***
Кощей быстрым шагом направлялся к логову Змея Горыныча. Тот уже собирался было отдохнуть, но, увидев хозяина, пустил дым из ноздрей. Три пары глаз немигающе уставились на колдуна. − И что же это за девчонка? − Кощей облокотился о стену пещеры и выжидательно посмотрел на три морды. − Из дальнего города подхватили, − сказала первая голова, предварительно зевнув. − Летали мы себе, летали, а они вдруг как завизжат!.. − Какие-то девушки, а кричат похлеще кикиморы болотной! − подхватила вторая голова, взглянув на Кощея. − Они наше внимание и привлекли. Ну и решили мы... − ...сделать тебе небольшой подарочек, − закончила третья голова, выпустив дым из ноздрей. − Тебе же наверняка скучно, кикиморы, лешие и водяные не в счет. Тем более, это же девушка! − И что? − фыркнул Кощей. Три головы удивленно моргнули. − Как это что? − воскликнули они разом. − Ты же давно мечтаешь о красавице-жене! А мы подобрали! Чем эта девица не жена? − Что я буду с ней делать? Я даже не знаю, как ее зовут и кто ее родители. Мне пришлось соврать ей насчет выкупа... − Кощей усмехнулся. − Ирод ты, Змей! Наломал дров, а мне разгребай. Змей Горыныч тихо зарычал. Колдун знал, что зверь не любил, когда его обзывали. Но он здесь хозяин. − А ты покажись ей днем! − сказала вторая голова. − Проклятье на солнце не действует. Глядишь, влюбится в тебя эта девица! − Ты же знаешь, что это проклятье вечно, и его ничем не снять! − вскрикнул Кощей. Развернувшись, он побрел к выходу из пещеры. Старик злился на Змея. Вечно он тащит в замок все, что плохо лежит, либо то, что очень быстро шевелится! И угораздило же... Колдун, взмахнув плащом, развернулся, поднял руку. Он хотел было превратить Змея Горыныча в жабу, но в последний момент передумал. Пусть спит. Змей все-таки прав. Маг уже давно подумывал о женитьбе, но кто пойдет за такого... урода? Кощей с ненавистью взглянул на свои белые, словно снег, руки. Он ненавидел это тело. Ночью он ненавидел себя. Именно из-за этого страшного тела по всей земле о нем ходила дурная слава... Выйдя на улицу, старик остановился, думая. Наверное, следовало бы наведаться в городок - узнать, кто же эта девушка, что сейчас заточена в башне. Лучше всего сделать это незаметно. Пройдя немного, Кощей резко дернулся вперед, и уже через секунду ночной воздух рассекал большой черный ворон.***
Чешуйчатый зверь уже видел десятый сон, в котором он охотился за овцами, как жуткий грохот разбудил его, что он даже подскочил. Змей спросонья принялся озираться по сторонам, не понимая, в чем дело. Снова грохот. Горыныч сообразил, что на улице разбушевалась гроза. Зверь не любил ненастье не только потому, что в такую погоду даже полетать нельзя. Гроза − верный признак того, что хозяин злится. Причем, сильно злится. Не повезло тому, кто попадет под горячую руку... Сверкнула молния. Короткая вспышка озарила высокую фигуру в черном плаще. Заметив хозяина, третья голова пискнула и закрыла морду лапами. Между тем, Кощей быстро приближался к зверю. − Что-то не так? − поинтересовалась первая голова и тут же поспешила прикусить длинный раздвоенный язык, потому что Кощей резко сорвал с себя капюшон. − Царевна?! Моя пленница − царева дочь! Как ты вообще умудрился схватить именно ее? − кричал колдун, вставая перед Горынычем. Тот попятился назад, в темноту. − Царевна? Ничего себе... − прошептала вторая голова первой. Третья наконец перестала прятаться. − А как ты узнал? − спросила она. Кощей перевел на нее злобный взгляд. − Да о ней весь город говорит! Все ее ищут! Говорят, что страшный Кощеев зверь унес! За что мне все это? − колдун провел рукой по изможденному лицу. − Что мне теперь с ней делать? − Как это что? Изучать и сделать верной женой! − возмущенно ответил зверь. Кощей, рыкнув, щелкнул пальцами. Прямо на глазах Змей Горыныч уменьшился и с громким хлопком превратился в жабу. Отчаянно квакая, больше не страшный зверь запрыгал по полу. Колдун щелкнул еще раз. Сколько ни открывал рот Горыныч, оттуда ни излилось ни звука. − Это тебе в наказание, − процедил Кощей сквозь зубы. − Попрыгай тут и подумай, что летать в города и воровать царевых дочек − страшный порок. Я не хочу неприятностей. И он ушел, оставив Змея Горыныча прыгать по полу и молча квакать от возмущения.***
Лада проснулась сама. Сев и потянувшись, она в очередной раз осмотрелась. Все те же стены, все та же скамья, все то же окно... Царевна так и осталась Кощеевой пленницей. Девушка с удивлением обнаружила, что кто-то натаскал сюда сена, накрыл ее большой тканью, принес маленькую круглую подушку и рваное одеяло, а затем, видимо, не желая будить Ладу, заботливо перенес ее на своеобразную кровать. Не успела царевна по достоинству оценить сей жест здешнего хозяина, как услышала звон ключа. Наверное, это сам Кощей решил посетить ее, решила девушка. Ее вновь накрыл вчерашний страх, но она решила не подать виду. Пусть думает, что Ладе он не страшен. Дверь скрипнула, немного отворилась. Лада была готова увидеть Кощея, но уж никак не костлявую кисть, сунувшую в комнату миску с кашей и стакан воды. Вскрикнув, она вскочила и попятилась к стене. Костяная рука вздрогнула и поспешила убраться. Дверь захлопнулась, вновь скрипнула замочная скважина. Царевна вновь осталась одна. Она тихо подошла к двери, приложила ухо, прислушалась. Тишина. Лада бросила взгляд на миску с кашей. − Кто бы это мог быть? Точно не Кощей, его руки я уже видела... − пробормотала девушка себе под нос. Видимо, это был один из слуг страшного старика. Наверное, ночлег он тоже ей соорудил. Лада почувствовала, что жутко голодна. Подняв миску и стакан, она поставила их на подоконник. На улице все было так же