Меняя историю: Сохраняя кредо

Не успела я с Альтаиром отойти от порта, как экипаж корабля, на котором мы прибыли, быстро повыпрыгивал из судна: кто-то сразу в воду, кто-то смог добежать до мостика. Распихивая друг друга в разные стороны, они все как один ломанулись прочь от своей посудины, чуть не сбив меня и ассасина по пути. Правда, на берегу, мужчины остановились и перегруппировались: по два, три, четыре человека. И, собравшись такими мелкими кучками, разбежались по городу, да и в придачу под какие-то веселые крики. "Какая-то подозрительная команда? Что-то в их поведении мне напомин…" - Не может быть! - тут же застыв на месте, шепнула я. - Альтаир, мы плыли на пиратском корабле? - Да. Все прошло так, как я и планировал: нас не тронули, - спокойно, будто это нормально, ответил ассасин. - Пираты… Настоящие пираты! - уже немного оживившись, тараторила я. - Задраить люки, жалкие псы! Поднять паруса! Шевелитесь или я скормлю вас акулам! - весело прокричала я. - Сегодня ваши жалкие задницы отправятся в пасть к морскому дьяволу! Потому что мы отправляемся искать Ван-Пис*! И я победно вскинула кулак в воздух. Народ в округе, как-то странно глянул на меня, шушукаясь и тыкая пальцем в мою сторону, но, вскоре, все опять разошлись, то и дело оборачиваясь к берегу. - Искать один кусок? - послышался голос Альтаира, и я поспешила все ему объяснить. - Это сокровище. Воспринимай не как два слова, а как название. - Впервые слышу о подобном. Оно хоть реально, это сокровище? - поинтересовался араб. - Не-е, - протянула я в ответ, - это всего лишь история из книжки. Там и пираты, и сокровища, и приключения. "Ну, да, книжка", - задумалась я, - "которую еще не скоро придумают и называть будут мангой. А так, вполне книжка!" И, по сути, получается, что я и не солгала, а просто не уточнила. "И сколько еще мне придется так выкручиваться?" - Нет ни секунды, чтобы ты меня не удивила, - слова Альтаира вывели меня из раздумий. - Но эти пираты не такие как в книгах, - продолжая беседовать, мы отправились в город. - Да ладно тебе, ничто... Не успела я договорить коронную фразу ассасинов, как послышалась чья-то ругань и звуки битвы. Кричали определенно неподалеку и я взглянув на Альтаира поняла, что он тоже заинтересовался. Махнув мне рукой, ассасин тихо подошел к дому и заглянул за угол. - Крестоносцы, чтоб их! Я думал, он сдержит слово. Что ж, разберусь при встрече. Вика, - ассасин повернулся ко мне, окидывая взглядом, - не высовывайся. - Ага, конечно, - тут же съязвила я и глянула на битву, - их тут пятеро! Втроем у нас будет больше шансов. - Втроем? - Думаю, тот мужчина не на их стороне, - кивая в сторону, шептала я. - Двоих я сразу уберу, если не заметят, а двое других - твои. Идет? - С каких это пор ты отдаешь приказы? - не то шутя, не то серьезно возмутился Ла-Ахад, но в итоге согласился. - Хорошо, в этот раз поступим по-твоему, но, если на тебе будет хоть малейшая царапина, больше никаких послаблений. - Что это еще за условия? - начала возникать я, но холодный взгляд араба заставил меня заткнуться. - Вика, хватит пререкаться! Мое требование не обсуждается. Сделай все идеально: не привлекая внимания, без крови, тихо и скрытно. Именно так работают ассасины. Докажи, что сможешь быть в наших рядах. - К чему эти тесты именно сейчас. Я уже столько раз сама справлялась, и ты видел, на что я способна. - Ты хочешь быть в братстве, что ж, вот и начало испытаний. На кону твоя жизнь. И как только я замечу, что ты не выдерживаешь и начинаешь ошибаться, неважно, где и когда, сразу же сдашь форму и оружие. И ни слова больше, поняла? - Да, - злобно рыкнула я, опустив взгляд. - Пойми, - Альтаир аккуратно взял меня за подбородок, поднимая голову и заставляя тем самым смотреть ему в глаза, - я делаю это, ради твоей безопасности. Как ты и сказала, я знаю, что ты умеешь, а что нет. И мне, тому, кто теперь отвечает за твою жизнь, очень важно, чтобы ты не подвергалась такому риску. А если что-то произойдет, то в первую очередь, ты должна остаться целой и невредимой. И лишь поэтому я обучал тебя и продолжу, если понадобится. - Я лишь хочу быть напарником для тебя в бою, а не обузой, - буркнула я. - Женщине не место на поле боя, - отозвался Ла-Ахад и отпустил меня. - Если хочешь быть рядом, быть напарником, тебе надо убедить меня. Готова? - Да, - напряженно выдохнув, произнесла я. "Ничего, всегда прорывалась и сейчас прорвусь! Без единой царапины, так ты сказал. Вот и отлично!" - и под ободряющие мысли я проследовала за Альтаиром к месту сражения. Мужчина, окруженный пятью крестоносцами, и вовсе не был напуган, наоборот он был зол. Он поочередно отбивал атаки, кривенько и коряво, но отбивал, и, прижатый к стене, продолжал горлопанить о чем-то своем на всю округу. Мы тихо и спокойно продолжали путь, будто просто шли мимо, и нас никоим образом не волновала эта стычка. Но как только Альтаир оказался на дистанции атаки, он тут же набросился на ближайшего крестоносца, пробивая его шею клинком. Я же, когда все отвлеклись на это, просто отошла в сторону, показывая, что мне плевать и тем самым исчезая из поля зрения воинов. Оставшаяся четверка, завидев беспредел, учиненный Альтаиром, мгновенно переключилась на него. И тогда настал мой черед. Я обошла крестоносцев со спины и, сконцентрировавшись на тех двух, что были ближе ко мне, мысленно подготовилась к атаке. "Быстро и тихо! Быстро и тихо!" - как молитву повторяла я, вытирая вспотевшие руки о штаны, а затем решившись устремилась вперед. Стараясь как можно быстрее, я, пригнувшись, подбежала к цели. Мужчины постоянно мелькали перед глазами, то отступая назад, в попытках увернуться, то уклонялись в разные стороны. Это довольно таки серьезно усложнило мою задачу, но пути назад не было. Подобравшись к отступающему крестоносцу я мгновенно выпрямилась и, активируя скрытый клинок, вонзила металл в горло воина. Тут же отпуская его, я кинулась на второго, и пока тот понял, что смерть застала его, я уже отскочила и стояла в стороне, спрятав клинок. Еще один крик рядом - Альтаир проткнул мечом крестоносца и тот замертво упал, издавая хлюпающие звуки. Остался последний. И, к моему несчастью, он повернулся именно ко мне. Я и моргнуть не успела, как воин с криком кинулся на меня. Повезло, что врожденное чувство сохранять безопасное расстояние от врага сработало, и мне хватило лишь шага назад, чтобы увернуться. Крестоносец настолько вложился в этот удар, что меч, врезавшись в каменную поверхность, застрял в расщелине. Это была его роковая ошибка и последняя атака. Мужчина попытался вырвать оружие и я, замешкавшись, чуть не дала ему это сделать, но вовремя опомнившись, забрала его жизнь. Тяжело дыша, я отступила назад, прячась в тени дома. "Получилось", - уже спокойно выдыхая, успокоилась я и вытерла пот со лба. - Это было близко, - развевая мою радость о победе, прокомментировал Альтаир, - сказывается отсутствие опыта. - Но я все еще в деле, ты обещал, - отозвалась я и подошла к ассасину. - Эм, вы в порядке? - неуверенно обратилась я уже к мужчине, стараясь понятно и четко выговаривать слова на английском. - Да, спасибо вам, - ответил человек на корявом английском, - эти грязные крестоносцы совсем обнаглели. Я все сильнее и сильнее их ненавижу. - Понимаю, - ответил ему Альтаир, - не ты один. - Меня зовут Маркос, господин. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы избавить страну от крестоносцев. Альтаир как-то странно улыбнулся, и следующая фраза просто убила меня. - Я помогу тебе в этом, - кивнул Альтаир и повернулся ко мне. - Ты останешься с ним, пока я не вернусь. - Но… - Никаких но, я же предупреждал. Отдохни и успокойся, а то уж как-то сильно ты перенервничала. Мне нужно найти кое-кого и как только я закончу, вернусь. - Что ж, надеюсь, к тому времени я не сбегу с пиратами покорять моря, - нервно отшучиваясь в ответ, я безразлично махнула рукой и подошла к Маркосу. - Смотри за ней! - приказал Альтаир, будто поверив моим словам, и убежал. А ассасин оказался прав, насчет отдыха. Как только он скрылся, у меня подкосились ноги, и на тело навалилась такая усталость, что хотелось просто упасть и не вставать как минимум несколько часов. - У нас есть работа, идемте, - позвал меня наш новый союзник, и я на трясущихся конечностях поплелась к нему. - Что за работа? - спросила я, стараясь отвлечь себя от произошедшего. - Вернемся в гавань и будем патрулировать местность, но, - весело добавил он, - если Пабло поймает сегодня рыбы, то у нас будет неплохой обед! - Ладно, - выдохнула я, следуя за мужчиной. *** В гавани, как и обещал Маркос, к нам присоединились еще люди. И парами мы шатались по периметру, высматривая что-то, точнее мужчины высматривали, я же бездельно топала за ними и думала о чем-то своем. Пока не услышала этот звук. Словно кит на пару с лягушкой, сочинившие новую