История призрачной надежды

      Станнис сидел во главе огромного стола, склонившись над картами северных земель. Военный совет затянулся до рассвета, но командующие даже и не думали расходиться. Времени оставалось все меньше, армия должна была пересечь Перешеек до того, как зима окончательно вступит в свои права, но с тех пор, как Старый Лев занял Ров Кейлин, это миссия казалась невыполнимой. Войско оказалось заперто в объятых холодом землях, не готовое к продолжительной зимовке, что в скором времени грозило привезти к мятежу. - Мы не можем идти к Белой Гавани, отступив, мы потерям все, чего достигли. – нарушая тишину, раздался суровый голос Станниса. Севером владеет тот, кто владеет Рвом Кейлин. - А не отступив, мы насмерть замерзнем, скованные тисками мороза. У нас недостаточно провианта, чтобы вести длительную осаду.- возразил Давос Сиворт. - Их войско утомлено длительным переходом, обессилено лихорадкой, охватившей ряды летних воинов, впервые столкнувшихся с зимней стужей. Если мы не ударим сейчас, потом будет слишком поздно, - упорствовал Станнис. - Потери будут огромны. Даже если у нас хватит сил захватить Перешеек, мы не сможем склонить Королевскую Гавань. Многие северные лорды сложили головы за Робба Старка, Речные Земли обескровлены длительной войной, а Штормовые еще не забыли поражение на Черноводной, мы не можем рассчитывать на их поддержку. Долина Аррен находится под протекцией Мизинца, а дорнийцы, хоть и ненавидят Ланнистеров всей душой, не станут открыто выступать против них. – не унимался рыцарь. - Мизинец займет сторону победителя, а им окажется тот, кто сможет удержать Перешеек. Нам предстоит еще множество битв, но война будет выиграна именно здесь. К тому же, рыцари Долины презирают этого прихвостня, как только лорд Роберт умрет, Бейлиша тут же выкинул в Лунные врата, а земли зальются кровью невинных, когда начнется борьба за власть. Лорды Штормовых Земель нас поддержат, я больше не буду, как сюзерен взывать к их клятвам, я предложу им куда более аппетитный кусок. Я предложу им Западные земли, и они пойдут за мной. - Западные земли еще нужно завоевать, - проговорил Сиворт. - Многие замки пустуют, многие роды прервались, а крестьянам нет дела до политических игр. Если мы уничтожим Ланнистеров, никто нам не воспрепятствует. - заключил Станнис. - Армия нашего врага пала духом, если мальчишка-король падет, битва будет выиграна, возможно, и не начавшись. Владыка Света благословляет Вас, милорд. – уверенно изрекла Мелисандра. - Войны выигрывают люди, а не молитвы, моя госпожа – проговорил бывший контрабандист. – Мы не можем убить мальчишку, его постоянно охраняют. - Прошло уже много лун с того момента, как провела свой кровавый ритуал, а он все еще дышит. – с сомнением проговорил Станнис. - Терпение, мой господин, Владыка не оставит Вас в такой момент, не теряйте веру. Вчера я смотрела в огонь, и видела там его смерть. Великий огонь очень скоро поглотит его, но для этого, мне необходимо встретиться с ним. – продолжила Мелисандра. - Можно подумать это так просто – усмехнулся Сиворт. - Это гораздо легче, чем Вы предполагаете. Мне пришло видение: на днях юный король в сопровождении небольшого отряда направится на охоту. Мы должны привести его на лесную опушку, одного… Охрана должна пойти другим путем. - проговорила красная жрица. - А что будет дальше? – проговорил Станнис - А дальше Владыка решит его судьбу, - закончила Мелисандра.