хмуро, кажется, шел дождь. Девушка устремила печальный взгляд на свой родной город. Ей было грустно и одиноко. − Как там мама, папа? Очень надеюсь, что они уже ищут меня... Вот бы послать им весточку, но как? − задумалась девица. Голубей здесь не было, гонца тоже. А это значит, что сидеть ей здесь веки вечные, пока отец не найдет дочурку. Ладе вспомнились слова Кощеевы: он говорил что-то про выкуп. Девушка не сомневалась, что папа сможет удовлетворить желание хозяина. Ведь на кону стояла ее судьба... Каша была холодной, никто не удосужился разогреть ее. Лада на мгновение отвлеклась, но вспомнила, что не гостья здесь, а пленница. Пленница злого чародея... А вдруг он сегодня решит съесть ее на обед? От этой мысли Лада поежилась. Ей хотелось жить, как раньше: бегать по полю, собирать цветы и резвиться с подружками. Но увы... Царевна отодвинула недоеденную кашу и глотнула ледяной воды. Она была уверена: если будет отказываться от еды, то Кощей уж точно ее не съест, а побыстрее отправит восвояси. − Да, не буду есть! − решительно сказала себе Лада. − И не нужна будет Кощею слабая жена. Девушка улыбнулась. Она так решила. Значит, надо постараться.***
Старик шел по территории замка. Он хотел поскорее достичь своей спальни, чтобы спрятаться там от всех. Колдун чувствовал, как где-то за тучами встает солнце, чувствовал, как начинает меняться его тело. Он прибавил шаг, желая скрыться в тени колонн. Там его встретили вечные слуги − скелеты. Они наблюдали за ним, склонив головы. − Пленница накормлена? − спросил Кощей. Голос его уже менялся, старческий оттенок постепенно уступал сильному и молодому. Колдун смог выпрямиться и без малейших усилий снять капюшон. − Накормлена, хозяин, − прохрипел скелет. − Я лично приносил ей похлебку. − Хорошо. Дверь не забыл закрыть? Вместо ответа слуга протянул Кощею ключ. Тот взял его и засунул в карман. − Вечером я зайду с тобой, − кивнул маг скелету, затем вновь продолжил свой путь к спальне. Он слышал скрип удаляющихся скелетов, хотел было дать несколько приказаний, но передумал. С каждым шагом Кощей становился моложе и сильнее. Мимоходом чародей бросил взгляд на руки. Они уже не были белыми, а приобрели нормальный оттенок. На ходу мужчина снял корону и провел рукой по густым светлым волосам, тяжело вздохнул. Тьма отступила, но лишь на время. Как только сядет солнце, он вновь превратится в кошмарного старика, наводящего ужас на округу. Наконец Кощей оказался в своих покоях. На тумбочке его дожидался небольшой котелок, из которого легкими клубами валил зеленый дым. Подойдя к нему, колдун задумался на миг, затем бросил в жидкость немного измельченной травы, затем медленно провел над котелком рукой. − Покажи мне царевну! − грозно произнес маг. Вода забурлила, затем пузырьки рассеялись, показывая картинку. Царевна Лада смотрела в окошко и, кажется, маялась от скуки. Кощей тихо хмыкнул. А что она хотела? Развлечений, танцев и пиров? Она всего лишь пленница, и если он сделает ее своей женой, то девушка все равно останется пленницей. Если только сюда не пожалует сам царь, чтобы потребовать девицу обратно. Продолжая всматриваться через котелок на девушку, Кощей думал. Может, действительно запросить выкуп? Но у него и так много золота, которое грузом лежит в подвалах. Оно было ему не нужно. Тогда... Что же делать тогда? − Она никогда не примет моего предложения... Никогда! − колдун в ярости взмахнул рукой. Картинка зарябила и пропала. Маг устало повалился на кровать. Вот она, плата за оплошность. Все знали его как Кощея − злого и беспощадного правителя мертвых, крадущего бедных девушек и скот. Никто не знал его настоящего имени, и почему чародей был вынужден поступать именно так. Проклятие... Всего одно лишь неосторожное слово − и все превратилось в прах. Вся жизнь Кощея превратилась в тлен. Жизнь его теперь делилась на две части: «до» и «после». Какая жизнь была «до»! Молодой парень, ученик чародея... поплатившийся вечным проклятием за излишнее самовольство. Кощей, рыкнув, ударил кулаком полог. Он ненавидел себя за то, что совершил. Как бы он хотел вернуть время вспять, но это единственное, что оказалось ему неподвластно. Неподвластно...***
Вечер наступил быстро. Лада умирала от скуки. От нечего делать она принялась возиться с сеном, компактнее его складывая. На протяжении дня никто не пришел ее навестить. Из окна тоже ничего не было видно. Царевна мучилась от неизвестности, продолжала думать о семье и подружках. Зазвенел ключ. Девушка вздрогнула, но осталась сидеть на скамье. В помещение зашел Кощей, а следом за ним... скелет. Так вот чья это рука была! Лада испугалась. Тем временем скелет поставил рядом с ней миску с супом и воду. − Позволь поинтересоваться: как прошел твой день? − с небольшой издевкой спросил ее колдун. Лада не удержалась от вздоха. Почему-то Кощея она больше не боялась. − Здесь скучно. Мне нечего делать. Я не могу сидеть сложа руки, − сказала она. − Вы можете поставить здесь прялку? − Прялку? − в голосе злодея послышалось удивление. Девушка поправила сарафан и кивнула. Кощей повернул голову в сторону скелета. Тот со скрипом кивнул головой. − Хорошо, царевна. Утром исполнится твое желание, − произнес колдун, затем протянул к ней белую костлявую руку. − Не желаешь прогуляться по замку? Лада оторопела. Моргнув несколько раз, она хотела было ответить отказом, но слова застряли в горле. Кощей снял капюшон. Взгляд синих глаз встретился с черными омутами. − Так ты согласна или нет? − громче спросил ее колдун. − Предлагаю только один раз! Не хочешь пройтись и узнать, где находишься? Лада встала. Пройтись ей все-таки хотелось, несмотря на некий страх. Девушка осторожно