сонату, мой живот завыл, долго и протяжено, нарушая тишину. Я так замерла на месте и после секундного молчания расхохоталась. "Ей Богу, ничего подобного в жизни не слышала!" А есть все-таки хотелось. - Похоже, пора кое-кого проведать, - улыбаясь, произнес Маркос, - нам сюда. Темными подворотнями и узкими переходами, мы из пригорода снова вышли к берегу. Теплый ветерок обвеял нас, забираясь в капюшон, и слегка растрепав мои волосы. Приятная тишина стояла вокруг, нарушаемая редкими криками чаек. Глубоко вдохнув чистого воздуха, я закрыла глаза, наслаждаясь погодой и атмосферой покоя, и громко выдохнула, вконец избавившись от напряжения. - Удивительное место, не так ли, - отметил Маркос и указал рукой в сторону берега, - видите, дым! А Пабло времени не терял. Идемте скорее! - Меня зовут Вика, - представилась я, видя как неудобно мужчине обращаться ко мне не по имени, - и… спасибо, что возитесь со мной. - Вам спасибо, вы спасли меня, - не поворачиваясь и не сбавляя шага, ответил Маркос. Вскоре дым стал виден отчетливее. А также я заметила мужчину, который судорожно носился по берегу. То к костру, то к, как мне показалось, удочкам. Завидев Маркоса, он живо что-то прокричал на своем языке и убежал к берегу. А мой спутник рванул к огню, на котором, наверное, что-то подгорало. Пару минут суеты - и вот я сижу рядом с мужчинами и уплетаю жареную рыбу за обе щеки. Пока мы ели, то успели поближе познакомиться. А когда наболтались и наелись до отвала, Пабло отправился рыбачить. Маркос последовал за ним ко второй удочке, торчавшей из-под воды. И я, не теряя времени, разулась, закатала штаны до колена и, скинув капюшон, тоже подошла к мужчинам. - Сейчас здесь полно рыбы, - подал голос Пабло. - Ее приносит течением, и если повезет, можно наловить на целую армию! - А ты полон энтузиазма, - рассмеялся в ответ Маркос и повернулся ко мне, - Вика, не желаете попробовать, а то наш шеф-повар хвастает перед дамой! - Если можно! - загорелась я и, взяв удочку, встала на место Маркоса. *** - Тяни! - Нет, рано! - Давай, сорвется же! - Недоумок палубный! Рано, я сказал! - Упустит же, гляди, как тянет! Салага, вытаскивай! - Не слушай этого болвана, я скажу, когда пора! - Да замолчите вы оба, - заорав на мужчин, встряла я в их перепалку, - я сама зна… Не успела я договорить, как то, что было на крючке, резко рвануло вперед, дернув меня за собой. - Вика, только удочку не отпусти! Она дорогая! - заорал Пабло, вцепившись в меня, не давая утащить дальше в море, - Маркос, помогай! Теперь я и Маркос тянули удочку назад, постепенно отступая на берег. И как только мы сошли на мель, примчался Пабло с самодельным гарпуном и пробил воду. - Попалась! - тут же заорал мужчина и поднял рыбешку. - Тысяча чертей! - одновременно ругнулись мужчины, глядя на гигантскую рыбу, длиною почти в метр. - Что за диковинная рыба? Пабло, ты приготовить ее сможешь? - поинтересовался Маркос, разглядывая улов. - А, то! Ну, Вика, неплохо для салаги! Эй, Маркос, можешь передать нашим, пусть подымают Весёлого Роджера.** Сегодня на ужин они отведают отменного рыбьего мяса. Крупный Лаврак*** попался, на всех понемногу хватит! - Так и передам, - отозвался мужчина. - Салага, за тобой что ли? - указывая в сторону приближающейся фигуры, неожиданно спросил Пабло. Я оглянулась и действительно разглядела белую форму ассасинов. Альтаир неспешно направлялся к нам. И пока он приплелся, я успела обуться, и мужчины, сложив весь улов, тоже были готовы. - Маркос, как все прошло? - осведомился ассасин, подходя ко мне. - Как видите, господин: цела и невредима. - Да, уж, - встрял Пабло, - салага сегодня принес нам отличный улов! - Да хватит меня так называть! - тут же возмутилась я, так как это прозвище взялось из ниоткуда, и как только мужчине стрельнуло ко мне так обращаться, он уже и имя мое забыл. - Ага, в другой жизни, - злобно хохоча, отозвался рыбак. - Черт с тобой! Альтаир, как дела с поисками? - плюнув на того весельчака, я, наконец, вспомнила про задание. "Эх, я и о проблемах думать забыла с этими двумя! Несколько часов у воды и немного рыбалки - я как новенькая!" - Я нашел того, кого искал, но узнал и еще кое-что. За наши головы назначена награда, - спокойно произнес ассасин. Я аж воздухом поперхнулась. Ладно, он, но я-то чего. Неужели Арман что-то сболтнул. "Все, сидеть мне взаперти! Вот и прощай хорошее настроение", - понимая, какие будут последствия охоты за нашими головами, приуныла я. "Альтаир меня теперь и на метр от безопасного места не отпустит". - Знаешь, а я почему-то не удивлена, - ответила я арабу, - вероятней всего Бушар замолвил за меня словечко. - Мне от этого не легче, - возмутился Ла-Ахад. - Люди Быка уже ищут нас, я видел отряды по пути сюда, - произнес ассасин, и я вспомнила этого гигантского мужчину, которого кличут Молохом, - ты отправишься в лагерь сопротивления. Маркос проведет тебя. А я в это время займусь Быком. - Снова бросаешь меня, - печально выдохнула я, но отрицать не стала, так как с Молохом я ему ничем не помогу, и буду только мешать, - смотри сам. Не пожалей о своем выборе. И Альтаир снова ушел, оставляя меня одну. Почти одну. Маркос и Пабло составили мне компанию до убежища, но повар, а по совместительству рыбак, куда-то свалил, после того как мы прибыли. Сил у меня совсем не осталось. Полдня-то всего прошло, а уже какая-то вялая была, поэтому, чтобы восстановиться, я уселась на подушки в углу комнаты и решила хоть немого поспать. *** Проснулась я от того, что Маркос изо всех сил тряс меня за плечо. - Надо уходить! - кричал он, - солдаты нашли нас! Больше мне не надо было что-либо объяснять, я моментально встала, отогнав сон. Под дикий шум и беготню людей в здании, я проследовала за Маркосом, к потайному ходу. Люди в убежище продолжали носиться как сумасшедшие, крича что-то. Но как только дверь помещения, в котором мы были, выбыли с петель, и сюда ворвалась стража, крик поднялся до небывалых высот. Люди, участники сопротивления, кинулись на солдат и попытались дать им отпор. Было печально смотреть, как они без единого шанса умирали, просто натыкаясь на мечи воинов. Я бы так и наблюдала за крахом повстанцев, как кто-то дернул меня за рукав. Маркос потащил меня к лазу наружу. И сбежать нам почти удалось. Я уже видела, как Маркос пролез между сбитыми деревяшками у стены и исчез у меня из виду. Наклонившись, чтобы пройти за ним, я даже не успела вщимиться в этот треклятый проход, как меня схватили за шиворот и откинули назад. Доски повалились, закрывая дыру, и свет, поступавший снаружи, исчез, словно угасшая надежда. Я чуть не заревела от досады. Нападавшие поймали человек десять, оставляя их в живых. Скрутив руки каждого повстанца и крепко обмотав веревкой, затягивая узлы пожестче, солдаты увели людей из убежища. Меня же связывать никто не спешил. Окружив плотным кольцом и, наставив мечи, воины просто стояли надо мною, не давая подняться, и ничего не делали. Но вскоре к нам подошел какой-то человек и, судя по одежде, он являлся главным среди этой шайки напавших. И именно он, какого-то черта, сдернул с меня капюшон. - Нашлась, - произнес мужчина на английском. - Шалим будет доволен. Он улыбался своими гнилыми зубами, а противная рожа дополняла эту картину, превращая человека в уродца. Но не лицо мужчины, обратившегося ко мне, взволновало меня. Его слова. "Нашлась? Доволен? Что это значит?!" - нервно сглотнув, подумала я. От простых двух предложений на меня почему-то накатил страх, все сильнее и сильнее поглощая меня. "Зачем я кому-то?" Спросить об этом я так и не решилась: как говорится, молчание - золото. Меня связали, как и остальных участников сопротивления и увели в порт. Всех рассадили по клеткам, как каких-то обезьян, но не меня. Я была удостоена большей награды. На веревки, связывающие мои запястья, накинули цепи. А после, прописав подзатыльника, толкнули вперед. Человек, на которого я налетела, громко и гадко расхохотался и, взяв цепь, потащил меня в неизвестном направлении. Пока мы шли, он неотрывно смотрел на меня и чуть ли не облизывался от удовольствия. "Какого хера он так пялится?!" Я была в шоке от его поведения. И все то время, когда мы медленно плелись по городу, я в надежде глазела по сторонам, молясь заметить белый капюшон в толпе или на крыше. Но, к сожалению, в этот раз мне не повезло. Руки уже ныли от цепей, а веревки, находящиеся под железом, казалось, разъедали кожу. Я не знала, как долго нам еще идти, но мысленно мечтала оказаться в прохладном здании, пусть и взаперти, и в руках врага. Мужчина словно услышав мои мысли, дернул цепь, заставляя подойти ближе, и как только я оказалась рядом, разоружил: сняв саблю со спины, но не тронув клинки. Еще одна деталь. Перед тем как зайти в замок, он сдернул мой капюшон. И только после того, как мужчина насмотрелся на мое лицо и хорошенько его облапал, будто