Аллоды онлайн. Новеллизация (3 части)

      Было уже очень поздно, и первая короткая вылазка на Сумрачном острове оказалась неудачной. Транспорт мы оставили у Цитадели на острове Откровения, и теперь пришлось тащиться пешком. Фея тоже осталась где-то там, и я надеялся, что она не попадет в передрягу, пока меня нет, и что не выклюет мне глаза, когда я вернусь. Этот осколок Язеса мало чем отличался от того, где я уже был, — такая же мертвая, изрытая Катаклизмом земля. Разве что небо не выглядело таким же ужасающим — всего лишь темные, чуть красноватые тучи, сквозь которые то и дело даже виднелись слабые проблески солнца, правда оно совсем не рассеивало сумерки.       Возле защищенной куполом площадки демонов особо не наблюдалось. Но стоило нам отойти чуть дальше, как они дали понять, что это мы у них в гостях, а не наоборот. Они не пугали, да и справляться с ними стало легче. Я не считал, что это действие драконьей крови, мы просто привыкли, знали, как действовать и чего ожидать. Как ни прискорбно, но борьба с демонами стала почти рутиной. Правда вскоре стало понятно, что при всей нашей слаженности, противников слишком много, и вшестером нам их не одолеть. К тому мы все очень устали и хотели спать, так что решили отступить и подумать над новым планом по поиску демонического портала.       Я настолько привык спать в полевых условиях и был вымотан и морально, и физически, что залезал в спальный мешок уже видя первый сон. И даже яркий фонтан искр над головой — какая-то магия, защищающая лагерь от демонов, не помешала мне благополучно отрубиться.       А на следующее утро нас ждал сюрприз: Знающий Тайные Тропы открыл портал!       — Не знаю, долго ли мне удастся продержать его открытым. Демонопоклонники безумствуют и пытаются закрыть его обратно. Ну а пока отряды наших союзников, червелицых и драконидов, смогут вступить в битву с врагом!       Ни червелицых, ни драконидов, жаждущих вступить в битву с врагом, мы не обнаружили. Зато на остров прибывали еще Охотники на демонов вместе со своим главным на Язесе — Алексеем Бородиным, и на этот раз я не стал воротить нос, сразу согласившись объединить усилия.       Вторая вылазка произошла с утра и в куда более внушительном составе и по этой причине оказалась значительно результативнее первой. И пусть демонический портал мы не нашли, равно как и Злобина с Пеплом, зато хорошенько зачистили ближайшую территорию, дойдя до разрушенного древнего города! Я все время думал о том, что из происходящего правда, а что фарс. Границы Спектакля стирались, перемешиваясь с реальной опасностью, и это сбивало с толку. Демоны точно были настоящими, и, судя по всему, активно мешали постановке… но вдруг и они на самом деле лишь марионетки? Червелицые и дракониды тоже не проявляли особого рвения, и я решил, что они втянуты в Спектакль отнюдь не из любви к искусству.       — Отличная работа, ребята! Отдыхаем, и потом пробуем прорваться дальше. Самая главная цель — демонический портал, остальное как попрет. Через час выдвигаемся. Нельзя, чтобы демоны вернулись на очищенную территорию… — давал распоряжения Бородин.       Мы, конечно, не обязаны были ему подчиняться, но у нас стихийно образовалась коалиция, и свою кандидатуру на роль лидера я не выдвигал, со спокойной душой передав бразды правления Охотнику. Одной головной болью меньше. Не все же мне принимать решения и нести за них ответственность.       Во время отведенного часа отдыха на осколок Язеса, или Сумрачный остров, как его здесь называли, прибыли еще Охотники, так что наше войско становилось все солиднее. Новоприбывших быстро вводили в курс дела, и я уже хотел подойти поближе, чтоб услышать корректировки в плане с учетом возросшей ударной силы, но тут заметил Лизу, так увлеченно за чем-то наблюдающую, что невольно проследил за ее взглядом.       Два маленьких дракончика в капюшонах крутились возле странной конструкции, чем-то напоминавшей саркофаг Зэм.       — Что это такое?       — Вот и мне стало интересно, — произнесла Лиза и направилась к саркофагу.       Мы, гонимые любопытством, потянулись за ней.       — Это подавитель воли! — торжественно произнес дракончик, когда Лиза повторила мой вопрос. — Совместное детище Сверхразума и тех, кто служит Владыке!       — И что оно делает? — спросил я, ожидая, впрочем, услышать очевидное — подавляет волю.       — С помощью этого устройства можно на короткое время завладеть разумом другого существа и управлять его телом как своим. В это время ваше собственное тело будет покоиться в саркофаге внутри подавителя разума. Устройство уже успешно прошло полевые испытания, и теперь остается лишь закрепить успех.       С этими словами оба существа выжидательно уставились на нас.       — Что? Залезть в эту штуку? — поморщился Орел.       — Не бойтесь, задача проста. Пока ваше тело будет лежать в саркофаге, разум должен захватить тело одного из демонопоклонников! Вы можете оказаться прямо в стане врага и совершить диверсию. Узнать какую-нибудь информацию, найти важные документы, в конце концов убить кого-то из главных…       — Звучит заманчиво, но что-то мне не хочется лезть в этот гроб, — покачал головой Орел.       — Почему? Я бы хотела попробовать! — заявила Лиза и смело подошла ближе. — Завладеть чьим-то разумом на большом расстоянии — это должно быть интересно!       — Тогда прошу, — сделал приглашающий жест один из дракончиков.       — Подождите, — притормозил Лизу Миша, схватив ее за локоть. — Насколько это безопасно для нее?       — Абсолютно!       — Я попробую, — уверенно сказала она и ловко забралась внутрь.       — Мне так нельзя пить незнакомые жидкости, а как испытывать на себе непонятный гроб, так ты тут как тут, — прокомментировал я.       — Это не одно и то же! — возмутилась Лиза.       — Не вижу разницы…       — Закройте глаза и сосредоточьтесь! Включаю.       Устройство засветилось и загудело, а Лиза словно впала в транс.       — Не волнуйтесь, с ней ничего не случится, — заверил дракончик, видимо оценив уровень тревожности на наших лицах.       Миша хотел что-то сказать, но тут вдруг завыла сирена и все вокруг окрасилось красным. Огромные пульсирующие ярким алым светом буквы загорелись на поверхности астралофона:       «Внимание! Демоны снова пытаются перейти в атаку на Цитадель. Всем войскам, находящимся на Сумрачном острове, приказано остановить атаку любой ценой.       Все, кто верен слову Владыки — сражайтесь за свою веру! За свой мир! За свою Правду!».       Охотники на демонов мгновенно подобрались и в считанные минуты выдвинулись в контратаку, словно репетировали это сотни раз. Лоб, Матрена, Миша и Орел смотрели на меня, в ожидании моего решения. Но Лиза все еще находилась в дурацком саркофаге!       — Она уже успешно вселилась в тело демонопоклонника! — быстро сообщил дракончик, заволновавшись, что мы прервем сеанс.       — Нельзя ее так оставлять, — покачала головой Матерна, и я с ней был согласен.       — Останься здесь.       — А как же вы?       — Эта штуковина вызывает у меня больше опасений, чем демоны! Окажешь Зизи помощь, если что-то пойдет не так.       Вчетвером, сугубо мужской компанией, мы двинулись вслед за Охотниками. Сначала я не понял, какие демоны пошли в атаку, и где, потому что те территории, что мы зачистили, вплоть до старого города, оставались свободными, так что нам пришлось отойти довольно далеко от лагеря. И здесь уже оказалось жарковато.       — Истребляйте их всех! — надрывался Бородин. — Демонов и их союзников, пусть их гнилая кровь зальет землю рекой! Ни один фанатик, ни один демон — никто не смеет бросать нам вызов! Вперед, братья, отдайтесь своей ярости!!!       Мне невольно хотелось добавить «За Империю, за Яскера!», но я сдерживал эти патриотические порывы.       Наша маленькая армия значительно разрослась, так что справлялись мы неплохо, наступая единым фронтом и продавливая демонов и демонопоклонников количеством. Метр за метром мы откидывали врага, пока впереди не показался край аллода. Но тут ситуация кардинально поменялась.       Глупые демоны сами лезли под меч, и я успешно уменьшал их поголовье. Орел, растратив стрелы, уже перешел на ближний бой, его прикрывал Лоб, щедро раздавая демонам на орехи топором и добавляя щитом. Миша и вовсе чувствовал себя на коне, не скупясь на огненные шары, которые он закидывал в тыл противнику. И все шло хорошо, до того момента, пока мы не приблизились к берегу, за которым холодно мерцали переплетенные нити астрала. Теперь к демонам на суше добавились нескончаемые астральные твари, пикирующие на наши головы. И тогда мы понесли первые потери. Кого-то утащили демоны к себе в тыл, не дав нам возможности отбить союзника, кого-то подняли в воздух и разорвали прямо в небе, и хотя Бородин продолжал какое-то время подбадривать всех и звать в атаку, вскоре стало очевидно, что если мы не отступим, то потеряем всех.       Отойти пришлось прилично — так, чтобы летающие демоны из астрала нас не доставали. Бросать зачищенные территории не хотелось, но и продвинуться вперед мы не могли, застряв на одной линии. Слева и справа возвышались горы, и соваться туда, не зная местность, было чревато. Так что мы закрепились между ними, отметив схлынувший напор противника.       — Кажется, они копят силы, — прокомментировал я.       — Мы тоже копим! — с огоньком в глазах заявил Бородин, не став вдаваться в подробности.       Вскоре план начал вырисовываться. Вчетвером, вытаращив глаза, мы глядели, как все прибывающие Охотники катят к нашему месту дислокации гаубицы и тележки с ядрами!       — Пандемониум! — торжественно провозгласил Бородин, потирая руки. — У вас есть навыки стрельбы из астральных орудий?       Если не считать того единственного раза, когда мне пришлось стрелять с пушки на уничтоженном «Непобедимом», подобными навыками я не обладал, поэтому в артиллеристы не рвался. Миша и Лоб тоже не проявили интереса, зато Орел вцепился в одну из гаубиц чуть ли не зубами, всем своим видом давая понять, что будет драться за нее со всеми, включая Охотников. Нам снова пришлось выдвинуться вперед, поближе к астралу, и установить гаубицы. Сделать это удалось относительно быстро и без потерь, потому что демоны нападали не очень активно. Зато едва артиллерия дала первый залп по астральным тварям, как противник засуетился.       Бой возобновился с новой силой, но теперь я был как бы вне его, хоть и находился в самом эпицентре. Орел пристроился к гаубице, метко стреляя по демонам, Миша неподалеку проворачивал свои огненные делишки, Лоб прикрывал нас всех от подступающих противников, я же просто подносил снаряды и заряжал гаубицу. Снова мне досталась черная работа! Я не мог толком оглядеться и оценить обстановку. Потерял счет времени, устал как черт и как-то даже отупел от тяжелой, монотонной работы, несколько секунд соображая со снарядом в руках, почему Орел прекратил стрелять. В разговоры о каких-то цепях тоже включился не сразу.       