A Coven of Witches

      Солнце только начало лениво подниматься, а в замке все ещё спали, кроме князя. Он сидел в обеденной и прокручивал на пальцах медную монету с его профилем. Когда-то все монеты в его государстве были серебряными, но после его таинственного превращения он заменил их на медные. Он думал об Ингерасе. Ему предстоит стать князем, и Влад беспокоится за него. Его сын станет мудрым правителем, но он слишком доверчив и наивен. Князь боится, что когда-нибудь его беспечная доброта сыграет с ним злую шутку. Но вчерашняя ссора поменяла мнение Влада о сыне. Цепеш и не заметил, как из доброго мальчика он превратился в умного молодого юношу, который не боится возражать, он храбр, отлично подготовлен, потому что сам Влад после спасения Ингераса из плена турков вложил ему в голову, что нужно уметь бороться за себя. Когда в государстве всё, наконец, устаканилось, он поставил ему наставников и сквозь свою скорбь видел, как он осваивает меч, делает неуверенные выпады, замахи. Потом всё лучше и лучше. И сейчас он стал прекрасным бойцом. Он пропустил из вида то, как его сын стал его копией. Светло-кудрявые волосы стали темнее, лицо стало более острым, голос грубее, плечи шире, а рост выше.       Тем временем сквозь плотно зашторенные окна, через небольшое расстояние от штор до пола, начал пробиваться яркий солнечный свет, слуги уже проснулись и хлопотали по хозяйству. Тут он услышал тяжёлые шаги, которые медленно поднимались по лестнице. Влад мгновенно определил, что это мужчина. Не слуга, и не охранник. За семь лет вампиризма Влад научился прекрасно распознавать шаги. У слуг они были лёгкие, мягкие и быстрые, как пушинки. Шаги же охранников и солдат были тяжёлыми, жёсткими и невероятно громкими. Сейчас же они были тяжёлые, ленивые, но невозмутимые, чуть звонкие. Шаги приближались к двери. Через мгновенье дверь распахнулась, и в залу вошёл невысокий мужчина со стриженными чёрными волосами. Он медленно поклонился и сказал:       - Доброе утро, князь.       - Доброе, Александор, - не вставая с места сказал Цепеш и поднял на него глаза, - присаживайся.       Мужчина кивнул, прошёл к столу и сел на стул. Александор является княжеским советником, главой совета и близким другом князя. Это один из тех людей, который принял Влада таким, каким он стал, и «управлял» государством в моменты его отсутствия. Человек был очень умён, хорошо сложен и остёр на язык. Говорил всегда чётко и ясно, без каких-либо примесей лести и хвастовства.       - С чем пожаловал? – спросил князь.       - Прошло семь лет с тех пор, как вы разгромили Мехмеда. Горстки оставшейся армии смогли скрыться от вас, - сказал Александор таким голосом, как будто зачитывал приговор, и после секундной заминки произнёс: - Они собирают силы. Уже были несколько набегов на окрестные земли.       - Набеги? Да, я слышал, что собирается небольшая армия, но я не вижу в них большой угрозы, - невозмутимо ответил Цепеш.       - Здесь вы ошибаетесь. Они могут послужить новому восстанию, и если это вновь повторится, боюсь...       - Александор, те времена уже не вернутся. И даже если и так, я смогу вновь всё исправить, - перебил его князь настойчивым голосом.       - Мы видим, как вы великолепно всё исправили, - почти шёпотом сказал Александор. Влад метнул на него грозный взгляд. Мужчина сглотнул, чуть сжался и продолжил недрогнувшим голосом: - Вы прекрасно понимаете, что прошлое может легко вернуться. Нужно задушить это сейчас, пока это не разрослось. Тем более, народ боится, он чувствует, что грядут перемены.       - Перемены будут всегда, - сказал Влад и в противовес словам советника прибавил: - Народу нечего бояться, пока я у власти.       - Это так, но вы же понимаете, что не можете быть вечно у власти. - Это было ложное предложение, но Влад прекрасно понял, о чём он говорил. - Люди начнут понимать. И что тогда? Вы понимаете, что произойдёт тогда? Людям только нужен повод, и мы опять всё потеряем.       - Народ бездумен, он, как стая овец, ему нужен вожак, - резко возразил Влад.       - Вожаки найдутся, уж поверьте, - усмехнувшись, сказал советник. - Но если это стадо разозлится, и овец будет очень много, это стадо может уничтожить и стаю волков.       