товар, мы снова продолжили путь. Меня потащили внутрь, захлопывая массивную дверь позади. И пусть цепи сняли, но отношение при этом не изменилось. Грубо толкнув меня в спину, мужчина указал куда идти. Комната, в которую меня привели, была хорошо освещена. Я сразу же оценила ее размеры и отметила предметы находящиеся внутри, на случай драки. И только мой взгляд наткнулся на окно, как я заметила еще одного человека в помещении. Он стоял к нам спиной и смотрел на улицу. - Шалим, - весело поприветствовал человек у окна моего стражника и повернулся к нам, - ты нашел ее! - и после этой фразы, я узнала владельца мерзкого голоса. Понимая к кому попала, я нервно сглотнула. - Как и обещал! - ответил Шалим и толкнул меня навстречу мужчине. - Не знаю, как тебе удалось сбежать, - начал рычать Арман, - но, как я и обещал, я заставлю тебя рассказать все, что ты знаешь! Но для начала, Оракул хочет видеть тебя. И тут меня снова передернуло. Оракул - та сумасшедшая женщина, которую насильно держат в крепости, считая, что она ведьма. Я, блин, раз десять играя на приставке, не могла ее убить, она же просто ненормальная. А все потому, что ее довели до такого состояния, ведь раньше она была простой девушкой. - Похоже, она что-то знает, раз требует, чтобы тебя привели, - продолжил Бушар, - что ж, мне будет интересно узнать, кого я убью. После своих слов он схватил меня за все еще связанные руки и повел куда-то. Мы долго шли, петляя между коридорами, постепенно спускаясь все ниже и ниже. С каждым спуском, с каждой ступенькой становилось темнее и холоднее, но Арман не подавал виду, что ему не комфортно и целенаправленно вел меня. Следом за ним шел Шалим, освещая дорогу факелом. Вскоре мы оказались около двери. Массивная деревянная дверь с железными прутьями в виде окна оказывала не самое приятное впечатление. На ней, даже в слабом свете, можно было различить глубокие царапины, а кое-где дерево потемнело от засохшей крови. Холод и темноту добивала вонь, исходящая из комнаты. Тот, кто там был, явно никогда не мылся, а помещение, наверное, вообще не убирали. И всю эту картину украшал гигантский замок, тоже побитый, как и дверь, но судя по размерам, очень крепкий. Двое стражников, охранявшие комнату выглядели, мягко говоря, ужасно. Бледные и пропотевшие так, что я могла отличить вонь за дверью от их пота. Парням было не просто страшно, они были напуганы до чертиков. - Дверь, - приказал Бушар, и те послушно сняли замок, открывая проход. - Жди здесь, Шалим, я закончу и она твоя... на время. Бушар силой затащил меня в громадную комнату. Об этом мне подсказало эхо, появившееся от наших шагов и долго не стихающее во тьме. Дверь тут же захлопнулась, и тот свет, проникавший изнутри, померк, делая темноту настолько непроглядной, что закрывая глаза и открывая их, ничего не менялось. Арман толкнул меня, приказывая идти вперед, а сам остался у двери. Но не успела я и шагу ступить, как на меня вылетела тень и набросилась, валя на спину. - Ты, ты, ты, ты! - орала женщина мне в лицо и вцепилась ногтями в шею, - Бог говорит, я говорю. Господь привел тебя сюда, чтобы я все рассказала! Он даст мне сил! - продолжала она тараторить на английском. - Говори, что видишь! - сдавленно прокричал Арман. - Время, время. Ты не принадлежишь этому миру! Время не то, оно не твое! - начала говорить Оракул. - Другая, другая! Ассасин! А-ха-ха-ха-ха! - женщина приподнялась и продолжила злобно смеяться, а затем спонтанно стихла и ударила меня рукой. На щеке появились царапины от ее ногтей, - Я - орудие Господа! Ты - никто! Они сказали мне, сказали, что ты другая, и я убью тебя! Ты не здесь, я вижу, Бог видит! Оракул дико зашипела, как кошка и, вцепившись мне в горло посильнее, начала душить. Я даже сопротивляться не смогла, руки-то мне не развязали. - Стража! - крикнул Бушар и двери снова открылись. По приказу Армана, мужчины нехотя достали мечи и приблизились к Оракулу. Та, завидев их, взбесилась еще больше и слезла с меня, чтобы перекинутся на воина рядом. Я, наконец, смогла нормально дышать и, пока та безбашенная разрывала на части человека, поднялась. Шатаясь и отплевываясь, я побрела прочь. Возле двери меня перехватил Бушар и силой выволок наружу. И как только замок щелкнул, Оракул дико заорала. - Верни ее! Господь сказал! Я убью ее! Верни! - продолжала она орать, и ее голос разносился эхом в коридоре. - Она чужая! Перемены! Верните ее, я должна все исправить! Но, ни у Бушара, ни у Шалима, не возникло желания тут оставаться, и они быстро ушли, ведя меня за собой. А когда мы поднялись наверх, меня как вещь кинули Шалиму, и тот странно сопя, уволок меня куда-то. Передо мной опять открыли двери и пнули в темное помещение. Не успела я влететь внутрь, как послышались крики женщин и какое-то странное шуршание, будто что-то или кто-то переполз из одного края комнаты в другой. После того, как все затихло, дверь захлопнули и, по отдаляющимся шагам, я поняла, что Шалим ушел. Шум в помещении начал постепенно нарастать. Люди, находившиеся неподалеку, перешептывались, но когда мои глаза привыкли к свету, и я зашевелилась, все снова притихли. Немного поморгав, стараясь быстрее восстановить зрение, я, наконец, увидела у стен жителей комнаты. То были простые женщины. Они были красиво и, в тоже время, слишком откровенно одеты, для своего века. Но, не смотря на то, что они сидели тут, картина не менялась - девушки выглядели прекрасно. "Куртизанки?" - предположила я и решила спросить у присутствующих. - Где я? - хрипло выдавила я, обращаясь к толпе женщин. - И кто вы такие? - Видимо, ты не знаешь куда попала, - отозвалась одна из девушек, - нас отведут в замок святого Иллариона, а там мы продолжим выполнять работу. - Работу? - Ублажать мужчин и приносить пользу Шалиму, чтобы остаться в живых, - печально произнесла другая девушка. "Блять! Что?! У...ублажать? Не-не, не в жизни!" Я попыталась спросить еще что-нибудь, что помогло бы мне в данной ситуации, но дверь снова распахнулась и в проходе опять появился Шалим. Вопросы так и застряли в моем горле, как противный ком. - Это она? - спросил мужчина и из-за спины появился такой же человек. Я думала, что свихнулась и у меня галлюцинации, но секундой позже до меня дошло, что это были просто братья-близнецы. - Да, Шахар, она. Дикий нрав и такое личико, - сладко произнес Шалим. - Постойте! - встряла я в беседу и вскочила на ноги, - я воин, а не куртизанка! - Это легко исправить, - с улыбкой на лице произнес Шахар и, потянувшись ко мне, вцепился в подбородок, - раны помоем и дадим одежду. - Я принесу больше пользы, если буду служить вам как боец, да и к тому же, шрамы на моем теле не порадуют вас. - Не глупи, женщина - воин. Мне кажется, ты просто не хочешь жить, раз отказываешься от такой почтенной работы, - настаивал Шахар. - Ты знаешь, что за твоим братом придут, чтобы убить? Хочешь знать больше, позволь служить тебе как помощник, а женщин у тебя и так полно, - ответила я и в этот раз мужчина задумался. - Одно другому не помешает, - коварно произнес Шахар и развязал мне руки, - идем, раз ты что-то знаешь, поговорим в другом месте. Когда мы уходили, я слышала крик Шалима, отдающего приказы девушкам. И если прислушаться, то можно было различить в этом шуме тихие всхлипы рабынь. *** В этот раз прогулка была недолгой. Не успела я толком согреться на солнце после холодных подземелий, как Шахар дернул меня за руку. - Нам сюда, - противно произнес мужчина, указывая на дверь. Я снова стояла около какого-то замка. Думаю, это именно то здание, о котором поведали мне девушки. И после долгих петляний по коридорам меня, наконец-то, отвели в какой-то зал. Там мы и остановились. Шахар отпустил меня и, развернувшись ко мне лицом, окинул непонятным взглядом. Что-то блеснуло в его глазах, что-то, что определенно не предвещало ничего хорошего. Видя, как он смотрит на меня: извращенно и чуть ли не брызжа слюной - я невольно отступила назад. - Куда ты? Ты же хотела что-то рассказать, ну так говори, - улыбаясь, произнес мужчина. - Я... я, - замявшись с ответом и не зная, что сказать, я сделала еще шаг назад. - Чего и следовало ожидать. Единственное, на что способна женщина - это удовлетворять мужские потребности, больше ты ни на что не годишься, - и Шахар, облизываясь, подошел ко мне. - Но не переживай по этому поводу, я уже все продумал. И для тебя найдется работа по силе. Я не знала, что именно собирался сделать мужчина, но когда он дернул меня за талию к себе и грубо сжал подбородок, до меня дошло, о чем он все это время думал. С самого начала Шахар планировал это. Вот почему он так смотрел на меня, они оба, как животные, думали лишь нижней частью туловища. Понимая, что просто так меня не отпустят, я начала сопротивляться. И как только я попыталась отпихнуть от себя этого противного мужчину, как Шахар сам оттолкнул меня. О