Ангел-Хранитель

Роджерс прижался к стене и, закрыв глаза, позволил себе поддаться панике — ровно на три секунды. Снова загремели выстрелы. Ситуация была критической: он был зажат в тесном переулке, патроны закончились, его щит остался лежать в десяти шагах, попробовать его забрать означало подставиться под огонь. Старк, с которым он успел связаться, спешил на помощь, но вероятность того, что успеет вовремя, была минимальна. Скоро преследователи поймут, что Капитан Америка остался безоружным, и тогда... К ноге прижалось что-то теплое. Стив открыл глаза. Рядом, опустив уши, трясся от страха бездомный кот. — Ты только не высовывайся, а то застрелят ненароком, — улыбнулся ему Кэп, погладив бедное животное по голове. Судя по звукам, бойцы уже выдвинулись в переулок. Теперь стало точно ясно, что Железный Человек не успеет. Стив глубоко вздохнул и снова погладил кота по напряжённой спине. Ему есть, кого защищать, значит, смерть не будет напрасной. — Я их отвлеку, а ты дуй в канализацию, малыш. — Совсем умом тронулся от страха, — раздался язвительный голос у него над ухом. — С котами разговаривает. Стив чуть было не подпрыгнул от неожиданности, умудрился развернуться, сидя на корточках, и прижал кота к груди. Бедное животное сдавленно запищало. Рядом, опираясь на одно колено, сидел Локи. Стив удивлённо моргнул. Видение не исчезло. Кот замяукал громче и стал вырываться, Стив перехватил его поудобнее. В переулке торжествующе рассмеялись и, судя по звукам, двинулись в их сторону. — Я их отвлеку, — мрачно сказал Локи, — а ты дуй за щитом. — Почему ты... — Потом, — отрезал асгардец. — Мало времени. Времени действительно было мало: в следующую секунду раздались выстрелы. Локи выпрямился во весь свой немалый рост, в его руках зажёгся яркий огонь. Стив перекатом ушел в сторону, выбил у крайнего бойца оружие и не глядя выпустил короткую очередь, потом метнулся к своему щиту и упал на одно колено, прикрываясь от пуль. Перебравшийся к нему на плечо кот выпустил когти и истошно заорал. Через несколько секунд всё затихло, Роджерс опустил щит. На ногах стоял только Локи, тела преступников валялись на земле. Асгардец брезгливо вытер руки извлечённым из кармана платком, словно успел их чем-то запачкать во время короткой схватки. — Что это было? — севшим голосом поинтересовался капитан. — Моё наказание, — абсолютно спокойно ответил Локи и медленно повернул голову в его сторону. — Отец собирался заточить меня на веки вечные в подземельях, но тут влез Тор, — Локи брезгливо скривил губы, — и заявил, что раз уж его обязали остаться в Асгарде, то я должен исправить причинённый Мидгарду ущерб, помогая вам. Теперь каждый раз, когда кто-то из Мстителей окажется в опасности, Хеймдалль будет отправлять меня к вам на выручку. Так что предупреди своих, не хотелось бы получить случайную пулю в лоб или стрелу в задницу. — Вау, — только и смог ответить Роджерс. А в следующую секунду Локи исчез. Видимо, опасность миновала. Словно в подтверждение его догадки с небес свалился Железный Человек. Окинув взором поле битвы, Старк убрал лицевую пластину шлема и широко улыбнулся, подмигнув всё ещё пребывавшему в глубоком потрясении Стиву. — А говорил — не справишься! — Это не я,— растерянно пробормотал Кэп. — Это Локи. — Что? — Здесь был Локи. Он меня спас. — Стив, ты бредишь? Какой Локи? Что значит — спас? А потом куда делся? Обратился в кота? — Нет, кот обыкновенный, — Роджерс завёл руку за спину и погладил всё ещё не пришедшее в себя животное. — Я его за мусорными баками нашел, он испугался и вцепился в меня. А Локи исчез. Старк обошел Стива кругом, внимательно осматривая. — Так, будем решать проблемы по мере их поступления. Первое: надо доставить тебя на базу и объявить общий сбор. Там расскажешь про Локи подробно. Машина Щ.И.Т.а уже едет. Второе. Надо отделить от тебя кота. Насколько я вижу, сейчас вы оба пребываете в состоянии глубокого шока, так что без хирургического вмешательства это сделать не получится. Так что кот тоже едет на базу. *** Мстители сидели за столом в кабинете Фьюри. Директор восседал во главе стола, внимательно наблюдая за реакцией своего суперотряда на рассказ Капитана Америки. Отряд реагировал как-то вяло: Старк копался в телефоне, Беннер что-то записывал в блокнот, Бартон молча наблюдал за Наташей. Агент Романофф методично брала со стоявшего в середине стола большого блюда сандвичи, раскрывала их, откладывая хлеб с овощами, извлекала ветчину и скармливала её сидящему на столе коту. Роджерс в изодранной на плечах форме скромно молчал, стараясь слиться с окружающим пейзажем. — Я жду ваших предложений, — наконец подал голос директор. — Давайте назовём кота «Мститель», — улыбнулась Наташа, поглаживая урчащего обжору. — Будет нашим талисманом. — Я жду ваших предложений относительно Локи, — поморщился