Влад задумался. И действительно, недавние вспышки чумы, эти набеги. Люди попросят помощи. Он её даст, естественно. Но долго ли он сможет сдерживаться? Люди поймут, что князь на самом деле не человек, и попросят помощи у кого-то другого, более сильного князя. А он не может снова потерять драгоценный народ. В прошлый раз у него осталась жалкая горстка людей, но впоследствии и эта горстка исчезла. Тогда Влад совсем потерял голову, и за государство взялся Сенат. Он максимально пытался скрыть преображение князя, восстановить государство и потерянное доверие. Но всё равно вспышки ярости вперемешку с горем выходили далеко за рамки замка, и люди поверили во все слухи и бежали из княжества. Сенату пришлось начинать всё с абсолютного нуля. Они всё возобновили, скрыли всё, что было можно, от посторонних глаз, даже попытались убить ту немногочисленную армию турков и даже оставшихся в живых вампиров, они сделали всё, чтобы государство вновь начало процветать. С одной стороны, им это удалось, но с другой князья остальных владений оградили себя от Румынии. Смотря на всё это, можно было подумать, что совет скоро сместит Влада с трона и будет главенствовать. Но это было не так-то просто. Влад пристально следил за их действиями и пытался их контролировать. Это было тяжело, но постоянным запугиваниями и резкими действиями он выгнал из Сената идею занять его трон. Влад был уверен, что ему удастся всё восстановить только с помощью действий Сената. И, когда всё более-менее встанет на своё место, тогда Влад вновь будет править. Но потерянное доверие ни Сенат, ни Влад вернуть так и не смог. Лишь немногие отважились поверить ему и остаться хотя бы в выгодных отношениях.       - Ты прав, - сказал, наконец, Дракула после прокручивания последних лет в своей памяти. - Но нужно подождать, немного. Пока эти набеги незначительны, и мы мало осведомлены. Нужно побольше узнать о них. И тогда я приму меры. Насчёт народа я тоже пока не волнуюсь. Многие даже не знают, что я всё ещё жив. Поэтому пусть всё идёт своим чередом. Следи за турками, как только увидишь что-то подозрительное, срочно сообщи мне.       Мужчина согласно кивнул. Влад сделал знак уходить, но вдруг Александор задал вопрос:       - Вы думаете, что сможете Ингераса подготовить ко всему этому?       - Ингерас - способный юноша. Он мудр, добр и становится настоящим воином. Он - достойная замена мне. Но у нас сейчас не лучшие времена для этого, - медленно сказал князь.       - Вы не простили себя, так зачем требовать прощения от него? Он - способный парнишка, но ему нужна мужская рука, которой он был лишён. Вы хотели спасти его от себя. Это не лучшая идея, тем более для маленького мальчика, который потерял мать, а затем потерял отца. - Князь смотрел куда-то в пустоту. Александор прекрасно знал об их сложных отношениях с друг другом и отчётливо видел решение проблемы, но говорить её не решался.       - Уже поздно. Уже слишком поздно, - выдохнул князь.       - Никогда не поздно всё исправить. Вы только должны поверить не только в него, но и в себя. Начните доверять себе, а не своим инстинктам.       Он встал со стула, поклонился и вышел, оставив Влада в тяжёлых раздумьях. Ещё пир, на котором нужно обязательно присутствовать, а посвящён он свадьбе дочери князя Киры с князем из ближних земель. Кира являлся одним из его близких друзей и владел довольно большими, стратегически важными территориями. Он не сразу поверил Цепешу, но всё-таки присоединился к нему. Влад никогда не доверял Кире, но он не может позволить себе разбрасываться ценными союзниками, поэтому придётся туда идти. Он на несколько секунд закрыл глаза и вздохнул. Вдалеке слышалось пение птиц и шуршание прислуги…

