***
В сложившейся идиотской ситуации меня радовало только одно – мы были не голодны. Иначе пришлось бы хлебать тюремную баланду, воняющую помойным ведром, и грызть заплесневелый черствый хлеб. Зато у нас отобрали всю верхнюю одежду, оставив только сапоги и подштанники, холод пробирал до костей. Я бы с огромным удовольствием сейчас прижалась к теплому эльфу, не находись он в соседней камере, за ржавой двойной решеткой. Делать было нечего, пришлось дожидаться, пока стража уснет, и надеяться, что отмычка, спрятанная в сапоге, откроет хотя бы один замок. Но то ли мои навыки взлома были безнадёжно утрачены в процессе перестройки этого мира с виртуального на реальный, то ли замки уровня «Мастер» были мне не по зубам - Шеогорат его знает. Факт остаётся фактом: отмычка жалобно хрустнула, и сломалась пополам. - Хреново, чё, - донеслось из темноты. Девица в кольчужном бронелифчике облокотилась на стену, ехидно ухмыляясь. – Помощь нужна? Мы переглянулись. Девица потрясла связкой ключей и многозначительно подняла слишком тёмные для ее светлых волос брови. - Нужна, - первым сдался Изран. Ну не было в нем эльфийской гордости и женской вредности. - Меня Лиллианель звать, - представилась девчонка, вставляя ключ в замочную скважину. – Я с ярлом ссориться не хочу, так что если вас поймают, я ни при чем. - Зачем ты это делаешь? – я все ещё не до конца понимала, что происходит. - Эльф мне твой понравился, - подмигнула девица, и Йорвет изобразил на лице весьма самодовольную гримасу. Вещи хранились в большом сундуке с вещдоками, в лучших традициях Скайрима. Йорвет, который чуть не лишился своих трофейных жетонов вкупе с драгоценнейшим луком, наконец-то выдохнул с облегчением. Изран не без моей помощи натянул свою форменную бригантину, и заметно посветлел лицом. Я же нашла в сундуке все, кроме кисета с камнями и пары зачарованных амулетов. И, ко всеобщей радости, все кольца с черными камнями оказались на месте - стража попросту не придала значения невзрачным безделушкам, а советник-вампир не успел до них добраться. - Ваши лошади и собака в конюшне, а вещи в таверне, - доложила Лиллианель, указывая путь к выходу. – Стражник тут один, и он крепко спит. Удачи! - Спасибо, - искренне поблагодарила я девушку. – И прости, если что не так. Как тебя зовут-то на самом деле? Может, ещё свидимся? - Джейн меня зовут, - разом поскучнела девушка. – А свидимся мы лучше там, дома. В Клубе виртуальных путешественников.***
Данстар еще спал – крепко, глубоко. В бухте шумели волны, покачивались корабли на пристани. До таверны мы добрались в тишине и спокойствии, и без труда вывели лошадей из конюшни, не дожидаясь разоблачения вампира-советника и трогательных прощаний с горожанами. Ард, которого перед нашим арестом Йорвет препоручил псевдо-эльфке, сидел в самом дальнем углу на цепи толщиной в руку и жалобно поскуливал. - Прости, собака, - я опустилась перед ним на колени, чтобы расстегнуть карабин. – В следующий раз я никуда не пойду с теми, на кого ты зарычишь. Обещаю. Тем временем Йорвет легко, с грацией опытного форточника, влез в окно таверны, и вытащил из комнаты все наши вещи. Какой талант зазря пропадает! В Гильдии воров ему бы равных не было. Нужно было уйти как можно дальше от города на запад, туда, где среди серых скал скрывался Зал Дозора. Жилище дозорных Стендарра располагалось чуть южнее Мзинчалефта, но было нам необходимо как место отдыха и пополнения припасов, и именно там мы планировали оставить своих лошадей. Мы ехали всю ночь, до самого рассвета, и не встретили ни единой живой души. Если не считать снежных лис, кроликов