Фьюри. — Давайте назовём кота Локи, — отозвался Старк, не отвлекаясь от телефона. — Я за тайное голосование, — зевнул Бартон. — Но кот всё равно будет нашим талисманом. Проехать верхом на Капитане Америка полштата — это дорогого стоит. — Я понимаю, что ситуация отдаёт абсурдом, — Фьюри примиряюще поднял руки, — но всё же её необходимо обсудить. — При всём уважении, директор, — Беннер стащил очки и устало потёр глаза. — Тут нечего обсуждать. Асгард творит то, что ему хочется: завоёвывает, спасает, ссылает к нам провинившихся богов... У нас нет средств противостоять этому. Мы даже открытие портала не смогли отследить... — Я считаю это личным вызовом! — наконец отложил телефон Старк. — И уже работаю над проблемой. — Так что выход лишь один: быть всё время начеку и не пропустить тот момент, когда им надоест нас спасать и они опять начнут нас завоёвывать. — И провести тайное голосование на лучшее имя для кота, — Бартон выхватил у Брюса чистый лист бумаги из папки и начал складывать его, чтобы порвать на равные части. — У кого есть кепка? *** У Щ.И.Т.а всегда было самое лучшее техническое оборудование. Если с ним случались неполадки, то это был примерно один раз из ста. Именно этот счастливый сотый раз тихо поминал по матери агент Бартон, когда оборвался трос в его страховке. Удержаться на краю крыши не получилось, Клинт только вывихнул руку. Сдавленно шипя, он отчаянно молился всем богам, кого мог вспомнить. Всё, разумеется, в тишине, ибо был небольшой шанс, что обрывок троса зацепится за подъемный механизм или за декор здания, замедлив таким образом падение. А вот если он себя обнаружит, тогда его точно ничего не спасёт. И боги его услышали. Правда, падение начало замедляться только у самой земли, так что посадка всё равно получилась жёсткой. Клинт позволил себе тихий стон. Повернув голову, он практически уткнулся носом в высокие кожаные сапоги. Обладатель сапог склонился над ним и попытался взять за руку. — Нет! — прошипел Соколиный Глаз. — Растяжение... Сверху раздался тяжелый вздох, и Клинта бесцеремонно вздёрнули вверх, ухватив за воротник. Бартон попытался встать на ноги и снова охнул от боли. — Разжирел, — констатировал Локи. — Аж стальные тросы рвутся. Я бы такого не допустил. — Зато ты не предоставлял работникам медицинскую страховку, — огрызнулся Бартон, опираясь о его плечо и ковыляя к стене. Локи помог ему опуститься на землю и вытянуть повреждённую ногу. — Сустав выбил, — констатировал бог, закончив осмотр. — Держись, сейчас вправлю. Клинт стянул с руки перчатку и сжал её в зубах, чтобы не закричать. — Вот тебе и медицинская страховка. — Ладно, будем считать, что мы в расчёте. Поищи мой колчан? Локи тихо зарычал, но на поиски всё-таки отправился. — И как его искать в темноте? — возмутился он громким шепотом. — По запаху, — таким же громким шепотом ответил Бартон. — Что? Ох, твою же... Что это? Новые стрелы с химическим оружием? — Нет, — усмехнулся Соколиный Глаз. — Это мы кота завели. Назвали, кстати, в твою честь. Тайным голосованием выбирали имя, пять голосов из шести. Локи вернулся, держа колчан двумя пальцами на вытянутой руке. — Бартон, ты свинья, — сообщил он усталым голосом. — Ничуть. Я — профессионал, и я не отказываюсь от проверенного оборудования из-за таких мелочей. Вон, взял новую страховку — и что вышло? — Что-что... Хеймдалль выдернул меня прямо из-за обеденного стола. Тварь, — Локи поморщился. — Что, настроение плохое? Не хочешь отвести душу и выполнить за меня задание? А то я сегодня не стрелок. И не ходок. — Вот ещё! Я на такое не подписывался. — Подумай, подумай... Когда ещё представится возможность поубивать надоедливых мидгардцев. — Бартон, — Локи навис над ним, внимательно разглядывая. — Ты понимаешь, что я одним трупом сегодня не ограничусь? — А одним и не надо, — расплылся в довольной улыбке Соколиный Глаз, извлекая из-за пазухи лист бумаги. — Надо по списку... *** — Хеймдалль! Ты что, рехнулся?! Открой портал! Хеймдалль!!! Локи послал к чертям своё высокомерие, хладнокровие, да и чувство собственного достоинства как-то пасовало перед инстинктом самосохранения. А этот инстинкт вопил о том, что надо убираться подальше, желательно в другую галактику. — Хеймдалль!!! Здесь некого спасать, кроме меня!!! — ХАЛК КРУШИТЬ! — … мать! — Локи с трудом увернулся от зелёного кулака. Особой пикантности ситуации добавляло то, что кругом свистели пули, взрывались гранаты, гремела боевая техника... Военные снова решили поохотиться на Халка, и, видимо, именно это послужило причиной того, что чертов Страж Моста вышвырнул Локи в эпицентр этой фееричной битвы. — ИДИ СЮДА! — пророкотал Халк, подбираясь к асгардцу и уже не обращая внимания на какие-то там гранатомёты и ракетные установки. Локи приходилось вновь и вновь уворачиваться от не в меру проворного гиганта, он не мог