***

      Дайнира пристально смотрела на книгу, которую положила прямо перед собой. Она завораживала её, и девушка качалась из стороны в сторону, как будто была в трансе. Да так и было. Книга манила её окунуться в неё с головой, она как будто говорила «открой меня, прошу, открой меня» своим сиплым, едва слышимым голосочком. Дыхание ведьмы то и дело замирало, а рука гладила обложку и корешок. Она прикасалась к ней мимолётно, пытаясь не сильно задевать страницы и стараясь не поддаваться желанию открыть её и прочитать, вкусить ту силу, что скрыта в книге, дать тьме пройти сквозь телесную оболочку и заполнить слегка трепещущую душу злом. Дайнира, набрав в грудь побольше воздуха, докоснулась до обложки, в голове уже кружились картинки того, как резко и быстро она откроет её и увидит все её тайны, но тут громкий смех и детский топот вывел её из транса. Девушка резко вздрогнула и отпрыгнула от книги, словно ужаленная, и тяжело дышала.       - О, Дайнира! – послышался сзади чей-то удивлённый возглас. Девушка инстинктивно обернулась на источник звука и увидела свою подругу Лейну. - Чего ты сидишь здесь и прозябаешь своё время? Тебе заняться нечем?       Лейна пристально посмотрела на Дайниру своим единственновидящим зелёным глазом. Она, как и Динар, уже прошла два этапа обряда посвящения, была слепа на один глаз и покрыта ожогами от шеи и ниже. Обряд чуть её не убил, но каким-то магическим образом она осталась в живых. Многие до сих пор недоумевают по этому поводу: как девушка со слабыми способностями сумела побороть такой сильный обряд? Но видимо, она понравилась судьбе, и она не захотела её забирать раньше положенного ей смертного времени. С тех пор она стала очень сильной ведьмой и сильным, но понимающим лидером. Ей часто доверяли опасные задания для уничтожения полукровок, которые представляют огромную опасность для ковена, также она являлась хорошей подругой Дайниры почти, что сестрой.       - Ну, так что ты здесь делала? – ещё раз переспросила девушка.       - Ничего. Совершенно ничего, - пожав плечами, ответила Дайнира.       - Ну да, ну да, а вон там книга просто так лежит и смотрит на тебя? Видимо, ты её хозяйка, я даже отсюда чувствую запах её силы, - усмехнулась Лейна, читая в глазах ведьмы немой вопрос: «Откуда ты знаешь?» И он был задан не напрасно, ведь кроме неё, Динара и Совета, никто больше о книге и не знал. Девушка вдруг мгновенно посерьезнела в лице. - Они тебя ждут, как раз поэтому поводу.       - Хорошо, - прошептала Дайнира. Подруга кивнула и вышла из шатра, оставляя за собой шлейф из мыслей и сомнений. Девушка резко схватила книгу и прижала её к себе. С секунду помедлив, она вышла из шатра и направилась к месту, где заседал Совет.       Была уже глубокая ночь, стрекотали сверчки, и луна медленно и лениво, похожая на огромный жёлтый диск, плыла по морю, называемым небом, освещая поселение ковена. Здесь никто не спал. Ребятишки бегали и игрались, то и дело бросаясь людям под ноги, а из глубины слышался смех и громкие разговоры. Все занимались своими делами, кто практиковался, а кто занимался хозяйством, потому что ведьмы не делают ничего днём, они ночные существа и свою деятельность разворачивают только с наступлением сумерек. Днём они либо спали, либо отправлялись на поиске пропитания. Поселение шабаша находилось близ густого леса, но достаточно далеко от простых смертных. Девушка медленно шла, наслаждаясь ночным, слегка холодноватым воздухом и обжигающим теплом, который исходил от Мироны. Она слегка улыбалась, но по мере приближения ее к ярко оранжевому шатру улыбка неумолимо сходила с губ Дайниры. Рядом с шатром она увидела две тёмные фигуры, они о чём-то увлечённо беседовали, почти подойдя вплотную, она увидела Динара и женщину. Их разговор уже давно перешёл в оживлённый спор, парень, захлёбываясь в своих словах пытался, что-то отчётливо доказать ведьме, ну а она лишь качала головой.       - Я не…       - Дайнира, здравствуй. Рада тебя видеть в добром здравии, - улыбаясь, произнесла женщина, поворачиваясь к подошедшей девушке. Это была Сара, мать Динара. Она служила Совету начальником защиты, поддерживая его силу и скрывая его от посторонних глаз, когда ковен разворачивает обряды, которые людям лучше не видеть. Сара была невысокого роста с каштановыми волосами и глазами точь-в-точь, как у сына.       - Здравствуйте, - произнесла Дайнира и низко поклонилась, приветливо кивнув при этом парню.       - Спасибо, Динар, я поняла, ты можешь идти, - произнесла ведьма. Динар разочаровано вздохнул, улыбнувшись девушке, развернулся и пошёл прочь.       - Так что, ты принесла её? – радостно спросила женщина.       Дайнира улыбнулась и показала книгу. В глазах Сары зажегся огонь, и она было уже хотела дотронуться до неё, но вовремя взяла себя в руки и сказала:       - Отлично. Идём, тебя ждут, - хрипло произнесла она и отодвинула тяжёлую ткань шатра, впуская девушку внутрь. Дайнира не улавливала ни в её голосе, ни в её мыслях угрозы, лишь только удивление и странное удовлетворение.       