дотронулась до сухой и изможденной длани Кощея. Тот кивнул. − И не вздумай бежать. Отсюда без моего согласия выхода нет, − предупредил царевну злодей. Девушка кивнула. Она и не думала, что в замке будет так светло и шумно! Кощей пояснил, что здесь по ночам собирается вся нечисть: кикиморы, лешие, водяные и прочие. Девушка испугалась летучих мышей, пролетевших над их головами. Стоило им только зайти в залу, как Ладу тут же облепили страшненькие женщины. Облепили, и давай трындеть, скольких прекрасных девиц они видали на болотах. Кощею стоило лишь шикнуть, как кикиморы исчезли с поля зрения. − А это кто? − спросила Лада, указывая взглядом на юных бледных девушек, сидящих на скамье около стены. − Утопленницы. Русалки, − последовал ответ. − Бедные девицы... Их сгубила несчастная любовь. − Но как же так? − изумилась царевна, вспоминая сказки, которые читали ей. Кощей хрипло засмеялся. − Сказка − ложь, да в ней намек. Это в книгах все чудесно, а в жизни... − он вздохнул, затем обвел зал рукой, − в жизни все совсем не так. Лада успела заметить горечь, отразившуюся на исхудалом лице злодея. Колдун словно задумался, ушел в себя. Царевна оглядела зал. Здесь было... волшебно. Она никогда не видела таких существ. О них ходили слухи и сплетни. Девушка обратила внимание на кучку леших. Они не казались такими страшными: то волосатые шарики, то похожие на деревья... Один был вообще похож на большой мухомор. − А там кто? − Лада потянула Кощея за рукав плаща. Тот встрепенулся и словно очнулся ото сна. − Где? − растерянно спросил он, следя взглядом за ее рукой. − Вон там! Вроде человечки, но с длинными ушами, как у кролика! И мохнатые, и с круглыми глазами! − А, это... Это домовые. Есть как плохие, так и хорошие. Плохие любят озорничать, хорошие же помогают хозяину дома. − Интересно, в моем тереме был домо... Не успела Лада закончить вопрос, как к ней с радостным визгом подбежал маленький человечек с заячьими ушами. − А я тебя знаю, знаю! Ты царевна Лада! − он заскакал вокруг нее. − Я наблюдал за тобой, когда мы жили в тереме! Жаль, что он сгорел... − человечек погрозил кулачком. − Противный Змей Горыныч! Правильно, что хозяин превратил его в жабу! − Как тебя зовут? − с улыбкой спросила его Лада, садясь на корточки и протягивая руку. Человечек тут же оказался на ее плече. − Барабашкой меня звать! Я хороший домовой! − А где Змей? Ты видел его? − вмешался Кощей. Барабашка рьяно закивал головой. − Во дворе скачет и рот разевает! − он засмеялся. − Так ему, так! Кощей поспешил к выходу из замка, Лада не отставала. От страха не осталось ни следа. Ей было любопытно. Они быстро очутились во дворе. Домовой со смехом указал на большую жабу, прыгающую к ним. Колдун тихо засмеялся. − Что, надоело быть беспомощным? Ну ладно, я сегодня добрый, − он щелкнул пальцами. Через несколько секунд перед Ладой возвышался чешуйчатый зверь. − Наконец-то! − прокричала первая голова. − Неужели? − прогудела вторая. − Свершилось! − прорычала третья. Затем все три головы опустили морды, чтобы лучше рассмотреть Ладу. Та отступила на несколько шагов. − О, так это же та самая пленница-царевна! Добро пожаловать! Я Змей Горыныч! − он протянул ей громадную лапу. Девушка со страхом протянула руку и дотронулась до холодной чешуи. − О-очень приятно... − пробормотала она. Кощей погладил морду первой голове. От удовольствия она пустила дым из ноздрей. − Вообще, Змей очень добрый, только безобразничать любит, − заметил чародей, продолжая гладить морду. − Извини, что напугали, − тихо сказала вторая голова. − Честное слово, мы не хотели! Ты нам приглянулась, и вот... − Ничего страшного, − возразила царевна. − Здесь полно волшебства. И... − девушка посмотрела на Кощея, − мне не так уж и страшно. И вы вроде не такой злой, как говорят люди... − Злой! Еще какой злой! − возмутилась третья голова, громко фыркнув, отчего царевну обдало дымом. − Хорошие чародеи Горынычей в жаб не превращают! − Будешь много болтать и возмущаться − превращу в червяка, − парировал колдун под звонкий смех Лады.***
Под утро вся нечисть разошлась по своим делам. Кощей уже тоже подумывал об отдыхе. К тому же, он торопился запереть царевну в башне. Сама Лада уже вовсю зевала на ходу. − Ты хочешь снова запереть меня в этой промозглой башне? − тихо спросила она, потирая глаза. − Ты как-никак пленница, а не важная гостья, − ответил Кощей, обернувшись на нее через плечо. − Сегодня тебе все предоставят. А этот скелет, − колдун указал на шедшего за ними по пятам слугу, − может принести тебе то, что тебе будет нужно. Если умеешь читать, − здесь есть книги. Просто попроси, и он принесет. Лада украдкой посмотрела на скелета. То ли она привыкла, то ли страх уже перешел в новую стадию, но она не ощущала никакой боязни. Наоборот, здесь ей было интересно. Интересно все: и замок, и гости, и слуги-скелеты, и... И сам хозяин. Он, хоть и был страшен внешне, но внутри... Кощей показался девушке не таким, каким его представляли люди. Да, поначалу он был страшен и противен, но сегодня... − Отдыхай. Уже светает, − быстро произнес чародей, отпирая дверь. Лада поспешила внутрь. Скелет уселся около двери и замер. Колдун хотел было уже закрыть дверь, как голос Лады его остановил: − Кощей! − она обернулась к нему. − Спасибо... за прогулку. − Не за что... − послышалось ворчание, затем дверь захлопнулась. Оставшись одна, царевна без сил рухнула на сено и сразу же забылась приятным сном...***
