии, бегающие по обшивке, добавляли большей нереальности происходящему. — Что за чёрт? — первым нарушил молчание Кайден. — Какой огромный! — Эшли тоже была шокирована увиденным. Даже если бы не было гула, словно скребущего прямо внутри головы, осознание того, что эта громадина когда-то сумела приземлиться на поверхность этой планеты, могло вселить затаённый ужас в кого угодно. — Хозяин! Это демон! — взвизгнул крошечный джинн, прижимаясь к земле. — Сам вижу, — прошипел Креол, пребывающий в куда большем удивлении, чем все остальные. Естественно, маг ничего не слышал про эффект массы и ядра на его основе. Не знал он и того, что, по мнению обитателей пространства Цитадели, корабль таких размеров не может опуститься к поверхности планеты. Однако древний маг увидел то, чего никогда не заметил бы простой человек. Ауру существа. Если бы на месте Креола оказался какой-нибудь неофит, то он бы убежал в ужасе, надеясь забыть увиденное, но архимаг не зря был одним из лучших демонологов Шумера. И сейчас он видел то, что напрямую связано с его основной специализацией — древнего могущественного демона. Даже не демона, а, скорее, автомата, управляемого демоном. Маг мысленно поправил себя... Существо, имеющее такую ауру, может потягаться с младшими архидемонами Лэнга. Да и тело из хладного железа, а маг Креол не спутал бы его ни с чем другим, делало существо невероятно опасным. Но воздействовать на психику архимага этот демон не смог бы при всём желании. Посылаемые сигналы походили на те, что испускают погонщики рабов в Лэнге, хоть и работали не так сильно и куда аккуратнее. Но всё равно магу стало немного не по себе. Не так он планировал своё пробуждение, совсем не так… Однако старые привычки брали верх. Если какой-то демон мешает всем жить, его нужно поставить на место. Конечно, сейчас маг был не в лучшей форме и нарываться на драку с древним могущественным существом попросту глупо. Но не исследовать место, где только что находился потенциальный враг, было бы ещё большей глупостью. Тем более он уже скрылся за облаками и вряд ли помешает изучению следов. — Вы отведёте меня туда, — приказным тоном обратился он к солдатам. «Он просто контуженый гражданский, успокойся, — сказала сама себе коммандер. — Он не понимает, что делает». Подавив раздражение, Шепард предприняла очередную попытку усмирить буйного. При этом для себя решив, что если он не послушается, то можно будет прибегнуть к мануальной терапии. То есть, стукнуть кулаком по голове. — Оставайтесь здесь, ждите прибытия помощи, — она тоже произнесла это приказным тоном, а в следующий миг почувствовала, как ноги отрываются от земли. — В последний раз говорю, бесполезная дура! — уже начал закипать маг, поднимая в воздух весь отряд телекинезом. — Вы живы только потому, что ещё способны принести мне хоть какую-то пользу! И либо вы сейчас же отведёте меня к месту, с которого улетел этот демон, либо я вас медленно убью и пойду туда сам! Вы меня поняли, дети навозного червя и полоумной шлюхи? Шумер перевёл яростный взгляд на Кайдена и слегка прищурился: — Даже не думай, жалкая пародия на мага, — пытавшегося воспользоваться биотикой Аленко швырнуло в стену. — Ещё раз так сделаешь и я заставлю тебя сожрать собственную печень! Безумный учёный тоже оказался биотиком и на редкость сильным, а это значит, что просто так успокоить его не получится. На отсутствие характерной синей ауры, равно как и на то, что он считает себя представителем древней цивилизации, коммандер Шепард решила пока не обращать внимания. Свечение может быть скрыто какой-нибудь техникой, а вот серьёзно поверить, что этот человек появился здесь спустя несколько тысячелетий, просто нелепо. В менее напряжённой ситуации она бы даже пошутила, сказав, что та нелепая летучая мышь вовсе не игрушечный дрон, а демон или, скажем, джинн. Но сейчас в сознании боролись два противоположных желания. Выполнить миссию или спасти этого безумца от самого себя. Наконец, после взвешивания всех за и против, Шепард пришла к однозначному решению. Миссия должна быть выполнена и лучше подвергнуть риску безумца, чем ослабить свой отряд дракой с ним и потерять время, которого не хватает. — Хорошо, — ответила Шепард, стараясь не выдать голосом волнение. — Мы сейчас туда и направляемся. Вы можете остаться с нами, но не ожидайте, что кто-то будет с вами нянчиться. Маг довольно оскалился растрескавшимися зубами, уронив на землю Шепард и Уильямс. Затем, с лёгким сожалением, он перестал вдавливать в стену лейтенанта. Убедившись, что безумец не собирается нападать, Шепард опустила винтовку и подошла к пульту управления вагоном монорельса. Нажав на пару кнопок, она оглянулась, но Креол