том, что позади меня была стена, я догадалась только после того, как больно врезалась затылком. Тут же перед глазами все закружилось, от боли подкатила тошнота, а от резкого удара подкосились ноги. Я медленно начала сползать по стене, схватившись за голову, будто сдерживая боль. Разумеется, я не видела, что происходит, но почувствовала. Шахар схватил мои руки и насильно поставил на ноги. Как только я более-менее пришла в себя мужчина, гадко улыбаясь, прижал меня к стене. - Будешь сопротивляться дальше - я свяжу тебя, - шептал он мне на ухо. - Пошел в жопу, кусок дерьма, - со злостью прорычала я ему в ответ и попыталась ударить. И я почти попала, но Шахар вовремя остановил меня и влепил пощечину. - Какие дерзкие слова для женщины, - сладко произнес мужчина. - Брат был прав, говоря, что ты дикая. Похоже, мои слова на него вообще не повлияли. Шахар повернул мое лицо и, поближе прижавшись ко мне, наклонился, чтобы поцеловать. Запах изо рта Шахара подействовал лучше любого нашатыря. Я рванула в сторону, уворачиваясь от противных губ мужчины. Но подобный трюк мне удалось проделать лишь в этот раз, так как в ответ на мое сопротивление, Шахар схватил мое горло, сильно сдавливая. Он настолько грубо и по-зверски вцепился в меня, что смог ногтями поцарапать кожу до крови. Теперь у меня заныла и шея, а места порезов жутко жгло словно огнем. И теперь мужчина добился своего: не понимая, что почти задушил меня, он против моей воли начал целовать меня. Его мерзкие губы касались моих, и я еле сдерживала тошнотворные приступы. Чтобы противостоять мужчине у меня уже не оставалось ни сил, ни дыхания. В висках глухо стучало, а на глазах выступили слезы, но Шахар не видел, что еще чуть-чуть и он убьет меня. Двери в комнату с шумом распахнулись. Мужчина отвлекся на это и отпустил мое горло. Согнувшись и упершись руками в колени, я пыталась откашляться и восстановить дыхание. - Извини, Шалим, я пришел без предупреждения, - послышался знакомый голос. - Ты ищешь, Шалима? Уверен, мой брат с радостью присоединится к нам, - произнес Шахар, и я, подняв голову, увидела Альтаира. Ассасин, увидев меня и Шахара рядом, смог соединить два факта воедино. Но понимая, что его цель не я, Ла-Ахад повернулся к мужчине. - Твоя слабость к женщинам дает о себе знать, - чуть ли не рыча, произнес араб. - Советую тебе отойти от нее. - Что такое, ассасин, тебе нужна эта девушка, - Шахар улыбнулся Ла-Ахаду и, повернувшись ко мне, тихо прошептал, - убей его и тогда я рассмотрю твое предложение. - С удовольствием! - холодно и не сдерживая радости, произнесла я. Шахар провел своей ладонью по моему лицу, словно я была игрушкой и принадлежала ему. В этот раз я не дернулась: пусть думает, что я на его стороне. И, крикнув на всю комнату "Ассасин!", мужчина убежал через еще одну дверь в помещении. Альтаир, было, рванул за ним, но из двери, за которой скрылся Шахар, выскочила стража. Пятеро воинов ворвалось в комнату и, увидев ассасина, бросились на него. - Стоять! - крикнула я им, - Шахар приказал мне убить его или вы хотите, чтобы я доложила о том, что вы не выполняете его приказы! Мужчины остановились. Надо добавить, что и Альтаира притормозил, не понимая, я на его стороне или нет. - В сторону! Он - мой! - пройдя сквозь замешкавшихся стражников, я стала напротив Альтаира, - Меч! - потребовала я. Повинуясь моим приказам, один из солдат протянул мне оружие. Взяв меч, я направила его в сторону Альтаира и улыбнулась, глядя на потерянного мастера. - Пришло время умирать, ассасин! - крикнула я. Перевернув меч острием назад, я воткнула его в рядом стоящего стражника. Тот вскрикнул и упал, издавая лишь предсмертные стоны. Зная, что меня раскусили, я развернулась и присела на корточки, избегая атаки. Как и ожидалось, с двух сторон у меня над головой со свистом пронеслись мечи. И по всем законам физики они столкнулись, создавая неприятный лязг. Этим промахом я и воспользовалась. Запрыгнув на ближайшего воина, я проткнула его горло скрытым клинком. "Один готов!" Каким-то чудом я почувствовала, что за мной кто-то стоит. И не успела я толком повернуться, как стражник, стоявший позади меня, замахнулся. Я видела, как Альтаир быстро расправился с другими двумя воинами, но ассасин был слишком далеко, чтобы прийти мне на помощь. На автомате я кувыркнулась в сторону, спасаясь от атаки, и сделала это очень вовремя. Тут же вскочив на ноги, я обрела возможность дать отпор. Не задумываясь ни секунды, я со всех сил ударила ногой мужчину точно в шею, так как бить в железный доспех на голове не было смысла. "Можно же было воспользоваться клинком", - подумала я, но инстинкты и выработанная техника сработали как часы. И это была та ситуация, когда ты не думаешь, что делать, тело само знает и реагирует так, как его тренировали ранее. Удар получился настолько сильным, что шлем слетел с головы воина. А сам мужчина, шатаясь, ушел в сторону, теряя равновесие. Когда стражник упал, Альтаир прикончил его, вонзив меч в сердце. - Ну как ассасин? Успел поверить в Бога? - облегченно рассмеялась я. - Вика! - неожиданно крикнул Альтаир, подходя ко мне. - Что произошло?! - Ничего. Все нормально. Вопросы потом, братья сейчас сбегут, - отмахнулась я, видя, что это не все, что араб хотел узнать. - Нет, стой! - перехватив меня на полпути к выходу, стоял на своем ассасин. - Что он сделал? - Ничего, - поправляя капюшон, отмахнулась я. - Нам нужно идти. Шахар сейчас… - Никуда он не денется, - настаивал Альтаир, - а вот насколько мучительна будет его смерть, завит от того, что этот урод сделал тебе. И не ври мне, с тобой определенно что-то было не так, когда я пришел. Я просто молча стянула капюшон, открывая вид на царапины на шее и след от пощечины. - Приставал ко мне и чуть не задушил, - безэмоционально произнесла я, - идем. Братья могут сбежать, а я никуда не денусь. - Он за это заплатит, - будто уверяя себя, а не меня злобно произнес Ла-Ахад. - Раз желаешь расквитаться с ним, то, может, пошевелимся, - буркнула я в ответ, надевая капюшон. Альтаир осторожно провел большим пальцем по моей больной щеке. С каким-то задумчивым и немного жалобным взглядом он смотрел на меня, и, казалось, вообще не думал о цели, поважнее простой женщины - братья все еще находились в замке. Сейчас его волновала лишь я и та затрещина, от которой Ла-Ахад вышел из себя, когда увидел мою покрасневшую щеку. Простояв так пару секунд, араб вернулся в реальность и громко выдохнул. Он почему-то кивнул мне, и я, догадываясь о его мыслях, тоже кивнула в ответ, не задумываясь, зачем это сделала. И не задавая больше вопросов, мы убежали вслед за Шахаром. По пути Альтаир вернул мне мою саблю. Как оказалось, он нашел ее в одной из комнат и забрал с собой, зная кому принадлежит оружие. Вернув саблю на законное место, мы ускорили поиски. Вскоре нам удалось отыскать мужчин. Братья находились в большом зале, расположенном в центре замка. Увидев нас, они перестали болтать и обернулись. - Почему он все еще жив?! - взревел Шахар, и вдруг его лицо перекосило, - ах, ты, сука! Как будто по команде мужчины ринулись в мою сторону, игнорируя ассасина. Не мешкая в этот раз, я достала свою саблю и сделала шаг назад, принимая боевую стойку. Альтаир тоже вытащил меч и стал рядом. Шахар оказался быстрее брата и словно озверев кинулся на меня, проскакивая мимо ассасина. Тут же за ним на меня попытался наброситься и Шалим, но Альтаир перекрыл ему дорогу и, махнув мечом прямо перед носом воина, заставил отступить назад. Первую атаку мужчины я отбила с трудом, чуть не выронив саблю. Понимая, что с такой силой я не справлюсь, я отступила на значительное расстояние и, не давая Шахару приблизиться ко мне, просто уворачивалась. Мужчина же продолжал атаковать меня, да так быстро, что я иногда еле успевала увернуться, не то, что контратаковать. Шахар был в бешенстве и беспорядочно кидался на меня. Чем я и решила воспользоваться. - И это все, что ты можешь! - крикнула я ему, и он взбесился еще сильнее. "Давай, заводись. Чем злее ты, тем агрессивнее атакуешь. Больше силы в удар, увеличивая скорость. Измотать тебя будет плевым делом!" И я продолжила тупо отступать, сохраняя безопасную дистанцию. Уж что-что, а уворачиваться я умею. В итоге, я оказалась права. Атаки Шахара стали медленнее и слабее. Мужчина пыхтел уже не от злости, а от усталости. - Что такое?! - добивая его, продолжала я, - такой воин и еще ни разу не зацепил меня! А-ха-ха-ха! Я продолжала смеяться и подкалывать его, а тот уже из последних сил наступал, пытаясь достать меня. Мою игру оборвал крик, раздавшийся на всю комнату. Тело Шалима упало на каменный пол, заливая пыльную поверхность кровью. Шахар, заметив это, обернулся, тем самым ослабляя защиту. - Эй, я все еще здесь! - крикнула я и выбила меч из рук мужчины. Шахар снова вернулся ко мне, прожигая злобным взглядом. Смерть