сконцентрироваться ни на заклинании, ни на перемещении в пространстве. Рядом рванул очередной снаряд и, метнувшись в сторону, Локи оказался в руках Халка. Он смог только охнуть, когда в глазах потемнело от мёртвой хватки. Казалось, даже взрывы и стрельба прекратились. — Снова встретились, — зелёная морда оскалилась в подобии улыбки. — Я тебя убью, — прошептал Локи, поднимая на него глаза. — Клянусь... Убью и спущу с тебя шкуру! Халк зарычал, стиснув жертву сильнее... — ЛЕДИ! — громко заорал матюгальник где-то поблизости. — Сохраняйте спокойствие! Не поддавайтесь панике и не провоцируйте чудовище! Мы вас освободим! Халк и Локи удивлённо переглянулись. — Как-как он меня назвал? — поинтересовался асгардец у оппонента. — Халк не чудовище! — скривился гигант, разжимая руки и опуская трикстера на землю. Позабыв о былых разногласиях, оба медленно развернулись в сторону, откуда доносился голос... *** — Что-то мне подсказывает, что эксперимент с треском провалится, — сидящий на броне дымящегося БТРа Локи меланхолично подкидывал отобранную у вояки гранату. — В прошлый раз шесть трупов, в этот раз... — Мы никого не убили, — прорычал сидящий на земле гигант. — Халк следить. — Зато погром устроили знатный. — Это дааа... — В общем, есть у меня подозрение, что папочка с Тором меня всё же запрут в подземелье. Грустно. — Ты делать свою работу, — Халк стукнул по БТРу огромным кулаком так, что Локи чуть не свалился на землю и едва успел поймать гранату. — Халк сказать это блондинке! — Какой блондинке? — не понял Локи. — Красотке. С шелковыми волосами, крепкой задницей и молотом. Секунду асгардец смотрел на него, открыв рот, потом медленно закрыл рот рукой, давясь смехом, а ещё мгновение спустя его втянуло в открывшийся портал. К ногам ожидающих его Одина и Хеймдалля рухнул Локи в потрёпанной, пропахшей порохом одежде, сжимающий гранату и заходящийся в истерическом припадке. — Тяжело твое испытание, сын мой. Но такова расплата за твои поступки, — Всеотец покачал головой, помогая всё ещё задыхающемуся то ли от слёз, то ли от смеха принцу встать на ноги и отбирая неизвестный снаряд. Хеймдалль тактично промолчал. *** Локи с наслаждением впечатал кулак в лицо очередного подонка. И ещё раз. И ещё. Амбал, по-видимому, выполнявший роль телохранителя, упал, словно в замедленной съёмке. Итого на полу в художественном беспорядке осталось лежать шесть тел. Локи брезгливо стёр кровь с костяшек пальцев очередным платком и повернулся к пленнице. Наташа смотрела на него слегка прищурившись и так внимательно, словно выбирала, какой орган отделить от тела первым. Асгардцу расхотелось её развязывать. — Можешь не благодарить, — процедил Локи сквозь зубы, освобождая девушку от верёвок. И тут же уворачиваясь от апперкота. — Совсем сдурела? Или твой дружок Бартон тебе не объяснил, зачем я здесь?! — Это тебе, — Наташа провела серию ударов, достав асгардца ногой с разворота, — дрянь такая, не объяснили, зачем я здесь! — Да что же... Хватит! Проклятая девка, мне же запрещено вас бить! Наташа, похоже, весьма обрадовалась этой новости, выполнив захват и бросок через бедро. — Су-учка! — взвыл Локи. — Ты мне запястье сломала! Здоровой рукой он выхватил пистолет у близлежащего бессознательного тела и направил его на рыжеволосую фурию. — Бить запретили, а про огнестрел не было ни слова, — прошипел асгардец. Агент Романофф остановилась, тяжело дыша. — Что, ётун тебя задери, происходит?! — Пока ты не появился, происходил допрос! Я их почти расколола! Сломанные кости начали срастаться, и процесс этот был весьма неприятен. Локи отбросил пистолет и потёр свободной рукой повреждённое запястье. — Неврастеничка. — Позёр. — Извращенка. — Дилетант. Локи поднялся на ноги, пылая праведным гневом. — Я — дилетант? Безмозглая кукла, ты хотя бы представляешь, с кем сейчас разговариваешь?! — О да, представляю. Эта фраза стала признанной классикой, — усмехнулась Наташа, вызвав у собеседника глухое рычание. — Ты правда хочешь, чтобы я её озвучила? Локи поднялся с пола и постарался взять себя в руки. — Отлично. Меня направили по «ложному вызову». С этим мы разобрались. Может быть, теперь скажешь, чем тебе помочь, чтобы чёртов Хеймдалль счёл мою миссию выполненной и открыл для меня обратный портал? — Чем тут теперь поможешь? — разочарованно протянула Наташа. — Банальными пытками? — Можно и банальными, и весьма оригинальными. Можно не пытать, а подчинить волю, прочитать мысли или просто заморочить голову... — И ты всё это умеешь? — девушка скептически изогнула бровь. — Вы можете сколько угодно упражняться в остроте своего убогого ума, — развёл руками Локи, — это не изменит того факта, что я — бог. С кого начнём? *** Стена была сухой, прохладной и шершавой на ощупь. Такой же, как камни в афганской пещере. Вообще, всё было до одури похоже на афганский плен. Эдакое