***
Привалившись спинами к холму, четверо парней курили, переговариваясь между собой. Заслышав приближающиеся шаги, они, как по команде, отбросили в сторону окурки и вскочили на ноги - но убежать им не удалось: мисс Мейси возникла перед ними, морщась от сигаретного дыма, висящего в воздухе. Парни тут же замерли, напустив на себя смирение и ожидая, когда на них обрушится поток бесполезных нравоучений - но вожатая словно и не замечала, что поймала их на "месте преступления": - Дэниел Муди! - Обратилась она к самому старшему из "квартета", пересчитывая тёмные фигуры. От плохо скрываемого волнения её голос звучал на октаву выше. - Где Бенджамин? Ден равнодушно пожал плечами, и, как и подобает лидеру, которого не должна волновать, по сути, забота о младшем брате, ответил: - А я-то откуда знаю? Я за ним не слежу. - Эми, Эми Ли, с ним? "Скажите, что они курят за деревьями (я знала, что он дурно на неё влияет), скажите, что опять побежали к тем скалам, где я поймала их утром (как они смогли забраться так высоко?), скажите, что сбежали назад, в лагерь (двое вожатых на тридцать человек - никакого контроля)..." Тут, видимо, Дэниел смекнул, что ему хорошенько перепадёт от родителей - что, несомненно, весьма позорно для него, - если он не вернёт доверенного ему Бена в ценности и сохранности домой: - Вообще-то... - Девушка с надеждой взглянула на него. - Вообще-то, я думал, что он там, с вами. Ден кивнул в сторону палаток - и Мисс Мейси обескуражено застыла на месте: она ожидала услышать совсем не это. Вожатая ясно помнила, что, когда они отправлялись к реке, Эми и Бен были во всеобщей массе галдящих детей, радующихся последним летним денькам. Она помнила, как девчонки играли с мячом на побережье, а парни ныряли на спор; как отряды под предводительством взрослых возвращались к опушке - "Парами, стройтесь парами!", и эти двое тоже были среди них... Или нет? Догадка обрушилась на вожатую, словно лавина. Предположения, с которыми она не хотела смириться ещё полчаса назад, обрели силу. Вмиг всё стало очевидно, слишком очевидно и ясно... "Они не вернулись".***
- Бен... - Прервала затянувшееся молчание Эми, поправив лямки неудобного рюкзака, врезавшиеся в плечи. Они уже долго блуждали по темнеющему лесу в надежде отыскать палаточный лагерь, и Ли начали одолевать смутные сомнения. - Мне кажется, мы заблудились. - Ерунда!.. - Бен обернулся и рассеянно улыбнулся ей. Он уверенно шёл впереди, размахивая веткой перед собой и срывая огромные, протянутые между деревьями паутины, которые становились неразличимы в наступившем вечере. - Ещё немного, и мы выйдем к ним!.. Эми прислушалась: поблизости не было слышно ни детского смеха, ни вожатских приказаний. Лес царственно возвышался над ними, разом отгородив Эми и Бена от всего мира. Едва уловимая, заросшая тропинка, по которой они шли, вдруг круто свернула вправо - Бен радостно вскрикнул, но, пройдя ещё несколько метров, резко остановился: - Что за..? Эми поджала губы. То же поваленное бревно, тот же высокий куст репейника, который Бен "обезглавил" веткой ещё около часа назад. - Мы уже были здесь!.. - Муди, не веря своим глазам, вновь ударил ни в чем не повинный колючий куст. Тот слабо закачался из стороны в сторону, словно дразня незадачливых авантюристов, чем незамедлительно навлёк на себя ещё один удар. Эми скинула на землю рюкзак и устало опустилась на бревно. - Мы ходим кругами, - она возвела глаза к небу, на редкие звёзды, на постепенно проявляющийся светлый серп месяца, и разочаровано вздохнула. Бен ещё немного потоптался на месте, внимательно всматриваясь вдаль; ещё минуту он о чём-то усиленно размышлял, нахмурившись - но вдруг в его глазах вспыхнул неподдельный мальчишеский азарт: - Так, - Муди присел рядом с Эми, которая глядела на него безвольным и пустым взглядом, решительным движением расстегнул молнию на своём рюкзаке, извлёк из него палатку, сложенную для сохранности в несколько раз, - Привал! - Что? Ты шутишь? - Нет! - Нарочито весело ответил Бен, подавая Эми сброшенное ею "снаряжение". - Переночуем тут! Поставим палатку, разведём костёр... Сейчас слишком темно, чтобы идти дальше. Эми, прижимая к себе рюкзак, смотрела на него - Бен умело расправлял шуршащий брезент - и пыталась протестовать: - Но если нас ищут!.. - Тут она осеклась, побледнев. - Нас... Нас же ищут, верно?.. - Коне-е-ечно, - протянул Бен, пожалуй, слишком уверенно, и принялся вбивать колышки в землю: - Можешь не сомневаться!.. Видимо, его сосредоточенный и одновременно ободряющий тон успокоил Эми - она вытряхнула содержимое своего рюкзака, смирившись с неизбежностью провести ночь в безмолвном, и казалось бы, бесконечном лесу.***
Становилось всё прохладнее; сумрак сгущался, и на расстоянии десяти метров уже ничего невозможно было разглядеть. Эми, осторожно пробираясь среди деревьев, поднимала хрустящие под ногами сучья для будущего костра, а Бен слишком увлечённо обустраивал "ночлег", чтобы заметить, что Ли отошла достаточно далеко. Он как раз распаковывал спальный мешок, когда где-то в лесной чаще вдруг раздался отчаянный крик, разбередивший тишину. - Эми! - Бен выскочил из палатки - Ли не было видно.Сложив ладони рупором, он позвал ещё раз, на этот раз громче, но ему опять никто не ответил. Впереди послышался неясный шум и треск, и Муди без промедления бросился туда. Обогнув очередное дерево, он остановился - в нескольких метрах от него виднелась кромка оврага; кто-то судорожно хватался за его рваный край, клочьями вырывая траву....Перед ним неспешно выползало существо, напоминающее человека, передвигающееся на руках и ногах. Он стоял и не мог пошевелиться. Внезапно...