брата подстегнула его, но, к своему несчастью, воин уже давно выдохся. Поэтому особого сопротивления мне не было оказано, лишь эти полные гнева глаза. Я, отбросив свою саблю в сторону, замахнулась и врезала Шахару по лицу. От этого я получила больше наслаждения, чем просто убила бы его, лишая мучений. Кулак обожгло от боли, но мне было плевать. Боль сейчас приносила удовольствие. - Как ты там меня назвал? Сукин сын! - заорала я на него и пока тот, сжимая нос, пытался отдышаться, звезданула его хорошей оплеухой. Получился звонкий и приятный для моих ушей звук. Да, такого унижения он, наверное, еще не испытывал! Но и это особо не успокаивало. Я была просто вне себя: от того, что его мерзкие губы касались меня, от того, как он назвал меня и просто от того, что женщины в этом мире жалкий мусор. - Это за всех женщин, которых ты трогал! - крикнула я и со всей дури зарядила ему в пах. Шахар вскрикнул и опустился на колени, зажимая промежность. Он уже и не думал о том, что безоружный сидит передо мной. Единственное, что волновало мужчину - это боль между ног и от нее он, пыхтя, поскуливал. Я смотрела на несчастного и думала, чтобы еще такого сделать, но меч пронзивший горло воина, отвлек меня, скидывая пелену злости и ненависти. Мотнув головой, я словно пришла в себя и ужаснулась от того, кем стала. Шахар же, захлебываясь в собственной крови, упал на пол. Альтаир выдернул меч и настороженно глянул на меня. Но спросить ассасин ничего не успел, послышались крики охраны, и мы убежали прочь отсюда, прихватив по пути мою саблю. *** Вернувшись в убежище, Альтаир поведал о победе Маркосу, и когда Сопротивление услышало хорошие вести, то радостно закричало, но на этом наш поход не закончился. Альтаир искал Архив, и поэтому мы отплыли в Лимасол этим же днем. *** Александр встретил нас не самым лучшим образом, а точнее только меня. Мужчина кинулся в мою сторону с ножом наготове. - Ты предала нас! - заорал он. Я и слова вставить не успела, как наш союзник повалил меня на пол и чуть не пробил мою голову ножом. Я удерживала его руки и, не понимая, отчего мужчина взбесился, попыталась утихомирить его. - Александр, я не враг! - кричала я ему, - мы против крестоносцев! Но ответить мужчина не успел, Альтаир отшвырнул его в сторону как пушинку и угрожающе двинул навстречу. Он подошел к Александру и вырвал нож из его рук. Я тут же поднялась и подошла к ним. - А теперь поговорим! - схватив мужчину за волосы и ставя на колени, рыкнула я, - ты совсем страх потерял! Так ты встречаешь друзей?! - Вика, отпусти его, - спокойно произнес Альтаир. - Отпустить! Да он кинулся на меня с ножом, Альтаир, это нормально? - возмутилась я, - ты, на чьей стороне?! - Пусть Александр расскажет, почему он так поступил, - увернулся Ла-Ахад от ответа. - А у меня есть причины! - попытался вставить слово мужчина, но ассасин не дал ему договорить, прописав отличный хук справа прямо в нос Александру. - Когда я обращусь к тебе, тогда и ответишь, - холодно произнес араб, - усомнилась в моем выборе? - уже обращаясь ко мне, ассасин отцепил мою руку от волос захваченного. - Нет, - мгновенно ответила я, не задумываясь ни на секунду. - Не буду вам мешать. Я медленно отошла в сторону, почесывая ушибленное при падении плечо. Александр, как только я скрылась с его поля зрения, встал и начал наезжать на ассасина. Но Ла-Ахад лишь спокойно отвечал, приводя при этом какие-то доводы. Не понимая ни слова из арабских выкриков, я подошла к стене и уселась за землю, упершись лбом в колени. И так молча, и не думая ни о чем, я и сидела, уставившись на песчинки, покрывавшие деревянный пол. Когда споры закончились и все успокоились, Альтаир подошел ко мне и присел рядом. - Слишком много жизней я забрала, - печально произнесла я, вспоминая, как спасая свою шкуру или Альтаира, люди падали у моих ног. - Я рад, что не забрали твою, - ответил араб, стягивая мой капюшон и гладя по волосам, - я отправлюсь искать Бушара, будь здесь. Я лишь вяло кивнула в ответ и ушла вглубь убежища, чтобы отдохнуть. Альтаир ушел, а я, зайдя в самый дальний и темный угол, легла на бок и закрыла глаза. *** - Вика! - раздался крик где-то вдали. Я медленно открыла глаза и села, опираясь о стену. Пока я пыталась прийти в себя после, впервые за все время, такого крепкого сна, шаги приближались ко мне. - Вика! - крикнул человек, и я узнала Альтаира. - Да не ори ты! - буркнула я в ответ и вышла из-за поворота, потирая заспанные глаза. Ассасин завидев меня, быстро подошел и крепко обнял. Да так, что мне дышать тяжело стало. - С чего это ты? - пробубнила я, но причину так и не узнала. - Где Александр? - спросил Альтаир, смотря мне в глаза. - Я спала. Не знаю. Может, ушел куда? - Я так не думаю! Вот, - ассасин протянул записку и уставился, словно ожидая чуда. - Альтаир - глупец, забывший кое-что, - прочитала я и уставилась на ассасина. - Там же… - оправдываясь, Альтаир потянулся к листику. - Ты забыл, я не читаю на арабском, - иронично добавила я, размахивая бумагой в воздухе. - Тут приглашение на встречу в замке... от Александра, - пояснил араб. - Что? Бред полнейший! Приглашение в замок. Написал бы сразу - приходи на свою казнь. А еще меня предателем считал! - Скорее всего, его подставили, - поддержал араб, наверное, уже мертвого Александра. - Что-то здесь не так, но я все равно пойду. Ты отправляешься со мной! - приказным тоном добавил Альтаир. - Неожиданный поворот! - улыбаясь, произнесла я, чувствуя сдвиги по отношению к себе и своим способностям. Я, наконец-то, была в деле! - Какой поворот? - Поворот событий. Неожиданно, что ты не запираешь меня, а берешь с собой. - Я больше никому не могу доверять, - тихо произнес ассасин. - Кхм, - кашлянула я, намекая, что араб не прав. До Альтаира все же дошло, и он улыбнулся, посмотрев мне в глаза. Вымученный от постоянных переездов и сражений, державшийся из последних сил, но во взгляде, ни намека. Он смотрел на меня и чуть ли не светился от счастья. - Ты не в счет, - произнес он и, не сдержавшись, поцеловал. *** Тело Александра лежало во дворе, неподалеку от замка. Мертв, как и ожидалось. Раздавшийся голос на балконе и человек с крестом на груди о чем-то гордо заявлявший непонятно что Альтаиру, отвлек меня от трупа. Я прислушалась к мужчинам. Ассасин не собирался отмалчиваться и огрызался в ответ, упоминая чьи-то имена. Спорили они недолго. После пары реплик послышались крики, и, взявшись ниоткуда, нас окружила толпа людей. Они орали, размахивали вилами, что держали в руках, и мне казалось, что нас просто разорвут на части. Люди продолжали напирать, и я отступила, врезавшись в спину Альтаира. Тот раздумывал над чем-то, постоянно осматриваясь, а после вытащил Яблоко. Он активировал его и убедил толпу, что не мы враги, а Бушар. Люди успокоились, повинуясь силе артефакта. Затем человек наверху опять что-то крикнул, и Альтаир рванул в сторону дверей, при этом умудряясь схватить меня за руку и потащить за собой. И только после того как убедился, что я бегу за ним, отпустил. Петляя по коридору, я бежала за Альтаиром в неизвестном для меня направлении. Ассасин, после недолгого бега начал замедлять шаг, что означало только одно - мы прибыли на место. Натолкнувшись на стражу рядом с большими дверьми, ассасин в долю секунды кинул метательный нож и, убив одного, набросился на другого. Не прошло и минуты, как три тела лежало перед дверью, но мы лишь переступили через мертвецов и вошли в комнату. Это была гигантская библиотека, тот самый Архив, который искал Альтаир. Только вот рассмотреть его нам толком не удалось. Где-то послышались голоса, и мы побежали на звук. Пройдя через арку, украшенную здоровенным крестом, я и ассасин оказались в еще одной, потайной комнате. А посреди нее стоял Бушар и тот человек с крыши. Но Арман орал на него, размахивая руками и краснея от гнева. И, не выдержав, выхватил меч и убил беднягу в порыве ярости. Заметив нас, он опять начал говорить, естественно с Альтаиром. Я ничего не понимала из их диалога, но отчетливо слышала имена. Комин, Ричард, Робер и еще название городов: Кипр и Кирения. Вот и все, что я смогла различить. Альтаир разговаривал с человеком совершенно спокойно, но был готов к битве, если вдруг Арман от слов перейдет к делу. И он перешел. Бушар начал нападать на ассасина. Ловко обращаясь с мечом, он проводил серии атак, но при этом кряхтел как старик, что вызывало смех у меня, несмотря на всю серьезность ситуации. Альтаир уворачивался и изредка бил, но точно. Вскоре Бушар уже не мог держать меч. Он часто дышал и при этом от полученных ранений чуть ли не терял сознание. Воспользовавшись этим, Альтаир напал и после третьей атаки пронзил противника мечом и тот, упав на колени, пошатнулся, а после повалился вперед. Лужа крови под мертвецом увеличивалась стремительными темпами. Арман лежал, не шевелясь, и