адское дежавю. Только вот изготовить оружие в этот раз никто не предлагал, а значит, и на доступ к инструментам — его единственный шанс — надеяться было нельзя. Пробный полёт, совершенный Железным Человеком над территорией Ирака, обернулся полным провалом. Во всех смыслах: не рассчитав силу взрыва, Старк попал под ударную волну, и броня буквально развалилась на части. Оставшиеся в живых после атаки Мстителя террористы, разумеется, были рады оказать ему радушный приём. Теперь Тони сидел в углу с закрытыми глазами и исследовал камень кончиками пальцев, стараясь полностью отвлечься на это действо и не думать ни о чём другом. Разумеется, необходимо было думать о побеге, но разливающаяся огнём по телу боль, тошнота и головокружение здорово сбивали с толку. К тому же для того, чтобы разработать годный план, необходимо было избавиться от паники и отчаяния. Именно это и пытался сделать Тони, методично исследуя поверхность стены здоровой рукой. Дверь мерзко скрипнула, и Старк, не открывая глаз, тихо застонал, сжался в углу, притянув колени к груди. От звука шагов внутри похолодело. Почему за ним пришли так рано? Его же только-только швырнули обратно в камеру... Вошедший опустился рядом на колени, губ Старка коснулось металлическое горлышко фляжки с водой. Тони сделал несколько жадных глотков и решился наконец открыть глаза. — Ух ты, настоящий, — криво усмехнулся он. — А я думал, что меня разыгрывают. Слушай, так может быть, и Санта Клаус — не выдумка?! *** Старк выглядел... плохо. Можно даже сказать — хреново. Локи даже как-то растерялся: объясняя детали его наказания, ни отец, ни Тор не упомянули, что будет, если спасти подопечного не удастся. Ничего хорошего, явно. Тем временем Железный Человек опустошил флягу с водой и улыбнулся своему хмурому спасителю. — Ты хотя бы встать на ноги сможешь? — поинтересовался асгардец. — Смогу. Сейчас я... — пленника скрутил рвотный позыв, и он зажал рот ладонью. Локи, тихо вздохнув, опустился на колени и устроился рядом. — А ну, посмотри на меня. У тебя что, сотрясение? Старк осторожно кивнул в ответ, пытаясь отдышаться. Прежний простой и лёгкий план «забрать очередного оболтуса и переместиться с ним в безопасное место» летел в тартарары. Нечего было и думать тянуть через пространство человека в подобном состоянии: свернуть ему шею было бы гуманнее. Локи снова вздохнул. Проклятые мидгардцы с их хрупким здоровьем. — Эй, — Тони подёргал погрузившегося в раздумья бога за рукав. — Не переживай так. Мне не впервой. Я, можно сказать, пленник со стажем. Скажи только, ты устроил этим гадам кровавую баню? — Устроил, — кивнул Локи, поблагодарив небеса, что Старк хотя бы пытается шутить и не терять присутствия духа. — Надо придумать, как выбираться отсюда. У них есть автомобили? — Эээ... Тони посмотрел на асгардца виноватыми глазами, и Локи очень, очень не понравился этот взгляд. — Наташа сказала, что бить нас тебе запретили. Это правда? — А она не рассказывала, что кроме банальной грубой силы у меня ещё много разнообразных талантов? Я их демонстрировал в прошлый раз, на допросе. Что с транспортом? — Ну, — Старк снова зажмурился. — Я не виноват, что гараж они устроили рядом с оружейным складом. Это ужасно непрактично! Ведь именно склад оружия был моей целью, так что я... Локи шумно втянул воздух сквозь зубы. — То есть я застрял посреди пустыни без транспорта, без связи, с раненым придурком на руках? — Я не... — Нет, придурок! Как ещё можно назвать человека, сумевшего сломать собственные доспехи?! — Это был несчастный случай! — оживился Старк. — Во-первых, меня откинуло взрывом... — В котором и погибли все автомобили. — А во-вторых — «MARK 39» был экспериментальной моделью! Я не учёл, что... Дальше последовало огромное количество технических терминов и формул. Локи снова подумал, что свернуть Старку шею будет гуманнее. Для всех. — Я понял, понял... Как выбираться будем? Я не могу отправиться за помощью и оставить тебя здесь, Хеймдалль может решить, что я сбежал. А даже если бы мог, раздери тебя Гарм, я не знаю, где это «здесь» находится, даже не факт, что смогу вернуться обратно: меня же просто выкинули в портал! — Давай без истерик? — отмахнулся Тони. — Я же говорю, я уже был в такой заднице. И пешком через пустыню уже ходил. Там на самом деле очень многолюдно: военные базы, патрули, вертолёты. К тому же примерные координаты места, где я геройствовал, Джарвис уже наверняка передал Щ.И.Т.