увлечённо ковырялся в носу, не выказывая ни малейших признаков агрессии. Подумав, что ещё много раз успеет об этом пожалеть, коммандер нажала на кнопку запуска вагона. Маг сел по-турецки в центре свободной площадки. Нужно было накопить ману и подготовить заклинания. Конечно же оставалось ещё много других дел. Например вылечить тело и узнать, что это за мир. Затем найти одежду, еду и дом, построить коцебу, связаться с Прекраснейшей. Но это всё потом, а сейчас нужно побольше узнать об этом неизвестном демоне. Эшли, будучи куда более простодушным человеком, боролась с желанием подкрасться к шумеру со спины и хорошенько приложить его прикладом, а также с простой жалостью к раненому. Она и сама была близка к помешательству, когда геты почти настигли её, и лишь благодаря подготовке Альянса девушке удалось сохранить трезвый рассудок. Кто знает, через что пришлось пройти этому бедняге?***
— Приготовьтесь, — Шепард щёлкнула предохранителем. Монорельс уже подъезжал к погрузочной площадке. Кайден и Эшли, взяв оружие наизготовку, встали рядом с ней, а Креол, всё это время молча сидевший, лениво поднялся, сжимая в руке свой жезл. Уильямс тяжело вздохнула. Она-то надеялась, что этот контуженный уснул, но тот, сложив свои инструменты в найденную здесь сумку для гаечных ключей, встал поодаль от них, безразлично глядя на приближающиеся здания. Вагон остановился и небольшой отряд занял позицию на платформе, озираясь по сторонам. Даже Креол и Хубаксис проявили некоторую собранность, но вполне вероятно, причиной этому послужило то, что первый успел пару раз стукнуть второго. — Бомбы! Наверно, их установили геты, — воскликнул Кайден. Судя по излучению, фиксируемому датчиками брони, это действительно были ядерные бомбы. — Мы должны найти их и обезвредить! — решила озвучить очевидную мысль Эшли. — Я смогу обезвредить. Только, судя по показателям приборов, их здесь ещё три, — Шепард присела на корточки перед устройством и начала перебирать какие-то комбинации кнопок. Спустя несколько секунд таймер обратного отсчёта погас. — Не так уж и трудно, — подытожила коммандер. Короткими перебежками солдаты Альянса начали подъём по пандусу на верхний этаж станции, но на площадке между этажами их настигли выстрелы гетов. Кинетические щиты сработали правильно и три человека спрятались за ящиками. Только Креол так и остался стоять, поймав сразу два заряда. У Джейн промелькнуло сожаление о нелепой смерти этого незнакомого биотика. Но вот только сам биотик даже и не думал умирать. Сначала он удивлённо разглядывал следы на ауре, пытаясь понять, что снесло сразу две личных защиты, затем прищурился и повернулся к гетам. В тот же момент вокруг мага замерцала прозрачная сфера, отбившая несколько следующих выстрелов в разные стороны, а сам он взлетел в воздух, чтобы все противники оказались в поле зрения, а их укрытия стали бесполезными. — Умрите, ничтожные выползки недоучки-артефактора! Огненный шар разорвал одного робота на части, второго и третьего сожгла молния, четвёртого маг просто сплющил, а последнего насадил на рог Хубаксис, на несколько секунд увеличившийся до человеческих размеров. Когда всё закончилось, довольный собой маг приземлился на то же место, с которого взлетел. В какой-то миг можно было подумать, что космопехи — это не живые люди, а мультяшки. Их глаза расширились намного сильнее, чем можно было предположить, исходя из обычных представлений о человеческой мимике. Шепард первая нарушила тишину: — Кто ты, чёрт побери, такой?! — Я Хубаксис! — представился джинн и сразу получил жезлом по макушке. — Я Креол, сын Креола, верховный маг Шумера, архимаг, демонолог, артефактор, — скромно представился маг. Он снова замахнулся на джинна, но тот отлетел в сторону и показал хозяину язык. — А это недоразумение — мой раб, джинн Хубаксис. — Но… — Эшли нервно сглотнула, поскольку теперь уже не было сомнений, что способности этого человека превосходят биотику настолько же, насколько та выше «экстрасенсов» далёкого двадцатого века. — Но джиннов не бывает… И магов тоже. Креол и Хуби переглянулись, а затем джинн мерзко заржал. — Хозяин! Представь! Нас не бывает! Вот умора! Маг тоже усмехнулся, но прямо сейчас его интересовали другие вещи. — Кто ты на самом деле? — коммандер в очередной раз смогла себя взять в руки. — Женщина, ты издеваешься? — маг посмотрел на неё, как на умалишённую. — Сколько раз мне ещё нужно говорить, чтобы до тебя дошло?! — Мы должны поверить, что ты представитель цивилизации, вымершей несколько тысячелетий назад? — даже железное терпение офицера Альянса может закончиться. — Вымершей? — Креол коснулся защитного амулета и быстро пробормотал заупокойную молитву. — Что