***

      Король покинул древнюю твердыню с первыми лучами рассвета. Утро обещало быть ясным, и его эскорт весело переговаривался, направляясь по узкой тропинке к перевалу, где заканчивались болота. Как говорили местные охотники, земли эти всегда отличались обилием дичи и крупных животных.       Когда отряд углубился в сосновый лес, как по волшебству, на землю опустился туман столь густой, что невозможно было разглядеть пику копья на вытянутой руке. Но Джоффри, будто ведомый невидимой рукой, упрямо пробирался вперед. Звуки шагов, которые вначале слышались за его спиной, постепенно угасли, оставляя за собой блуждающих охотников. Юноша увидел перед собой стрелой пронесшуюся тень огромного оленя, и сжав крепче древко копья, направился за ней.       Вскоре туман стал рассеиваться и Джоффри ступил на широкую поляну, поросшую болотной травой и кустами ежевики. Вокруг плотно стояли вековые сосны, укрывая ее от посторонних глаз. Небольшая, почти заросшая тропинка огибала холм и вела к огромному чардреву, раскидавшему свои ветви над небольшим прудом.       В этот момент, король словно вышел из оцепенения, пленившего его сердце, и по телу стал разливаться леденящий душу страх. Юноша оглянулся, но густая белизна заволокла путь назад. Парень начал метаться по поляне, звать на помощь, но никто не приходил. В мгновение ока поляна воспламенилась по периметру. Он неуклюже попятился назад, споткнувшись о выгнувшийся корень, и полетел на камни, разбивая руки в кровь. Его глаза в ужасе расширились, когда пред ним предстала облаченная в красное фигура. Женщина была молода и красива, ее длинные волосы спадали на спину огромной красной гривой, губы были алые как кровь, даже глаза, казалось, отливали огнем. - Кто вы? – не скрывая ужаса взвыл Джоффри. – Что Вам нужно от меня? - Я, жрица Р'Глора, Владыки Света, заклинательница теней из Асшая,- раздался звонкий голос женщины. - Ты служишь Станнису… Я слышал о тебе – прошипел он и стал отползать назад, не отрывая от нее взгляда. - Я служу лишь Красному Богу и подчиняюсь его воле. Ты боишься меня? Ты боишься этого огня? Но знай, огонь – это путь, который ведет нас к свету, очищая нашу суть, но свет этот способен породить тени столь ужасные, что лишь чистые души способны пройти сквозь них. – запомни это, мальчик. - Я не мальчик, Я Джоффри из дома Баратеонов, первый своего имени король андалов и первых людей. - Пред судом Владыки Света все равны. Там нет ни титулов, ни званий. Земли, деньги, имя – всё пустое… - Что тебе нужно? – скрывая слезы, взвыл король. Парень находился на пороге истерики, судорожно пытаясь ухватиться за рукоятку меча, висевшего на поясе. - Все, что я хотела, уже принадлежит мне. – сказала Мелисандра, сжимая в руках окровавленные камни. - Гореть тебе в аду, колдунья. - Есть только один ад, и мы в нем живем. – ответила женщина. Она взмахнула полами длинного красного плаща и пламя, объявшее поляну, угасло. Женщина растворилась в тумане, который рассеялся секундой позже. За спиной Джоффри послышались приближающиеся голоса, а затем и шаги. Королевские гвардейцы и некоторые лорды-сопровождающие, застали короля лежащим на земле, окровавленными руками сжимавшим собственный меч. Ужас настолько сковал его душу, что слова, готовые сорвать с губ, застревали в горле, так и не превратившись в бессвязный поток слов.