Кощей хотел было побыстрей убраться с башни, но крайние слова девицы заставили его остановиться. Когда он последний раз слышал простое «спасибо» от добропорядочной девушки? Когда его вообще за что-либо благодарили? − Хозяин? − прохрипел скелет. Колдун вздрогнул. − Найдешь и предоставишь ей прялку, как проснется. Еду не забудь принести. Если захочет почитать − сходишь в библиотеку. Но ни в коем случае не выпускай, − он вручил слуге ключ. Тот понимающе кивнул. Тяжко вздохнув, чародей направился к выходу. − А если она останется у вас надолго? − послышался хрип. Кощей остановился. Ответ пришел сам собой. − Значит, будет почетной гостьей, − заключил он и, быстро спустившись вниз, поковылял прочь.***
И шли дни...***
Ладе теперь было, чем заняться. Она пряла, напевая себе под нос, либо просила скелета принести ей книгу. Она жалела, что нельзя было выйти самой. Наверняка, библиотека тут была огромная... Царевна до сих пор скучала по дому, но от еды не отказывалась, как хотела раньше. Этот замок, молчаливый днем, ночью превращался в шумный балаган. Скольких существ девушка перевидала! За все время заточения в замке она успела поближе познакомиться и с водяными, и кикиморами, и русалками. Но больше всего ей нравился домовой Барабашка, который, стоило только Ладе появиться в зале, начинал громко кричать и радоваться. И оставшееся время они проводили вместе, но под неусыпным взором хозяина. Кстати, о нем... Прошло уже несколько дней, и Лада начала всерьез сомневаться в злодействе Кощея. Было время, когда они гуляли по замку вдвоем: маг что-то рассказывал, а царевна его слушала. И между делом его рассматривала. Да, он был стар и немощен, хотя и обладал огромной силой — Лада видела, как старик накладывает чары или превращается в ворона — но он был отнюдь не злым и беспощадным. Легенды, создаваемые людьми, оказались ложью. Под личиной изможденного старца скрывались сильные душа и сердце. Да, Лада была уверена, что у Кощея есть сердце, и что душа его, хоть и изранена, но все еще жива. Находясь взаперти, царевна пыталась было расспросить слугу-скелета о хозяине, но тот ответил, что если он захочет, то сам все расскажет. Кощей что-то скрывал. Но что? Однажды Лада попросила скелета, сидевшего у двери, принести ей очередную книгу да заодно отнести назад старую. Слуга книгу взял да и поплелся в библиотеку, забыв запереть царевну. Она тут же прознала об этом. Чуть отворив дверь, царевна огляделась. Никого. Лада хотела было повернуть назад, но почему-то не захотела. Ей хотелось немного погулять по замку днем. Все равно Кощей отдыхал, насколько ей было известно. Ничего же не будет, если она немного прогуляется? Царевна некоторое время ходила по замку, заглядывая иногда в различные комнаты. Большинство из них пустовали. Скелетов тоже не было видно. Наверное, они тоже отдыхали, решила про себя Лада. А может быть, такая нечисть просто не выносит солнца? Сейчас девушка заметила, что замок был освещен солнечными лучами. Это случалось крайне редко... Царевна решила выйти во двор. Выйдя на улицу, она заметила чью-то высокую фигуру и поспешила спрятаться за ближайшей колонной. Убедившись, что ее никто не видит, Лада принялась следить за незнакомцем. Он стоял к ней спиной. Знакомый силуэт, знакомый черный плащ... Да это же Кощей! Только... Царевна пригляделась. Нет, это был не Кощей. К ней спиной стоял светловласый молодой мужчина. Он задрал голову, подставляя лицо теплым лучам солнца. «Может, это тоже пленник?» − подумала Лада, продолжая наблюдать за незнакомцем. Вдруг кто-то схватил ее за плечо и крепко сжал, что девушка вскрикнула. Незнакомец резко обернулся. − Хозяин! Беглянка! − Ладу держал тот самый скелет, который караулил ее в башне. Мужчина нахмурился и подошел ближе. − Что, сбежать надумала? − грозно спросил он девушку. − Я же говорил, что без моего согласия тебе отсюда не выйти живой! Лада изумленно смотрела на мужчину. Скелет назвал его хозяином... Не может такого быть! − Кощей? − только смогла выдохнуть она. Кощей поправил давящую на лоб корону. − Довольно неожиданно, правда? Да, я тот самый чародей, который держит тебя в башне. Да, я и есть Кощей. Только... − он вздохнул, − в другом облике. Настоящем. − Настоящем? − не поняла царевна. Кощей попросил слугу уйти, затем протянул девушке руку. − Прогуляемся? Я все расскажу, раз уж ты видела меня таким. Лада, поколебавшись, все же приняла приглашение. Они медленно пошли к саду. Девушка рассматривала Кощея. Молодой, широкоплечий, красивый... Ни дать ни взять самый настоящий принц из сказки. Неужели это действительно тот самый старец, которого она видела каждую ночь? − Я не старик, − начал Кощей, смотря себе под ноги, − а молодой парень, бывший ученик чародея. Это − мой истинный облик. А ночью... Это мое превращение. Я сам в этом оказался виноват. Слишком своевольным я был несколько лет назад. Захотел сотворить сильное заклятие сам, без помощи. Предупреждал меня учитель, но я не слушал. Всего лишь одно неправильное слово — и эта ошибка отразилась на мне. Я заплатил за нее страшную цену. Я стал правителем нечисти и мертвых, смог накладывать мощные чары... Но что за цена? Никто меня уже не помнит, не знает имени. Для всех я лишь злодей Кощей! Злой старец, насылающий проклятия! Но я не такой. Я пленник. Вечный пленник собственного заклятия, − он замолк, остановившись. Лада думала. Так вот какая тайна! − А как тебя зовут? − спросила она, встретившись в ним взглядом. Его глаза больше не были черными омутами, а цвета грозового облака. − Ратмир, − ответил чародей, не сводя глаз с царевны. Девушка улыбнулась. − А можно, я буду всегда тебя так звать? Немного подумав, Ратмир кивнул. − Как хочешь. Мне было бы приятно, − колдун поднес ее руку к своим губам. Лада вздрогнула, почувствовала, как заливается румянцем. Тем временем Кощей продолжил: − С этого момента ты больше не будешь жить в башне. Я выделю тебе комнату. Будешь моей почетной гостьей... пока не захочешь уйти. Лада нежно сжала его руку. На мгновение она представила, как расстается с замком, нечистью, хозяином... Ратмир... Она скучала по родным и по-прежнему хотела вернуться домой, но что-то ее останавливало. Что-то... необъяснимое. Лада призналась самой себе, что уже успела привязаться к нелюдимому колдуну. А после сегодняшнего события... − Мне здесь нравится. Будет жалко покинуть это место. Я скучаю по родным, но... − Лада не договорила. Ратмир молча повел ее в замок.***
