В начале пути

Сайгон Ребекке не понравился с первого взгляда. Жарко, душно, шумно и бестолково – вот лучшее, на её взгляд, описание этого города. Всё это неимоверно раздражало «Летающих Тигров», а Ребекку вдобавок раздражало отсутствие сколь-нибудь серьезного противника. Японские пилоты были умелыми и старательными, но настоящих асов среди них не было – и быть, по мнению «Тигров», не могло. Дисциплина и почитание начальников – качества неплохие, но ас должен быть бесшабашным любителем риска, не признающим авторитетов... Японцы такими не были. Про крайней мере – те, кто летал над Индокитаем. Проводив взглядом падающий истребитель, Ребекка покачала крыльями, сигналя ведомому, и развернула машину. Бой окончен, пора возвращаться... Скучно. Словно в ответ над аэродромом взмыла ракета, оставляя чёрный дымный след. Сбор для инструктажа? Что, чёрт возьми, задумал Джейсон? – Что, чёрт возьми, затеял босс? – осведомился Даркин, едва мотор затих. – Сейчас узнаем, – Ребекка сняла куртку, кивая подбежавшим техникам. – Но Джейсона я знаю – по пустякам он такой шум поднимать не станет. Эй, Алекс! Не в курсе, что за суета?! – Нет! – откликнулся Алекс, притормозив у крыльца. – Но босс всё утро с каким-то лайми трепался! – Хватит орать, – поморщилась Ребекка, подойдя к крыльцу. – Лайми... Что ему надо, хотела бы я знать? В комнату инструктажа они вошли последними, заработав недовольный взгляд Джейсона. – Что ж, раз все в сборе, начнём. Как вы, несомненно, заметили, наш противник слишком слаб. Вы скучаете. И мне это не нравится... Так вот, чтобы избавить вас от скуки, я предлагаю вам временно сменить цель и поохотиться на корабли. – Корабли, сэр? – переспросил Морган. – Именно. Лайми любезно одолжили нам шесть торпедоносцев «Сопвич Куку», и вашей задачей будет не только освоить эти машины, но и разработать тактику их применения совместно с истребителями. Предупреждаю вопросы – у лайми её нет. Вся их тактика – навалиться всей эскадрильей, а там, глядишь, кто-нибудь да попадёт... Но нас, естественно, это не устраивает, поэтому сразу после обеда принимаете новые машины и приступаете к полётам. Ясно? – Так точно, сэр! «Кукушка» оказалась не слишком похожей на бомбардировщик – ненамного уступающий в скорости истребителям маневренный одноместный самолёт, несущий восемнадцатидюймовую торпеду. Самолёт понравился Ребекке с первого взгляда – ещё до полёта, да и в воздухе оказался хорош. Не истребитель, конечно, но ей понравилось... И уж точно атака на корабль на бреющем полёте была ничуть на менее захватывающей, чем воздушный бой. – Вау! – судя по ошалелому лице, Фред Даркин был в полном восторге. – Это просто прекрасно! Я в деле, ребята! – Да все в деле, – хмыкнула Ребекка. – Дело весёлое... Правда, нам придётся перебраться в Дананг, если мы хотим добраться до Ханоя и вернуться. – И такой вариант есть, – согласился Джейсон. – Но он не единственный. Из Сайгона тоже будем работать. Что скажете про машины? – Для бомбардировщика он просто чудо, – Ребекка сняла куртку и полезла в карман за пилоткой. – Шустрая машинка, рулей слушается хорошо... Да и движок от пуль должен прилично защищать... – Босс, это всё круто, но когда работать-то будем? – Лейтенант Морган, а почему вы ещё не в кабине? – осведомился майор. – Или вы хотите полететь без помощи самолёта? Могу устроить... Три часа и два вылета спустя пилоты снова собрались в комнате инструктажа. Джейсон постучал карандашом по доске, привлекая внимание, и спросил: – Ваши впечатления? – Бойкая машинка, – тут же заявил Фред. – Побыстрее бы, конечно, но и так можно летать. Правда, подпрыгивает, когда торпеду сбрасываешь, но к этому привыкнуть можно... – Да и к лучшему – попасть сложнее, – встрял Алекс, дымивший жуткой местной сигарой. – Только уходить надо горкой, а не боевым разворотом. – Лейтенант Морган, а как насчёт обоснования? – поинтересовался Джейсон. – Легко и непринуждённо, – Алекс вышел к доске, взял мел и принялся рисовать. – Если сделать горку, стрелкам придётся очень резко задирать стволы, да ещё и на другой борт перекидывать. Промах гарантирован. Скорость, конечно, просядет – но опять же прицел собьётся, а заново разогнаться несложно... – Если