и разнообразной пернато-крылатой братии. Большой костер, полыхнувший меж деревьев, заставил нас ускориться – судя по раскрашенным причудливыми завитками камням, здесь была стоянка великанов. Проверять, мирные они или не очень, желания у нас не возникло. Мы остановились на привал у поваленного дерева, не слишком удалившись от стоянки. Обычно великаны не отходили далеко от своих костров, зато все прочие скайримские шатальцы навроде мародеров, разбойников, троллей и крупных хищников предпочитали близко к великаньим стоянкам не подходить. Шкурой чуяли, что удар шипастой дубинкой легко отправит их в стратосферу. Изран и Йорвет преспокойно расстелили на снегу свои спальники, даже не подумав ставить палатку и разводить костер. И проспали аж целых три часа, - с орочьей собакой можно было не боятся внезапного нападения, это даже Страж Рассвета со своей извечной паранойей не отрицал. А в полдень мы продолжили путь в горы. Ехать было далеко, пейзаж не менялся, врагов поблизости не было, - так и тянуло поболтать за жизнь. Было бы ещё с кем. Но Йорвет меня удивил. - Та эльфка в городе, что принесла ключи, - эльф говорил тихо, но я отчётливо слышала каждое слово. – Она странная. И это мне говорит самый заурядный эльф в мире. Ну да. - Странная, - согласилась я. – Потому что не настоящая. - Это как? – Йорвет недоуменно воззрился на меня. - Как настоящая, только наоборот, - огрызнулась я, понятия не имея, как объяснить эльфу происходящее. – Иномирцы, те, что приходили сюда через порталы, могли выбирать для себя расу, внешность и способности. Йорвет окинул меня изучающим взглядом, как будто пытался понять, я настоящая или нет. - Со мной все нормально, - проворчала я. – Кто бы в здравом уме выбрал себе такой нос, ну сам подумай. Изран, ехавший впереди нас, фыркнул и прокашлялся. - А способности? – полюбопытствовал эльф. - Ну, я выбрала немного скрытности, немного стрельбы. И навык лёгкой брони в придачу. И не смотри так! Я вполне сносно стреляю! - Ты с пяти шагов не смогла попасть в оборотня, - снисходительно фыркнул эльф. - Я попала, - возмутилась я. – В бедро! - А я попал со ста шагов в сердце, - Йорвет сказал это без хвастовства, просто констатировал факт. - У тебя было больше времени для тренировки, - я не обиделась. Почти. - Если не научишься стрелять, долго не протянешь. - Слушай, я тут три года живу, - вот теперь меня задело за живое. – Да, раньше, до твоего появления, здесь все было немного иначе. Но меня убивали только один-единственный раз. В Пределе. - Убивали? – встрял в разговор Изран, повернув свою бритую голову в нашу сторону. - Ага, - простодушно призналась я. – Это было больно и крайне обидно. Когда из тебя торчит дюжина стрел, но ты ещё достаточно живой, чтобы свалиться с обрыва в ледяную горную реку и протащиться мордой по камням – это очень досадно, поверьте. Я поймала на себе два недоверчивых взгляда, и поспешила объясниться. - Мы не присутствуем в этом мире телами. Вернее, раньше не присутствовали. Наш разум перемещается в новое тело, а старое остаётся в капсуле… в такой стеклянной коробке, короче говоря. Именно поэтому нас невозможно было убить навсегда. Только на какое-то время. По лицам мужчин было видно, что осознать мною сказанное у них не вышло. Изран скептически поджал губы. Йорвет нахмурился. - И зачем всё это? – наконец спросил эльф после недолгой паузы. - Что? – не поняла я. - Путешествия по другим мирам. - Да от скуки всё, - я пожала плечами. На меня посмотрели, как на умалишённую. - В моём мире все совсем иначе, - продолжала я, чувствуя себя Джеймс-Куком рядом с туземцами, как