Империя Мёртвых

      Лучи солнца извне пробрались в мою камеру настолько навязчиво, что стоило им только упасть за мои закрытые веки, как они начисто разорвали мой сон изнутри и заставили открыть глаза. Ещё один пункт, над которым поработал апокалипсис: я просыпаюсь с восходом солнца, чего ранее добиться было просто невозможно, а сейчас от этого просто-напросто зависела жизнь.       Я чувствовала, как кровать немного провисает с краю, у моих ног - кто-то сидит.       - Доброе утро, боец! – улыбаясь, протянула я, чувствуя себя невероятно счастливой, произнося это не воображаемому человечку, а настоящему – вот он, здесь!       Мартин оторвал взгляд от серой стены напротив и посмотрел на меня бодрыми, уже выспавшимися глазами, хотя время было раннее, а поспать он, как и я, очень любил. Но это время поменяло его столь же разительно. Теперь у мальчика другие привычки.       Улыбка у него однобокая, мне незнакомая. Улыбается приветливо и счастливо, но, чёрт его подери, как-то по-другому. И не могу понять, что конкретно в нём изменилось. И да, этот шестилетний пацанёнок по выражению лица, по взгляду стал чем-то Диксона напоминать.       Марти изобразил руками несколько спонтанных, но целенаправленных жестов и кинул на меня взгляд ожидания.       - Чёрт, я не знаю языка жестов, парень, - вздохнула я огорчённо, и, подобрав ноги под себя, пододвинулась ближе к мальчику. – Но я выучу обязательно.       Я потрепала парнишку по голове:       - Почему ты ещё не говоришь? Всё же круто, Марти! Ты в такой крепости, вокруг тебя столько защитников, у тебя даже снова есть я…казалось бы, все условия для поправки!       Юный мистер Карлин пожал плечами, болтая висящими над полом ножками.       Я не чувствовала себя уверено и боялась лишний раз дотронуться, опасаясь причинить неудобство…Но он ведь знает, что я живу ради него. Страх перед действием был в моей прошлой жизни – отчего-то я боялась достижения цели, близость к триумфу вызывала во мне желание отступить. Апокалипсис стал чертой между старой Джули и новой Джули.       Я нашла близких мне людей – это было самым большим испытанием в моей жизни. Для Марти я восстала их мёртвых и мне необходимо снова быть рядом, особенно тогда, когда я ещё не могу здраво оценить, насколько сильно он мог измениться.       - Теперь я всегда с тобой. И всегда буду тебя защищать, - я взяла его маленькое худенько личико в свои ладони. – Может быть, я ставлю перед собой слишком грандиозные цели, но я спасу этот мир.       - Звучит многообещающе, - я слегка встрепенулась от внезапного появления охотника в моей камере. – Малой, ты ничего не похавал на завтрак. Бегом, пока еда есть, - строго обратился к моему племяннику Диксон. Мальчик изобразил в ответ пару жестов и угрюмо скрестил руки на груди, видимо, высвобождая бунтарскую натуру и своеобразный детский протест.       - Десять раз ради тебя прекрасного Мэгги готовить не будет.       Марти твёрдо и уверенно помотал головой в знак отказа.       - Ну ладно, ты сделал свой выбор. Только попробуй придти ко мне и ныть, что хочешь жрать, - отрезал Дэрил, хотя сам, видимо, прекрасно понимал, что Мартин на такие действия уже не пойдёт.       Годочком раньше он прятался от проблем выживания за спинами взрослых, а сегодня он примеряет на себя свои же решения. И не знаю, что этому поспособствовало больше – потеря меня или же воспитание Диксона?       - Строго ты с ним… - озвучила я, блаженно думая о том, как я счастлива видеть своего мальчика перед собой, насколько я благодарна судьбе, что вновь обрела его, что именно сейчас для меня неприемлемо в его адрес ни единого строгого слова.       - Я не мамашка, чтобы сюсюкаться. Это твоя работа, - я ожидала на этом моменте добродушной деревенской улыбки, но её не последовало: Дэрил продолжал оставаться угрюмым, по-своему не довольным утром.       - Моя помощь нужна? – спросила я после небольшой паузы.       - Не помешает. Нужно смотаться на вылазку.       - Через сколько быть готовой?       - Позавтракай и выдвигаемся.       