истребителей нет, – добавила Ребекка. – Да и про двух-трёхдюймовые зенитки забывать не стоит. Тут им самое раздолье... – Скорострельности не хватит, да и проседает скорость только в мёртвой зоне, а дальше уже и скорость, и высота нормальные. – Хаммерхед ещё предложи! Это всё-таки не истребитель! – А почему бы и нет? – Леди и джентльмены, а нельзя ли отложить вашу дискуссию, пока я её не прекратил принудительно?! – Так точно, сэр! – нестройным хором отозвались пилоты. – Уже заткнулись, сэр! – Молодцы. Даю два дня на то, чтобы привыкнуть к машинам и научиться держать строй с истребителями, а потом жду ваших соображений по тактике. Свободны! Вылет на патрулирование оказался ожидаемо скучным – собственных бомбардировщиков у Японии было мало, немецких – и того меньше, ими старались не рисковать, а истребители за линию фронта почти не забирались. Вот и оставалось истребителям крутиться в воздухе, отрабатывая бой, да гонять рыбацкие лодки, которыми обожали пользоваться диверсанты-шиноби... Гидроплан с сиамскими кокардами на крыльях Ребекка заметила только потому, что он летел с востока, а не с юго-запада. Обычно эти «нейтралы» старались сесть в Сайгоне, а вернувшись, бежали в японское посольство... И чем ближе Ребекка подбиралась к самолету, тем более странным он казался. Кокарды смотрятся как-то неровно, на приближающиеся истребители – ноль внимания, на снос реагирует с большим опозданием... А затем она увидела, что кабина пуста – и тут же открыла огонь. Странный самолёт неожиданно взорвался, Ребекка едва увернулась от пролетевшей мимо лопасти, а над аэродромом взвилась красная ракета – приказ немедленно возвращаться. – Что, чёрт возьми, ты с ним сделала?! – спросил ошалевший Фред, выбираясь из кабины. – Понятия не имею, – сердито отозвалась Ребекка, расстегнув куртку и бросив шлем в кабину. – Джейсона спроси – может, хоть он в курсе... Хотя сдаётся мне, что эта хрень была набита взрывчаткой по самое не могу. И куда только он её тащил... Зато понятно, почему пилот удрал. – А вот с этого места поподробнее, – Джейсон, оказывается, уже пару минут стоял рядом и слушал. – Пилота не было в кабине, – объяснила Ребекка. – Видимо, удрал, когда увидел нас... – А самолёт взорвался от первой же очереди, – Джейсон хмыкнул. – Ты видела, как пилот прыгал? – Нет. – Даркин? – Ничего такого... – Вот вам и ответ. Пилот давно смылся, а самолёт летел по заданному курсу – «Сперри» этот трюк проделывали ещё год назад. Как только пронюхали... – Так это чёртова летающая бомба?! – Фред скривился. – Да, но это всё неважно – с ней даже лягушатники справятся. Нас должен волновать конвой, который японцы собираются ночью протащить мимо нас. В конвое танкер с бензином... – Ночная атака... – На рассвете, – поправил Джейсон. – Вечером потренируемся, и помните: главное – танкер. Остальное – по возможности... А теперь живо на инструктаж! – Итак, леди и джентльмены, нас ожидает встреча с японским конвоем, – начал майор, как только все собрались. – В составе конвоя – эсминец, два миноносца, четыре сухогруза и танкер. Последний и есть наша цель – его потопить необходимо, а всё остальное – по возможности. – Как вооружён эскорт? – осведомился Морган. – На эсминце точно две пушки Максима, что с миноносцами – неизвестно. На танкере несколько пулемётов на зенитном станке, но сколько – опять же неизвестно. – Это плохо... – Плохо, – согласился Джейсон, – но могло быть и хуже. А теперь, леди и джентльмены, давайте подумаем, как мы всё это будем топить. Первой к доске вышла Ребекка. Изобразила вытянутый овал, задумалась и спросила: – Ордер какой? – Сухогрузы квадратом, эсминец головной. – Ага... Тогда так, – Ребекка быстро изобразила конвой и взяла указку, – истребители пойдут первыми и будут обстреливать палубы, один торпедоносец заходит на сухогруз, два – в промежутки, остальные ждут. Сухогруз атаковать в упор. Если строй ломается сразу – первому переключаться на танкер. Если первая тройка промажет – вторая бьёт в упор, всё одно строй развалится. – Должно сработать... – Джейсон взял мел, изобразил на доске изложенную тактику и задумчиво разглядывал рисунок. – Ну да... Так, по машинам и давайте опробуем идею в