Ночью Кощей повел царевну в свои покои. Он показал ей волшебный котелок. − Я долго думал над тем, что ты говорила про родных. Можешь узнать, чем они занимаются и даже поговорить, − сказал колдун, проведя рукой по поверхности котелка. От этого движения вода немного забурлила. − Хочешь? − Хочу! − закивала головой Лада. Кощей поставил котелок на стол, бросил туда травы. − Говори, что хочешь увидеть, − подсказал он ей. Лада попросила воду показать родителей. Через секунду бурлящая вода показала изображение. От восторга и счастья царевна не выдержала: − Мама! Папа! Изображение зашевелилось. Царь и царица беспокойно заметались по комнате. − Дочка! Где ты? − голос отца был глух и тревожен. Лада вопросительно посмотрела на Ратмира. − Скажи, пусть заглянут в посуду, где есть вода, − прошептал тот. Лада исполнила просьбу. Спустя некоторое время в котелке показался взволнованный царь. − Лада! Хвала Богу, ты жива! Где ты? Что с тобой? И... что это за чудеса такие? − Успокойся, папочка, со мной все в порядке! Я живу в замке. Если ты выглянешь в окошко, то увидишь, он такой темный-темный! Хозяин здесь хороший, помог мне освоиться, выделил комнату... Кощей... − Кощей?! − воскликнул царь. − Он же убьет тебя! Мы уже послали доброго молодца! Так я и знал! − от отчаяния он начал рвать на себе волосы. Лада покраснела. − Нет, он хороший! Это ночью он страшный, а днем совсем другой! Он... − договорить она не успела, потому что Кощей-Ратмир закрыл ей рот ладонью и громко зашипел. Конечно же, это не укрылось от царя. − Отпусти мою дочь, душегубец! − закричал старик. Кощей поспешил убраться в тень, шурша плащом. − Мы обязательно пошлем весточку молодцу, чтобы нашел твою смерть в ларце! − Нет, папа, не надо! Он хороший! − испугалась Лада. Чародей взмахнул рукой и щелкнул пальцами. Вода вновь забурлила и успокоилась. − На сегодня достаточно, − с усмешкой произнес Кощей. − Как видишь, твои родители живы и здоровы, волнуются, даже нашли молодца меня убить. Вот доберется он до ларца, справится с трудностями, и мне придет конец. И этому замку тоже. − Что? Нет! Я не хочу! − замотала головой Лада, краснея еще больше. Ее глаза наполнились слезами. − Что нам делать? Надо срочно ехать за ларцом! А... что там? − Там, по слухам, находится Кощеева смерть. В ларце кролик, в кролике утка, в утке яйцо, а в яйце игла. Представляешь, я могу умереть от маленькой иголочки! − Ратмир неожиданно рассмеялся, однако царевне было не до смеха. Она приблизилась к нему. − Не смешно! Ты же можешь погибнуть! − слезы сменились гневом. Кощей продолжал улыбаться. − И что? Миру от этого лучше станет? Одним магом меньше, никто и разницы не заметит... Ладно, ладно! − колдун взмахнул рукой, заметив укоризненный взгляд девушки. − Баба-Яга такой миф распустила. Я не совсем глуп, чтобы причину своей смерти вдалеке держать. Смотри, − Лада не успела уловить движения Ратмира, но уже через секунду на его широко раскрытой ладони лежала иголка. Лада протянула руку. Она сперва подумала, что Кощей спрячет иголку, но этого не произошло. Незатейливая вещица перешла ей в руки. − Значит, здесь твоя смерть? − задумчиво спросила она, рассматривая иглу. Колдун кивнул. − Можешь разломать ее, и делу конец. Посидишь немного на руинах замка, а там и добрый молодец приедет, поверит в сказку о ларце. Царевна все вертела иголочку в руках. С виду она была простая, но почудился ей какой-то блеск. Старик все ждал. Лада решительно сунула вещицу ему обратно. − Нет, не буду это делать. Теперь я спокойна, − сказала она, проследив за реакцией Ратмира. Тот был несказанно удивлен. − Не хочешь убить злодея и душегубца? Того, кто сделал тебя пленницей, а потом еще заставит быть супругой? − Ты не сделал мне ничего дурного: не околдовал, не изувечил, не приготовил на обед. Мне здесь нравится. Мне нравишься... ты, − при этих словах девица зарделась румянцем. Ратмир улыбнулся. − Раз так, то забери иголку и храни ее как зеницу ока. А то вдруг добрый молодец, победив меня в бою, ее найдет? − он вновь расхохотался. Лада, повинуясь порыву, крепко обняла старика. Тот сразу замолк. − Клянусь, что с ней ничего не случится, − прошептала царевна. Белые руки опустились ей на плечи. − Буду знать, Лада. Буду знать.***
В очередной раз Лада занялась вышивкой. Она выспалась, уже успела позавтракать и теперь решила заняться чем-нибудь полезным. К тому же, вышивание ее успокаивало, и мысли становились четче. Последнее время девушка ловила себя на том, что очень часто позволяет себе думать о хозяине. Но не в плохом, а в хорошем смысле. Молодой Ратмир очень ей нравился, несмотря на то, что был подвержен заклятию, которое вряд ли можно было снять. Она больше не видела в нем ничего дурного. Даже становясь старым, Кощей не вызывал отвращения. Лада даже радовалась этому. И еще царевна убедилась, что большинство всех слухов о нем действительно слухи, и ничего более. Колдун рассказывал ей о своей душе, которая становится темной, когда он превращается в старика. Ратмир признавался, что воровал скотину, но только для того, чтобы насытить эту темную часть себя. Иногда она