минимум. – Наши технологии… ну, механизмы, они достигли уровня, сравнимого с магией, и пользоваться ими могут абсолютно все. Но вот драконы – драконов в нашем мире нет. Троллей нет. Великанов. Вампиров. Эльфов… Йорвет как-то нервно повёл плечом, а Изран, напротив, обрадовался. - Хоть где-то их нет, этих тварей. Разумеется, он имел в виду не эльфов. Или нет? - А оружие? – ну конечно, Йорвет не мог не спросить об этом! - Огнестрельное, в основном. Стреляет железными шариками. Мечами и луками у нас уже сто лет никто не пользуется. Разве что ради спортивного интереса. Эльф с тоской поглядел на свои мечи и надолго замолчал.***
Зал Дозора, добротный сколоченный из брёвен дом, располагался в ущелье, с трёх сторон защищённом отвесными скалами. Уж не знаю, насколько здесь было безопасно, но впечатление дом производил самое приятное. Высокая женщина средних лет по имени Каркетта, главный Дозорный Стендарра, встретила нас радушно, хотя с Израном явно была в контрах. - Добро пожаловать в обитель Дозора, - она улыбнулась мне приветливо, но меня-то не проведешь: в глазах женщины бурлила и плескалась холодная ненависть. Нет, не ко мне, а ко всему живому и неживому в принципе. Точно такие же глаза бывали порой у Израна. И так же время от времени выглядел, уходя в себя, Йорвет. Хотя, нет, у Йорвета все же проблески здравого смысла случались немного чаще. Тем временем мы подошли к внушительному срубу, облепленному по бокам конюшней и прочими хозпостройками. Снег вокруг был вытоптан основательно, кое-где даже до жухлой северной травы. В стойлах красовалась пара вороных вайтранских жеребцов, на крыльце нежилась на солнышке пушистая полосатая кошка, а из-под ступеней выглядывала трусоватая рыжая собачка с лихо закрученным на спине хвостом. Ард заинтересованно ринулся в ее сторону, едва не сбив с ног побелевшего от страха дозорного. - Он не тронет, - заверила я, но паренька это не утешило. Что ж, есть такие люди, которые просто боятся собак, независимо от их размера и злобности. Я вот сороконожек боюсь, и ежели на меня попрет сколопендра размером с ротвейлера, наверняка тоже побледнею и в обморок упаду. Даже если мне скажут, что она не кусается. Атмосфера легкого помешательства царила в Зале Дозора. Если в форте Стражи Рассвета все основывалось, по большому счету, на личных счетах с вампирами и спасении всея Скайрима, то Дозорные были чем-то вроде инквизиции – уничтожали вампиров, ведьм, даэдра и их прихвостней. Не избегали печальной участи и несчастные поклонники даэдра, любившие собираться у каменных истуканов, и, как по мне, так никому особо не мешавшие. «Стендарр с тобой», - слышалось отовсюду. Вот слава этому самому Стендарру, что Серана решила с нами не ехать, иначе могли бы возникнуть нешуточные трудности. Дозорные и так подозрительно косились на Йорвета, и хотя были предельно вежливыми с ним, казались немного напряженными. Каркетта выделила нам свои личные покои – весьма недурно обставленную комнату, завешенную шкурами по стенам, с широкой двуспальной кроватью и даже алхимической лабораторией в углу. Изран тотчас же хмуро развернул спальник и бросил на пол – судя по всему, его кредо «сон для слабаков» не действовало в условиях покоя и безопасности. - Я не пойду на ужин, - пояснил Страж, узрев немой вопрос на моем лице. – Мы с Карткеттой были близки когда-то, и теперь мне лучше не попадаться ей на глаза. Вот это поворот. Интересно, Стендарр не запрещает ничего такого? Перед ужином помолились. Я, вспомнив недавнее приключение с алтарем Кинарет, повторила молитву за Дозорными, чем вызвала одобрительные