воздухе. Спустя час и три учебных атаки стало окончательно понятно, что идея вполне разумна, а других вариантов просто нет. Разумеется, на практике всё оказалось совсем не так гладко, как на доске, но как раз эта проблема решалась проще всего. Ещё два-три вылета над морем – и все вопросы окончательно решатся... Гораздо важнее то, что конвой может взять восточнее и пройти за пределами радиуса действия самолётов. Риск наткнуться на крейсера был, но кто знает, что могло прийти в голову японскому командованию? Южно-Азиатский фронт уже несколько раз сталкивался с чрезвычайно творческим мышлением некоторых японских командующих... Короткий разбор полётов Джейсон завершил распоряжением: – Всем отдыхать. В сумерках пройдёмся ещё раз – и всё, будем ждать конвой. Вечерний вылет не обошёлся без приключений – истребители перехватили и сбили японский «Дорнье». Джейсон не стал заострять на нём внимание, но шанс, что конвой предупреждён, был... На аэродром вернулись уже затемно. Оставив самолёт техникам, Ребекка уселась прямо на траву, прислонилась к стене ангара и закурила. Спать не хотелось, что-то делать – тоже, настроение было какое-то странное – вроде бы мандраж, а вроде бы и нет... – Бекки... – напарник опустился рядом. – Расскажи про Энн... – Энн... – протянула Ребекка. – Знаешь, Энн вообще ни черта не боялась. Ты же видел фермерских девчонок с Запада? Вот и она такой была – и в доме хозяйничала, и скотину гоняла, и стрелять умела... Отвязная была девчонка – потому и с роднёй не сошлась и ушла на фронт. Она всегда любила жизнь – и жила, как будто каждый день – последний... И летала она так же – чёрт, как только мы с ней в воздухе не отрывались... Мы с ней здорово погуляли перед тем вылетом – да ты слышал про это, наверняка. А потом мы поспорили, кто из нас собьёт больше, она выиграла... Если бы она вышла из боя, она была бы жива... Но она держалась до последнего... Она вернулась – и умерла. Умерла на моих руках... – Прости. – Не извиняйся, ты ни в чём не виноват, – Ребекка затянулась. – Мы все знали, на что идём... И знали, чем всё может закончится. Слушай, Фред, чем ты на гражданке занимался? – Частный детектив, представь себе. Ничего особенного – так, всякие мелочи да иногда подрабатывал на других, покруче... Летать вот научился... Не стал ждать, пока мобилизуют – сразу пошел добровольцем, надеялся к вам попасть, но сначала не прошёл, а теперь... Честно, совсем не так я хотел к вам попасть. – Люди умирают, – печально откликнулась Ребекка. – И первыми – самые лучшие ребята. – Потому что всякие крысы прячутся по тылам. Посмотри хоть на Мэдисона – как налёт, так он где-то прячется, пока остальные в воздухе. Он, видите ли, «организует боевую работу крыла»! – Да, хорошо, что мы ему не подчиняемся... Спать не хотелось, ночь за сигаретами и разговорами пролетела незаметно – и белая ракета в светлеющем небе застала напарников врасплох. – Пора?.. – спросила Ребекка пустоту, бросила недокуренную сигарету и побежала к своему самолёту. Непривычно затянутый разбег – и «Кукушка» в воздухе. Тускло мерцают шкалы приборов, мигают впереди огоньки на килях идущих впереди машин, ровно гудит двигатель... Выровняв машину, Ребекка позволила себе чуть расслабиться – следующие сорок минут ей будет совершенно нечего делать. Сорок минут покоя под светлеющим небом навстречу алмазной игле Венеры. Была бы здесь Энн... Но её больше нет. Ребекка печально улыбнулась – тоска выгорела, став странной, неуместной на войне светлой грустью, но без Энн мир всё-таки стал куда хуже... Корабли появились неожиданно. Мгновенно сосредоточившись, Ребекка сбросила скорость и высоту, пропуская вперёд истребители и первую тройку торпедоносцев, и развернулась к югу. Слева мелькали вспышки выстрелов, метались серо-голубые росчерки торпедоносцев... Взлетел выше мачт столб воды – грохот слышно за милю даже сквозь шум мотора, – в воздухе повисла зелёная ракета, и Ребекка, облегчённо выдохнув, развернула самолёт к ближайшему кораблю. Рывок, всплеск – торпеда вошла в воду – и Ребекка проскочила над самыми мачтами миноносца, а вслед ей потянулись запоздалые пунктиры пулемётных очередей... Взрыв. Ребекка обернулась, отметила разорванный