требовала жертв... Но чародей никогда не позволял себе убивать людей. Задумавшись, Лада не сразу услышала, как кто-то стучится ей в окно. Отложив вышивку в сторону, она, гадая, кто бы это мог быть, поспешила распахнуть его. На подоконник сел большой черный ворон. Он громко каркнул и склонил голову в знак уважения к царевне. Лада рассмеялась и погладила птицу по голове. − Ратмир! Не думала, что ты придешь, а точнее, прилетишь. Где был? В ответ черный ворон каркнул еще раз и раскрыл крылья, замахал ими. Девушка отошла подальше. Ворон взлетел, перекувырнулся в воздухе и приземлился уже мужчиной. Колдун встал и по привычке отряхнулся. − Летал проведать, как там ларец поживает. И вовремя: там как раз твой царевич оказался. Кто-то явно ему про него доложил, наверное, Баба Яга. Как ларец с цепей снял − не знаю. Я наблюдал лишь за тем, как он гонялся за зайцем и как утку подстрелил. Потом яйцо в воду упало. Видимо, этот твой царевич где-то успел с волшебными зверями поговорить, так как щука ему помогла, − ответил Ратмир, поправляя плащ. Он был весел. − Ой, а дальше что? − охнула царевна. − Дальше? Царевич разбил яйцо, вытащил иголочку, полюбовался на нее и сломал. Подумал, наверное, что Кощею смерть наконец пришла. А я, как видишь, жив и здоров! − он развел руками в разные стороны. Засмеявшись, Лада бросилась его обнимать. − Как хорошо, что настоящая игла у меня! − счастливым голосом вымолвила она. Ратмир, поколебавшись, обнял ее в ответ. − Все верно. Но раз добрый молодец сумел разрушить ларец, значит, он едет за тобою дальше. От того места до замка пять дней пути. А когда он приедет, мне придется тебя отдать. − Отдать? − переспросила девушка. Она подняла голову и всмотрелась в серые глаза колдуна. − Ты... действительно хочешь отдать меня? Кощей долго молчал, обдумывая решение. Лада с замиранием сердца ждала ответа. Ох, как ей не хотелось покидать этот замок! Наконец Ратмир открыл рот: − Если только ты соизволишь к нему пойти. Тогда насильно я держать тебя не стану, − он сделал паузу, словно следующие слова давались ему с трудом: − А если захочешь остаться, то я... буду биться за тебя. До последнего, − колдун дотронулся до щеки царевны, приятно улыбнулся: − Хотя, вряд ли я проиграю... Но можно придумать и иной выход из ситуации. − Нет, я не хочу, чтобы ты пострадал! − воскликнула Лада, вновь обнимая чародея. − Мы придумаем что-нибудь другое, обязательно придумаем! − Ты знаешь, что моя смерть в твоих руках. Распорядись в тот день так, как считаешь нужным, − сказал Кощей, отстранил Ладу и вышел из покоев. Девушка осталась в комнате. Она села на кровать и заглянула под подушку. Маленькая шкатулка, найденная ею в одной из комнат замка, лежала на своем месте. Царевна открыла ее, вытащила на свет злополучную иголку, посмотрела на нее. Нет. Она никогда его не убьет.***
Он не до конца понимал, что с ним творится. В его жизни до проклятия было много женщин, но все они не цепляли. То были обычные девушки. А Лада... Ратмир никогда не влюблялся, посему не знал, как реагировать на то, что поселилось в его сердце. Колдун чувствовал себя счастливым, окрыленным. Ему хотелось выполнить все желания царевны, хотелось сделать ее счастливой, чтобы она ни в чем не нуждалась. Именно сегодня ему захотелось облагородить замок: он приказал скелетам начать уборку помещений, а сам вышел во двор. Когда-то эти стены были увиты плющом, а на клумбах цвели цветы. Подойдя к стене, Ратмир приложил ладонь к холодному камню, закрыл глаза, представил себе цветущий плющ, вздохнул и отошел, взмахнул руками. Зеленоватый свет, струившийся с кончиков пальцев, опустился на землю, и в этот же миг из-под земли показались молодые ростки. Кощей продолжал колдовать, с улыбкой наблюдая за тем, с какой быстротой разрастается плющ. Затем он взглянул на грозовые тучи. Образовав в ладонях маленький искрящий белый шар, колдун изо всех сил швырнул его вверх. Облака тут же разверзлись, пропуская солнечные лучи. Они были теплые-теплые, приятно ласкали кожу. Ратмир замер, наслаждаясь теплом. − А тут стало красивее, − сказала появившаяся из ниоткуда Лада. Ратмир даже вздрогнул от неожиданности. − Хочу восстановить то, что было раньше. До проклятия тут было светло и уютно. Все меня знали и уважали. А после... забыли и нарекли Кощеем Бессмертным. Вот и вся история, − ответил колдун, повернувшись к девушке. Та подошла ближе. − И как ты тут жил один? − спросила царевна, рассматривая плющ. Мужчина пожал плечами. − Я летал в различные деревни, знакомился с людьми. Пытался общаться. Мой настоящий облик ведь не страшен? − он усмехнулся, затем подошел к клумбе, протянул руку и зашевелил пальцами. Лада последовала за ним. Кажется, ей нравилось наблюдать за тем, как с помощью волшебства росли красные розы. − Здорово... − пробормотала она. Ратмир взглянул на нее. Это была самая красивая девушка из всех, что он встречал. И красота эта была внутренняя. Лада была чиста телом и душой, что и зацепило колдуна. Кощей, окинув взглядом клумбу, наклонился и сорвал одну из роз, протянул царевне. Та смутилась, склонила голову. − Спасибо... − она коснулась рук Ратмира, затем розы. Колдун словно застыл на месте. Им овладело сильное желание, такое, что он никогда не испытывал. Лада подняла на него взгляд. Мужчина заметил, что она покраснела еще больше. Он сделал шаг, царевна тоже. Объятия сомкнулись. Ратмир пытался думать трезво, но ничего не выходило. Колдун опустил взор на губы царевны. Такие пухлые и манящие... − Ратмир... − Ее голос вывел его из забытья. − Сердце... − Что с ним? − мужчина приложил ладонь к груди царевны. Ее сердечко билось очень быстро, словно собиралось выпрыгнуть. Ратмир приятно улыбнулся. − С ним все в порядке. Это нормально, Лада. − Неужели это... это... − девушка не смогла договорить. Она чуть дрожала в его объятиях. Ратмир наклонился и прошептал: − Все возможно... − повинуясь сильному порыву, колдун поцеловал царевну. Лада прильнула к нему, пытаясь ответить. В этот миг для колдуна перестал существовать весь мир. Остались лишь они вдвоем − он и она.***