ж, хозяин… Мы же догадывались, что все перемрут? Так? — философски развёл руками Хубаксис. — Слишком много лет прошло… — Ты прав, раб… — буркнул Креол. — Верховным Магом мне больше не быть… Придётся основывать свою Гильдию. Или лучше завоевать чужую? — Это может быть трудно, хозяин, — осторожно заметил Хубаксис. — Когда ты был Верховным Магом… — Да-да, я помню, — расплылся в довольной улыбке Креол. — Я таких завоевателей… Ха! Ладно, поживём и поглядим, что может предложить этот мир. Джейн переводила взгляд с одного на другого, стараясь уловить, о чём толкуют этот человек и... Кхм… Джинн? Увы, жизнь космопеха и учёба в Альянсе не предполагают обилия свободного времени для изучения истории, однако общие представления, ещё со времён школьной скамьи, остались. — Но, даже если ты и правда шумер, — последнее слово она особенно подчеркнула. — то как ты оказался здесь, так далеко от Земли? — А вот это я и сам хочу знать, — ответил маг. — Кто посмел перезахоронить меня? Я должен был вернуться к жизни в своей гробнице на берегу Евфрата. — Мэм, коммандер, — привлекла к себе внимание Эшли, слушавшая их диалог. — В музее должна была быть выставка по истории Земли. И в рекламе говорилось, что сегодня должны были привезти мумию древнего царя, а на ящиках на погрузочной площадке, где погиб спектр, были эмблемы музея. И тут бойцы Альянса крепко задумались, что упустили из виду одну маленькую деталь. Ящик открыт, а в гробу внутри пусто. Неужели геты наделали столько шума, что и в самом деле подняли мёртвого? Или мумиям не нравятся длительные перелёты и он решил лично выказать своё недовольство? — Я не знаю, кто ты, — наконец приняла решение Шепард, аккуратно отгоняя от себя безумные мысли. — И я не знаю, что тебе нужно. Но, если ты поможешь нам завершить эту миссию, то тогда мы поможем тебе. — Миссию? — поднял бровь шумер. Слишком он хорошо разбирался в контрактах, чтобы соглашаться на что-то столь расплывчатое. — Очистить это место от гетов и хасков, — пояснила Шепард. — Эту станцию. — Геты? Хаски? Кто, во имя Энлиля, они такие? — маг всё ещё подозревал подвох. — Геты — вон те, — осознавшая возможность получить выгоду из сложившейся ситуации, Шепард почти ехидно указала винтовкой на оплавленный остов робота. — А хаски — вот эти, — вторым в поле зрения попал разорванный труп техно-зомби. — Идёт, — кивнул маг спустя секунду размышлений и уверенно зашагал в сторону оставшихся гетов. Пока они говорили, Кайден уже успел разминировать все бомбы и небольшой отряд вышел на площадку с маяком. Несколько гетов и хасков не смогли задержать мага, прущего как танк, и уже через полминуты он увлечённо разглядывал раскалённое лавовое озеро, образовавшееся на месте, с которого недавно улетел дредноут. — Похоже на Ад, — хихикнул Хубаксис. Маг молча кивнул, но убедившись, что ничего интересного здесь нет, он перевёл свой взгляд на протеанский маяк. — Хозяин, что это? — джинн тоже посмотрел на творение древних жителей галактики. — Не знаю, — честно признал Креол, но затем сразу поправился. — Пока не знаю. Похоже, это артефакт. Судя по ауре, связанный с ментальной магией. Чародей так и простоял бы, рассматривая маяк, если бы не игнорирование служащими Альянса техники безопасности. Кайден слишком близко подошёл к артефакту, что-то сказав о своём восхищении этим устройством и начал взлетать в воздух, но коммандер успела оттолкнуть его и сама попала под воздействие. — О, тупость человеческая… — простонал маг, наблюдая за этой сценой. — Как можно настолько не ценить свою жизнь? — Хозяин, а что если, они его сломают? Вряд ли такие штуки здесь на рынке продаются, — мерзко хихикнул джинн. — Блевотина Ктулху, — выругался маг. Потоки маны шли как-то неправильно и было похоже, что маленький джинн угадал. Артефакт собирался взорваться. Чародей нахмурился и буквально подлетел к маяку, вступая с ним в контакт. В тот же миг голову заполнили несвязные образы и видения, но тренированный разум смог отодвинуть их в сторону. Он почувствовал течение маны устройства и чуть-чуть перенаправил его внутри одного из узлов. Действие оказалось верным, поскольку маяк тихо погас, а ментальный контакт разорвался. Довольно ухмыльнувшись, чародей оглянулся на Шепард, но та попросту отключилась. — Просто слабый мозг. Скоро придёт в себя, — скривился он, а затем, посмотрев на Кайдена, добавил. — На её месте я сварил бы тебя в масле, но, слава Мардуку, ты не мой слуга. Тот хотел возмутиться, но вспомнил, как этот якобы маг разделал гетов. К тому же, на этот раз замечание было отчасти справедливым. И, вместо того, чтобы ввязываться в перепалку, лейтенант сообщил Нормандии, что маяк цел, но Шепард потеряла сознание.