надвое корабль и легла на обратный курс. Миссия выполнена... Разумеется, Джина ждала их прямо на поле – но её помощь не потребовалась. Как ни странно, вылет обошёлся без ранений и даже без серьёзных повреждений – похоже, атаки совершенно не ожидали. Пилоты выволокли из кабины Фреда и принялись качать его. Поучаствовав в поздравлениях, Ребекка откололась от компании, подошла к Джине и спросила: – Ты в порядке? – Просто устала, – Джина, ещё бледнее обычного, покачала головой. – Мне же не двадцать лет, увы... Да и вас штопать чуть не каждый день приходится... – Ну, сегодня все целы, – улыбнулась Ребекка. – Исключительный случай! – фыркнула Джина. – Тоник не забывайте пить, хотя бы с виски, если уж вам так неймётся, а я пойду отдохну. Проводив врача взглядом, Ребекка заметила, как она вытряхнула из пузырька таблетку и проглотила её. И почему-то подумала, что это был не хинин... Снова патруль. Японцы что-то затевают, и потому в воздухе две двойки вместо одной, а остальные машины готовы взлететь в любую минуту. Машина Ребекки неспешно вычерчивает вытянутую восьмёрку над окопами, полумилей восточнее кружит Фред, а дальше на север и почти на пятьсот футов выше держатся Джейсон и Алекс. Самая первая и самая рискованная линия обороны... И потому комэск и его помощник никого туда не пустят – только у них есть шансы уцелеть, если начнётся полноценная атака. Обычно такие вылеты нравились Ребекке возможностью отдохнуть, наслаждаясь полётом, но сегодня что-то не так... И она не успевает осознать, что же именно, когда предчувствие беды взрывается красной ракетой и – такими безобидными издали – клубками шрапнельных разрывов. Неожиданное воздушное наступление японцев застало фронт врасплох. Да, «Летающие тигры» были готовы к взлёту, но у французов дела обстояли совсем не так радужно. Да и «Тигры» не окажутся на месте мгновенно... Семь минут. Таково подлётное время, и эти семь минут четыре истребителя должны продержаться против трёх эскадрилий. И они продержатся – ведь «Тигры» не сдаются... Сосредоточившись, Ребекка двинула рукоятку управления двигателем до упора вперёд, набирая скорость и снимая пулемёты с предохранителя. Первая жертва – легкий бомбардировщик – попалась в прицел спустя считанные секунды. Ребекка нажала на спуск, проводила взглядом горящий самолёт и заложила вираж, заходя в хвост следующему. Мечущееся пламя выстрелов перед лицом – очередь почти разрезает верхнее крыло – и Ребекка бросила истребитель вверх, оставив подранка. Этот уже не опасен... Взрыв где-то над головой, полоса дыма прочертила небо, мелькнул падающий бомбардировщик с восходящим солнцем на крыльях, Ребекка поймала новую цель и снова нажала на спуск. Свист, треск и звонкий хлопок лопнувшей растяжки – попадание, снова очередь, ещё одна – не её и не вражеская. Семь минут пролетели пулей, и «Летающие Тигры» ворвались в бой... Избитые машины одна за другой касались травы и замирали после короткого пробега... Или разваливались, как «Хоук» Фреда, который едва успел выскочить из кабины. Одиннадцать машин... – Босс, а где Алекс? – спросила Ребекка, затягиваясь первой послеполётной сигаретой. – Алекс в раю, – хмуро ответил Джейсон. – Пошёл на таран, когда его подбили... Сердце пропустило удар. Ещё один пилот остался в небесах... Как же больно! – Господи, как же больно!.. Чужой траурный марш больно царапает сердце. Японцы, выстроившиеся у могилы под своим флагом, «Летающие Тигры» – под звёздно-полосатым напротив них. Накрытый американским флагом гроб, на котором лежат самурайские мечи. Медленный шаг четырёх офицеров в парадной форме. Гроб заколочен, и Ребекка благодарна за это – Алекса запомнят только живым... Офицеры опускают гроб в могилу. Трещит винтовочный залп. Старший из японцев с сильным акцентом говорит: – Следуя пути воина, этот человек жизнью своей и смертью снискал славу, проявив доблесть, о которой прежде мы слышали в преданиях о героях старины. Пусть же память о нём переживёт десять тысяч лет! Снова бьёт по ушам залп, читает молитву капеллан. Падают в могилу первые комья земли, снова раздаётся залп. Опустившись на колени, Ребекка бросает в могилу горсть земли, поднимается и уходит. Не оглядываясь.