у и Роуди... Кто-нибудь нас подберёт. Но прежде нужно сделать одну очень важную вещь. *** — Ты уверен? — переспросил Локи, наверное, в десятый раз. — Если ты не хочешь тащить его на себе... — Нет-нет! — бог щелкнул пальцами, и покорёженную броню Железного человека охватило магическое пламя. Старк прикрыл глаза рукой. — Не хочу, чтобы кто-то изучил обломки и запустил серийное производство. — Да уж, — согласился асгардец. — Мне пришлось бы мотаться в ваш проклятый мир гораздо чаще. — Вот именно. *** «Строго на юг!» — велел Старк, и Локи так и не понял, было ли это очередной шуткой, или же гениальный ум миллиардера действительно помнил карту местности с фотографической точностью. Тем не менее, путь лежал на все четыре стороны, куда идти, Локи представлял плохо, так почему бы не пойти на юг? Через два часа похода Локи пожалел, что отказался соорудить из найденных более или менее чистых тряпок подобие куфии, через четыре часа благодарил небеса, что раненый Старк идёт сам и не приходится тащить его на руках, через шесть часов Тони окончательно выбился из сил и всё-таки повис на своём спасителе мёртвым грузом. Когда Локи был уже готов возопить от отчаяния, на горизонте показался вертолёт. *** — Быстро он оправился от сотрясения, — пробормотал Локи, глядя через стекло, как более или менее пришедший в себя Старк сражается с тремя медицинскими работниками Щ.И.Т.а. — Второе дыхание открылось, не иначе, — послышалось из-за плеча. — Опять подкрадываешься? — Локи обернулся и одарил агента Романофф скептическим взглядом. — Извиняться не буду, — улыбнулась девушка. — Ни за то, что застала врасплох, ни за сломанное запястье. — Я и не надеялся, — высокомерно произнёс асгардец, снова вернувшись к созерцанию боёв без правил. Старк сражался, словно берсерк. — Интересно, скоро он выдохнется? — задумчиво пробормотала Наташа. — Силы явно неравны. Будем делать ставки? — А вы спелись, — Бартон тоже появился бесшумно, словно материализовался из воздуха. Локи выругался про себя: сам же обучил его нескольким хитростям, когда Соколиный Глаз был у него в подчинении. — Совместные пытки врагов весьма объединяют, — пропела сладким голосом Наташа. — Тебя здесь не хватало, — сквозь зубы процедил Локи. — Я-то ладно, — пожал плечами Клинт. — А вот из-за тебя Фьюри волнуется, обычно ты исчезал сразу после спасательной операции. — Не мне решать, когда уйти, — покачал головой Локи. — Я не знаю, почему Хеймдалль меня не забирает. Возможно, тут всё ещё требуется моя помощь. — Требуется, требуется. Наташа кивнула на происходящее за стеклом: двое в белых халатах загнали Старка в угол, третий подбирался к нему со шприцем. — Вопрос в том, кому помогать. Им? — Локи указал на санитаров. — Или Старку? — Кинем монетку? — расплылся в довольной улыбке Бартон. *** Слаженными действиями спонтанно образовавшейся команды легко удалось отбить гения у медицинского персонала и вывезти в его Башню. Вызванный из лаборатории Беннер осмотрел боевого товарища и махнул рукой, прописав тому постельный режим. Чуть позже явился Капитан Америка в полном боевом обмундировании и тактично поинтересовался, почему агенты Бартон и Романофф похитили Железного Человека и как здесь замешан Локи? И вот, после короткого, но эмоционального сеанса связи с директором Фьюри, осада Башни была снята, основные ударные силы Щ.И.Т.а возвращены на позиции, за окном перестали рокотать вертолёты. Сама собой сложилась небольшая вечеринка. Старк лежал на диване, с холодным компрессом на лбу и стаканом виски в руке, Локи сидел в соседнем кресле и на удивление не чувствовал себя лишним. Особенно когда рядом на кресле устроился хвостатый талисман команды. — Удивительное животное! — вещал Старк из-под компресса. — Перегрыз провода и закоротил Нику компьютер именно тогда, когда кроме меня никого из техников рядом не было. Я, пока чинил, туда столько жучков наставил... Два Ник до сих пор ещё не обнаружил. Ладно, не будем о грустном. Давайте за то, чтобы почаще вот так собираться вместе, без всякой смертельной опасности за плечами. Локи усмехнулся, поднимая стакан, и едва не расплескал свой виски, провалившись в портал. — Почему так долго? — спросил опальный принц у ожидавшего его стража. Хеймдалль только пожал плечами. Локи молча проглотил напиток, грохнул стакан о мраморный пол и отправился восвояси. *** — Собраться без смертельной опасности — это явно не про нас, — натянуто улыбнулась Наташа. Стив в последний раз попытался выбить бронированную дверь и рухнул перед ней на колени. — Не поддаётся. Простите. — Не твоя вина, что мы так глупо попались, — тихо вздохнул Клинт. Судно, на котором якобы держали заложников, оказалось ловушкой для Мстителей. Как только ударная группа оказалась внутри, все люки были задраены, и корабль стал тонуть. Кроме того, последние минуты жизни отсчитывало табло часового механизма спрятанной где-то на борту бомбы. Все трое подумали о единственном шансе на спасение, но вслух ничего не сказали. В конце концов, боги так непостоянны... — Ну что? — нарушил молчание Бартон. — Будем прощаться? Было здорово с вами работать и всё такое... Роджерс зарычал от отчаяния и снова кинулся выбивать дверь. Броня дрогнула, но не поддалась. — Не