кивки. Нет, религиозное ритуальничанье было мне не по вкусу. Просто если Стендарра не существует, я ничего не теряю. А если он есть, то почему бы не подмазаться, раз уж представилась такая возможность? Йорвет взирал на присутствующих с плохо скрываемым скепсисом. Те делали вид, что не замечают. - Откуда вы, уважаемый эльф? – спросил лысый Дозорный с аккуратной бородкой. - Издалека, - бросил Йорвет, ловко орудуя ножом и вилкой над тушкой зажаренной куропатки. - И какова ваша цель в грядущем путешествии? – не унимался любопытный. - Уничтожить Вингальмо, - вставила я, пнув эльфа носком сапога в лодыжку. Еще не хватало, чтобы нас выгнали на мороз посреди ночи за непочтительное поведение. – Простите моего друга, у него свои счеты с нечистью. За столом понимающе закивали. Йорвет облегченно вздохнул и продолжил трапезу. - А вы откуда, Эрика? – Дозорный продолжил свои расспросы. - Из Солитьюда, - мне скрывать было нечего. Моя легенда была продумана так, что комар носу не подточит. – Вернее, родом-то я из Сиродиила, город Брума. Не так холодно, как в Скайриме, но и не юга, далеко не юга. - Запамятовал я, - елейно начал второй Дозорный, здоровенный детина с хитро бегающими глазками, - кому поклоняются в часовне Брумы? Ах ты пёсий сын… Подловить надумал! - Тому же, - подмигнула я любопытному, – кому и двести лет назад. Детина не ответил, только крякнул. - И что вы рассчитываете найти в Мзинчалефте? – подала голос Каркетта. Черт, никогда бы не подумала, что мне будет так не хватать Израна! Кто ж знает, что известно Дозорным о нашей миссии, которая еще с утра была тайной, и какие карты можно выкладывать на стол, а какие лучше убрать подальше в рукав? - Отмщение, - сурово ответила я. - Что ж, этой достойная цель, - посерьезнела Каркетта. – Мзинчалефт – это огромный подземный город, в котором таится множество опасностей. Скорее всего, никто из вас не вернется оттуда… живым. Молите Стендарра, чтобы вампиры убили вас, а не обратили. Только так вы сможете спасти свои души. Я нервно сглотнула. Умеет тетка приободрить, ничего не скажешь. - Мы бы пошли с вами, - словно оправдываясь, сказал один из Дозорных. – Но у нас много работы и здесь. Если мы погибнем ради отмщения одному древнему вампиру, то кто спасет людей от угрозы даэдра? Мда, теперь я понимаю, почему Изран ушел от вас, не прощаясь. Методы, методы… нормальные у Израна методы, по крайней мере, он не идиот, каковым я его, к своему стыду, считала до недавнего времени. Йорвет, судя по его выражению лица, едва сдерживался, чтобы не сказать чего-нибудь непечатного на своем эльфийском. - Но мы можем подождать вашего возвращения у подъемника, - предложил бородатый. – На случай, если вы превратитесь в вампиров. И оказать вам услугу. - Благодарим от всего сердца, - выдавила я. – Но будет лучше, если вы останетесь в Зале Дозора - ваша обязанность защищать Скайрим от даэдрической угрозы. Каркетта бросила на меня полный негодования взгляд, и ужин, наконец, закончился. Добравшись до кровати, я хотела было раздеться, но эльф жестом меня остановил. - Здесь небезопасно, - тихо сказал он, кивнув на дверь. – Эти тронутые… я бы не ждал от них ничего хорошего. - Опять сон в доспехах? – вздохнула я, заваливаясь на мягкие шкуры. – Нигде нет покоя. - Я привык, - Йорвет пожал плечами и улегся рядом, заложив руки под голову. – За всю мою жизнь еще ни разу помощь человека не оказывалась бескорыстной. Разве что Gwynbleidd. Но он не совсем человек. - А как же я? – впору было обидеться, но обижаться на Йорвета – только нервы себе портить. - Твоя – небескорыстна, - ухмыльнулся эльф, и я сразу