его пустой взгляд терялся в пространстве. Я бы и дальше смотрела на труп, если бы здание не тряхнуло, как при землетрясении, и потолок не начал бы крошиться. Понимая, что нужно убираться отсюда, я и Альтаир покинули Архив. Замок рушился как карточный домик, и нам чудом удалось вырваться наружу. Ядра продолжали крушить стены, превращая Архив в гробницу с великими знаниями. От Библиотеки ничего не осталось и, взирая на все это, мы лишь часто дышали после продолжительного бега. Было, конечно, жаль, что книги оказались под тоннами камней, но я была рада, что под ними не оказались мы. Насмотревшись на крах великих трудов ученых, я и ассасин вернулись в порт Лимасола. Солнце медленно уходило за край неба. Казалось, что звезда тонула в темно-синем море. От этой картины мне стало легко и спокойно, словно с этим закатом уходят и мои проблемы. - Куда теперь? - поинтересовалась я у Альтаира. - Домой, - улыбнулся он в ответ и, прильнув ко мне, легко поцеловал. *** На корабле, уже не пиратском, мы плыли к родным землям. - Ты использовал Яблоко, Альтаир, - начала я, зная, что это слишком большой соблазн для него. Держа этот артефакт в руке, ощущаешь такую силу и прилив бодрости, что кажется, что ты непобедим. Яблоко соблазняло владельца своей мощью и возможностями, которыми одаривало хозяина. Я чувствовала это, когда держала предмет в руках, но мне не нужна была сила, я просто пользовалась артефактом как тем же интернетом. Противостоять соблазну мне не было необходимости, так как он не возникал, видимо, потому, что я просто была из другого времени. Да, Яблоко было чем-то невероятным. Также и очки Гугл, казались мне чем-то невозможным и нереальным поначалу, но прогресс шел вперед и людей уже почти ничем не удивишь. Новые изобретения быстро сменяются еще более новыми и так далее. Жизнь продолжается. - Да. Другого выхода я не видел, - печально ответил Альтаир. - Ты понимаешь, что использовал его в своих целях. Этот предмет таит в себе небывалую мощь, и однажды ты можешь не устоять. - Этот артефакт ужасен, но в нем заключены чудеса... Я хочу узнать больше, - ассасин достал Яблоко и начал рассматривать предмет. - Между любопытством и безумием тонкая грань. - Знаю. И именно любопытство меня погубило. Я хочу узнать все тайны природы и вселенной. - За одну жизнь это невозможно. И ты никогда не познаешь все тайны, так как с каждым днем их становится все больше и больше. И я не советую тебе стремиться к всеобщему знанию. Удовольствие мы получаем в погоне, а не в добыче. - Я лишь буду искать ответы на интересующие вопросы, - выдохнул Ла-Ахад и убрал Яблоко, - идем, у нас есть пару часов, чтобы отоспаться, перед тем, как мы прибудем в Акру. Завалившись на единственную кровать, я и Альтаир тут же заснули. *** Мы отсутствовали примерно месяц. Проведя столько времени в дороге, постоянно переезжая или, если быть точнее, переплывая, оказавшись в родных местах, было ощущение, что стало как-то скучно. Я и Альтаир спокойно шли к крепости. Ассасины, видя Мастера, кланялись, проявляя тем самым уважение, и приветствовали его. И чем ближе мы подходили к крепости, тем больше ассасинов я видела, и тем неуютнее становилось мне. В мою сторону, если и посматривали иногда, я подмечала лишь неприязнь во взгляде. А, собственно, почему же? Все просто, я девушка, женщина, которая находится там, где ей не положено. Но было и удивление, в основном это были новички. Они с интересом смотрели на меня и, не в силах оторваться, провожали взглядом. - Мира и покоя тебе, Малик, - поприветствовал Альтаир даи, зайдя в кабинет. - Ты вернулся, брат, - ответил араб и оторвался от дел, - твое присутствие здесь приносит мне и то и другое. Малик даже как-то уважительно поклонился и, освободив место Правителя, подошел к нам. - Я наслышан о твоих успехах в Акре, - продолжил даи, - порт освобожден и теперь принадлежит ассасинам. - Верно, - кивнул Альтаир, - тамплиеры покинули Акру, и нам удалось победить остатки армии. - Покинули? Я бы так не сказал, - возразил Малик, - к нам приходят вести о том, что небольшие отряды крестоносцев, служивших Роберу, до сих пор ему верны и начали охоту на ассасинов. - Мстить им нет смысла. Вскоре эти отряды сами распадутся. - Да, но я думал, все получили приказ, - задумчиво произнес Малик, - зачем они это делают? - Я отнял много жизней, они вправе требовать возмещение. Но и бездействовать мы не будем. Либо они сами сложат оружие, либо мы посодействуем этому. - Возможно, но, раз меня нет в Иерусалиме, я отозвал всех ассасинов в Масиаф. - Значит, город без защиты? Ты считаешь, что это верное решение? - спросил Альтаир. - Да. Я думаю нужно ждать. Вести о нападениях приходят все реже и реже, да и если они ничего не найдут, будет бессмысленно нападать дальше, без четкого командования. - Что ж, Малик, ты поступил так, как посчитал нужным, - кивнул Альтаир даи и повернулся ко мне, - отправляйся к себе. Я позову тебя, но позже. "Э, к себе? Меня что, под домашним арестом держат?! Фига себе? Он позовет..." Но, решив, что лучше уйти, оставив их решать свои дела, я развернулась кругом и медленно поплелась в комнату. Покинув кабинет Альтаира, далеко уйти мне не удалось, так как я наткнулась на группу ассасинов. Не обращая на них внимания, я осторожно обошла парней и двинула дальше, если бы не одно но. - Погоди, - как-то хитро произнес один ассасин, и я повернулась, - так это правда. Он противно заулыбался и подошел ко мне. Я напряглась, понимая, что навязывается конфликт, но это было не все, что меня волновало. К этой группе из пяти арабов подошли еще. Я обернулась назад и поняла, что идти некуда, мужчины окружили меня со всех сторон. Но ассасины просто наблюдали, не считая той пятерки. - Женщина в братстве, - протянул еще один парень, - как же ты попала сюда? - добавил он и подошел ко мне ближе. На вид они были молоды. Все пятеро. Но, видимо, только недавно стали получать задания, так как на опытных воинов они не смахивали. - Подожди, подожди, - перебил третий и обошел меня сзади, - может она сама ответит или покажет. И вот тут моему терпению пришел конец. "Пятеро - это многовато, но узкий коридор, если остальные не тронут, что маловероятно, то возможно я и выкручусь!" Я глянула на тех двоих позади. Они стояли и нерешительно переминались с ноги на ногу. Видимо, их просто подбили на это. - Те, у кого есть проблемы, попрошу простить, если вы станете калеками. Остальные, ради же своей безопасности, не вмешивайтесь, - предупредила я ассасинов в надежде, что угроза сработает. - А-ха-ха-ха, калеками? - засмеялся парень у меня за спиной, - да ты, сука, и сделать ничего не сможешь. Твоя задача ноги перед нами раздвигать, - выплевывая слова мне в лицо, продолжил он, - я посмотрю, как ты заговоришь, когда я буду трахать тебя раз за разом. - Думаю, это будет не скоро, - улыбнулась я. Этот парень ошибся в том, что близко подошел ко мне, чем я и воспользовалась. Я рванула его за одежду, чтобы ассасин не отскочил, и со всех сил врезала между ног. Несчастный вскрикнул и согнулся, издавая тихий скулеж. Я тут же толкнула его на араба с боку, который и начал весь этот кипиш, и пока они вдвоем валялись на полу, повернулась к третьему. - Ты в конец обнаглела, тварь! - заорал он и, дернув меня за ткань, подтащил к себе. - Прости, - лишь ответила я и, замахнувшись руками, хлопнула его по ушам. Даже через ткань был значительный эффект и ассасин схватившись за голову упал на колени. Крайне неприятно даже если слегка ударить, но видя, что он в капюшоне я приложила побольше усилий. И пока я смотрела на этого беднягу, сзади меня схватили за шиворот и одернули. Отступая назад, мне не удалось устоять, и я упала на спину, но тут же перешла в кувырок и теперь снова была на ногах. Я быстро огляделась, оценивая ситуацию: тот, который получил первым все еще лежал, но вот другой - затейщик драки, был в норме и не только, он горел желанием меня убить, остальные ассасины просто наблюдали, пока что. И я надеялась, что это - пока что - продлится до самого конца. В порыве гнева парень бездумно кинулся на меня. Замахиваясь для сильного удара, он дарил мне такие возможности опередить его и смачно врезать. Легко уворачиваясь и отступая то вправо, то влево я даже умудрялась не использовать руки в качестве блоков. Водила как щенка. Да, не спорю, с оружием в руках они профи, но вот ближний бой слаб, очень слаб или просто я сильнее, хоть в чем-то. Вскоре араб подустал и его движения стали медленными. Он пыхтел как паровоз, и пришло время завязывать с ним, пока остальные ассасины не передумали просто смотреть на зрелище. После очередной атаки я схватила парня за руку и дернула на себя. Тот, уже без сил, чуть ли не зарывая носом в пол, полетел навстречу. И так как его голова была наклонена вниз, все складывалось очень удачно. Прихватив ассасина за шею, я приподняла