Демонов мы отогнали, и даже прибрежный астрал стал чистым. Все осторожно потянулись к краю аллода, держа оружие наготове, и только подойдя чуть ближе вместе со всеми я понял, что в сумраке среди серых камней вижу такие же серые, гигантские, в человеческий рост, зазубренные звенья невероятной цепи! Теперь, когда я это осознал, взгляд уже легко выхватывал правильные, остроугольные формы, тускло поблескивающие сквозь слой налипшей грязи. Цепи, одним концом вгрызающиеся в земную твердь, другим исчезали в густой синеве астрала, и всех, кто это видел, невольно тянуло заглянуть за край земли. В свою очередь заглянувшие тихонечко, будто шли по стеклянной поверхности, пятились назад. Как завороженный, я шел к берегу, желая все увидеть своими глазами, и одновременно страшась этого.       Да, Хранитель знаний был прав — в астрале, ниже уровня поверхности земли, обмотанный цепями завис спрутоглав! Он медленно отталкивался своими щупальцами, будто рыба плавниками, цепи натягивались, земля едва ощутимо вибрировала, и аллод плыл вперед. Насколько быстро он двигался понять было трудно, потому что астрал тоже все время находился в движении, и на какое расстояние спрутоглав сдвинул осколок оценить оказалось невозможно. Но мне все равно стало не по себе. Я словно снова стоял в маленькой лодочке посреди смертоносной стихии, которая в любой момент может перевернуть мой хрупкий оплот. И пусть вместо лодочки сейчас был целый остров, смотреть, как его на цепях тащит гигантская тварь, было жутко… И я потихоньку, будто по стеклянной поверхности, стал отступать назад.       Кто-то, воспользовавшись возможностью, попытался разрубить цепи, но они были слишком толстыми.       — Здесь нужен молот или пила из сверхпрочного сплава! И что-то такое, что может ослабить металл… Какая-нибудь концентрированная кислота…       Я достал меч и что есть духу ударил им по цепи, не сомневаясь, что его магия, столько раз уже удивлявшая, не подведет и на этот раз. Лезвие вошло очень глубоко, но звено было слишком толстым. Не жалея меча, я начал рубить им цепь, как топором, вероятно шокируя таким варварством тех, кто был со мной не знаком. Искры летели во все стороны, в ушах стоял звон, но металл поддавался!       — Ник, надо уходить! — Миша потянул меня за плечо, но я отмахнулся. — Ник, демоны!       И из астрала, и с тыла по земле нас снова атаковали. Мы могли оказаться в ловушке, окруженные со всех сторон, и поэтому Охотники уже начали пробивать путь к отступлению. Часть гаубиц пытались откатить назад, но большинство пришлось оставить — слишком массивной оказалась атака. Я оценил обстановку за секунду и с еще большей скоростью принялся рубить цепь. Ну хоть одну из них я должен разорвать! Миша, Лоб и Орел сгруппировались, прикрывая меня, правда без матерных комментариев не обошлось.       — Ник! Охотники уходят!       — Скатертью с гвоздями им дорога…       — Мы скоро останемся здесь одни!       — Еще немного…       — Ник, астрал тебя дери, нас окружают! Брось ты эту цепь!       — Осталось совсем чуть-чуть…       — НИК! …!       — Готово! А вот теперь культурно валим!       Мы ломанулись догонять отступающих Охотников, отбиваясь от все прибывающих демонов. Почему-то мне было весело, хотя одна единственная разорванная цепь вряд ли глобально изменит ситуацию. И все же становилось приятно от сделанного. Орел моей радости не разделял, но это потому, что он растратил все свои стрелы, что всегда приводило его в дурное расположение духа.       Охотников догнали возле старого города, и они тоже не слишком радовались потере нескольких гаубиц, и уже строили планы мести. Противник решил не преследовать нас далеко, поэтому вскоре мы получили передышку. Бородин тут же с места в карьер принялся чертить на земле схему контрнаступления, но сам себя одернул, поняв, что всем нужна пауза. Да и новый план требует тщательной подготовки — с цепями так просто с наскока не справиться, а уничтожить их необходимо! Я решил, что мы вчетвером в любом случае вернемся в лагерь, как минимум для того, чтобы узнать, как дела у Матрены и Лизы. Охотники после стихийного совещания тоже оставили зачищенную территорию и последовали за нами в полном составе. Демонов проще отодвинуть к берегу еще раз, чем тратить силы на то, чтоб остаться сторожить освобожденные земли.       Тревога в лагере стихла. Драконоподобные слуги Владыки сразу окружили Бородина, пытаясь выяснить подробности, мы же направились туда, где оставили Лизу и Матрену.       — Это… Совсем не то, что мы искали! Это какая-то пустышка! Что ж, отрицательный результат — тоже результат, — расстроено сетовали дракончики, бегая вокруг саркофага.       Я посмотрел на уже выбравшуюся из механизма Лизу, состряпав максимально ехидное выражение лица, но она ответила мне не менее вызывающим взглядом.       — Да, мне ничего не удалось сделать руками демонопоклонника, — подтвердила Лиза, но ее довольный вид говорил о том, что туз в рукаве она имеет, поэтому я предусмотрительно молчал. Не дождавшись комментариев, она победоносно добавила: — Зато я знаю, где демонический портал!       — Ты видела его?       — Видела! И как видишь, со мной ничего не случилось!       — Как будто со мной что-то случилось, — буркнул я и сразу пожалел.       