Надежда умирает последней...

      Рик проснулся от запаха гари. Вскочив и схватив ружье, он ринулся наружу, на ходу передергивая затвор. И замер в немом удивлении: на закрытой половине тюрьмы полыхали костры. Явственно ощущался тошнотворный запах горящей гнилой плоти. Повсюду, куда ни посмотри, лежали трупы зомби. От некоторых уже остались лишь угли, но большинство ждало своей очереди. Приглядевшись, Рик увидел того самого шерифа, с которым разговаривал накануне. Тот, по всей видимости, руководил сожжением. Еще несколько человек стаскивали трупы в кучи и поджигали, четверо закапывали сгоревшие останки за территорией тюрьмы, а еще пара внимательно оглядывали окрестности.       Удивлению Рика не было предела: он не спал допоздна, прислушиваясь к шорохам снаружи, но ничего не слышал. И все же каким-то удивительным образом этим людям удалось зачистить закрытую часть тюрьмы, где, по предположениям Рика и судя по количеству трупов, разгуливало около пары сотен ходячих. Это не укладывалось в голове. Единственное, что приходило на ум, — группа очень многочисленна, раз справилась так быстро. Но тогда остается открытым вопрос о припасах, которые пришлый шериф — Рик так и не узнал его имени — предлагал поделить. Если их так много, то делить будет нечего…       Голос, раздавшийся совсем рядом, вывел его из раздумий.       — Рик? Что происходит? — Дерил, такой же растрепанный, как и шериф, но с арбалетом наизготовку, стоял рядом и во все глаза смотрел на костры.       — Помнишь, я вчера говорил о разговоре с пришлой группой?       Дерил кивнул. Такое не забудешь. Ох, и жаркие дебаты разгорелись. Некоторые были недовольны тем, что Рик ни с кем не посоветовался, когда заключал сделку, но большинство были на его стороне. Места им хватало, а угроза того, что однажды те ходячие, которые заперты на второй половине тюрьмы, вырвутся на свободу, все же существовала. Да и припасы не помешали бы. В той части как раз располагался склад. Это они выяснили еще в самом начале благодаря найденному плану, но пробиться к нему так и не смогли. Если те люди не обманут — а у Рика пока не было оснований им не доверять — обе группы получат много полезного.       — Видимо, они выполнили свою часть сделки.       — Уже? — Дерил был поражен не меньше Рика. Им ли не знать, сколько времени заняла у них зачистка их половины. А тут… И суток не прошло. За ночь справились. — Они кто? Супермены?       — Не знаю, — Рик задумчиво покачал головой. — Но думаю, что это неважно. Главное, что теперь все чисто и можно вздохнуть спокойно. А еще как можно скорее убрать эту… падаль, — с отвращением посмотрев на останки ходячих, Рик направился к ограде, закинув ружье на плечо. Дерил пошел следом, но арбалет не убрал — он почему-то не доверял людям, которые совершили невозможное.       — Помощь нужна? — на вопрос Рика его вчерашний собеседник обернулся.       — Ну если вы так хотите… — в голосе чувствовалась неуверенность.       — Их надо быстрее убрать, — Граймс кивнул на трупы, — они слишком воняют. И их много. Славно потрудились? — выжидающе глядя в глаза, Рик ждал ответа.       — Да уж, ночка выдалась та еще.       — Как вам это удалось? — Граймс, схватив за ноги труп зомби, будто невзначай кинул взгляд на его голову. Впечатление было такое, будто по ней прошлись кувалдой. Кинув труп в кучу, Рик огляделся. Многие зомби выглядели подобным образом — их головы были будто расплющены, у некоторых голов вообще не хватало, причем они не были отрезаны. Их оторвали.       — Рик, — Дерил подошел и прошептал: — Я не вижу ни одной огнестрельной раны, что вполне логично. Но и ударов от ножей и прочего я тоже не наблюдаю. Никак не могу понять, как они расправились с ходячими. Такое впечатление, что…       — Голыми руками, — закончил Граймс мысль Дерила. — Да, у меня тоже такое впечатление. Но это невозможно.       — Может, спросить? Пусть они и нам откроют секрет, пригодится.       — Не думаю, что они этим поделятся. Во всяком случае, пока. Я попробую их разговорить. Потом. А сейчас давай разберемся с этим мусором, — Рик кивнул на трупы.       