И шли дни...***
Эту ночь Лада спала как убитая, а когда проснулась утром, то сразу же задумалась о них. О ней и Ратмире. То, что она испытывала сейчас, было ново, и это ей нравилось. Неужели это − та самая любовь, которой оканчиваются все сказки? Ей было очень хорошо. Она хотела бежать к Ратмиру прямо сейчас, целовать и обнимать его... Каждый раз сердце девушки пускалось вскачь, когда она думала о нем. Каждый раз при упоминании его имени в животе словно что-то переворачивалось. А иногда Лада чувствовала приятное и тянущее тепло внизу живота, которое заставляло ее сворачиваться в комочек. Да, наверное, это была любовь... Девица села и свесила ноги с кровати. Оставшегося с ней на ночь Барабашки не было, видимо, он уже ушел по своим делам. Надев тапочки, Лада потянулась за длинным халатом цвета морской волны. Прежде чем выйти из комнаты, царевна остановилась у зеркала. Косу она заплетать не стала, лишь хорошенько причесалась. Выйдя в коридор, девушка быстрым шагом поспешила в покои Ратмира. Она надеялась, что он еще не спит. Ее сердце бешено стучало в груди, грозя вырваться, но она своего решения не изменила.***
Ратмир, уставший после ночных дебатов, устроенных водяными, лешими и кикиморами, мирно дремал на широкой кровати с красным пологом. Его очень удивил стук в дверь. Он помнил, что отпустил скелетов отдыхать в подвалы. Кто бы это мог быть? Ответ пришел в голову сразу же. Кощей поспешил к двери. По пути колдун бросил взгляд на зеркало — он был уже молодым — и дернул ручку. − Отдыхаешь? − послышался тихий женский голос, от чего сердце Ратмира забилось быстрее. Однако он раскрыл дверь. − Не совсем. Тебе что-то нужно? Входи, − жестом он пригласил ее войти. Девушка зашла в комнату и села на кровать. − Я... Я соскучилась по тебе, − шепотом произнесла Лада, заливаясь румянцем. Кощей сел рядом с ней, нежно сжал ее ладони. − Мне сказали, что ты сегодня спала так, словно на тебя наложили чары Спящей Царевны, − сказал колдун, ласково поглаживая щеку девушки. − Жаль. Ты пропустила все самое интересное. И я тоже скучал. Тебя там не хватало для полного счастья... − Так что же ты меня не разбудил? − спросила Лада, переводя взгляд куда-то ниже, Ратмир это отметил. Он сразу же вспомнил, что сидел сейчас перед девицей в одних пижамных штанах. Наверное, из-за этого он вызвал смущение царевны. Но что поделать? − Слуга сказал, что ты очень сладко спишь, и решил не будить. Оно и правильно: молодой девушке нужен здоровый сон и отдых, а не дикие пляски с нечистой силой. Знаешь... − колдун поцеловал любимую в лоб. − В эту ночь я порывался пойти в твои покои и посмотреть, как ты спишь... Но увы, судьба распорядилась иначе. − А я сама сейчас пришла... − только и смогла вымолвить царевна. Ей до сих пор было неловко, мужчина видел это. Он и сам чувствовал себя неуверенно с ней. То чувство было ново для них обоих, и нужно было что-то делать. Ратмир потянул Ладу за собой на подушки. Та повиновалась и послушно уронила голову на его нагую грудь. Колдун чувствовал, как быстро бьется сердце, и был доволен этим. Значит, он еще жив. Значит, на что-то способен. − Ты боишься меня? − спросил Ратмир. Лада подняла голову и заглянула ему в глаза. − Давно уже нет. Я боюсь немного другого... − девушка отвела взгляд, вновь краснея. − Я не знаю, что со мной творится последнее время... − Расскажи, − мужчина прижал царевну к себе. − Иногда у меня возникает чувство странное... в животе. Это не голод, а что-то... приятное. Тепло, оно греет и... Это болезнь? − пролепетала вконец смутившаяся Лада. Ратмир понимал, как тяжело ей признаваться. Он сразу понял, чего желает девушка. − В какой-то степени да, − усмехнулся колдун, но, заметив испуганный взгляд Лады, поспешил добавить: − Но она не смертельная, не волнуйся. Иногда будет возникать и... − А есть какой-нибудь отвар? − прервала его царевна. Ратмир рассмеялся, чем сконфузил девушку. − Нет. Но есть кое-что другое... А для этого мне нужно знать, насколько сильно твое доверие. − Я тебе доверяю. Очень сильно, − прошептала она, прижимаясь к нему. Получив нужный ответ, Ратмир решился. Он бережно подтянул ее к себе поближе. − Позволь предупредить: будет немножко больно, но это пройдет. Потом ты будешь испытывать лишь удовольствие. Лада кивнула. Ратмир поцеловал ее. За то время, когда они сблизились, он успел научить ее, что и как нужно делать, и сейчас царевна целовалась почти так же, как и он сам, что не могло его не радовать. Вскоре на пол полетел халат, за ним сорочка, штаны и белье. Колдун наслаждался открывшимся телом царевны, которая тихо постанывала и цеплялась в его плечи. Ему нравилось, как она стонет, как наблюдает за тем, что он делает. Он хотел радовать ее снова и снова, вновь и вновь слышать ее стоны и шепот. Когда ласки немного отошли на второй план, Лада неожиданно испугалась и заплакала. Ратмир, шепча нежности в ухо, пытался ее успокоить. Наконец девушка совладала со страхом. Когда мужчина медленно вошел в нее, девушка вскрикнула не то от боли, не от страха. Ее глаза вновь наполнились слезами, но она смахнула их. Ратмир медлил, безуспешно борясь с обрушившейся на него страстью. Он действовал аккуратно и медленно, стараясь причинить любимой как можно меньше боли. Лада вновь тихо