Лиза открыла рот наверняка для того, чтобы разразиться тирадой про необратимые последствия от выпитой драконьей крови, но меня спас Миша, сразу вмешавшись и направив разговор в другое русло.       — Нужно срочно сообщить об этом Охотникам. Если удастся уничтожить портал, задача сильно упростится. И чем скорее, тем лучше…       — Да, ты прав. Я готова показать дорогу хоть сейчас.       — Эй, а отдохнуть? — тут же встрял Орел. — Мы несколько часов дрались с демонами пока ты тут в гробу прохлаждалась! Махать топорами и таскать тяжеленные снаряды, знаешь ли, это тебе не то, что с какими-то идиотами мозгами стыковаться…       — Махал топором Лоб, а снаряды таскал только Ник. Ты сидел на месте и стрелял из гаубицы, — вставил Миша.       — Ну вот, опять у меня отбирают лавры.       — Не ной, Орел, тебе досталось самое легкое!       — Как будто я виноват, что я из нас единственный, кто родился без косоглазия. Вы вообще знаете, сколько я этих тварей посбивал?       — Вот и расскажешь по дороге. Идем!       Лиза уверенно схватила Орла за рукав и потащила к Охотникам. Я же заметил, как астралофон снова замигал.       — Идите, я сейчас подойду, — произнес я, целиком поглощенный бегущими строками на экране.       Через две минуты я узнал, что астралофон может передавать не только текстовые сообщения и предметы, по нему еще и можно разговаривать как по рации! Через пять минут я очумело пытался переварить информацию. А через десять, когда вернулись мои друзья, пытался соорудить в голове что-то вроде плана действий.       — Это что у тебя в руках? — подозрительно спросила Лиза.       — Кровь дракона.       — Брось каку! — быстро сказал Орел, и я, прежде чем крайняя степень возмущения на лице Лизы выльется в словесный потоп, сразу прояснил:       — Пить я ее не собираюсь, можете выдохнуть. Со мной связался Ургаш, главный у драконидов. Интересовался на счет демонического портала. Жаловался на что-то, но я не очень понял… Я пообещал, что с порталом мы скоро разберемся.       — Так, а кровь откуда?       — От Силайи, драконихи с Кольца Дракона.       — С которой Охотники заключили союз?       — Именно. И вот тут самое интересное! Она хочет, чтобы я разбрызгал ее кровь на южном побережье.       — Это привлечет демонов, — задумчиво проговорил Миша.       — Если я все правильно понял, то там их будет ждать засада в виде дрейков.       — Ого! Да там намечается вечеринка! — обрадовался Орел. — Я в деле!       — Только нужно постараться провернуть все максимально не привлекая к себе внимание.       — А то что? Силайа боится, что демонопоклонники сорвут ей планы? — фыркнула Лиза. — Почему она передала кровь именно тебе? Здесь ведь полно ее союзников! Это случайность, или так и было задумано?       «Я поверила в тебя… Ты отличаешься от обычных смертных. В тебе есть что-то, что выделяет тебя из большинства подобных. И поручение, которое тебя ждет, я не могу доверить никому другому из смертных…» — всплыли в моей голове слова драконихи.       — Понятия не имею, — не моргнув глазом соврал я, глядя поверх ее головы на шагающего к нам Алексея Бородина.       — Мы решили выдвинуться прямо сейчас, пока демоны снова не заполонили тут все, — сообщил он не тратя времени на расшаркивания. — Сейчас территория возле лагеря чиста, но боюсь, через пару часов нам опять придется прорываться к берегу с боем. Нельзя терять время!       Он замолчал, ожидая от меня какой-то реакции, и я кивнул.       — Но я предлагаю разделиться. Слуги Владыки уже подсуетились и достали специальную кислоту, чтобы ослабить звенья цепи и разбить. Поэтому я предлагаю одной группе отправиться к северным горам на поиски портала, а другой — начинать снова зачищать берег на юго-западе, чтобы добраться до цепей. Выбирай, какую из групп поведешь ты, мне не принципиально.       — Никакую, — покачал я головой. — У нас появились другие дела, так что мы пока вас покинем.       — Она мне нужна, чтоб показать дорогу к порталу, — ткнул пальцем в Лизу Алексей, и добавил, глянув на Михаила, — и от вашего пироманта я бы не отказался…       — Договорились, — легко согласился я, лишь бы Бородин не начал проявлять любопытство.       Прежде чем отправиться к южному побережью, я решил дождаться, когда уйдут Охотники вместе с Лизой и Мишей. Я не знал, что нас там ждет, но на удивление дорога оказалась спокойной — ни демонов, ни дрейков, никого. Только горы, камни и мертвая земля.       — Зря пироманта отдал, — ворчал Орел, — что-то мне подсказывает, он бы нам пригодился. Да и Лиза бы не помешала… Только не говорите ей, что я так сказал!       — Великолепный Кузьма Орлиный Глаз боится, что не справится?       — Даже королю нужна свита.       Чтобы выйти к берегу пришлось подниматься в горы. Я подумал, что дрейкам удобно здесь прятаться, но для нас задача заметно усложнилась. Мы карабкались вверх, сдирая пальцы, пока не нашли относительно ровную площадку, заканчивающуюся обрывом и мерцающим за ним астралом.       — Может здесь? — предложила Матрена с надеждой в голосе.       Я огляделся. Астрал был чист, и никаких следов дрейков тоже не наблюдалось.       — Если дрейки где-то в другом месте, то ярость демонов обрушится на наши головы.       — Тогда выливаем кровь и сматываем удочки.       План был хорош. Но я хотел убедиться, что выполнил поручение, поэтому после того, как кровь дракона изумрудными брызгами разнеслась по астралу, мы отошли подальше, засели за камнями и принялись ждать.       