догадалась, на что он намекает. - Совести у тебя нет, Йорвет, - проворчала я. – В нордских руинах ты мне как мужчина был еще не интересен. И будь на твоем месте кто-нибудь более неприятный, злобный и неблагодарный (что само по себе невозможно), вытащила бы его точно так же, из врожденного алогичного альтруизма. У нас была и есть общая цель – вернуться домой, не так ли? Ну вот, считай, что твоя плата за помощь – это сопровождение, которое увеличивает мои шансы дойти до портала живой и относительно целой. - Всё сказала? – в полумраке глаз эльфа по-звериному блеснул. - Нет еще, - я подползла поближе к Йорвету. – Скоро мы найдем портал, и ты отправишься в свой мир. Я, скорее всего, останусь здесь. И, что уж скрывать, без твоей помощи погибну за первым же поворотом, даже не добравшись до столицы. Судя по тому, что я знаю о твоем мире, ты там тоже не очень-то желанный гость. Поэтому предлагаю тебе остаться. Пока не поздно. - Ты ничего не знаешь о моем мире, - эльф мигом растерял все свое хорошее настроение. – Мои братья проливают кровь каждый день и час, что я провожу здесь, среди dh`oine. - Я поняла, - перебила я, не ожидая другого ответа. – Но попробовать-то стоило. Да-да, рафинированный, еще не одичавший до истинного средневековья Скайрим, тебе плохо подходит. Ты тут от скуки зачахнешь с дурковатыми вампирскими планами о порабощении мира и ежечасными стычками с драконами. Признайся, что ты просто получаешь удовольствие от своей повстанческой жизни. Профессия такая есть – революционер перманентный. Так? - Это все, что я умею, - сухо ответил Йорвет и отвернулся. Психоанализ не удался. - А в резьбе по дереву себя не пробовал? – ехидно поинтересовалась я. Эльф засопел, изо всех сил сдерживаясь, чтобы меня не придушить. Внезапно снаружи донёсся звук, как будто ударили в небольшой серебряный колокол. Я не сразу распознала в нем собачий лай, а когда до меня дошло, бежать было уже поздно. - На нас напали! – заорал кто-то неистово. – Вампиры! Ну конечно. Вампиры. Опять. Впору было картинно закатить глаза и сделать жест «рука-лицо». Запахло дымом. Мимо меня пролетела Каркетта, на ходу кастуя заклинания. Изран бросился за ней к выходу и исчез за дверью. - Сиди здесь, - приказал мне Йорвет, но я замотала головой. Если их всех убьют, то пусть и меня тоже. И вообще, у меня собака там снаружи осталась. Арбалет в открытом бою был бесполезен, по крайней мере, в моих руках. Я быстро нашарила в «лягушке» два валенвудских клинка с травлением на лезвиях и «светлячок», уже не раз спасавший мне жизнь в стычках с кровососами. Глубоко вдохнула, досчитала до пяти, и покинула дом. Крыша наблюдательного пункта, крытая соломой, полыхала как факел. Огонь норовил перекинуться на Зал Дозора, и это было бы очень некстати – вещи-то остались внутри. Пришлось импровизировать. Пока Дозорные, Изран и Йорвет отбивались от вампиров, коих набежало не меньше дюжины, я побежала к колодцу. Гончая смерти заметила меня раньше, чем я ее, но ещё раньше ее увидел Ард. Клубок из двух черных тел покатился по снегу, оставляя на нем кровавые полосы. То ли наш пёс уже устал, то ли гончая оказалась матерой, но бой затягивался. Я сверкнула фонариком, и вампирская псина с воем укатилась в темноту. Ард, шатаясь, побежал следом. - Кудамля? – вспомнила я безотказную команду для убегающих собак, и она подействовала. Виновато понурив голову, мой четвероногий друг вернулся и сел у ноги. – То-то же. Ты мне ещё живой нужен, а там без тебя справятся, уж поверь. Идём. Схватив полное до краёв ведро, я побежала обратно. Нет, затея была на редкость дурацкой, но лучше