Я послушно кивнула, не смогла сдержать скромную улыбку счастья, которую бросила в спину уходящему охотнику. Наконец-то я нужна кому-то кроме себя самой, наконец-то снова буду ощущать всецело и полностью, что кто-то очень надёжный прикрывает меня. ***       Наш родной, много чего повидавший серебристый пикап: с теми же пробитыми стёклами и обшарпанным кузовом. Когда я подошла, Дэрил уже грузил в него пустые канистры и пластиковые десятилитровые бутыли для воды.       Ему оставалось совсем немного, но движимая желанием к участию, я подхватила все оставшиеся пустые тары в одну руку и забросила их в кузов.       - За водой едем?       - Да, для всяких технических нужд. Питьевую в ручье набираем, а в больших объёмах для стирки, уборки – в реке, чуть севернее от тюрьмы. Ещё бензин нужен, если найдём.       - Вы уютно устроились, - оглянувшись на тюрьму, сказала я.       - Здесь надёжно – это главное.       - Согласна, - кивнула я.       - Что-то прячешь? – прищурился подозрительно Дэрил, с интересом и настороженностью одновременно пытаясь заглянуть за мою спину.       - Да, - я смущённо опустила голову, густо покраснев, пытаясь завести руку за спину так, чтобы запрятать свой подарок, стеснительность разубедила меня дарить его.       В нём не было ничего особенного…кроме…моей симпатии. Не думаю, что Диксон смог бы углядеть её в обыденном предмете, но мало ли насколько он мог стать проницательнее.       - Давай уже, показывай! – нетерпеливо буркнул мужчина, сделав попытку поймать мою руку, что заставило меня отскочить назад на добрые метра два.       Неуверенно, держа Диксона на расстоянии, я протянула руку вперёд, на которой лежала стрела. Самодельная, какие я обычно делаю – остро заточенная, роль оперения выполняют жёсткие совиные перья, стрела длинная, из массивной древесины. На ней выскоблено его имя.       Эта стрела заставляла меня пыжиться как недотрогу. Потому что была моим тайным оберегом. Я никогда не использовала её, но всегда хранила в колчане. И эта стрела в отношении Дэрила знала всё: как я желала ему спокойной ночи, засыпая на дереве, как кричала его имя в порыве отчаянья и дикого желания умереть, она вместе со мной смотрела эротические сны с его участием. Стоило мне обо всём этом вспомнить, как захотелось оставить припасённый для мужчины подарок себе, но…этот талисман для него. Изначально был для него.       Диксон бросил на стрелу удивлённый взгляд. Он плавно проскользил по всей деревянной поверхности, но как только заострился на именной надписи, замер. Я не знаю, от чего так дрожали его пальцы, когда он потянулся за стрелой. Он крайне неуверенно взял её в свою ладонь, повертел в руках, он смотрел на стрелу так потерянно, будто провалился куда-то в глубокие воспоминания.       - Спасибо, - буркнул охотник и, резко развернувшись, сел в машину.       - Что-то не так? – я заскочила на пассажирское сиденье, у самой мелкая волнительная дрожь побежала по телу от его реакции, Дэрил выглядел так, будто у него земля из-под ног улетучилась.       - Ничего.       Я взволновано глядела в потрескавшееся окно, боясь даже предположить, что с моим подарком не так. Пока он голос не подаст, и я разговаривать боюсь…       Едем в гору, невдалеке от тюрьмы на холме, лишённом деревьев, установлена небольшая ветряная станция. У нашей обители автономная система энергоснабжения. Эта новость вызвала во мне довольно сильную волну радости: ведь люди, у кого в такое время есть энергия – практически хозяева сегодняшнего бардака. Дэрил свернул с асфальта на грунтовую дорогу, за деревьями была видна довольно быстро струящаяся река. Место здесь несколько холмистое, в отличие от равнинного места, где стояла тюрьма. Пикап остановился в паре шагов от берега. Мой напарник вышел из машины, от него веяло взвинченностью, душок агрессии приобретал материальность и доходил до меня.       - Дэрил…что случилось? – вместе с ним беря пустые бутылки, кротко пробормотала я.       Остаётся хмурым. Молчит. Идёт к реке.       