захват: голова парня подбородком плотнее прижалась к груди. Ему сейчас было не только больно, но и дышать стало невозможно. И только ассасин начал вырываться, как я поддернула руку выше, и парнишка как-то сдавленно крякнул и успокоился, теперь просто вцепившись в мою руку. - Я могу задушить его или просто сломать шею, - обратилась я к остальным. Те в ответ смотрели на меня, но никто не приблизился, - я же сказала ранее, звание ассасина я честно заслужила. И пусть я женщина, но трогать себя не позволю, также говорить гадости в свою сторону. Все уставились на меня и внимательно слушали. Тот, кому досталось между ног, уже привстал и, держась за стену, тихонько постанывал. - Ну, как тебе там? - обратилась я к захваченному парню и поводила рукой из стороны в сторону. Тот замычал что-то в ответ, но все же покорно переступал, дабы не сделать себе хуже. - Что ж, думаю, конфликт исчерпан. Устроите такое еще раз, и последствия будут смертельными. Предупреждать не буду, только нарвался - получи свое. И мне неважно будет, останетесь вы калеками или просто умрете. Загоняя зверя в угол, вы вынуждаете его показать свои клыки. Это первый и последний раз, когда я позволила вам зайти так далеко, - продолжала я угрожать, дабы хоть как-то напугать. - Не буду вас задерживать, вам же еще Мастеру доложить надо. "Иногда недостаточно выиграть лишь один бой, нужно сразу победить в войне, верно, Эндер?"**** И толкнув парня, который был под рукой так, чтобы он лицом поцеловал пол, я подошла к тому, кто все еще стонал у стены. - Попрыгай на пятках - легче будет, - бросила я ему и двинула на выход. Ассасины невольно отступили, и пробираясь сквозь толпу я продолжила путь к себе в комнату. Придя, я сняла клинки и саблю и, завалившись на кровать, моментально заснула. Правда, проспала недолго, так как дверь кто-то чуть силой не вынес и стремительными шагами подошел к кровати. - Вика! - повысил голос Альтаир, - ко мне в кабинет, живо! Я даже не поняла, чего он орет и, зевая, двинула за ассасином. Тот чуть ли не на всех парах целенаправленно шел в кабинет. Также вынося двери, но уже в свою комнату, Ла-Ахад прошел вперед и, развернувшись у стола, скрестил руки на груди. - А-а-а, пошли ябедничать мамочке, - заметив тройку пострадавших, заулыбалась я, - что, за свои слова не отвечаете? Вы же такие гордые были. - Объясни, почему ты избила их? - гневно спросил Альтаир. - Ух, ты, да вы не только трусы, раз подняли руку на женщину, так еще и врать любите, честно сказать, я даже не удивлена, что так все обернулось. Альтаир, дай угадаю, они сказали тебе, что я побила их, бедняжек, ни с того ни сего. А то, что они обещали со мной сделать, парни, вы, конечно, не упомянули? - Сделать что? - грозно зарычал Альтаир, подходя к тройке. - Если я сейчас же не услышу ответа, вы трое с позором будете изгнаны из братства! Один из ассасинов все же что-то тихо промямлил в ответ. Лицо Ла-Ахада поменялось в долю секунды - похоже, парень не соврал. - Вот значит как, - араб отвернулся и подошел к столу. Упершись в него руками, Ла-Ахад что-то бормотал себе под нос. При этом он как-то нервно дергал рукой то выпуская клинок, то пряча. И также не поворачиваясь к нам лицом, он снова заговорил: - Пошли вон отсюда! - прорычал Альтаир, - наказание узнаете утром! Ассасины чуть ли не наперебой бросились к двери и спешно покинули помещение. Я подошла к арабу, видя, что он еще не пришел в себя после правды, и заговорила с ним: - Ты как? - спросила я у Альтаира. Положив руку ему на плечо, я наклонилась, чтобы видеть лицо Ла-Ахада. Ассасин чуть ли не дрожал от гнева, но, заметив, что я стою рядом, выпрямился и, посмотрев на меня, успокоился. - Не я ли должен был задать этот вопрос? - уже мягче спросил он. - Ну, ты медлил, вот я и спросила, - шутя, ответила я ему и в ответ получила легкую ухмылку, - кстати, раз я здесь, может, подыщем мне работу. Я не собираюсь целыми днями торчать у себя в комнате. Или драться на коридорах, отгоняя ассасинов. - Этого больше не повторится, - заверил меня араб. - Но пока что, ты ни чем не можешь помочь, - Альтаир обошел стол, уселся в кресло, - но, раз ты отдыхаешь, осмотри город. - Ты не забыл, что я не знаю арабского? - Вот займись и этим. Я дам тебе служанку, она все покажет и поможет с обучением. Пришлю ее тебе сегодня вечером. - Ну, и на этом спасибо, - тяжело выдохнула я, - только пообещай, что найдешь мне что-нибудь. - После экзаменов я подумаю об этом, - кивнул Альтаир. - Экзаменов? - Через неделю у новичков будет посвящение в ассасины, они вступят в наши ряды и начнут выполнять полноценные задания. Мне нужно разобраться с кандидатами, ну а после, я рассмотрю твою просьбу. - Что ж, зови меня, если будет нужна помощь, - махнула я арабу и покинула кабинет. *** Настал вечер, а я все еще торчала у себя в комнате, дожидаясь моего переводчика. Но времени даром не теряла. Я полностью осмотрела всю комнату и нашла полезные вещи. Для начала, небольшой мешок, похожий на портфель, одевающийся за спину. Пошарив по полкам, я обнаружила пару книг на арабском, совершенно ненужные для меня. Но, были и полезные: я нашла пустые книги, то есть, как я поняла, это либо дневники, либо журналы, для записи. Они были размером с обычную книгу и с желтоватыми страничками. Один дневник я взяла себе, другие положила назад. Покопавшись в нижних отсеках шкафа, я достала чернила и перо, что не могло не порадовать. Теперь я могла рисовать и писать в свое удовольствие! Сложив все это на подобие тумбочки, стоявшей около кровати, я подошла к окну. Первый этаж одарил меня взором лишь на кусочек тренировочной площадки с одной стороны, а с другой на каменную стену крепости. Но, не смотря на это, я могла спокойно выпрыгнуть в окно и вернуться тем же путем, так как было невысоко. И пока я разглядывала "пейзаж" за окном, не услышала, как в дверь постучали. Отреагировала я только при повторном стуке и, получив разрешение войти в комнату, ко мне заглянула молодая девушка. - Я по приказу Мастера, - не поднимая головы, произнесла она на английском. - Я уж думала, что никто не придет, - попыталась пошутить я в ответ, но шутка не удалась. - Простите за задержку, больше такого не повторится, - склонилась она еще сильнее в попытках извиниться. - Да ладно тебе! Проходи, познакомимся что ли. - Изабелла, - сказала девушка и пояснила, что родилась не здесь. - Вика, - ответила я ей, - и я тоже не местная. Ну что Белл, еще есть время, давай пройдемся. - Простите, но меня зовут... - Я помню, - перебила я ее, - слишком уж длинно. Идем! Девушка неохотно поднялась с кровати, и мы покинули комнату. По пути мы много общались, узнавая друг друга поближе, а также Белла показывала мне те места, куда ей было дозволенно ходить. Кухня, ванны, даже в саду побывали, в общем, везде, где обитала женская половина братства. Небольшим составом, женщины все же присутствовали в замке и занимались тем, чем должны были. Каждый раз, когда я проходила мимо, девушки кланялись и не смели даже слова сказать. И до тех пор, пока я и моя спутница не скрывались из виду, никто даже головы не поднимал. Этим я решила заняться позже, для начала надо было прижиться. Конечно, здорово, когда к тебе относятся как к божеству, но я считала это бесчеловечным. И если у меня и будут слуги, то я стану лучшей хозяйкой для них. Обойдя все, что можно было, я вернулась к себе, а на завтра мы планировали пройтись по городу. *** - Ну же, расслабься! - размахивала я руками перед Беллой, так как та была так скованна, когда вышла на улицу, что чуть ли не вросла в землю. - К-куда отправимся? - запинаясь, спросила она, закутывая свое лицо под одежду. - Неплохо было бы перекусить. На входе я видела яблоки. Идем туда, - и я, схватив девушку за руку, потащила к лавкам. Она шла молча и смотрела только под ноги. Я же, как дитя, глазела по сторонам и ворочала головой, так как капюшон скрывал обзор. Масиаф я видела только в игре, но сейчас… Когда все стало реальным, я просто не могла спокойно иди, игнорируя такую красоту вокруг. Прохожие кидали то вопросительные, то возмущающиеся взгляды в мою сторону. Но возникать никто не стал, а даже если я и слышала что-либо, то понять не могла. Язык по-прежнему оставался барьером. Яблоки достались мне бесплатно, но, чтобы не наглеть, я взяла три и, положив два в мешочек за спиной, пошла к скамейкам. Изабелла прошла за мной, как верный пес, и села рядом. Девушка никогда не начинала болтать первой, поэтому молча доедая яблоко, я уже размышляла, о чем спросить неразговорчивую подругу, как из-за дома послышались крики, а затем два ребенка вылетело, чуть ли не у меня перед носом и, крича что-то, повалились на землю. До меня дошло, что они дрались за яблоко. И вскоре пришло еще двое парней, таких же по возрасту, лет восемь-девять и устроили кучу-малу. В борьбе они потеряли трофей, и тот