Демоны появились быстрее, чем я ожидал, и их было больше, чем я надеялся. Ситуация стремительно ухудшалась. Астральные твари приближались целым роем, и у меня оставалось все меньше времени, чтобы принять решение — остаться сидеть на месте, рассчитывая на то, что нас не заметят, либо покинуть укрытие и попытаться унести ноги. И если верен второй вариант, то нужно сделать это как можно скорее, пока у нас еще есть шанс… Я уже встал, чтобы выбраться из-за камней и позвать за собой Лба, Орла и Матрену, но тут вдруг словно бы из ниоткуда вверх взмыли десятки черных теней! Я сел обратно.       Не знаю почему, но я вспомнил про «подвижную историю», или кино, как это теперь называли. Мне казалось, что я зритель, и смотрю не просто удивительный Спектакль. Это невероятное кино, а актеры в нем — летающие твари: черные, лоснящиеся ящерицы с большими перепончатыми крыльями и омерзительные, извивающиеся черви с щупальцами, болезненного красно-фиолетового цвета. От их яростной битвы на фоне мерцающего астрала замирало сердце и перехватывало дыхание. Зрелище ужасное и захватывающее одновременно. Дрейки и демоны ревели, бросаясь друг на друга, а я, открыв рот и забывая моргать, смотрел на эту сцену из первого ряда, пока у меня не заболели глаза.       Противники не замечали ничего вокруг, и поэтому я рискнул подползти поближе ко Лбу.       — По-моему мы только призвали сюда еще больше демонов… А где Орел и Матрена?       — Вон за тем камушком целуются, — ткнул он пальцем себе за спину.       — Фу!       — В спектакле должна быть романтическая линия, — со знанием дела заявил Лоб.       — Знать бы еще, где заканчивается спектакль, а где начинается реальная жизнь, — пробормотал я. — Как думаешь, эта битва может быть постановкой?       Лоб пожал плечами.       — Эти дракончики твердят, что демоны — враги, которые пытаются все сорвать. И мы должны помешать им… — продолжил я. — Но вдруг и они в сговоре с Режиссером? Или вообще служат ему?       — А как же этот, как его… Сарн?       — Не напоминай. У меня уже глаз дергается от этого имени! Одно я знаю точно — если смерть Охотников в астрале была по сценарию, то я не хочу участвовать в этом спектакле!       — Гляди, отступают.       Я поднял голову и увидел, что демоны и впрямь отдаляются от аллода. Потрепанные дрейки продолжали кружить у побережья, и я подумал, что это еще не конец и продолжение следует.       — Предлагаю тихонечко смыться во время антракта. Оре-е-ел!       — Что?       — Не хочу врываться в ваш романтический вечер, но нам пора и честь знать.       — Возвращаемся на базу?       — Да.       Обратный путь показался короче. Я надеялся, что мы застанем в лагере Охотников и Мишу с Лизой, но там было пусто. День выдался длинным и сложным, и очень хотелось отдохнуть, но я не мог расслабиться, пока моя группа не в полном составе. Через час, когда мы уже почти смирились, что придется отправиться на поиски, наконец показались Охотники. Я вытянул шею, пытаясь разглядеть своих друзей.       — Вон они! — выкрикнул Орел, конечно же заметивших их в толпе самым первым.       — Ну что, разобрался со своими делами? — поинтересовался Алексей, едва ступив на платформу лагеря.       Я молча кивнул, давая понять, что не собираюсь вдаваться в подробности.       — А мы взорвали портал!       — Отлично! Что на счет цепей?       — Мало хорошего. Нужно больше времени. Но теперь оно у нас есть! Демонический портал уничтожен и у нас будет возможность спокойно разобраться с цепями, так, чтоб никакие твари не мешались под ногами.       — И это еще не все, — добавила подошедшая Лиза.       — Мы нашли главаря демонопоклонников — Злобина…       — Я нашла, — вставила Лиза.       — …забрали у него какие-то документы…       — Я забрала!       — …а потом убили.       — Ты убила? — заулыбался я, посмотрев на Лизу.       — Нет, убила не я. Я только загипнотизировала!       — А убил я, — скромно подал голос Миша.       — Здорово. А ваша братия чем тогда занималась? — хохотнул Орел, насмешливо глядя на Бородина.       — Наша братия освободила северную часть острова и проредила демонов на юго-западе. Завтра мы туда вернемся и с новыми силами начнем…       — Подождите, что за документы были у Злобина? — перебил я.       — Да! — пискнул снизу дракончик, которого мы не заметили сразу.       Знающий Тайные Тропы чуть ли не подпрыгивал от нетерпения, глядя на вернувшихся Охотников — уставших и не обращающих на него внимания.       — Во-первых, у него было вот это!       — О, быть может, это его дневник, где он отмечал все, что случилось с ним и его отрядом! Свои мысли, чувства, поступки…       — Не похоже на дневник, — с сомнением в голосе произнес Орел.       — Наверняка там найдется запись о том, что подтолкнуло его к переходу на сторону врага! — продолжил Знающий Тайные Тропы, словно не слышал. — Если изучение дневника этого предателя поможет остановить распространение влияния демонического культа, то нам удастся нанести серьезный удар по врагу его же оружием!       — Он выглядит как потрепанный журнал, вроде «Острых ушек», — не унимался Орел. — Злобин явно грустил без женского внимания.       — Наверняка на страницах скрывается какой-то шифр. Попробуем его разгадать! В любом случае, мы продолжим поиски идеи, с помощью которой культ привлекает к себе сторонников.       