получится, — раздался позади тихий голос. — Даже я не смогу выбить. Мстители обернулись. Локи выглядел слишком встревоженным и напряженным, чтобы можно было выразить радость по поводу появления ангела-хранителя супергероев. Секунду присутствующие молча разглядывали друг друга. Локи нарушил тишину первым. — Времени слишком мало. Я смогу вытащить только двоих, — и почти неслышно добавил: — Выбирайте. — Жребий! — тут же крикнула Наташа. — Да, но тянем только мы с Кэпом, — ответил хмурый Бартон. — Твоя кандидатура не обсуждается. — Клинт, ты забываешься. Я такой же боец, как и вы оба,— прошипела в ответ Черная Вдова. — Стойте. Капитан положил руки спорщикам на плечи и без видимых усилий развёл их в стороны. — Локи. Ты можешь заморозить меня? — Что?! — Тор рассказывал, что ты умеешь что-то подобное. Что ты покрыл вашего Стража льдом. — Стив, ты с ума сошел! — ахнула Черная Вдова. — Я провёл во льдах шестьдесят лет. Смогу пережить ещё несколько дней. Если льда будет достаточно, он защитит меня от взрыва. — Нет, нет, стой... — зашептала было Наташа, но Клинт стиснул её в объятьях, прижав к себе. — Он прав, Нат. Это шанс для всех нас. Капитан Америка закрыл глаза, Локи протянул к нему руки, призывая магию. — Двадцать секунд до взрыва, — спокойным голосом произнёс Бартон, крепче обнимая напарницу. В трюме стало ощутимо холоднее. — Десять. Локи, скорее. Дыхание клубилось паром, на стенах расцветали морозные узоры. — Пять, четыре, три, два... Локи опустил руки, резко развернулся на каблуках и буквально упал вперёд, заключая в объятия обоих Мстителей. Взрывная волна накрыла их, сметая перекрытия и выбивая воздух из лёгких, а в следующую секунду реальность свернулась в тонкий жгут, сминая тела, пробивая твердь пространства... Троица свалилась на прибрежные камни, не размыкая объятий. И только здесь их настиг звук взрыва. Локи вжался лицом в плечо Бартона, не отдавая себе отчёт, что делает. После перенесённого напряжения в глазах было темно. Наташа, энергично работая локтями, растолкала прижавших её к земле мужчин и поднялась на ноги. Следом стал подниматься Клинт, придерживая асгардца за плечи. Тот наконец открыл глаза. На побережье занимался рассвет, небо у горизонта расцветало алым. Наташа, прямая, как стрела, с каменным лицом наблюдала, как по воде расходятся волны. Вдалеке послышался шум винтов вертолётов. Локи скинул с плеча руку Бартона и, пошатываясь, пошел к воде. Когда он зашел в океан по колено, Наташа окликнула его. — Что ты собрался делать? — Доставать Капитана. Его утянуло на дно с обломками корабля. — Ты что, решил сделать это в одиночку? — нахмурился Клинт. — Щ.И.Т. уже на подходе! Локи опустил голову. Что он должен был ответить? Что в Асгарде не принято бросать воинов на поле боя? Что он, цверг подери, с детства, как и Тор, приученный быть правителем и полководцем, чувствует ответственность за этих сумасшедших мидгардцев, ставших его подопечными? Что он не простит себе, если своими действиями убил Роджерса? Что не успокоится, пока не выяснит, в порядке ли тот? — Меня послали, чтобы я вас спас, — процедил сквозь зубы Локи. — И обратный портал не откроется, пока вы не будете в безопасности. Я не хочу задерживаться надолго в этом низшем мире. *** Искорёженная груда металла, бывшая кораблём, опустилась на грунт, до дна было не так уж и глубоко. Для асгардца, разумеется: в отличие от смертных, он мог находиться без воздуха длительное время, не испытывая особого дискомфорта. «Идиот, — думал про себя Локи, пытаясь руками оторвать куски обшивки. — Ты выложился на полную, перемещаясь с двумя попутчиками, как ты собираешься рвать металл без магии, болтаясь в воде, даже не имея точки опоры?!» Вдруг рядом с ним в корпус корабля ударил яркий луч, разрезая металл. Асгардец испуганно обернулся, но тут же успокоился. Не узнать Железного Человека было сложно даже в царящем вокруг полумраке. Старк указал свободной рукой наверх, видимо, предлагая Локи возвращаться, но тот лишь мотнул головой и принялся отшвыривать в сторону разрезанные куски обшивки. Дело сдвинулось с мёртвой точки. Наконец блеснул сотворённый Локи лёд. Разрезав последний лист, они освободили айсберг, который тут же стал медленно всплывать. Железный Человек ещё раз махнул напарнику, протягивая руку, но тот снова отказался от помощи: уж очень не хотелось потом слушать шутки Старка на эту тему. Асгардец указал на глыбу льда. Старк подцепил айсберг какими-то тросами и взмыл к поверхности. Лишь только Железный Человек успел выбраться из-под воды, сработала вторая бомба. Асгардец не почувствовал удара. Внизу полыхнуло пламя взрыва, вверху окрасилось алыми лучами рассвета светящееся сквозь толщу воды небо. Локи выдохнул последний воздух из лёгких и расправил руки, паря в этой огненной бездне. Почему-то вспомнилось, как подчинённый ему