- Бен! - вновь вскрикнула Эми; её рука взметнулась в воздух за секунду до того, как её обладательница, вновь не удержавшись, скатилась ко дну оврага. Муди очнулся - он молниеносно перегнулся через край, стараясь уловить какое-либо движение: - Эми! - Я не могу выбраться!.. Здесь так темно! - Ты видишь меня?! - Бен протянул руку в темноту. Ответом ему был звук осыпающейся земли - однако мгновением позже Эми все же сумела ухватиться за его руку. - Отлично! Я держу тебя!.. Оставляя борозды на склоне оврага, Эми карабкалась вверх, нащупывая твердую, устойчивую почву под ногами. Пару раз она оступалась - и если бы Бен предусмотрительно не зацепился за выступающую поблизости корягу, то он бы тут же отправился вслед за подругой. Эми, наконец оказавшись на поверхности, тут же повалилась на примятую траву, тяжело дыша; её толстовка и джинсы были изрядно перепачканы в земле, на руках - царапины, а в пышных русых волосах застряли несколько травинок. - "Ловушка для собирателей хвороста", - изрёк Муди с видом знатока, кивнув на овраг - Эми улыбнулась ему благодарной улыбкой, - и подал руку Ли, помогая ей подняться. - Как ты туда... Но он не договорил: Эми, болезненно задохнувшись, вновь осела на землю, схватившись за правую ногу. Бен понял, в чём дело. На мгновение в его глазах промелькнул испуг, когда Ли, закусив нижнюю губу, осторожно отогнула край кроссовка и заскулила. Муди опустился перед ней и нащупал на её щиколотке небольшую опухоль. - Похоже на растяжение. Тут больно? Эми дёрнулась и быстро закивала; в её глазах показались слёзы. Бен насупился, но тут же с готовностью вскочил на ноги. - Ерунда, - повторил он опять как можно оптимистичней. В мгновение ока Бен, наклонившись, с лёгкостью подхватил Ли на руки - та охнула от неожиданности. - Жить будешь! Эми смотрела на него широко раскрытыми глазами: - Что ты делаешь? Я тяжелая!.. - Не тяжелее моей сестры, - дружелюбно заметил Муди, развернувшись к лесу и направляясь в сторону оставленной позади палатки, перешагивая через корни и стараясь не запнуться о них. - Не знала, что у тебя есть сестра, - ответила Эми со смущением, поняв, что спорить бесполезно. - О, даже не одна - две! И брат. - И у меня!.. Бен усмехнулся очередному сходству в их судьбах. - А это даже хорошо, что ты упала недалеко от нашего "штаба"... - он пригнул голову под очередной веткой. - Кстати, ты, случаем, не помнишь, где он?.. - Что?! - Да шучу, шучу, - засмеялся Муди. Ли шутливо замахнулась на него. - Вот он!.. Эми вновь поморщилась, когда Бен усадил её на уже знакомое им бревно, и мысленно посетовала на то, что аптечка была только у вожатых. - Подай зажигалку, пожалуйста, - попросил Муди. Ли повернула голову на звук - было сложно разглядеть Бена в окружающем их полумраке. - Она в правом кармане рюкзака. На несколько минут между ними воцарилась тишина. Эми, обхватив себя руками, смотрела, как постепенно разгорается костёр. Языки пламени росли всё выше и выше в своём причудливом танце, громко трещали сухие ветки. - Откуда ты умеешь всё это?.. Тени заплясали по лицу Бена, он хитро взглянул на Эми и усмехнулся. - Ну, сбегал из дома пару раз, - Муди поворошил костёр палкой, и огненные искры взвились во тьму. Вдруг где-то поблизости громко ухнула сова - Эми торопливо скользнула по бревну в сторону, поближе к Бену. В глазах Муди вновь появились весёлые огоньки: его боязливая подруга беспокойно завертела головой, осматривая вершины деревьев. - Согрелась? - Эми кивнула. - Тогда пошли в палатку. То есть, - он ухмыльнулся. - "Поползли в палатку", я хотел сказать.***