Она неуверенно вошла в шатёр, и перед ней предстала такая картина: посередине стоял круглый стол, а за ним несколько человек. Две женщины и двое мужчин. Оба колдуна были невысокого роста и с одинаковыми дефектами рук. Их попросту не было. Они могли колдовать, не жестикулируя, что давало им огромное уважение среди ведьм и колдунов. И две различной внешности женщины, но не с менее впечатляющими способностями. А во главе сидела не старая, но уже и немолодая женщина с иссиня-черными волосами и пронзительными зелёными глазами. Сара встала позади от главенствующей колдуньи.       Колдунья. От неё исходила странная энергия, и Дайнира никогда не могла узнать природу этой энергии. Она была главой Совета и главой всего поселения. Именно она обучала чистокровных ведьм. Именно она руководила всеми обрядами, всеми охотниками и сезонами охоты. Именно она узнавала, где находятся полукровки, которых нужно уничтожить. Ведьма всегда ставила эту задачу превыше всего. Обычно все люди, наделенные магическим способностями, только истинными способностями, считающимися чистокровными, ненавидели полукровок. Недоведьмы, имевшие смешение крови обычной и магической, вампиров, разного рода духов, чертей и прочих существ Ада, должны быть уничтожены либо принесены в жертву, либо низвергнуты в Чистилище, которому служили Держательницы. Когда она узнала о том, что кто-то из людей был обращён, ведьма была в бешенстве, но что-либо делать не спешила, что дико раздражало здешних охотников. Она подумала, что не время для этого, тем более что этот человек показал высшую степень силы и выносливости, поэтому ведьма решила уличить момент. Моментом являлась Дайнира. В голове у главы Совета ведьм давно сложился план, и она решила, что его смерть будет завершающей в её силе и силе ковена. Эта мысль опьяняла её, словно вино, и доставляла ей удовольствие. Дайнира догадывалась об этом, но перечить не решалась, это сулило ей изгнанием, что есть не самый лучший выход. Если она захотела быть ведьмой, нужно следовать законам, принятым в ковене. Она была самой сильной в Совете, остальные помогали ей, но не отставали в силе.       Свет был приглушенный и исходил от маленьких свечей, которые были на столе, и от одной большой, находящейся в центре. Внутри была жарко, несмотря на тот контраст с холодным воздухом снаружи, да так, что каждый вдох обжигал нос жаром, но девушка слегка подрагивала. Ей не нравилось находиться в шатре, может потому, что она не сильно любит Совет и очень часто осуждает его поступки, или колдунья, которая сидит во главе стола вселяла в неё жуткий страх и одновременно трепет, а может быть, она просто не хотела отдавать книгу. Резко на неё обратили внимание четыре пары внимательных глаз.       - Здравствуй, Дайнира, да будет слава тебе, твоим близким, Совету и великим силам, которые находятся в тебе! - произнесла колдунья, прижимая к себе правую руку и медленно вставая. Все остальные повторили этот жест и произнесли то же самое. Это было стандартное приветствие Высших ведьм с низшими.       Дайнира вздрогнула от их речи, но смогла сохранить самообладание, низко поклонилась и положила правую руку на грудь и произнесла:       - Да будет слава вам, вашим близким, Совету и великим силами, которые управляют всеми сверхъестественными существами.       - Да будет так, - сказала женщина и улыбнулась. - Ты принесла её?       Девушка кивнула, подошла к ведьме и протянула ей книгу. Все присутствующие резко затаили дыхание. Женщина вздохнула и накрыла дрожащую руку Дайниры и, ярко улыбаясь, сказала:       - Ты молодец, что осмелилась добыть её, это очень ответственный шаг. Как себя чувствуешь?       - Нормально, - ответила молодая ведьма, чуть выдыхая, и стараясь придать своему лицу не такое пугливое выражение.       - Отлично. Сколько же в ней силы! - восхищённо сказала ведьма. - Но у тебя она находиться не должна. Ты будешь её хозяйкой, но оставаться Мирона должна здесь, в этом шатре, в этом круге.       Девушка кивнула, мысленно готовясь к предстоящей, не самой приятной экзекуции передачи книги в сохранное место, которое не должна знать хозяйка книги.

