Аллоды онлайн. Новеллизация (3 части)

      Это была уже не первая битва, за которой мне приходилось наблюдать со стороны, хоть и в непосредственной близости. Для осуществления моего безумного плана нужны были мистики и некроманты, и если с первыми вопрос решился легко, то нехватка вторых ощущалась остро. Но даже в условиях дефицита нам удалось сыграть на желании местных жителей спасти разрушающийся аллод: приманками в виде нежити, гипнозом, танцами и бубнами, но мы все же сумели затащить толпу троллей, огров, цвергов, и даже белых медведей с рысями в шахты. Кто бы ни призвал на Хладберг демонов, и кто бы ни поднял всю эту нежить, он, должно быть, не ожидал такой массированной атаки сразу со всех сторон.       Организовать это было и легко, и сложно одновременно. Огры жили довольно близко к шахтам, так что нескольких мертвецов, маячивших у них перед носом как назойливые мухи, хватило, чтобы они бросились за ними до самой шахты всем скопом. Троллей пришлось вести от самых гор, и это задача оказалась непростой, потому что спускаться они не очень-то хотели даже ради того, чтобы объяснить наглым пришельцам, кто тут настоящий хозяин острова. Пришлось их хорошенько позлить, потом удирать от них со всех ног, а затем еще заставить спуститься в шахту, для чего дразнящих мертвецов было недостаточно. Хорошо, что их вожак легко поддавался гипнозу.       С цвергами каким-то немыслимым способом удалось просто договориться, но все же получить именно это подкрепление было самым тяжелым. Мелкие, дикие и злые, они практически не вели диалогов ни с какими народами, хотя владели языком и даже имели что-то вроде собственной культуры. Но вероятно Прохиндей как-то исхитрился донеси до них мысль, что все зло, постигшее их аллод, идет из шахты. И их помощь неожиданно оказалась чуть ли не самой действенной, потому что медведей и рысей заманили под землю именно они.       Несколько волн разъяренных диких зверей, нападающих на все, что движется, здорово облегчили нам задачу. Точнее не нам, а троллям и ограм, которые отправились за ними следом добивать все, что двигалось менее усердно и осталось незамеченным. Нам же оставалось только тащиться позади, укрываясь за этим живым щитом, и стараться не попадать воющим сторонам под руку. Тактика может и не очень геройская, но война на Святой земле способствовала ускоренному взрослению и расставанию с иллюзиями о славных подвигах на поле брани. Нас было слишком мало, чтобы справиться с нежитью и демонами без посторонней помощи. А после того, как мы втянули в битву за шахту всю живность Хладберга, нам самим уже и не осталось места, потому что тролли и огры дрались не только с «правильным» противником, но и между собой. Нас бы они и вовсе затоптали. С другой стороны, как философски заметил Орел, здесь столько рысей и медведей, что данное мероприятие можно считать удачной охотой с обилием дичи, так что тролли и огры еще должны быть нам благодарны. Не то, чтобы я был с ним согласен, но мысль мне понравилась.       Сейчас мы вдвоем удобно сидели за вагонетками в одной из штолен шахты, откинувшись спинами о мерзлую стену и лениво поглядывая за боем огров и нежити в большой пещере. По-началу, едва спустившись вниз, мы конечно вели себя куда более скромно: осторожно передвигались по холодным, темным коридорам, внимательно следя за происходящим и по возможности контролируя процесс. Я не выпускал из рук меч и каждую секунду был готов кинуться в бой, но теперь воюющие стороны были разъярены и заняты друг другом настолько, что справлялись и без нашего участия. Это было похоже на все больше разгорающийся пожар от простой спички, брошенной в сухую траву. Ни мы, ни наемники даже не пытались вмешаться — все просто старались подыскать себе удобное место для наблюдения и не привлекать к себе внимания, благо, очередная стычка произошла не в узком тоннеле.       