приносить сомнительную пользу в тушении пожара подручными средствами, чем подставлять дурную голову под вампирские атаки или, того хуже, бесцельно торчать взаперти. - Вот ты где, - вкрадчивый, смутно знакомый голос раздался у меня за спиной. Обернувшись, я увидела советника, все в том же подшлемнике, и явно очень на меня озлобленного. Не придумав ничего умнее, я с ходу опрокинула на него полное ведро ледяной воды, а в завершение ещё и треснула этим самым ведром по наглой волкихарской морде. Для антуража мне не хватало только зачарованной лопаты и летающих граблей. Ард вцепился в ногу советника, отвлекая внимание вампира на себя, а я, решив, что «светлячок» надёжней стали, воспользовалась фонариком. Советник взвыл, схватившись руками за лицо. Кожа задымилась, и начала сползать, как мокрые обои со стены. У меня было немало вопросов к кровососу, но древняя истина «убивай быстро» заставила меня о них забыть. Валенвудский клинок рассёк воздух и опустился с противным хрустом прямо на пальцы вампира. Второй удар пришёлся точно по горлу. Советник упал, заёрзал по земле, зарываясь лицом в холодный снег. Кто-то из Дозорных, пробегая мимо, прикончил его топором, опередив меня. А огонь тем временем, подгоняемый ветром, перекинулся на крышу Зала Дозора. Я с ужасом вспомнила, что зелья, одежда, припасы – все осталось в комнате Каркетты, и, вдохнув побольше воздуха, вбежала в полыхающий сруб. Чёртовы лавочки, расставленные по залу, едва не окончили мой жизненный путь – зацепившись за одну, я грохнулась на все ещё побаливающее колено, и стукнулась лбом о вторую. Проклиная все на свете, я ползком добралась до комнаты, нашарила на ощупь свой рюкзак, свёрток с одеялами и тяжеленную сумку Израна, и поползла обратно, таща на себе весь этот скарб. Дым уже заволок помещение: в глазах защипало, а в горле поселился весёлый скачущий ёжик. Дверной проем маячил впереди, на пороге громко лаял Ард, а я всё ползла, как нелегал через границу, огибая многочисленные лавочки и виртуозно матерясь. Выкатившись с порога на снег, я поняла, что на сегодня мой героизм исчерпан. Но бой был уже окончен. Меня подняли на ноги рывком и потащили за шиворот в сторону конюшни. Вокруг были только трупы - столько, что снег от крови казался бурым в отблесках пожара. Половину убитых идентифицировать было невозможно, даже отличить Дозорных от вампиров было нельзя. И только гончие смерти, черневшие вокруг, выделялись из общей массы покойников. Изран стоял над телом Каркетты, склонив голову, и что-то шептал. - Кто-нибудь из Дозорных выжил? - тихо спросила я у держащего меня за ворот куртки эльфа. В ответ тот отрицательно мотнул головой. Ард, прихрамывая на обе передних лапы, подошел к Израну и прижался своей тяжелой башкой. В ответ Страж потрепал пса по холке, тяжело вздохнул, и поднял голову: снова привычно уверенный в себе, собранный, настроенный решительно, как никогда. - Выступаем немедленно, - скомандовал он. - После того, как сожжем трупы. Когда всё было кончено, Изран вытащил из своей сумки амулет Стендарра, маленький перевернутый рог на цепочке, и принялся читать молитву, держа его на вытянутой руке. - И избави нас от сангвинаре вампирис, - добавила я, вовсе не желая заразиться этой гадостью перед самым важным в моей жизни походом. Божество услышало нас, озарив яркой вспышкой света, решив, что особенной разницы между алтарем и амулетом нет. Йорвет с каменным лицом вывел из конюшни наших лошадей, прихватив и двух воронков Дозорных - все равно здесь они уже никому не нужны. И мы, обогнув скалу, продолжили свой путь к древнему городу Мзинчалефту.