***

- Как ты могла? Мальчишка был в твоих руках, ты могла перерезать ему шею и закончить эту войну, спасти сотни, а может и тысячи жизней – ревел Станнис. - Со смертью Джоффри эта война не закончится. Железный трон займет Серсея до тех пор, пока юная королева не разрешится от бремени и, если родится девочка, корону на себя, скорее всего, наденет принц Томмен. – спокойно проговорила Мелисандра, не отрываясь от своей работы. - Острый клинок пронзает лучше магии – продолжил Станнис, не понижая голоса. - Волею Владыки, я дала ему шанс. - Шанс, которого был лишен мой брат, чье сердце пронзила, рожденная тобой тень. - Шанс лорду Ренли дал ты, господин. Ты дал ему время на то, чтоб сложить оружие. Но он по собственной воле отказался от него, – сказала Мелисандра, и затянула красный пояс на талии тряпичной фигурки. - Судьбу Джоффри решит Владыка: если его душа очистится, возможно, Владыка явит ему свою милость. - О чем ты говоришь, женщина? – прокричал Станнис, приставляя кинжал к горлу жрицы. - О справедливом суде. Если Красный Бог посчитает мальчишку достойным трона, жизнь его будет спасена, если же нет, то его душа будет гореть в ином мире до тех пор, пока не очистится от скверны.- пояснила женщина, одевая крохотную корону на тряпичную куклу. - Трон принадлежит мне! – продолжил мужчина. - Да, господин, но и другие люди не должны в этом сомневаться. Они должны знать, что Владыка покарал Джоффри, заставив сгореть изнутри. И лишь пред истиной властью этого божества, люди склонятся. Страх перед неизвестным и необъяснимым всегда уступает здравому смыслу. И без того слабый боевой дух воинов, падет окончательно. И тогда, уже слово за твоими клинками.       Женщина пересекла комнату и остановилась около большой жаровни. Послышалось протяжное пение на высоком валирийском языке, которого Станнис не понимал. Мелисандра, полностью поглощенная действием, закрыла глаза и откинула голову назад. Ее речь становилась все громче и громче, наполняя каждый уголок зала. Она кинула в пламя горсть какого-то порошка, и огонь вспыхнул, касаясь языками каменных сводов Великого Чертога. Жрица взяла маленькую куклу и бросила в огонь вместе с окровавленными камнями, и когда тот полностью их поглотил, проговорила: - Ночь темна и полна ужасов - Владыка, направь на нас свой свет!       После чего чертог озарился светом столь ярким, что солнце могло померкнуть рядом с ним, если б его достали с небосклона. Станнис закрыл лицо руками, стараясь защитить глаза, а Мелисандра возвела руки вверх и пала на колени перед жаровней. - Красный бог явил нам свою милость: возмездие свершится. – проговорила жрица, когда последние отблески света угасли, наполнив зал приятной полутьмой. - Что ж, я направлю ворона с предупреждением в Ров Кейлин, надеюсь ты не ошиблась, женщина.

***

      Джоффри так и не обрел дар речи, а может просто не хотел говорить, поэтому происшествия на поляне, так и остались окутаны завесой тайны. Поужинав в компании своего деда и некоторых приближенных рыцарей, король не скрывая усталости направился в свои покои.       Мейстер обработал его раны и приготовил успокаивающее снадобье, чтобы юноша мог восстановить силы. Но ночь не принесла обещанного облегчения, он, будто в агонии метался на белых простынях, кутаясь в теплые меха, но никак не мог уснуть. Все его нутро будто горело огнем, но кожа оставалась холодной, как лед. Перед его глазами представали неясные картины прошлого, а может и далекого будущего, которое ему не суждено увидеть. Некоторые видения были достаточно четкими, другие даже не откладывались в памяти. Король видел маленькую сероглазую девочку с темными волосами, лет двух, игравшую у ног матери, видел как сильные мужские руки прижали малышку к груди, кладя ей в ручонки маленькую деревянную лошадку, но как ни силился, не мог разглядеть лиц ее родителей. Но в этот миг сон сменился и Джофф увидел огромную тень, заслонившую солнце черными крыльями, дракон открыл зубастую пасть и огонь повалил из нее, обращая в пепел его тело. Потом была его мать, шествующая обнаженной и обритой наголо по улицам Королевской Гавани. Затем пред ним предстала ледяная пустыня, по которой маршем прошли батальоны нежити под предводительством существ, лишь отдаленно напоминающих человека. Кожа их была бела как снег, а ярко-синие глаза будто светились средь ночи. Все эти видения сливались в один поток нескончаемого бреда, который он уже не мог отличить от реальности.       Когда слуга пришел известить Джоффри о предстоящем военном совете, тот едва смог различить его черты. Дальше нескончаемой вереницей потянулись целебные отвары и травяные компрессы, которые ненадолго возвращали трезвость рассудка. Но спустя несколько часов его агония возобновлялась, принося с собой очередные видения.       Болезнь буквально сжигала его тело, и через несколько дней король стал похож на обтянутый кожей скелет: глаза глубоко впали и помутнели, волосы поредели, а губы посинели. Лекарства уже не помогали, и юноша почти не приходил в сознание, в бреду повторяя лишенные всякого смысла слова и имя красной жрицы. На утро седьмого дня Неведомый прибрал его к своим рукам.