***

      Дайнира стояла рядом с костром и наблюдала за ребятишками, которые танцевали вокруг него под дудку колдуна. Девушку всё ещё трясло от недавних событий, она пыталась всё отогнать наваждение, которое произвела на неё Мирона, и из головы всё не хотели выходить мысли об условии Держательницы. Дети громко кричали, что-то пели, ведьма и все остальные находящиеся у костра невольно смеялись и хлопали в ладоши. Многие ушли на охоту за очередной полукровкой, поэтому мало кто остался в поселении. Дети и старики, включая Дайниру и Совет. Вдруг один мальчик, резко затанцевавшись, начал отходить от костра и, не увидев скамейку, стукнулся об неё, и упал на зем, в следующее мгновении мальчик, как в ни в чём не бывало, поднялся и продолжил плясать. Девушка слегка улыбнулась и резко почувствовала чьё-то присутствие. Дайнира напряглась и уже хотела послать опознавательный знак, который должен пройтись по всей окрестности и указать нахождение незнакомца, но это было совершенно не нужно. Этот незнакомец уже оказался рядом с ней и игриво произнёс:       - Веселье в самом разгаре? Надеюсь, я подоспел к самому интересному, сейчас истории будут рассказывать, а я, как ты знаешь, питаю к ним слабости.       - Чешир... Ты всегда появляешься в самый нужный момент моей жизни, когда я вообще никого не хочу видеть, - раздраженно произнесла девушка. Парень слегка ухмыльнулся своими кривоватыми зубами и навострил серые уши.       Чешир был её наставником. По крайней мере, должен был быть им. Все, что он делал, - это подкалывал Дайниру с самого её рождения и всегда был с ней рядом. Он полукровка, дух, который должен отрабатывать свой срок жизни, прикреплённый к Дайнире. Когда-то он тоже был человеком, хотя сам не помнит, когда, даже сам не знает, за что он так провинился, что должен прислуживать какой-то ведьмочке. Он выглядел, как человек, за исключением кошачьих ушей и хвоста. Чешир был надоедлив, раздражал, особенно Дайниру приводил в ярость тот факт, что его совершенно невозможно было вывести из себя, или хотя бы заставить его проявить злость или раздражение. Иногда ведьме казалось, что он являлся чистым воплощением светлых мыслей и одновременно её проклятьем. Но Чешир никогда так просто не появлялся. Он всегда приносил с собой информацию, которая, так или иначе, волнует девушку. Всё-таки он служит именно ей. Не у каждой ведьмы есть такой дух, что очень огорчало её. Она с удовольствием бы его променяла на что-либо существенное.       - Так что ты здесь забыл? Я вроде выпроводила тебя из этого мира на время заключения сделки, не так ли? – резко сказала девушка, поворачиваясь к полукровке.       - А, так ты признаёшь, что не хотела меня отдавать Держательнице, значит я всё-таки тебе дорог, - сказал он, довольно заурчав.       - Не обольщайся, я хотела это сделать. Но ты мне нужен. Так зачем ты тут? – язвительно ответила девушка, ожидающе уставившись на парня.       Молодой человек ухмыльнулся, прошёлся по своим серым волосам и буквально из воздуха достал белый пергамент, скреплённый печатью и украшенный синей лентой, и протянул его Дайнире.       - Что это? – удивлённо произнесла ведьма, распечатывая коричневую печать.       - Это приглашение на пир. Там будут все. Включая Влада Цепеша, нашу жертву, и да, на нём будет его сын. Будущий князь. Я только не понимаю, как ты всё это провернёшь. Он силён, - произнёс Чешир, заинтересованно вглядываясь в девушку, намекая на что-то. Дайнира ухмыльнулась.       - У меня есть план, - произнесла девушка, рассматривая приглашение. Оно явно было чужое, так как она угадывала чужие мысли и чужие идеи, связанные с этим пергаментом. - Как же ты его украл? И если ты думаешь, что я смогу надеть личину этого гостя, то ты ошибаешься. Она слишком сложна для меня. Тем более, я хочу пробыть там продолжительное время, поэтому личина - это не вариант.       - Тогда как же?       -Ты же любишь слушать истории? – подмигнув, сказала девушка. Чешир сделал недовольную морду, но навострил уши, готовясь выслушать план действий.