Мне осталось только огорчённо качнуть головой и последовать за ним. Вода в реке была мутная и не внушала доверия. Но Диксон всё равно опустил в зеленовато-коричневатую воду сосуд и, слушая характерное бульканье, наблюдал за тем, как вода набирается.       Набрав полную бутылку, мужчина взглянул на воду и ещё более угрюмо, нежели пару минут назад, сдвинул брови.       - Я отфильтрую, - отстранённо сказала я. – Знаю пару приёмов. Можно поискать кремний, с ним вода даже полезной станет. Это такие камушки…       - Я знаю, как выглядит кремний, - перебил меня Диксон – не грубо, но, пожалуй, достаточно, чтобы меня это задело.       Пожалуй, что во мне действительно осталось, даже после месяцев одиночных скитаний – так это терпение. Я никогда не была истеричкой, привыкла сохранять хладнокровие или же нежное понимание, если того требовала ситуация.       Видимо, привлечённые звуком мотора пикапа, что тарахтел несколько минут назад, до берега реки добрели несколько ходячих. Штук десять. Я посмотрела на Диксона, пришла к выводу, что выглядели мы оба одинаково – удручённо, словно глядя на какую-то рутину. В целом, так и было. Не секрет, что каждый из нас ещё год назад впадал в панику при виде одного такого урода, сейчас десятка ходячих больше раздражала, нежели наводила страх.       Толпа мёртвых ублюдков побрела за нами в воду, мы оба были вынуждены сделать пару шагов назад, прохладная вода мигом затекла в ботинки и заставила проклинать всё на свете.       Пока арбалетные болты достигали протухших мозгов тех, кто плёлся позади, моя катана работала на поголовное истребление первых нападающих голодных пастей. Мы действовали с охотником настолько слажено, будто в нашей совместной работе и не было перерывов.       Пронзив череп последнего, я отпихнула его ногой на берег, чтобы эта гадость не засоряла реку, хотя несколько и так уже валялось в воде. Краем глаза успела заметить подозрительное волнение водной глади, чуть дальше ног моего напарника. Секундой позже над поверхностью текущей реки показался дрожащий серовато-голубоватый разбухший палец…       Казалось, в этот момент с моих губ сорвался крик ярости. Замахнувшись с приличной амплитудой, я вонзила остриё катаны в месте предполагаемой головы зарытого в речной песок ходячего. Лезвие встретило хрупкую преграду, которая безошибочно была распознана мною, как череп. Ни с чем не спутать. Диксон отшатнулся в сторону, словно контуженый и потерявший ориентацию, когда в воде распространилась небольшая струйка крови, окрашивая без того бурую мутную жидкость в тёмно-красный. Мужчина посмотрел на меня ошарашено, будто кошку проглотил.       «Да ладно, успокойся, - подумала я, смотря на него и готовая тотчас заржать. – Да, Дэрил, мать твою, Диксон, смирись, я только что спасла тебе жизнь».       Он действительно растерялся, от того, что не заметил такую близкую угрозу…Растерялся и пришёл в ярость. Шагая по воде, разбрызгивая её в разные стороны, охотник кинулся в сторону пикапа, шагая по мягкой земле так, будто старался поднять сильный топот, с силой втаптывая собственные ноги в почву.       Диксон схватил бутылки и начал выливать из них воду, агрессивно размахивая ими. А я не знала, куда себя деть. Растерялась, стоя на месте, как идиотский столб, нахмурив брови в жалостливом выражении лица.       Придя в себя, отвернулась, поняв, что так моему напарнику будет комфортнее, ведь он стоит на мокрой вязкой земле, в окружении разбросанных пустых бутылок, опустив руки, и смотрит себе под ноги в покинутом недоумении. На мужика всё разом навалилось: Рик сам не свой, и присматривает за группой теперь Диксон, теперь помершая давно баба вдруг появляется из неоткуда, всучает ему непонятный подарок, от которого его чуть ли не трясёт, теперь он сам чуть не проворонил собственную жизнь!       Самое лучшее, что я смогла бы сейчас сделать – помочь завершить то, зачем мы сюда приехали, а уж после поговорить. Закатав рукава бледной клетчатой рубашки и снова зайдя в эту холодную воду, я начала вытаскивать из неё трупаков, дабы нам не пришлось выпивать собственную смерть в итоге. И этого красавца, что увяз в песке и чуть не хапнул Диксона, тоже следовало бы вытащить.       