Орел опять открыл рот, видимо решив идти до конца и во что бы то ни стало доказать, что затертые изображения голых эльфиек вряд ли то, чем демонопоклонники заманивают последователей в свои ряды, но я прервал этот зарождающийся спор.       — А кроме этого еще что-то было?       — Да, свиток! — кивнул Бородин. — Он заляпан кровью и местами порван, к тому же отсутствует его нижняя половина. К сожалению, большую часть текста прочесть не удалось, однако в сохранившемся фрагменте содержится информация, которая может оказаться полезной.       Дракончик взял рваный кусок бумаги и впился в него глазами.       — Насколько я понял, это часть отчета группы демонопоклонников, пытавшейся проникнуть в пещеру Тка-Рика, — продолжил Бородин. — Несколько раз там встречается упоминание какого-то «Древнего стража», «магии Древних» и «губительного сияния». Жаль, что нет второй части. Стало бы понятно, чего именно хотели добиться демонопоклонники и что им помешало.       — «Древний страж», «магия Древних»… — повторил я и посмотрел на Знающего Тайные Тропы. — Вам о чем-то это говорит?       — Я думаю, когда демонопоклонники ухитрились проникнуть через магический экран, закрывающий пещеру, там их встретил этот самый «Древний страж». Он применил против них некую «магию Древних», проявившую себя в виде «губительного сияния», уничтожившего большую часть отряда. Мне кажется, «Древними» культисты называют джунов. Тогда «Древний страж» — порождение джунской магии… Но я не слышал, чтобы големы, единственные создания джунов, сохранившиеся до наших дней, могли применять магию. Подозреваю, что в пещере Тка-Рика нам предстоит столкнуться с чем-то доселе невиданным.       Охотники на демонов рвались рассказать о своих приключениях еще, но все, что нужно, я услышал, так что мы отошли от них и коротко пересказали Лизе и Мише все, что случилось на южном берегу. Событий было немного, так что мы уложились в полминуты. Длинный, сложный день наконец завершился, и лучшим решением было пойти на боковую.       — Ник!       Мне снился заснеженный лес и белки, которые превращались то в Фею, то в мелких астральных бесов. Они дергали меня за руки и называли мое имя. Странно. Разве демоны умеют говорить?       — Ник! Проснись!       Я открыл глаза и сфокусировал взгляд на тормошившей меня Лизе.       — Демон, Зизи!       — Почему тебя иногда так сложно разбудить?       — Потому что я устал и хочу спать?       — Когда-нибудь тебя сожрут демоны, а ты и не заметишь.       — Демонов я всегда замечу. Что случилось?       — Какой-то червелицый хочет с тобой поговорить.       — Кто? Где?!       Согнав с себя остатки сна, я завертел головой, но никаких червелицых поблизости не оказалось. Вокруг копошились занятые своими делами дракончики, Охотники несли дозор вокруг лагеря, кто-то спал, кто-то негромко разговаривал, и только Лиза была чем-то взволнована.       — Он не представился. Да и какая разница? Одиннадцатый, двенадцатый, пятнадцатый… Он хочет, чтоб ты явился на тот берег, где вы разлили кровь дракона. Но просит, чтоб это осталось в тайне.       — Э-э-э…       — Если ты спросишь, как он со мной связался, я тебя ударю! Просыпайся и активируй уже мозг.       — Да я понял.       — И что, мы туда пойдем?       — Конечно! Буди остальных.       — Слушай. В первый раз тебя отправили туда дракониха и дракониды, а сейчас зовет на то же место червелицый. А ведь они не ладят между собой! Тебе не кажется это подозрительным?       — Кажется.       — Это может быть опасно!       — Да, но по-другому мы не узнаем, что происходит. Я бы пошел один, но если я это предложу, ты же тоже меня ударишь?       — Вижу, твой мозг активирован. Бужу остальных.       Мы попытались встать и собраться тихо, но все равно привлекли к себе внимание Охотников. Бородин материализовался рядом через пять минут. Он совсем не спит что ли?       — Вы уходите?       — Да, — нехотя кивнул я. — Надо кое-что проверить, но мы скоро вернемся.       — Нужно подкрепление?       — Нет.       — У меня хватает подручных…       — Спасибо, Алексей, но мы справимся сами. У нас… неопасное поручение от нашего руководства.       Бородину не нравилось, что что-то происходит на острове без его ведома, но ему ничего не оставалось, кроме как просто кивнуть, хотя лицо его при этом сохраняло недовольно-подозрительное выражение.       Поспали мы всего около трех часов, но на удивление мне этого хватило. Я бодро взбирался в горы, прокручивая в голове варианты дальнейших событий, пока Лиза не предупредила, что чувствует впереди чье-то присутствие. И это не один червелицый. А когда мы приблизились к площадке, с которой вчера разлили кровь в астрал, моя интуиция взвыла. Я остановился.       — Зизи, кто там? Сколько их?       — Не знаю… Не понимаю… Двое? Но там опасно! Особенно для тебя!       — И что, развернемся и уйдем? — спросил Орел.       — Я за! — подняла руку Матрена.       — Ну нет! Лучше я умру сейчас от червелицых, чем потом от любопытства.       Я достал меч и храбро зашагал вперед. Правда увиденное заставило меня остановиться. Передо мной была сама Силайа, огромная дракониха, расправившаяся с Великим магом Гурлухсором, точнее, с одной из его копий, но это не важно. Главное, что во мне сейчас текла кровь дракона, и Силайа, уставившаяся на меня янтарными глазами, конечно это чувствовала. Из ее ноздрей повалил дым, жуткий оскал обнажил острые клыки.       — Ты предал меня, смертный! — взревела она и грузно затопала в мою сторону так, что затряслась земля и с гор посыпались камни.       