застонала под ним, подставилась под поцелуи. Все ее тело горело под его руками, да и сам он горел. Ратмир, тихо рыча и постанывая, увеличил темп. В какой-то момент ему показалось, что он сейчас взорвется, насколько нестерпимым стал жар. Подняв голову, мужчина громко вскрикнул, ему вторила девушка. Жар стал невыносимым. Кощей вновь вскрикнул. Сила, накопившаяся в нем, покинула тело с небольшим хлопком. В этот же миг треснуло и взорвалось оконное стекло. − Что это было? − тихо спросила Ратмира Лада, тяжело дыша. Тот, спокойно улыбнувшись, лег рядом с ней. − Я не думал, что это так на меня подействует. Сила... Некоторая ее часть... окно разбила, − ответил он, целуя девушку в щеку, затем подтянул одеяло, укрывая их обоих. Лада удобнее устроилась на его груди. − Так вот оно какое, это лекарство... − прошептала она закрывая глаза. Ратмир ласкал царевну и счастливо улыбался. Он жив. Он все еще жив.***
Кощей спал спокойно. До него не сразу дошло, кто каркает и топчется на нем. Разлепив веки, он злобно покосился на ворона, нагло ворвавшегося в его покои. − Чего тебе? − колдун хотел было отодвинуть птицу подальше, но та еще громче каркала. От шума проснулась Лада. − Ой, ворон! А что он тут делает? − сонно спросила она, потирая глаза. Ратмир щелкнул пальцами. Ворон резко замолчал. − Говори, что стряслось! − Добрый молодец приближается, чтобы забрать себе царевну! − хрипло заговорил ворон. − Он скачет прямо сюда на ретивом коне! − О, нет! Что делать, Ратмир? − забеспокоилась Лада. Мужчина хотел было ответить ей, что пойдет бороться за нее, но в голову пришла одна интересная мысль. Ратмир усмехнулся. − Есть у меня идея одна. Думаю, царевичу это придется по душе...***
Царевич Иван без устали гнал волшебного коня, которого сумел спасти от кровожадных волков. Гнедая лошадь несла его навстречу судьбе. Вдалеке виднелся замок − желанная цель. Ведь именно там злой душегубец Кощей держал царевну Ладу... Добрый молодец пришпорил коня. Тот заржал и понесся еще быстрее. Вдруг раздался страшный грохот. Иван всмотрелся в замок. Прямо на глазах он рассыпался на куски. «Значит, сработала игла! Настигла-таки смерть Кощея!» − подумалось мужчине. Он был рад, что почти в одиночку смог преодолеть все трудности, вставшие ему на пути в темный замок. Наконец Иван-царевич подъехал к разваленным воротам замка, спешился и, выставив меч, осторожно пошел вперед. Может, здесь еще остались слуги Кощеевы, посему ему следовало быть осторожным. Побродив немного и выяснив, что нападать на него никто не собирается, Иван крикнул: − Лада! Царевна Лада, где ты? Его голос эхом отозвался по развалинам. Мужчина позвал еще раз, и лишь на третий услышал отклик. Царевна Лада бежала к нему, петляя между камней. − Ох, спасибо тебе, добрый молодец, за спасение! Издевался надо мною Кощей, продыху не давал! Но ты убил его, мой спаситель! − девушка бросилась ему на шею. Иван обнял свою невесту. − Не ранена ли ты? Твой отец очень сильно беспокоится за тебя... − добрый молодец повел Ладу к выходу. − Сейчас же поедем домой. У меня есть волшебный конь, который мигом нас довезет. Они прошли мимо чудом уцелевшего дерева. На ветке сидели большой черный ворон и белая голубка. Как только спаситель и пленница скрылись из виду, ворон громко каркнул.***
Свадьбу сыграли роскошную. Сколько гостей было! Не счесть! Мед и пиво лились через край, столы ломились от блюд. Во главе сидели царевна и царевич. Как только народ кричал: «Горько!», они вставали и целовались под бурное одобрение. Сам царь был очень рад спасению дочери из лап Кощеевых. Он хвалил Ивана за проявленное мужество и отвагу. Сам Иван за спасение Лады получил еще полцарства в придачу. И настало время молодым уединиться. Царевич повел Ладу в свои покои. Та шла рядом, скромно опустив глаза в пол, даже немножко покраснела. Иван в очередной раз порадовался, какая кроткая девушка ему досталась. Молодые зашли в спальню. Сначала они немного поговорили, затем мужчина погасил свечи. Царевна словно знала, что делать: она сбросила с себя кокошник, сняла сарафан, поманила Ивана пальцем. Тот с охотой приблизился к ней, с жаром поцеловал. Но как только царевич повалил девушку на кровать, та разразилась громким смехом и... превратилась в страшное зеленое чудище, от которого до жути пахло тиной! Иван отскочил и бросился к двери. − Кикимора! Кикимора! − завопил он, бегая по терему. Бояре смотрели на него и перешептывались, некоторые показывали пальцами.***
Лада и Ратмир сидели за столом в большой зале и смеялись. − Как ловко ты его! − сквозь смех проговорила царевна. − Давно я так не веселилась! − Иллюзия способна творить чудеса, − кивнул Ратмир, подняв кубок с вином. − И царевич даже подмены не заметил. Представляешь, кого он увидит в первую брачную ночь? Лада вновь залилась смехом, но тут же нахмурилась. Ратмир это заметил. − Что-то не так, любовь моя? − Все так, но... Получается, царевич меня не спас. А это значит, что отец вновь пошлет кого-нибудь на поиски. − А вот и не пошлет! − Кощей многозначительно поднял палец вверх. − Ведь спаситель сейчас сидит перед тобой. − Но ты же... − начала было Лада, но Ратмир жестом остановил ее. Надо же дослушать! К тому же, план был хорошим... − Не забывай, что днем я такой, какой есть. Прискачем к твоему отцу, получим благословение и уедем обратно сюда, − довольным тоном произнес он, отпив немного вина. − К тому же, мой конь намного лучше того, на котором приехал царевич. Вмиг донесет до нужного места. Не волнуйся, в облике Кощея меня никто не увидит. Лада, расслабившись, кивнула. Колдун был рад такому стечению обстоятельств. Теперь все должно быть хорошо. Даже очень хорошо.Конец