Не без отвращения я потянула руки в дно, полное песка и ила вперемешку с полуразложившимся телом, вполне вероятно, что из меня вырвалось что-то на подобии старушечьего кряхтения. Найдя на ощупь руки, я осторожно подхватила под них мертвеца и потянула наверх, боясь, что всё это сейчас развалится к чертям, заполонив собой реку.       Я снова услышала бултыхание воды, встревоженное тяжёлым шагом, но теперь более спокойным. Диксон подошёл ко мне, и работа тут же стала намного легче. Без лишних слов и эмоций охотник помог вытащить мне тухлого урода, что некогда было человеком, и мы вместе унесли его в кусты подальше от реки. Брезгливо отряхнув руки, Дэрил посмотрел на меня, ожидая, когда я подниму на него взгляд.       - Спасибо, Джули, - сказал он, когда это, наконец, произошло.       - В том, что я прикрыла тебя, нет ничего сверхъестественного. Я делала это и раньше, - развела руками я, стараясь показать, что ничего особенного не произошло, но у охотника был другой настрой: он чувствовал, что дал промах, поддавшись отвлекающим мыслям, и теперь корил себя за это.       Он явно хотел бы возразить, но вовремя понял, что я найду сто слов в ответ, чтобы оправдать его.       Ну а я…просто сделала то, что давно хотела. Приблизившись, обняла его настолько крепко, насколько смогла, обхватив руками широкие плечи, чуть прижав его голову к себе. Я не стала тыкаться в его грудь носом, чтобы продемонстрировать свою какую-то женскую слабинку, о которой, кстати, сильно мечтала, я вела себя, как сильный друг, который Диксону был нужен. Готова поклясться, после моей «смерти», ему было неудобно охотиться или ездить на вылазки с кем бы то ещё. Я – его идеальное приложение в этом сраном мире, и точка. ***       Мы набрали воду по течению выше и отправились обратно к тюрьме.       И всё стало очень похоже на то, что было раньше: тот же пикап, в магнитоле очень тихо играет заезженный диск «Nazareth», только Марти не хватает между нами, спокойно занятого головоломками.       - Джули…       Я заинтересованно перевела взгляд с пустынной дороги на Диксона.       - Та стрела…       Я не сводила теперь уже встревоженных глаз с мужчины, понимая, что ему нелегко что-то сказать.       - Однажды я увидел сон, примерно через два месяца после того, как мы тебя потеряли. Там ты подарила мне точно такую же, - Дэрил растягивал фразы, собираясь с мыслями, подбирая слова. – Я сказал: «тебя не может быть здесь, ты умерла», а ты мне в ответ улыбаешься и говоришь: «не стоит меня недооценивать». Однако именно в этот момент я тебя и похоронил. Думал, что ты приглядываешь за нами, поэтому говоришь так. Я прекратил верить в россказни Норы и обратил внимание на то, что рядом – на мальца. Ему точно нужно моё внимание.       Я кивнула, соглашаясь. Тогда Марти нельзя было бы оставить без внимания. Но он в любом случае изменился, вопрос лишь в том, насколько.       - Как он?       - Что ты хочешь узнать? – не знаю почему, но этот вопрос взбудоражил меня, было бы всё нормально, Диксон не ответил бы так.       - Я хочу знать всё.       Постукивая по рулю пальцами, нервно и прерывисто, Дэрил всматривался в дорогу так, будто искал ответ, закусив нижнюю губу.       - Если есть проблемы, скрывать их нет смысла, - жёсткость, что скользнула в моём голосе секунду назад, я решила сменить умолительной мягкостью, будто боясь спугнуть правду, которая, насколько мог учуять мой зад, была не особенно хороша.       - Я чувствую себя идиотом, упустив из виду то, что смогла заметить ты.       Я повела бровью, не понимая, о чём он…       - Он стал не просто жестоким, Джулиетт. Он стал зверем.       Моя нижняя челюсть онемела, она скатывалась куда-то вниз, мои глаза остекленели, а сознание укатилось куда-то далеко, в дни прошлого…те самые дни, когда я начала видеть кошмары, главным действующим лицом которых был внутренний демон Мартина.