Ее горячее дыхание могло превратиться в струю пламени в любую секунду и превратить меня в обугленную головешку, но почему-то я остался стоять на месте. В кровь хлынул адреналин, но страха не было.       — Не помню, чтоб я давал клятву верности.       — Как ты посмел смешать свою грязную кровь с кровью Великих?!       Краем глаза я увидел, как посох Миши окутало холодное голубое сияние, а вокруг меня начали складываться в узор золотые нити магии Света — защита Матрены. Хватит ли этого, чтоб не превратиться в горстку пепла, если Силайа все же решит, что нанесенное ей оскорбление слишком велико?       — Боюсь, так хотел Режиссер. Кто меня сюда звал и зачем?       Силайа, изогнув длинную, чешуйчатую шею, посмотрела себе за спину, в астрал, где вдалеке виднелось что-то большое и темное, стремительно увеличивающееся в размерах. Затем снова повернулась ко мне, а потом опять к астралу. Муки ее выбора стали очевидны. Она хотела убить меня, но в тоже время я был ей зачем-то нужен, и это как-то было связано с приближающимся объектом.       — Ар’Каним уже спешит сюда, и у нас нет времени на досужие споры…       — Кто это?       — Один из могущественнейших порождений нашего врага! И это единственная причина, по которой ты еще жив, смертный! — процедила дракониха, и из ее ноздрей посыпались искры.       Она расправила крылья и довольно грациозно для своих габаритов взлетела. Только после этого я осознал, что вцепился в рукоять меча так сильно, что у меня свело пальцы от напряжения.       — А от меня то что в итоге требовалось? — спросил я с недоумением.       — Никита, — позвала Матрена, и я обернулся.       Мы были не одни. Рядом с нами стоял червелицый, склонив голову и сложив руки-щупальца на животе. В его позе было что-то смиренное.       — Он благодарит нас, — «перевела» Лиза, так как я не смог сразу настроится на телепатический разговор — это всегда давалось мне с трудом. — Демонопоклонники в ярости. Десятки демонов погибли. Демонический портал уничтожен.       «Чего мы и добивались. Истребление демонического отродья, примчавшегося на запах драконьей крови, преследовало одну цель — выманить из глубин астрала Ар’Канима, предводителя спрутоглавов, одного из сильнейших порождений Сарна».       В этот момент за спиной раздался такой оглушительный рев, что весь берег содрогнулся. Ар'Каним был уже здесь.       Мы снова находились на небольшой площадке в горах на краю острова, снова смотрели на битву в астрале, и снова я думал о «подвижной истории». Да, это достойное продолжение первой части!       Спрутоглав размахивал длиннющими лапами, способными разломить астральный корабль, и ревел. Дракониха, казавшаяся рядом с ним не такой уж и огромной, ловко уворачивалась и проливала на него струи мощного пламени. Вокруг них все так же бились астральные демоны и дрейки, похожие на маленьких детей рядом со взрослыми, от которых им периодически прилетало. И если дрейки не боялись огня драконихи — он не причинял им особого вреда, то неповоротливый спрутоглав раскидывал всех — и своих, и чужих.       Астрал вокруг закручивался вихрями, шум стоял такой, что его наверняка было слышно в Незебграде. Мы инстинктивно попятились подальше от берега, чтоб нас не затянуло в эту битву.       Вскоре спрутоглав уже был почти полностью охвачен огнем, но продолжал атаковать, будто не чувствовал этого, Силайа же начала уставать — она заметно медленнее двигалась и в конце концов получила жутким щупальцем с шипами по телу. От удара ее закружило и дезориентировало, во все стороны брызнула ярко зеленая кровь, переливающаяся в свете пламени как драгоценные камни, но дракониха все же сумела выровнять полет, хотя это далось ей с трудом. Одно крыло не раскрывалось полностью, и теперь она все время будто бы проваливалась в яму, выкарабкивалась и снова падала. Ее тяжелые, рваные движения вызывали у меня почти физическую боль.       «Не волнуйтесь, Силайа сильнее, она убьет Ар’Канима», — прошелестело в моей голове.       — Вы уверены? — спросил я, потому что пока все выглядело не в ее пользу.       «Вне всяких сомнений».       Я отвернулся, не в силах смотреть на раненую дракониху, и теперь мог судить о битве только по душераздирающим звукам.       — И давно ваш народ сотрудничает с драконами? — спросил я червелицего для того, чтобы заглушить шум за спиной.       «О, поверьте, иногда даже самые злейшие враги могут объединить усилия. Например, для того, чтобы уничтожить силу, ненавистную всем!».       — Я все же не совсем понимаю свою роль. Зачем я здесь?       «Затем, чтобы помочь мне умереть».       — Что?! — воскликнули все хором, так же оторвавшись от битвы.       — Кто вы? Зачем вам умирать?       «Кто я такой — неважно. Мое имя не имеет значения, ведь мой жизненный путь закончится уже через несколько минут. Но моя смерть послужит делу спасения моего народа. Ар’Каним — не просто предводитель спрутоглавов. В его крови растворена небывалая сила, дарованная ему Сарном. Эту силу и хотят получить драконы, и моя кровь станет катализатором этой реакции. Меня специально готовили к этому дню. Мое тело подвергалось сотням изощренных магических воздействий, эликсиров, зелий и порошков. Моя кровь сейчас фактически представляет собой концентрированную магию в чистом виде! Пришло время ее пролить. Я рассказываю вам это лишь с одной целью — чтобы рука ваша не дрогнула. Слишком многое стоит на кону. Нельзя допустить, чтобы смерть моя была напрасна!».       — То есть, меня позвали, чтоб я вас убил? — уточнил я.       «Как только Ар’Каним падет, убейте меня и смешайте мою кровь с его кровью. Действовать нужно быстро, пока он не распался на астральную пыль. То, что получится в результате этой реакции, отдайте Силайе. Это наша плата драконам за помощь. Это часть сделки. И эта сделка не должна сорваться!».       — Что-то я теряю нить разговора… Какая сделка? Какая плата? За что?       «Вам не нужна эта информация».       — Почему мы должны вам помогать, если вы не хотите ничего рассказывать?       «Я знаю, что вы ищите. Один из осколков кристаллического доспеха, который вы стремитесь собрать. Это будет достаточной платой за то, чтобы помочь не задавая вопросов?».       Мы переглянулись. Да, пожалуй награда того стоит.       — Странно, что вы не позвали Охотников. У них же союз с Силайей…       «Мы посчитали вас подходящей кандидатурой. Хотя, боюсь, Силайа уже пожалела об этом выборе».       Ответ меня не удовлетворил, но продолжить разговор я не смог из-за вдруг поваливших со всех сторон демонов. Мы схватились за оружие, и началось то, что я называю "мышиная возня".       В основном это были мелкие бесы, хотя иногда появлялись и твари покрупнее. Сами по себе они не были опасны, но их количество очень быстро вымотало нас и морально, и физически. Я даже не всегда тратил силы на то, чтобы взмахнуть мечом, а просто давил их ногами или как мяч выпинывал в астрал. Но вместо них появлялись новые! Десять, двадцать, сто… Мы легко разделывались с ними, но они все ползли и ползли, как тараканы, и им не было видно ни конца, ни края! Вскоре, у меня появилось чувство, что мы боремся с ветряной мельницей. Лоб сгребал их щитом, как лопатой, и был самым результативным. Орел матерился, даже Матрена раздраженно что-то бормотала под нос. Миша и Лиза выглядели сосредоточенными, хотя я чувствовал, что и их уже достала до белого каления эта бесконечная вереница противных, зубастых тварей, верещавших, как недорезанные свиньи.       — Да отвалите вы уже! — зарычал Лоб, на котором, как пиявки, сидело с десяток бесов… и они вдруг и правда отвалили.       Демонический парад закончился так же внезапно, как и начался.       — Ты не мог пораньше им это приказать?! — воскликнул Орел.       — Чего это они? — ошалело пробормотал Лоб.       — Ясно дело, тебя боятся…       — Смотрите!       Не успел я обернуться, как землю тряхнуло так, что показалось, будто аллод под ногами рушится. Правда длилось это всего мгновение. Спрутоглав всей своей необъятной тушей рухнул на горы. Он еще был жив, вздрагивая в предсмертной агонии, но конец его был близок.       «Скорее! Он не должен исчезнуть!».       Израненная культя спрутоглава свисала со скалы прямо возле нас. Червелицый, про которого мы уже успели позабыть, приблизился к ней и повернул ко мне свою уродливую голову.       «Ну же! Чего вы ждете?! Наша кровь должна соединиться!».       Я вспомнил первого червелицего, которого убил в пещере на плато Коба. С тех пор утекло много воды, но одно осталось неизменным — эта странная раса выглядела настолько мерзко, что как и тогда воткнув меч в грудь червелицему, я не сумел вызвать в себе жалость к нему, как ни старался. Его вязкая, серая кровь закапала на землю. Что он там говорил — их кровь должна соединиться? Но разве у демонов она есть?       Пока я соображал, что делать, Миша подхватил оседающего червелицего и толкнул его прямо на раненую лапу спрутоглава. Я не знал, что там течет в демонических жилах, и течет ли вообще, но оставшийся кровавый след от сползшего на землю червелицего, вдруг запузырился и зашипел на коже спрутоглава. Длилось это всего несколько секунд, пока демон не рассыпался искрами, сразу же развеянными ветром. От него не осталось ничего… лишь только кровь червелицего, похожая на слизь и твердеющая прямо на глазах, сжалась в дымящийся комок и скользнула на землю, рядом с телом червелицего. Я наклонился было, чтобы поднять то, что осталось от демона, но Миша схватил меня за руку.       — Стой. В этом предмете сильная магия…       — Вот он! Слиток астрального железа! — Силайя тяжело дыша опустилась на берег. — Отдай его мне!       Я все же подобрал переставший дымиться камень — бурый, тускло поблескивающий и гладкий на ощупь. Никакой магии ожидаемо не почувствовал и отдал его драконихе, смотревшей на нас так пристально и яростно, будто мы собирались присвоить эту штуку себе.       — Сила Печати теперь у нас! Мы выполнили свою часть сделки. Великий будет доволен… — удовлетворенно прорычала она, сжав камень своими когтями.       — Нам была обещана награда за помощь, — на всякий случай напомнил я.       — Твой пропуск к Откровению! Ха! Быть может, когда ты его получишь, ты кое-что поймешь о том, что только что произошло! — фыркнула она. — Я не таскаю игрушки наших давних врагов с собой. Но свою награду ты получишь.       Силайа расправила крылья, и я отошел подальше, чтоб она меня не задела.       — Храните все произошедшее здесь в тайне, смертные! Никто не должен знать об этом слитке. Пусть все считают, что вам удалось одолеть Ар’Канима. Я же предпочту остаться в тени. А ты… — она сверкнула глазами в мою сторону и выпустила сноп искр. — Если я увижу тебя еще раз, я тебя убью.       — Надеюсь, что эта встреча точно была последней, — откликнулся я.