Бартон развлекал его рассказами о религиях Мидгарда. «Наверное, именно так выглядит их ад, — подумал бог, теряя сознание. — Что же, по крайней мере, я успел раздать все долги...» *** Первым ощущением после пробуждения была теплая тяжесть на груди. Локи осторожно протянул руку, и его пальцы зарылись в пушистую шерсть. Меховая грелка довольно заурчала. — Локи верхом на Локи. Чертовски милое зрелище, — раздался рядом голос Старка. — Меня не забрали, — тихо произнёс асгардец, не открывая глаз. — Значит, он мёртв. — Значит, ваш Хеймдалль нагло отлынивает от работы. Со Стивом всё в порядке, он даже очнулся раньше тебя. Отлёживается в соседней палате. Локи повернул голову и посмотрел на собеседника. — О, я вижу сомнения во взоре твоём! — продекламировал улыбающийся Тони, запахнув накинутый на плечи белый медицинский халат на манер античной тоги. — Нет, я не лгу! Ты снова всех спас, о доблестный воин Асгарда! — И меня наградили пыткой, приставив тебя в качестве охранника? — Нет, я сам вызвался. И не охранником, а посетителем. Цветы, апельсины, всё такое. Хочешь апельсин? Локи покачал головой и огляделся. Обычная больничная палата, никаких решёток на окнах, бронированных дверей или тому подобного. — Что, даже не приковали наручниками к кровати? — спросил Локи, криво усмехнувшись. — О чёрт. Кстати о наручниках... Старк открыл ящик прикроватной тумбочки, извлёк оттуда какие-то предметы и протянул Локи, смущённо улыбаясь. — Когда я тебя вытащил на берег, эти браслеты на твоих запястьях, они просто сломались. Я так и не понял, почему. Если они тебе дороги, я могу попытаться починить, хотя сплав совершенно неизвестный, я не удержался, забрал для исследований небольшой фрагмент... Локи завороженно смотрел на сломанные наручники и не верил своим глазам. — Эй, ты в порядке? — наконец заметил его состояние Старк. — Это... Эти кандалы — способ контроля надо мной. Пока они были на мне, я должен был исполнять свой приговор, не имея возможности ослушаться. Как ты их сломал? Это невозможно сделать! — Я их не ломал, — покачал головой Тони. — Я же сказал, они развалились сами. — Это значит... Значит... — По-видимому, это означает, что ты прощён, — нахмурился Старк. — Ты что, не рад? Локи не ответил. Он осторожно снял с груди сонного кота и встал с постели. Спину неприятно холодило. — На тебе больничная рубашка, она завязывается сзади, — пояснил Тони, видя его замешательство. — Моя одежда? — Не знаю, где-то в больнице. По-моему, часть вещей на тебе просто разрезали. — Дай мне халат. — Локи, послушай... — Дай мне халат. Старк со вздохом отложил сломанные браслеты и отдал Локи больничные одеяния. Асгардец завернулся в халат, забрал обломки наручей и вышел из палаты. В коридоре на небольшом диванчике сидя спали Клинт и Наташа. Голова девушки покоилась на плече стрелка. В открытую дверь соседней палаты было видно спящего Стива и Брюса, который рассматривал что-то на мониторе больничного оборудования. Локи свернул на лестницу и стал подниматься вверх. Взволнованный Старк следовал за ним, соблюдая дистанцию. Выйдя на крышу, асгардец остановился, поднял голову и некоторое время рассматривал хмурое серое небо. Потом тихо приказал: — Хеймдалль, открой портал. И Страж послушался его приказа. *** У Радужного моста его снова встречал Всеотец. Локи, босому и одетому в белые больничные одежды, опять вспомнились рассказы Клинта: «Наверное, такими выходили души из чистилища...» Один улыбнулся и закутал сына в свой багряный плащ. Тот молча отдал отцу обломки своих наручников. — Думаю, ты сам уже о многом догадался. Это заклинание придумала Фригг. Локи усмехнулся. Конечно, кто ещё мог выдумать подобное, кроме любящей матери. — Она всегда понимала тебя лучше других. Пожалуй, лучше, чем ты сам понимал себя. Когда Тор предложил сделать тебя помощником Мстителей, именно она определила условия твоего наказания и помилования. Да, в Мидгард тебя отправлял Хеймдалль, — продолжил объяснения Один. — Но обратно ты мог вернуться лишь тогда, когда чувствовал, что твои подопечные в безопасности. Ну а прощение ты получил лишь тогда, когда нашел силы понять и простить себя сам. Локи подумал, что сейчас он должен был разозлиться. Но злобы он не ощутил. Как и стыда. — Теперь ты знаешь, сын мой, что значит быть богом, — Один положил руку ему на плечо. — Бог — это не тот, кто умеет лишь карать и уничтожать. Бог — это тот, кто спасает и защищает. — И что теперь? — Локи наконец нашел силы задать вопрос. — Я просто вернусь домой, и всё будет как прежде? — Разумеется, — улыбнулся Один. — Всё будет как прежде: ты волен делать то, что считаешь нужным. Просто не повторяй своих прежних ошибок. Всеотец развернулся и отправился в сторону дворца. *** — Чтобы я... Ещё хоть раз... С тобой... — шепотом ругался Роджерс, пробираясь по тёмным коридорам. — Откуда