Дерил с сомнением посмотрел на незнакомцев, снующих туда-сюда, подтаскивающих трупы к кострам или закапывающим останки, но ничего не сказал, а лишь пнул лежащего рядом зомби, у которого голова держалась на честном слове. Мысленно подсчитав количество народа, занятого на этой работе, он тихонько присвистнул. Подойдя к Рику, который как раз закидывал в костер очередного зомби, Дерил схватил еще одно тело и подтащил ближе к огню. И к Рику.       — Смотри-ка, — он повел глазами, — ни на одном из них нет и следа крови. Отсюда следует: либо они все успели переодеться, что маловероятно, либо…       — С ходячими разбирались не они, — закончил Рик фразу Дерила и пригляделся внимательнее. — А значит, у них есть еще люди, которых избавили от этой грязной работы, — Граймс поморщился и отвернулся от кучи тлеющих трупов.       — Если те люди перебили всех зомби, то работенка у них была куда грязнее этой, — сняв с плеча арбалет и прислонив его к сетке забора, Дерил вытащил из кармана сигарету и поджег ее от костра. — И вообще, мне все это не нравится. По сути, ты не видел никого из их группы, кроме шерифа, так? — Рик кивнул. — Не думаешь, что настало время познакомиться? Раз уж они свою часть сделки выполнили, все равно придется это сделать.       — Знаю. Но сначала я хотел бы познакомиться с основной группой лично. Что-то тут не так, чует мое сердце.       — Да в этом мире все не так с некоторых пор. Так что я уже ничему не удивлюсь, — Дерил сплюнул и схватил за ноги очередного ходячего. Пока он тащил его к костру, голова оторвалась и осталась лежать в пыли, бессмысленно глядя в небо.       — Вот ведь зараза, — бросив труп в огонь, Дерил направился было обратно, чтобы забрать голову, но тут увидел, как незнакомый молодой человек с улыбкой направляется к ним. По дороге он пнул голову зомби так, что она влетела точно в огонь.       — Вот тебе! — юноша довольно рассмеялся. — Привет, я Эммет. А вы, наверное, Рик? — парень вопросительно посмотрел на Граймса.       — Да. Рик Граймс, бывший шериф. Приятно познакомиться, — он протянул руку, Эммет сделал то же самое. Рука парня оказалась холодной, словно у него была нарушена терморегуляция, но рукопожатие было куда сильнее, чем Рик ожидал. Потирая руку, он с уважением глянул на Эммета.       — Судя по вашей силе, вы были там сегодня ночью, — Рик кивнул на часть тюрьмы, где люди все еще вытаскивали наружу трупы.       — Да, я и моя семья. И друзья тоже.       — Мы бы хотели с ними познакомиться, — Дерил отвлекся от сжигания ходячих и с вызовом посмотрел на Эммета.       — Разумеется, я им передам. Чарли тоже сказал, что нам пора увидеть вас.       — Чарли — это тот шериф, с которым я разговаривал? — у Граймса промелькнула мысль о том, что Чарли в этой группе совсем не главный, но пока придержал ее. Всему свое время.       — Да, это он. А сейчас, если вы не против, мы закончим то, что начали.       — Разумеется. И мы все вам поможем. Дерил, сходи за остальными, пусть выйдут и помогут.       — Не надо, — Эммет ухмыльнулся, поднял пару трупов, закинул их на плечо, даже не поморщившись, другой рукой схватил по одной ноге у двух зомби и потащил всю четверку к ближайшему костру, что-то напевая и безбожно фальшивя.       Глаза у Дерила и Рика только что на лоб не полезли. Они переглянулись и вновь уставились на парня, который с легкостью закинул трупы в огонь и взялся за следующую партию.       — Если у них все такие, то понятно, каким образом они справились с кучей ходячих. Пожалуй, он прав. Справятся сами, мы им тут не помощники. А вот с Чарли надо поговорить. Иди-ка собери всех, расскажи, что тут происходит, а я попозже подойду, — Рик кивнул Дерилу и направился к Чарли, который как раз раздавал указания группе людей, судя по всему, индейцев, которые лопатами собирали тлеющие останки зомби с тачки и вывозили за ограду.       Дерил еще раз посмотрел на чужаков и отправился выполнять распоряжение Рика. Ему самому не терпелось познакомиться с остальной группой чужаков. Что и говорить, Эммет его сильно впечатлил.