- Даже боюсь представить, какое наказание нас ждёт, - грустно прошептала Ли. Она безучастно смотрела вверх, закинув руки за голову. Бен прилёг рядом на землю, прислонившись головой к каменистой почве. Четверть часа назад он с боем всучил Эми единственный спальный мешок, чему она усиленно сопротивлялась, горячо убеждая его в справедливости. - Это я во всём виновата. - Нет, - парировал Бен. - Ведь это я потащил тебя в лес!.. - Но если бы я не согласилась, ты бы не пошёл один! Мы не отстали бы от остальных и не заблудились. И сейчас тебе не пришлось бы ночевать на мёрзлой земле. - Не такая уж она и мёрзлая, - отозвался Бен и демонстративно постучал кулаком по земле, чем незамедлительно вызвал у Ли улыбку - но он не мог этого увидеть: костёр погас, стало совершенно темно. - И, к тому же, мне не впервой - о, ты ещё не знаешь, что было в октябре, на Хэллоуин, когда... Он замолчал, видимо, подумав, что Эми уже задремала. Спеша его разуверить, Ли зашевелилась в тёплом спальном мешке, повернулась на бок, не обращая внимания на пульсирующую боль в ноге: - Расскажи мне, - попросила она с искренним любопытством. - Что случилось на Хэллоуин? Бен хмыкнул и продолжал повествование своей истории до тех пор, пока его самого не начало клонить в сон...***
- Эми!.. Бен легонько потряс подругу за плечо, желая разбудить. - Чёрт возьми, Эми, я нашёл реку! - воскликнул Муди с дикой радостью, причину которой Ли ещё не могла понять. Эми приподнялась на локтях, потирая глаза - её сонный взгляд сфокусировался на лице Бена. Оказалось, что Муди за ночь не раз выходил из палатки и разводил костёр, прислушиваясь к редким крикам ночных птиц и грея озябшие ладони; как только рассвело, он увидел вдалеке водную гладь и, не теряя даром времени, примчался обратно. - Похоже, мы оказались на другом берегу! - Торжественно объявил Бен, сворачивая спальный мешок и вручая его Эми - та торопливо запихнула его в рюкзак. Через десять минут вдохновленные путники тронулись в путь, оставив в качестве напоминания о своём "ночлеге" пятно выжженной травы там, где раньше горел костёр. - Мы пришли оттуда? - охнула Эми и указала на горизонт, где виднелась зелёная полоса леса, пересекающая устье реки, и Бен кивнул. Ли прислонилась к стволу дерева - за прошедшую ночь боль в ноге ничуть не утихла: - Но как же нам вернуться? Бен посмотрел на Эми - в её глазах ясно читалась тревога. Возможно, они бы смогли переплыть реку - но Ли была слишком слаба для этого; идти к лагерю по лесу также не представлялось возможным. В задумчивости Муди вновь перевёл взгляд на зеркальную поверхность реки - и вдруг бросился в холодную воду. - Бен!.. - поражённо окликнула его Эми, испугавшись за ясность его рассудка. Она подошла по берегу, спеша остановить его - и только тут увидела: Бен, стоя по пояс в воде, толкал к берегу плот. И улыбался.***
Палаточный лагерь, расположившийся на лесной опушке, был виден как на ладони. Утренние солнечные лучи пробивались сквозь крону деревьев, желтыми пятнами ложась на зелень травы. Несколько человеческих фигур ходили среди палаток, постепенно приобретая всё более чёткие очертания. - Неужели мы... добрались, - выдохнула Эми, для надежности держась за плечо Бена. Усталые и промокшие путники с трудом взобрались на холм. Бен, щурясь на солнце, смотрел вперёд, как вдруг его лицо переменилось. - Караул, - пробормотал Муди. К ним торопливо приближалась высокая фигура, заметившая их. Фигура гневно размахивала руками и жестикулировала: - А ну стоять!.. Её приказ был услышан - хотя усталые, голодные и промокшие "беглецы" и не думали о том, чтобы удрать. Эми и Бен переглянулись, продолжая безмолвно наблюдать за тем, как вожатая, заламывая руки, спешит к ним. - Ну, - сухо поприветствовала их мисс Мейси; и это был голос просыпающегося льва. - Явились!.. Да ещё и в каком виде! - Мы просто хотели подольше погулять по лесу, но заблудились, и... - И плот, - закончил Муди. Он наклонил голову и провёл рукой по затылку, стряхивая с мокрых волос капли и скрывая тем самым незаметную усмешку на губах. - Перевернулся. Вожатая продолжала сверлить их испепеляющим взглядом: - "Погулять по лесу"! – угрожающе повторила она, - Кто, скажите на милость, тот идиот, который придумал это?! - Я! - ответили Бен и Эми одновременно – и удивлённо уставились друг на друга.