я мог знать, что именно в этот день устроят засаду? — так же шёпотом возмутился идущий следом Старк. — Я не про засаду! Я про всё остальное! — резко развернулся Стив. Даже в полумраке было видно, как он покраснел. — Обычный ночной клуб... — усмехнулся Тони. — Подумаешь, официантки топлесс... Возмутиться Роджерсу помешала просвистевшая у виска пуля. Толкнув Старка в ближайшее ответвление коридора, он обрушил на пол какую-то рухлядь и кинулся бежать следом за товарищем. В одиночку он бы принял бой и, может быть, даже смог бы уйти, но не в компании не имевшего брони Тони. Через пару поворотов они оказались в тупике. Старк сдавленно чертыхнулся и прислонился спиной к стене. — Мы под землёй. В тупике. Без оружия... — Мы выберемся, — твёрдо сказал Капитан. — Просто Локи нас разбаловал, вот ты и раскис. — Да уж, — усмехнулся Тони. — Но согласись, с ним было весело... Его речь прервал громкий зуммер. — Замечательно! — чертыхнулся Стив. — А теперь посвети фонариком, чтобы эти бандиты не споткнулись в темноте! — Не может быть, — непонимающе уставился на свои часы Старк. — Это детектор портала! В следующую секунду стена рядом с ним рухнула, подняв клубы пыли. Капитан Америка и Железный Человек осторожно заглянули в образовавшуюся дыру. В темноте пролома показалась взлохмаченная голова асгардца. — Будем глазки друг другу строить или выбираться? — пробурчал недовольный Локи. *** Нападавшие оказались обычными бандитами, решившими попытать счастья и похитить Тони Старка, когда тот отдыхал безоружным. Всё их превосходство заключалось в эффекте неожиданности, который прекрасно сработал против них самих, когда Мстители втроём зашли с тыла. Оставив прибывшим копам бессознательные тела, живописно разбросанные по техническим этажам ночного клуба, они удалились через всё тот же пролом в стене, не желая оставаться на разборки с полицией. Посетители и бесстыжие официантки были вполне способны дать показания и без участия супергероев. Локи хотел было раствориться в предрассветных сумерках, но Стив и Тони, не сговариваясь, подхватили его под руки и повели к ближайшей круглосуточной забегаловке. Там всё ещё пытавшегося оказать слабое сопротивление асгардца усадили в угол, взяв под конвой с обеих сторон и отрезая все пути к бегству. Сияя улыбкой и распространяя вокруг ауру очарования и доброжелательности, Тони Старк, неузнаваемый из-за подбитого в схватке глаза и изорванной рубашки, заказал всем кофе. Пожилая хозяйка окинула недовольным взглядом компанию из прожигателя жизни, взлохмаченного ролевика и парня с военной выправкой и отправилась выполнять заказ. — Ну? — потёр руки Старк. Локи хмуро уставился в картонный стаканчик с горячим напитком. — Если хочешь получить адекватный ответ, сформулируй сначала вопрос. — Надолго к нам? Я так понял, что выдёргивать тебя насильно обратно никто не будет, — расплылся в довольной улыбке Старк. — А у меня на тебя, знаешь ли, планы. Мы ведь так и не выпили вместе. Локи молча сделал глоток кофе и скорчил разочарованную гримасу, ясно выражавшую его отношение к отвратительному Мидгарду в целом и его напиткам в частности. — А ты ожидал, что мы спросим, почему ты пришел нас спасать? — улыбка Старка светилась не хуже, чем реактор в его груди. — Не старайся придумывать причину, я уже давно понял, что с нами ты стал адреналиновым наркоманом. — Так просто забудете всё, что случилось между нами до этого? — Нет, — улыбнулся Стив. — Я не забуду, что ты, будучи обессиленным, пошел вытаскивать меня из ледяной воды. И ты не забудешь, что потом тебя вытаскивал Тони. И... — ...и никто из нас не забудет, что в следующий раз надо будет кинуть в воду Наташу... — мечтательно произнёс Старк. — Зачем это? — нахмурился Стив, которого сбили с мысли. Тони и Локи понимающе переглянулись. — Обязательно столкнём в воду. — В майке. — Белой — Обтягивающей. — И чтобы... — Стоп-стоп! — выставил перед собой руки Стив, опрокинув стаканчик с кофе. — Я понял. Старк и Локи расхохотались, пытаясь остановить кофейный потоп, через пару секунд вместе с ними рассмеялся смущённый Стив. Хозяйка кафе строго посмотрела на них, поджав губы. Тони поднял руки в примиряющем жесте. — Адреналин адреналином, но всё-таки... Рассказывай, что случилось. Локи хмуро посмотрел на собеседников, допил кофе и смял стаканчик в руке. — Ничего не случилось. Все тихо, мирно, спокойно. Просто... Он замялся, не зная, как объяснить происходящее, не настроив Мстителей против себя. Потом осторожно посмотрел на сидящих рядом, а потом тяжело опустил голову на сложенные руки. — Ну не могу я каждый день видеть рядом довольную рожу Тора! Опять сорвусь и... Столик в углу снова сотрясся от взрыва хохота. Локи в очередной раз плюнул на асгардскую гордость и улыбнулся, отбирая у Старка последний уцелевший стакан кофе. За окном занимался новый рассвет.