прикатился к моим ногам. Я подняла яблоко и посмотрела на мальчишек. Те, завидев меня, замерли и с любопытством разглядывали необычного ассасина. Оглядевшись по сторонам, я нашла колодец и направилась к нему. Фрукт был в песке, и промыв его, я повернулась, чтобы занести и отдать детишкам, но они уже сами стояли передо мной. Четыре пары глаз неотрывно залипали на яблоко. Мальчишки по очереди тяжело сглатывали то ли от страха, то ли от голода, но никто и с места не двинулся. Смотреть на них было одно веселье. То, как детишки ходили за мной и как птенцы и заглядывали на пищу, вызвало улыбку у меня на лице. Я вернулась к лавке и, усевшись, повертела фрукт в руках. Мальчики уже окружили меня, но взять потерянную ценность не решались. - Вас четверо, а яблоко одно, - сказала я вслух, но было понятно, что они не поняли, - скажи им, чтобы внимательно смотрели. Белла тут же перевела детям, и те, выслушав ее, окружили меня плотнее и впились взглядом в яблоко. Взяв фрукт, я руками разломала его на две равные части. У мелких аж глаза на лоб полезли, да что там, даже Белл вопросительно уставилась на меня. Достав еще одно яблоко, я проделала то же самое, и отдала все четыре доли детишкам. Те, похватав еду, тут же ее проглотили. Но уходить не стали. - Вика, - я рукой показала на себя и, указав в сторону одного малыша, намекнула, мол, назовись. - Фаик, - произнес малыш. Дальше я услышала имена остальных. - Хани, Васиф, Абу и Фаик, - с трудом запомнив их имена, повторила я. Парни закивали в ответ. Теперь надо было научиться их различать. Абу выглядел самым старшим и взглядом чем-то напоминал Малика: рассудителен и умен. Васиф же был полным отражением ребенка. Он улыбался вовсю и постоянно засматривался на что-либо. Вот мимо пролетела мошка, и он уже отвлекся на нее и внимательно следил за движением насекомого. Фаик был их вожаком. Было видно, что остальные парни держатся вблизи его, да и выглядел он для своих лет очень красиво. Скорее всего, внешность тоже добавляла магнетизма к своей персоне. Темные волосы, карие глаза, в общем, симпатичный малец, да и выглядел он побогаче остальных. Ну и Хани чуть ли не отливал радугой. Это был веселый парнишка, да еще и задира. Пошутить, украсть или сделать еще что-то пакостного - он был в первых рядах. Рассмотрев мальчишек, я поудобнее уселась на скамье и, стянув капюшон, стала смотреть на людей, которые продолжали ходить и заниматься своими делами. Внезапно Белл предложила поучить арабский. Она говорила мне слова на своем языке, поясняла, что они значат, как правильно ставить ударение и произносить их. Я просто повторяла за ней, пытаясь хоть что-нибудь запомнить. Девушка кивала в ответ - если я произносила верно, если - нет, она поправляла меня и до тех пор, пока я не выговаривала четко и понятно, она не продолжала. Детишки, сидя рядом, хихикали с меня. И когда у меня уже заплетался язык, они чуть ли хором не кричали мне правильный ответ. Мы просидели на той лавке до самого вечера. А когда стало совсем темно, мы разошлись. Вернувшись к себе, я завалилась спать, вспоминая при этом выученные слова. *** Пять дней я провела в том же духе. Дети привыкли ко мне и как только видели, тут же бежали и улыбались. Белл лишь ходила за нами по пятам, пока дети тянули меня поиграть и я им никогда не отказывала. Я научила их играть в прятки, и это стало их любимым занятием. Они охотно принимали все виды игр, которые я предлагала, и сегодня я с детьми носилась по всему городу, играя в догонялки. Поймать меня поодиночке у мальчишек не получилось. В итоге, четверка объединилась и уже толпой бегала за мной. Я, немного запыхавшись, меняла ход игры и когда Хани все же добежал до меня, я подхватила мелкого и забросила на плечо. Абу подоспел на помощь, но в итоге оказался у меня под мышкой, свисая как мешок с костями. И уже уворачиваясь от оставшихся двух я то подпрыгивала, то резко смещалась в сторону, сбивая детишек с толку. Парни аж визжали от радости. Особенно Хани, он уже и забыл, что пытался меня поймать, и весело хохотал у меня над ухом. Когда я подустала, просто спустила мальцов на землю. Те, воспользовавшись моей передышкой, продолжили нападать, и им удалось отвоевать ногу. В итоге, я не устояла, и меня повалили на землю. Ох, бедняги мальчики! Я вывернулась от всех их атак, и сложила детей в кучу, положив один на одного, да и сама навалилась сверху, но контролируя распределение веса, чтобы не придавить их. Парни хохотали на всю улицу! Я, было, хотела их пощекотать, как послышались крики, и несколько ассасинов кинулись на выход из Масиафа. Отпустив детишек и показав рукой "стоп", я пошла на источник звука. Дети повскакивали и поплелись за мной, но, дойдя до ворот, остановились и остались внутри города. Оказалось ассасины направлялись в конюшню. Я с не меньшим интересом, как у детишек, выглядывающих из-за забора, зашла внутрь. Толпа мужчин окружила лошадь, которая лежала на земле. Из ее ноги била кровь, а неподалеку сидел испуганный ассасин и часто дышал. Я спросила, что произошло и мне пояснили, что лошадь лежит уже довольно долго, а парень пытался как-то помочь животному, но то взбрыкнуло. - Как долго она лежит? - спросила я, зная, что нужно действовать быстро. - Со вчерашнего вечера. Да и не важно, скоро нам придется убирать ее труп, - отозвался ассасин. - Вы с ума сошли! Таким крупным животным нельзя долго лежать, знаете какое давление на сердце и легкие! Чудо, что она еще жива, - запричитала я, - найдите крепкую и очень широкую ткань, и четыре веревки, чтобы смогли выдержать ее вес. Живо! Народ разбежался, а я осторожно подошла к кобыле. Та тяжело дышала и, видимо, рана на ноге не давала ей возможности подняться, поэтому она лежала. Пока я гладила животное и несла ей какой-то бред, пытаясь успокоить, ассасины вернулись, выполнив мою просьбу. Привязав веревки к концам ткани, да так, чтобы те не сползли и не развязались, я приказала мужчинам посильнее приподнять лошадь, и спустя десять минут нам удалось подложить под животное ткань. Перекинув веревки через перекладины наверху, я попросила пару человек остаться у лошади, а остальных отправила к веревкам. Под моим командованием нам удалось поднять животное. Лошадь встала на ноги, а падать ей не позволяла ткань. Конструкция полностью поддерживала лошадь в стоячем положении, не причиняя при этом боли. - Позовите того, кто разберется с раной, - отдышавшись, ответила я и повернулась лицом к ассасинам. - Пока она не сможет стоять самостоятельно, не отпускайте ее, если все будет нормально... Я не договорила, так как почувствовала что-то у себя на пояснице. Это что-то либо ползло, либо сидело на мне. Я дернулась в сторону и заглянула за спину. Но ничего так и не найдя я огляделась. Лошадь бодро махала головой и фыркала. "Так вот оно что!" - догадавшись, что меня просто обнюхали, я успокоилась. А пошарив рукой за спиной, я наткнулась на карман. "Точно, у меня ж там яблоко!" Достав его и сломав на четыре части, я подошла к лошади и скормила фрукт. И пока кобылка чавкала, пришел лекарь. Он занялся раной, и мы, чтобы не мешать, покинули конюшню. *** Следующие два дня я уже не только играла с ребятней и занималась арабским, но и навещала лошадь, подкармливая яблоками. И вот опять, накормив животное и вдоволь насюсюкавшись с ним, я направлялась в город. Но меня остановил какой-то ассасин. - Мастер зовет вас, - запыхавшись после бега, произнес он и указал рукой на дорогу. Я же только диву далась. Целую неделю, я никому нужна не была, особенно ему, а тут меня зовут. Чудеса, да и только! В общем, я пошла за арабом, а выбора у меня и не было. Он привел меня в кабинет, в котором был Малик и Альтаир. Без всяких "привет", "как дела?" Альтаир с порога заговорил со мной: - Дошли слухи, что отряд тамплиеров захватил женщину, и они идут к нам. - Чего? Зачем им женщина? - возмутилась я, подходя к столу, за которым находились мужчины. - Этого мы не знаем, - отозвался Малик, - но раз они идут сюда, значит, у них есть причина. И эта женщина наверное особая, раз ее ведут как заложника. - И как скоро они прибудут? - В ближайший час. Выслушаем их, а там решим, - закончил Альтаир и мы трое покинули комнату. Переговариваясь, мы спускались по лестнице к входу в замок, чтобы встретить врагов и не дать им пройти дальше ворот, как услышали крики. Кричали на арабском и, причем как-то требовательно. А затем внутрь зашло пять тамплиеров. Их заложник был с мешком на голове, но даже это не помешало мне догадаться, что за человек был перед нами. Как и доложили ранее, это была женщина, да причем беременная, что, кстати, отчетливо было видно. И я знала только одну такую… "Катя!" - поняла я за секунду до того, как один из захватчиков сорвал мешок с головы женщины, подтверждая мою догадку. Нервно сглотнув, я уставилась на подругу и беззвучно прошептала "твою мать!"