Лиза с Мишей взобрались на высокий каменный выступ и азартно швырялись сверху проклятиями в самую гущу боя. Я даже подумал, а не залезть ли мне туда же? Магией я не владею, но хоть камешками вниз покидаюсь, но потом решил не нарушать их волшебную идиллию. Орел экономил стрелы, да и видимость, несмотря на огненные вспышки магии, была слабоватой. Матрена где-то позади оказывала помощь минотавру, умудрившемуя огрести от медведя. Лоб и вовсе уселся за каменной насыпью играть с наемниками в карты, периодически вытягивая шею и выглядывая из укрытия, чтобы узнать, как там дела на передовой.       — О тяжелой Хладбергской битве, где мы героически сражались за шахту не жалея себя, будут слагать легенды! Наш подвиг останется в веках…       — Шутки шутками, Орел, но Суровотур уже просил не рассказывать никому, как мы тут страдаем за дело Прохиндея. Кажется, наемники хотят стрясти с него приличную плату за свой «подвиг».       — Интересно, а мы стрясем какую-нибудь медальку со своего командования?       — Сомневаюсь. Нам только выговор с занесением в личное дело… Особенно, если Прохиндей решит сворачивать удочки и поставки метеоритного железа в Империю прекратятся. «Я всего лишь одинокий торговец и не умею воевать!» — передразнил я гибберлинга тоненьким голоском.       — Я думал он распускал слухи об эвакуации в надежде, что Империя или Лига придут на помощь.       — Да. Только на словах все готовы помочь, а в результате откупаются святынями! Хотя… Лигийские церковники передали какой-то там артефакт с магией Света. Он и в самом деле помог отпугнуть демонов от шахты. А охотники на демонов сейчас борются с нашествием у Морозного пика — прикрывают нас от удара в спину.       — Ну, а от лица Империи здесь торчим мы. Что ж, каждый внес свою лепту.       — Честно сказать, меньше всего мне хочется находиться здесь, — произнес я задумчиво, и Орел поглядел на меня, удивленно задрав брови.       — Из-за того шамана, который потомка Великого Орка ищет? Как там его…       — Курган.       — Я видел, что вы разговаривали сегодня утром. Что он тебе сказал? Опять пел, что ты «избранный» и должен спасти их народ?       — Спасение их народа может дорого обойтись Империи.       — Раньше ты считал по-другому.       — Я был молод и глуп.       — Хорошо, что сейчас твои виски покрыла седина, а в глазах плескается мудрость прожитых лет.       Я ухмыльнулся, но все же задумался о том, как все-таки сильно война меняет ориентиры. Полночи мы разрабатывали план спасения шахты и поспал я совсем мало, поэтому радостные откровения Кургана с утра пораньше оказались на редкость неуместными. Но он весь горел от возбуждения, так что мне пришлось его выслушать.       — Сколько времени было потрачено на поиски! Надежда то угасала, то вновь разгоралась. Мы нашли трех потомков Легендарного Орка. Двое из них погибли, но одна — Жало Степных — исчезла. Именно ее мы и искали! А ведь она демонстрировала удивительные для орчихи способности к некромантии! Верховный Шаман лично поручил мне найти ее, и я пошел по следу, который привел меня на Хладберг. И вот она найдена! Мой сон оказался вещим! Я был избран духами Великих Предков, чтобы разыскать ее! Сколько препятствий пришлось преодолеть на пути к цели… Империя ставила нам палки в колеса и настраивала против нас остальных орков. Они отвернулись от шаманов, стали считать нас фантазерами и смутьянами. Но мы знали, что только потомок Легендарного Орка сможет помочь нам обрести независимость. Мы не сдавались, и вот она — заслуженная награда!       Я тряхнул головой, чтобы развеять образ шамана перед глазами. Курган напросился с нами, но всю дорогу я старался держаться от него подальше. В свободу орков я не верил. И эта карма «избранного», которая похоже все еще преследовала меня, начала здорово тяготить.       — Помнишь ту орчиху с шахты на дне Мертвого моря, которая подняла нежить, чтобы защититься от нализавшихся соли шахтеров? Жало Степных.       — Помню… Не-е-ет, нет-нет-нет, только не говори мне, что вот это вот все — ее рук дело!       Я пожал плечами.       — Не знаю. Но Курган утверждает, что она сейчас где-то здесь — так сказали ему души рысей. Ну знаешь, эти их шаманские ритуалы…       — Да ну… бред какой-то. Зачем ей это? Да и откуда у нее столько силы? Здесь же целая армия! Орчиха на такое не способна.       — А вот Курган с тобой не согласен. У него есть письмо для нее от Верховного Шамана. Он думает, что это изменит ее судьбу. Изменит судьбу мира!       — Поэтому Курган поплелся с нами? Надеется ее найти?       — Ага, — кивнул я. — И у меня есть нехорошее предчувствие, что я ему в этом невольно помогу. Эти потомки Великого орка ко мне как приклеились! Сидел бы лучше Курган дома и думал, как помочь собратьям не терять духа перед лицом опасности.       — Это ты про ту наемницу, которая струсила и сбежала с шахты? — хохотнул Кузьма. — Можешь за нее не переживать, Лоб сегодня полночи возвращал ей веру в себя. Видал, довольный какой сидит?!       Я вытянул шею и посмотрел на Лба, правда увидел только его сгорбленную над импровизированным столом спину.       — По-моему, он там позорит честь мундира и проигрывает.       — Ну все правильно, кому в любви везет, тот в карты уже не побеждает.       Я снова ухмыльнулся. Правда тут же погрустнел, подумав о Веронике. Следуя этой логике, я бы наверное сейчас мог стать карточным чемпионом.       — Какая она? — вдруг спросил Орел.       — Кто?       — Ну та, по которой ты сохнешь?       — С чего ты взял?       — Да ладно, у тебя на морде лица все написано. Ты после «Приюта Старателя» сам не свой… Красивая кладоискательница? Стройная фигура, длинные волосы, шоколадные глаза, пухлые губы, загар…       — Зеленые. У нее зеленые глаза. Пора заканчивать привал, нежить отступает вглубь шахты.       Под организованным натиском жителей Хладберга нежить устоять не могла. Так, практически не прилагая усилий, мы продвигались все глубже, однако подземные коридоры разветвлялись, и нам приходилось разделяться, что мне очень не нравилось. Упустить некроманта не хотелось, но и встретиться с ним без поддержки — тоже. В конце концов с нами осталось всего двое наемников, остальные свернули в другие тоннели.       Теперь мы уже продвигались со всеми мерами предосторожности. Я крепко сжимал в руках меч и прислушивался к звукам. Где-то впереди дрались огры, создавая много шума, разлетевшегося эхом по лабиринту шахты, но мы все равно не упустили момента, как на нас напали сначала медведи, которые правда быстро ретировались в сторону выхода, а потом и нежить. Мертвяков было не слишком много, но после того, как мы с ними разобрались, установилась подозрительная тишина. То ли огры ушли так далеко вперед, что мы перестали их слышать, то ли их кто-то остановил.       С этого момента мы не просто крались вглубь. Мы ползли, как партизаны в окружении врагов. Когда Лиза прошептала, что «слышит» мысли неизвестного мага, я не удивился.       — И он о нас знает, — добавила она уже в полный голос и поднялась на ноги, потому что скрываться дальше не было смысла.       Я, набрав в грудь побольше воздуха, шагнул вперед первым. Длинный темный тоннель закончился еще одной пещерой, по стенам которой как солнечные зайчики скакали голубые блики — свисающие сверху сталактиты из-за них казались живыми, извивающимися змеями. Это светилось метеоритное железо, которого здесь было действительно много. Богатая шахта. Но больше всего меня поразила нежить, которая не нападала на нас. Мертвецы старательно орудовали кирками, отколупывая светящийся минерал и складируя его в центре пещеры. При нашем появлении своего занятия они не прекратили.       — Товарищи Хранители, какая встреча! Кажется, мы уже виделись с вами, лейтенант?       — Капитан, — сухо поправил я. — И я велел тебе сидеть в Сухих Водах и ждать моего возвращения, Жало.       — Чтобы отвести меня к Коловрату? Ха!       Она изменилась. Ее сложный наряд из кожи, украшенный множеством металлических подвесок, светящихся изнутри зеленым светом, больше походил на одеяния Зэм, магический посох в ее руках явно был сделан искусным мастером. Да и в целом она уже не производила того впечатления легкомысленной девицы, перепуганной восстанием на шахте. Передо мной была орчиха, уверенная в своей силе и правоте.       — Зачем ты это делаешь?       — Я всегда чувствовала, что мне уготована великая цель. И вот однажды настал день, когда я узрела истину.       — Какую еще истину? Ты в своем уме?!       — Она проста — Сарнаут должен быть уничтожен! Теперь это в моих силах! Мой Учитель не только открыл мне глаза, но и обучил своему искусству Высшей Магии!       — Ты больна, Жало. Тебе нужна помощь. Прикажи нежити отступить, и я помогу тебе. Здесь находится шаман орков, который давно тебя ищет, у него письмо от Коловрата…       — Я вижу, что ты считаешь меня безумной, как считаешь безумными и моих соратников. Но поверь: во всем Сарнауте нет никого разумнее нас. Ты даже не представляешь, что за сила стоит за мной!       — Тогда расскажи мне, мы как раз никуда не торопимся…       — Очень скоро нежить уничтожит все метеоритное железо в шахте, и Хладбергу придет конец! И это только проверка моих возможностей. Близок день, когда астральные клыки пронзят твердь всех аллодов. А армии мертвецов будут плясать на ваших могилах. Любые обещания Коловрата в письме — это пыль, грязь! Можешь порвать его на клочки! Как вскоре будет разорван на клочки весь этот лживый мир. А начну я с того, что порву в клочья тебя — как любого наглеца, что осмелится бросить мне вызов!       И в этот момент вся нежить бросилась на нас. Какую-то часть смел Миша огненным шаром, кого-то отшвырнула Лиза, Орел принялся стрелять с такой скоростью, что за движением его рук невозможно было уследить, Лоб таранил наступающих противников своим щитом, наемники махали топорами, я — мечом, а Матрена укутала нас магией Света. И все же мертвецов было слишком много. А их тупость компенсировалось не только количеством, но еще и тем, что они не чувствовали боли, так что если мне удавалось отрубить мечом какую-нибудь часть тела противнику, это вовсе не значило, что его атака сразу же прекращалась. Нас зажимали в угол, лишая пространства для маневра и отступления.       — Держитесь, помощь уже близко! — крикнула Лиза.       Держаться, однако, становилось все тяжелее. Нескончаемая толпа нежити перла на нас с убийственной неотвратимостью и деться от нее было некуда: позади щетинилась острыми гранями каменистая стена. Мы огрызались, как могли, но перевес был не на нашей стороне. Я старался сохранить холодный рассудок и придумать, как добраться до спасительного тоннеля. Нужен был какой-то отвлекающий маневр, но хохот Жало, разносящийся над головами, выводил меня из себя и мешал сосредоточиться. Я уже готов был предложить Михаилу шарахнуть проклятием по потолку, чтобы обрушить его, невзирая на то, что это слишком для нас опасно, как вдруг смех орчихи перешел в визг. А вот и обещанная Лизой помощь.       Слишком занятая нами, Жало не заметила, как из бокового тоннеля вывалились потерянные нами огры. И хотя нежить сразу бросилась на защиту хозяйки, сделать она уже ничего не успела: один взмах дубинкой, и от последнего потомка Великого Орка осталось лишь кровавое месиво, размазанное по камням. В эту же секунду вся нежить рухнула, как подкошенная и стало очень тихо. Даже огры растерянно замерли, не понимая, почему противник улегся на землю и перестал оказывать сопротивление.       — Тихо, спокойно отступаем без резких движений… — произнес я, отгоняя мысли о Жале. Сейчас было не до нее.       Лиза загипнотизировала самого здорового огра, который по всей видимости был вожаком — во всяком случае диаметр его брюха поражал даже самое богатое воображение. Мы попятились прочь из пещеры и, едва оказавшись в тоннеле, рванули из шахты со всех ног, молясь, чтобы нам на встречу не выскочили все те, кого удалось сюда с таким трудом затащить. После того, как нежить пала, взбешенные тролли и огры наверняка обратят свой взор на нас.       От кинувшихся за нами убийц Жало Степных сбежать удалось. Зато мы снова нарвались на медведей. К счастью, почти сразу показались и тролли, так что медведи из охотников тут же превратились в жертву. Мы, как более мелкая добыча, были троллям не так интересны, так что, получив шанс ретироваться под шумок, радостно им воспользовались.       — Что ты там говорил о тяжелой Хладбергской битве за шахту? — крикнул я Орлу, запыхавшись от быстрого бега. — Наш подвиг останется в веках?       — Ага, если о нем будет кому рассказывать потомкам.       Тоннели стали казаться совсем нескончаемыми. Они словно бы удлинились в несколько раз! Эхо скакало между стен, и невозможно было понять, наши это шаги, или чьи-то еще. Конечно, где-то в боковых коридорах есть еще другие наемники, которые тоже наверняка поспешили на выход после произошедшей смены обстановки в шахте, но с тем же успехом нас снова могли настигнуть и менее дружественные товарищи. И когда вдалеке наконец забрезжил свет, я даже на секунду не замедлил шага — так хотелось покинуть это место.       Не передать словами, как было приятно выбраться из затхлых подземных коридоров на свежий воздух, под яркие лучи солнца! Глаза сразу начали болеть и слезиться от ослепительной белизны вокруг. Нас встретили наемники, оставшиеся охранять вход, и вместе с ними мы залезли на высокую насыпь отработанной руды и, радостно вдыхая жгучий мороз полной грудью, принялись наблюдать за шахтой.       — Кабы теперь не пришлось оттуда выкуривать огров и троллей, — посетовал один из наемников.       — Вряд ли вам это понадобится, — не разделил его горестей Миша. — Эти виды не живут под землей, так что наверняка вскоре сами вернутся в свои жилища.       — Они не живут под землей, потому что там им жрать нечего. А сейчас в шахте полно мяса медведей и рысей!       Все дружно начали спорить о том, кого придется выгонять из драгоценных владений Прохиндея, а кто уйдет добровольно. Мои же мысли занимала лишь Жало Степных и то, что она сказала перед смертью, но обсудить это с друзьями я не мог, пока рядом находились посторонние уши. С нами теперь еще и оказалась та самая орчиха, испугавшаяся нежити и искавшая помощи у Кургана. Я бы ее не узнал, если б она не принялась тут же строить глазки Лбу.       Первыми из шахты вылетела группа наемников во главе с Суровотуром, преследуемая троллями. Смотреть с безопасного места, как бодро они удирают, было где-то даже азартно. Мы повскакивали с мест, махая им руками и призывая к нам. Следом за ними сразу показался Курган в сопровождении двух больших рысей, которые на него почему-то не нападали. Я уже понимал, что от разговора с ним мне не отвертеться. Третий и последний потомок Великого Орка мертв, и я снова стану тем, кто сообщит эту печальную для шаманов весть. Меня тяготило это, но прятаться от Кургана, избегая встречи, я не собирался.       — Вся нежить пала! Разом! Это означает, что поднявший ее некромант мертв! — воскликнул он, едва взобравшись на наш наблюдательный пост и вперив острый взгляд именно в меня. — Скажите мне правду!       — Да, он мертв, — сказал я.       Суровотур удовлетворенно кивнул, а Курган шагнул ко мне, и на секунду показалось, что он хочет схватить меня за плечи и хорошенько встряхнуть.       — Здесь, на Хладберге, должны сбыться мечты моего народа!..       — Мечты вашего народа так и останутся мечтами, — сказал я не без сочувствия. — Вы были правы, нежить подняла Жало Степных. Но огры оставили от нее лишь мокрое место. Все произошло очень быстро.       — Не может быть…       — Мне жаль, но она не собиралась присоединяться к вам. Я сказал ей про письмо от Коловрата, но…       — Как же так? Ведь был же сон, Духи Предков шептали мне об удаче! Поиски были закончены, и сердце мое пело… Я не могу поверить… Надо вернуться назад, я должен увидеть ее тело… должен удостовериться… — забормотал Курган.       Я не стал спорить, все равно Кургана не переубедить — он пойдет ее искать в любом случае. На него было жалко смотреть. Орк как будто постарел за несколько секунд на пару десятков лет, которые тяжелым грузом легли на его плечи. Сгорбившись и ссутулившись, он уставился пустым взглядом перед собой.       — Горе шаманам! Горе всем оркам! Наши надежды снова разбиты… — причитал он, выдергивая клоки волос из своей бороды.       — Как и мои! Когда ты займешься моей просьбой? — встряла орчиха, оторвавшись наконец от Лба. — Ты обещал провести ритуал Силы Духа!       — Ритуал, — поморщился Курган и с раздражением посмотрел на наемницу, будто она помешала ему заниматься каким-то очень важным делом. — Доверчивым простакам иногда достаточно внушить, что колдовство поможет! Потрясти бубном, прокричать непонятные слова… Я мог бы одурачить и тебя, но не хочу! Настроения нет с тобой возиться.       — Но…       — Что твои жалкие проблемы по сравнению с горем, которое постигло всех орков? Просто найди себе мужа и успокойся! — рявкнул он и, круто развернувшись, зашагал в сторону поселка шахтеров в гордом одиночестве.       — Выходит, правду говорят: «Не верь шаману! Шаман правды не скажет!». Не орки вы, а волки позорные! И бесчестие мое останется теперь со мной на всю жизнь! — завопила наемница ему вслед, но тот даже не обернулся.       — Ты бы крича-а-ала об этом поменьше, никто бы и не знал, — метко вставил Суровотур.       — Я знаю — и этого достаточно! Что же мне делать? Остается только кровью смыть позор! Да, это самый верный выход — пойду и буду бить нежить, пока не лягу костьми!       — Нежить пала вместе с некромантом, но ты можешь отправиться бить троллей и огров…       Через два часа из шахты все еще появились не все наемники, и Суровотур принял решение отправиться на их поиски после небольшого отдыха. Но мы — я и мои друзья — уже не будем принимать в этом участия. Свой долг мы выполнили, остальное нас не касалось.       Сигурд Прохиндей, едва заметил нас издали, лично выскочил встречать, смешно проваливаясь в снег своими маленькими ножками.       — Ну что? Что творится в шахте? Мне праздновать победу или собирать вещи? — вопил он прямо на бегу. — Если нежить победила, нам остается только бежать!       — Нежити там больше нет, — заверил я. — По крайней мере — пока. Поднявший ее некромант — мертв, и цели его остались неясными, так что метеоритное железо, можно сказать, в безопасности. Я сообщу своему командованию об имперском корабле, полном мертвых людей и орков. Они должны быть возвращены на родину и похоронены как положено. Очень прошу не предпринимать попыток избавиться от них самостоятельно!       — Надеюсь, их заберут как можно скорее, пока сюда не прибыл еще какой-нибудь некромант! — с волнением ответил Прохиндей. — Нежить покушалась на железо, от которого зависит не только мое благосостояние. Благодаря ему аллод еще не поглощен астралом! А держать своего Великого мага не по карману даже мне…       — Империя позаботится о своих гражданах, можете не беспокоиться.       — Ох, наконец-то шахта очищена… Шахтеры вернутся под землю, поставки железа возобновятся, и я снова начну получать свои денежки! Ура! Просто не верится, что жизнь вернется в прежнее русло. Еще осталось разобраться с этими клыками, но думаю, что охотники на демонов справятся.       — От них есть вести?       — Да! Они отогнали этих мерзких астральных тварей от моих берегов! Не знаю, правда, надолго ли… Но главное, что шахта снова начнет работать! Все складывается просто чудесно! Я напишу благодарственное письмо Елизавете Рысиной за оказанное мне внимание!       Я не стал говорить, что мы относимся к другой структуре, и просто кивнул. Вряд ли Командору Бешеных нужны благодарности от Прохиндея.       Назад в Империю мы возвращались в этот же день поздним вечером. Я словил себя на мысли, что покидаю Хладберг с некоторым сожалением. Командировка на этот холодный аллод получилось короткой, но насыщенной событиями, и все же мне понравилось рассекать на Мираже по сугробам и наслаждаться настоящей зимой. Так что я был не против задержаться здесь еще. Но долг не ждет.       Подробный отчет о случившимся я отправил в Незебград сразу же, едва корабль пересек границу Империи. Дожидаться, пока он пришвартуется к какому-нибудь аллоду, мы не стали, ведь у нас были персональные телепортаторы, а национальная телепортационная сеть работала практически на всей территории государства. Попрощавшись с командой грузового судна, мы отправились в столицу прямо с его борта, и через секунду очутились среди старой, доброй Незебградской жары.       Я наивно надеялся, что мне придется держать ответ перед своим командованием. Но нет. Не успел я сойти с площадки телепорта, как мне вручили повестку, согласно которой я должен явиться в Незебград очам главы Комитета Незеба. При чем времени на подготовку у меня оставалось не очень много — Рысина ждать не изволила.       По Оку Мира соскучиться не успел. Казалось, что только недавно я покинул его стены, как снова сердце страны встречало меня своей извечной суетой и торжественностью. До отделения Комитета долетел максимально быстро, внутренне готовя себя к тому, что меня все равно остановит посыльный Верховного Шамана орков. Но Коловрат и этот мой визит оставил без внимания.       Елизавета Рысина ждала меня в той же большой комнате, похожей на читальный зал библиотеки, где я когда-то разговаривал с ней о Посохе Незеба, впервые попав в Око. Сейчас здесь было пусто, лампы горели вполсилы, так что помещение находилось в полумраке и казалось сонным.       — Я ознакомилась с благодарственным письмом от Прохиндея, — донесся ее голос сразу, как только я вошел.       — Здравия желаю, — поздоровался я, отыскав ее глазами — Рысина сидела за одним из столов вполоборота, постукивая пальцами по пустой столешнице.       — Он очень тебя хвалит, — продолжила она, не ответив на приветствие. — А ко мне вчера поступила докладная записка от Номарха Низамара. Он также отмечает твои заслуги. Хотя я так и не поняла, почему он решил свернуть экспедицию на Хладберге.       — По-моему, он испугался неких планов, о которых ему неведомо, — сказал я, подойдя ближе и замерев перед ней.       — Ох уж эти ученые — всюду им чудятся происки нашего Комитета! Впрочем, теперь это уже неважно! Главное, что Хладберг свободен от нежити и поставки метеоритного железа возобновились. Но праздновать рано. Мы уже отправили туда корабли, чтобы забрать и упокоить своих граждан. Однако эта история требует отдельного расследования… Хм… Орчиха-некромантша? Полагаю, вы, капитан, сообщили нам не все.       — Это была Жало Степных.       Рысина тихо выругалась сквозь зубы, и ее пальцы начали отстукивать по столу более быстрый ритм.       — Я так и знала! Она точно мертва?       — Да, и огры позаботились, чтобы ее невозможно было воскресить… Последний потомок Великого Орка. Угроза, я так понимаю, полностью сошла на нет.       — Хоть одна хорошая новость, — фыркнула Рысина.       Я помолчал немного, борясь сам с собой, но все же произнес:       — Вихря Степных убили вы?       — Его убили лигийцы, когда десантировались на остров Дозорный, — не повела она и бровью. — Вы же служили вместе. И вы тоже были там, когда к острову пришвартовался подбитый лигийский корабль. Так что все произошло на ваших глазах.       — Да, тогда погибли наши ребята… но только один Вихрь оказался с отрубленной головой.       — Очень печальное стечение обстоятельств, — пожала плечами она. И если это действительно Комитет под шумок лишил Вихря возможности воскреснуть, то Рысина никаких угрызений совести по этому поводу явно не испытывала. — Давайте-ка лучше вернемся к Жало. Меня несколько смущают ее последние слова, если, конечно, вы точно их передали. О каком учителе она говорила? Что за сила за ней стоит? И зачем этой силе уничтожать Сарнаут?       — Этим она с нами не поделилась.       — Сам как считаешь?       — Может, она имела в виду Гурлухсора? — предположил я. — Он мог научить ее многому, пока еще был жив. Ее нежить действовала заодно с демонами, а он возглавлял демонопоклонников на Святой земле, все сходится.       — Гурлухсор хотел подчинить Искру Тенсеса и лишить нас бессмертия. Это еще укладывается в рамки логики… Но уничтожать аллоды?! Это безумие.       — Возможно, они и есть безумцы. Во всяком случае Жало производила именно такое впечатление.       — А вдруг у всего этого есть какой-то более глубинный смысл, которого мы пока не понимаем? — протянула Рысина. — Но может быть историки прольют свет на происходящее.       — Вы их всех уже переловили?       — Большинство смылось в неизвестном направлении. Но операция Комитета по поиску этих мятежников успешно завершена. Моим сотрудникам удалось выйти на одного из них — библиотекаря из народа Зэм. От него мы получили точную информацию о том, где скрываются оставшиеся члены фракции. Далеко же их занесло! Их аллод расположен вдали от обычных астральных путей. Отличное убежище. Историки вряд ли ожидали, что мы сможем найти его. Но Комитет Незеба знает свое дело.       — И… вы полетите за ними?       — Конечно. Они скрываются на аллоде Авилон, где живет племя авиаков — это такой странный крылатый народ. Вообще-то, мы уже послали туда судебных исполнителей с санкцией на арест. Однако корабль пропал, и я опасаюсь, что с ним что-то случилось. Командор Бешеных собирается отправить туда три военных корабля с пятью отрядами Хранителей, если никто не выйдет с нами на связь до завтра.       — За пропавшими учеными из НИИ на Хладберг вы отправили одну группу грузовым судном, — удивился я столь решительным мерам.       — В отличии от ученых из НИИ, которые просто не посчитали нужным подавать признаки жизни, судебные приставы обязаны выходить с нами на связь. И если этого не происходит, значит произошло худшее. Этим делом занимается Командор, но вряд ли я ошибусь, если скажу, что вы окажетесь в числе спасателей. Штурм не оставит без дела своего любимчика.       Рысина не ошиблась. После разговора с ней никто больше не ждал меня на аудиенцию, и я спокойно покинул Око Мира, но по месту временной прописки меня уже ждал приказ из военкомата — сидеть на стреме и быть готовым в любой момент выдвинуться на новое место дислокации. Куда, указано не было, но я знал, что речь идет об Авилоне. И эта командировка обещала быть более жесткой, чем Хладбергская. Это же подтверждали весьма агрессивный вид трех ощетинившихся оружием, как ежик иголками, кораблей, готовых к вылету, и хмурые лица пяти отрядов Хранителей, как и мы явившихся на следующее утро в Незебградский порт согласно новому приказу командования. Это означало, что корабль судебных исполнителей так и не вышел на связь. А ведь он тоже был военным и мог дать достойный отпор в случае атаки! Оставалось надеяться, что трех кораблей хватит, чтобы справиться с проблемой, которая оказалась не по зубам одному судну, и наш полет — это не дорога в один конец.